– Слушайте, – мяукнула она, невольно разряжая обстановку. – Вы это… меня пугаете. Можно для тех, кто ничего не понимает, буквально в двух словах?
– Ох, Дени… – вздохнул Дрейк. – Максвелл и Элеонора Рэд – родители твоего напарника. Одна из сильнейших наших боевых двоек… была.
– О… – губы девушки округлились. Покосившись в сторону мрачного Алекса, она тихо спросила: – И ты об этом не знал?
– Нет. Я знал, что отец был имперским пилотом, но о принадлежности их к ИК не знал.
– Даже не знаю, завидовать тебе или сочувствовать, – пробормотала Дениз.
– Вот и я… – Алекс вздохнул. – К тому же, узнал я об этом от посторонних людей во время работы.
– Ну… В этом случае, все же сочувствую.
Капитан невесело усмехнулся, затем встал.
– Думаю, увидимся уже на награждении?
– Да, – кивнул Грей. – Езжайте, готовьтесь… – мужчина как-то даже постарел внешне.
Дениз, соскочив с диванчика, подошла к отцу, звонко чмокнула его в щеку.
– Не забудь о парадном мундире, папа?, а то с тебя станется! Ты должен быть самым красивым!
– Скорее – ты. Он у тебя хоть в шкафу не потерялся, малыш?
Девушка отчаянно задумалась.
– Нет, кажется, висит между моим любимым брючным костюмом и тем платьем, в котором я была на свадьбе Лонгвея.
– Которой?
– На третьей, – засмеялась Дениз.
– Аааа… То. Ладно, малыш, поболтаем после награждения?
– Конечно. Отметить же надо, нашу первую совместную награду с напарником!
– Да уж, отличились… – он улыбнулся. – Тогда после того как вас наградят – поедем отмечать. Я все устрою… До вечера.
– До вечера, – Дениз первая выпорхнула из кабинета, мурлыкая под нос себе что-то.
Едва парочка вышла, Дрейк достал телефон и вызвал Лонгвея.
– Док, иди сюда и прихвати свою настойку…
– Сердечную или от нервов-с, – раздался на том конце расстроенный голос.
– Второе. Всё, в темпе.
Лонгвей отвечать не стал, просто через десять минут появился на пороге кабинета Дрейка с пузатой бутылкой коньяка.
– Пять звёзд, – буркнул он, ставя бутылку на стол. – На лимоне, клюкве и чем-то там ещё. Домашний, в общем.
– Ты-то чего такой несчастный, док? – полковник достал бокалы и разлил «лекарство»
– Можно сказать, что мне дали отставку, – вздохнул Лонгвей. – А я уже матримониальные планы строить начал…
– Так-так… давай-ка подробнее!
– Твоя очаровательная малышка… – ещё тяжелее вздохнул подросток. – Поблагодарила меня за вчерашний вечер, но от повтора отказалась… И угораздило же принца вчера припереться! А ведь все так хорошо начиналось!
– Ну-ка, ну-ка?
– Вначале мы погуляли в парке, я накормил её мороженым. Мы покатались на колесе обозрения, – о затяжном поцелуе Лонгвей тактично умолчал. – Потом на машине вернулись на бал. Разговаривали. Она так смеялась на представлении. А потом нелёгкая принесла принца и её напарничка…
– И? Я так и буду из тебя все клещами тащить? – взглянул Дрейк насмешливо.
– Мы танцевали, во время танца он её перехватил… – обиженно буркнул Лонгвей. – Они танцевали так, что почти весь зал остановился, на них глядя. А они друг на друга смотрели и охраняли при этом принца с княгиней…
– Да-а-а-а, док, уел тебя парень… хотя, не факт, что и ему повезёт.
– Не факт, – буркнул подросток.
– У тебя иное мнение?
– Ну, Дениз ещё ребёнок в некоторых вопросах… – уклончиво отозвался Лонгвей. – Так что, с неё станется и отказаться от всего и сразу.
– Она-то да… а вот парень явно мог пойти в родителей…
– И что? – нахмурился подросток.
– И то, что упрётся, – рявкнул Дрейк. – Альберт… рассказал ему.
– А вот это уже плохо… Ой, как плохо. Альберту бы… шило в одно место!
