Княгиня покачала головой, выглянула за окно.
– Ал? Куда мы? – удивлённо спросила она, разглядывая высокие голубые ели.
– Ты же просила в тёмный-тёмный лес!
– Наоборот! Я просила обойтись без леса! – подхватила игру девушка. – Ты же не хочешь сейчас остановиться?!
– Три…два…один… – мобиль действительно остановился.
Елизавета зажмурилась.
– Ал! Прошу тебя! Только не говори мне, что это…
– Скажу… Ты и сама увидишь, – Ал просто открыл дверцу и вышел, подавая девушке руку.
Вздохнув, Елизавета шагнула следом.
– Только не говори, что ты против.
– Против! Опять вымажу в траве брюки! А потом весь штат горничных будет судачить, что княгиня позволила себе что-то не подобающее. Утомляет.
– Я все предусмотрел! Брюки есть запасные, а ещё у нас есть покрывало… и вообще, я в прошлый раз был зелёным, вместо белого, так что не вспоминай…
Девушка наконец-то рассмеялась.
– Ал, ты сумасшедший! Какому ещё принцу придёт в голову тайно выбираться на пикник в глухой лес?!
– Да мне какое дело? Я выбрался с невестой на пикник, а все недовольные могут идти куда подальше…
– Ты принц! – наставительно сказала княгиня, резко остановившись, – и будущий император. Ты наследник. А значит твоя маска – должна стать твоей второй кожей.
– Да плевать. Ты думаешь отец с матерью не расслабляются? – фыркнул Альберт.
– Расслабляются. Но их брак – фикция. И пусть об этом мало кто знает, их чувства – тоже игра на публику.
– Ну и что? Факт остаётся фактом. И вообще, об этом знаем ты и я, а всех прочих, кто посмеет раскрыть рот, я в этом лесу и оставлю… или скормлю твоему левику, – Ал фыркнул и просто повёл девушку на их полянку. – Лиз, тебе