– Вот-вот… но с сенсом не поспоришь… Сегодня Алекс пришёл сюда и разве что меч мне к горлу не приставлял
– Что, мог бы?! – не поверил Лонгвей. – У него по тестам агрессивность занижена.
– Если бы я отказал – мог бы.
Доктор передёрнулся.
– Ну, тогда он точно пара для нашей чертовки. Я вот знаешь, чего боюсь. Как бы на этом награждении эксцессов не было… А то прецеденты уже были…
– Я тоже, док… я тоже, – Дрейк отсалютовал Лонгвею бокалом и залпом выпил свою порцию…
Зал был заполнен целиком.
Награждение Алекса и Дениз было не отдельным, их просто внесли в дополнительный список. На торжественном имперском празднике памяти павших всегда вручались медали, посмертно – мёртвым и живым. Дань Павших – был праздником, с горечью на губах.
Обаятельные и серьёзные военные, в формах гвардейцев, военно-космических войск, карателей – передвигались по залу, отдавали честь и переговаривались.
Алекс и Дениз приехали порознь. За два часа до награждения девушку вызвали в медицинский корпус, что-то там пришлось срочно визировать, и в зал имперского дворца, где проходило награждение, напарники должны были приехать в разное время.
Светло-золотистое дерево стен, огромные зеркала с витражными окантовками были завешаны черными драпировками. Бело-золотой паркет был застелен черными коврами. Государственные флаги были спущены, знамёна – тоже.
В зале царило не уныние, но горечь.
Каждому из присутствующих было кого вспомнить. Потом – после этого награждения, все разъезжались, чтобы помянуть друзей – кто в компании, кто в одиночестве. Но (и это было правилом) – цивильных людей на награждение не допускали.
Дань памяти отдавали те, кто сами знали, что такое защищать жизнь мирных обывателей на границах и вести незримый бой.
Алекс был в парадном мундире, с парадным же клинком. Отличие мундира парадного от повседневного было ещё и в том, что все награды, а так же условные обозначения квалификационных нашивок должны были присутствовать на этом кителе. Обозначений было много. Не у всякого полковника можно было увидеть такое количество. Это не значило, что парень проходил какую-то особенную подготовку, просто он довёл свои навыки до такого уровня, что они были признаны и отмечены этими знаками. На груди Алекса так же уже находился один боевой орден.
Подошедший полковник Грей приветливо улыбнулся подчинённому, который явно чувствовал себя немного неуютно в парадном облачении.
– Нервничаешь? – спросил флаг-полковник.
– Нет… Просто неуютно. Не видели Дени, полковник? – отозвался тут же Алексей.
– Нет. Но она скоро будет, не беспокойся… – задумался о чём-то Дракон. – Пойдём, ваши места в первом ряду, как и моё.
– Как скажете.
Алекс проследовал вместе с полковником к их местам. Девушки на сидении не было. А чуть позже на телефон Алекса упало сообщение, что она задерживается, ввиду возникших проблем деликатного характера.
Алекс ответил, чтобы она поспешила, если что, он её прикроет.
– Наша краса задерживается… – шепнул он, наклонившись к полковнику.
Тот удивлённо покрутил головой, поправил воротничок мундира.
– Странно… Ну да ладно. Надеюсь, она не сильно опоздает…
Но, несмотря на все надежды, до начала награждения на своём месте Дениз так и не появилась…
Принц вышел на трибуну ровно в назначенное время. Сегодня на нем не было ничего выделяющегося, не было украшений или яркой одежды. Темные цвета даже сделали его несколько старше.
– Сегодня мы собрались здесь, чтобы вспомнить о тех, кто отдал жизнь за безопасность нашей Империи. – Его сильный, уверенный, с нотками искренней печали голос наполнил зал без каких-либо усилителей. Едва Альберт заговорил, в зале стало тихо. – Здесь, в этом зале мы отметим доблесть наших товарищей. Кого-то награда найдёт здесь… а кто-то, к сожалению, получит её посмертно. Но те, кто уже нет с нами, не будут забыты! В этот День Памяти мы вспоминаем их всех особенно ярко. Итак, давайте же приступим к награждению… и начнём как раз с тех, кого с нами уж нет…
Принц сам зачитывал списки, а они были не малыми, сам говорил несколько слов по каждому из погибших и называл награду, а так же то, за что она вручалась. Посмертные награды складывались на специальную платформу, позже их особыми курьерами разошлют по семьям погибших…
Красивая церемония – была последней данью мёртвым, последним, что могли сделать живые для них.
После павших, принц Альберт перешёл к живым. По очереди он вызывал каждого и лично вручал ему награду, говоря несколько слов и непременно благодаря за мужество и верную службу. За всю церемонию ни один из присутствующих не мог упрекнуть Альберта в фальши – все его слова были искренние. Когда уже все награды были названы, принц вдруг улыбнулся.
– Последними по списку, но не по значению будут двое сотрудников управления Имперских Карателей, которым лично я, а так же многие гости комплекса Астра, обязаны жизнью. Штурм-капитан Алексей Максвелл Рэд и… штурм-капитан Дениз Энджел Грей, прошу сюда…
Алексей невольно подавился воздухом, услышав звание Дениз. Впрочем, он быстро справился с собой и, встав, направился к принцу, надеясь, что девица вот сейчас ворвётся в зал…
Она не ворвалась. Дениз показалась откуда-то сбоку. На груди у девушки была парочка орденов помельче, чем у Алекса. И выглядела она в своём мундире женственной и потрясающе привлекательной. Найдя взглядом Алекса, поднимающегося по лестнице с другой стороны, Дениз виновато взглянула. Он прищурился и вздохнул, затем ободряюще кивнул девушке.
Подойдя к принцу. Алексей вскинул руку к груди, отдавая честь. Рядом выпрямилась Дениз.
– Я хочу вновь поблагодарить вас обоих. Я рад, что столь ценный кадр, с таким послужным списком, как у вас, капитан Грей, теперь в рядах оперативников. Я сам уже мог убедиться, что вы и капитан Рэд составляете отличную пару… Так позвольте мне вручить вам ордена Славы третьей степени, – принц сам пристегнул орден к груди сначала Дени, затем – Алекса. Пожал им обоим руки. – Что-то подсказывает мне, что мы ещё не раз услышим о вас… – мягко произнёс он.
Дениз усмехнулась.
– Шестое чувство, может быть, милорд?
– Возможно, – согласился лукаво принц и опять повысил голос: – Что ж, на этом официальная часть закончена… Пришло время всем нам вспомнить павших товарищей в кругу друзей…
Опять отдав честь, Дениз и Алекс вернулись к полковнику Дрейку.
А через полчаса, за обоими закрылась дверь дома. Сил на то, чтобы вспоминать павших где-то ещё, не осталось. Полковник Дрейк же уехал в корпус ИК, где его ждали…
В гостиной Алекс скинул китель.
– А ты у нас девушка-загадка, Дени… – посмотрел он на напарницу, растянувшуюся на полу.
– Почему? – спросила Дениз, глядя на мужчину снизу вверх.
– Ты не говорила, как ты, оказывается, крута… – Алекс не удержался и обнял девушку.
Она прерывисто вздохнула, но вырываться не стала.
– Где же я крута? – удивилась Дени немного.
– Мммм… Звание, награды.
– Ну… – Дениз смутилась. – Я же в ИК не первый год. Было бы странно, если бы у меня не было наград или высокого звания…
– Ну… кто тебя знает. Отметим по-домашнему?
Девушка кивнула.
– Тогда – на кухню?
– Предлагаю заказать пиццу. Тут неподалеку есть ресторанчик, где отлично готовят…
– Тогда – заказывать тебе.
– Хорошо. Только я очень острое не люблю. Тебе поострее?
– На твой выбор, – повторил Алекс.
– Тогда с креветками, с ананасами и одну с анчоусами!
– Договорились.
Девушка просияла, вскинула голову.
– Ми.
– Да, миледи?
– Заказ. Вызов №27-13-AH, выбор 49Ф, 477Д и 32Л. Доставка в течение часа. Оплата по карточке.
– Выполняю, миледи.
Не сходя с места, Дениз потёрлась щекой о плечо Алекса.
– А вино выбираешь ты.
– Я успел купить кое-что… – Алексей скользнул кончиками пальцев по щеке Дени. – Надеюсь, я правильно уловил твои предпочтения…
– Галантный… – фыркнула Дениз. – Ладно, неси своё «кое-что».
– Есть одна проблемка… – таинственно сказал мужчина.
– Какая? – доверчиво купилась Дени на его слова.
– Для этого тебя надо отпустить…
– Так, отпускай.
– Эх… – Алекс нехотя выпустил девушку из объятий. – До встречи на кухне?
Дениз кивнула, прикусив губу и пряча лицо, на котором расцветал смущённый румянец.
Когда казалось, что Алексей уже вот-вот сделает шаг по направлению к комнате, он вдруг привлёк девушку обратно в объятия и – поцеловал. За одним поцелуем последовал второй, третий… и оторвались напарники друг от друга только когда назойливый курьер привёз заказанную пиццу…
Глава 11
В кабинете полковника Дориана Грея было на удивление многолюдно. Его личный отряд и ещё двое новеньких. Штурм-капитан Алексей Рэд успел заинтересовать многих во время проверки на прочность, устроенной Дениз. Ну а обаятельную чертовку в отряде ценили как лучшего бионика, которого только можно отыскать во втором по важности мире Империи. Лучше – только в центральном мире Империи и в свите Императора, хотя и то, не факт. К радости многих членов отряда, Дениз переходила в отряд и становилась полноправным оперативником.
Сейчас полковник выдавал очередное задание для своей группы. На этот раз задание было простым, на первый взгляд, правда. Надо было всего-навсего охранять дипломатический корпус, который прибывает на планету, но делать это тайно, не вызывая ни у кого подозрений и не привлекая подобной охраной к корпусу ненужного внимания.
Шестеро оперативников из всего отряда должны были внедриться в обслуживающий штат дипломатического корпуса. И в их число вошли и Алексей, и Дениз. Причём если Алексей вошёл в качестве шофёра, то Дениз должна была очутиться в корпусе под видом горничной.
Пока остальные рассматривали свои назначения, Дениз спросила, задумчиво посмотрев на Лонгвея, который в качестве штатного доктора отправлялся в дипломатический корпус:
– Док, ты в курсе, кто распределял назначения?
– Увы, Дени… – тут же отозвался мужчина.
– Какая жалость, – развела руками Дениз. – Я бы не отказалась узнать, кому сказать спасибо за своё назначение. Всегда хотела попробовать себя в качестве горничной, а тут такая возможность. Только, Док.
– Да, Дени? – ещё больше насторожился мужчина.
– Прихвати с собой побольше фиксирующего раствора.
– Зачем?
– Я буду ломать кости всем желающим познакомиться со мной поближе. И поскольку я тебя предупредила, делать я это буду с чистой совестью! – с детской непосредственностью сказала Дениз, пока остальные тихо давились смехом.
Взглянув на полковника, она мило улыбнулась.
– Полковник Грей, разрешите откланяться, мне ещё униформу подбирать! Обувь… и кажется, кэп, – взглянула она на Алекса, – тебе нужна машина…
– Угу. – Алекс кивнул, пребывая в полном не-восторге от задания. Впрочем, менять планы на сегодня он все равно не собирался. Полковнику сильно повезло, что он умудрился выловить их ДО того, как планы начали исполняться, иначе он бы наткнулся на выключенные телефоны – на свидании они договорились их вырубить.
– Значит, полковник, – подытожила Дениз. – Мы вашим заданием облагородились, воспылали огнём радости, что нам на голову свалился такой кошмар, но теперь можем мы двинуться по своим делам, поскольку у нас вообще-то были планы… на выходной, который вы обещали нам!
– Да, идите. Не смею больше вас задерживать, – отозвался скупо Дрейк.
– Благодарствуем и раскланиваемся виртуально! – подпрыгнула Дениз. – Кэп, выдвигаемся. С полковника станется и передумать!
– Бежим, – Алекс, взяв Дени за руку, спешно покинул кабинет. В коридоре же девушка неожиданно затормозила обеими ногами, упираясь в пол подошвами весомых ботинок.
– Да не по коридору же! – возмутилась она.
– Ты предлагаешь взять тебя на руки? Пойдём, пока ты упираешься, уже давно сбежали бы…
– Нам налево! – показала Дениз вбок, на неприметную дверцу. – Оттуда прямой выход в подземный гараж. А то догонят!
– Ладно-ладно, – Алекс отворил дверцу, пропуская даму вперёд.
За ушедшей парой мягко закрылась дверь… Но успело пройти буквально не больше двух минут, как в коридор выскочили сразу трое карателей.
– Я налево, ты вниз, ты направо! Вернуть надо до того, как они уедут!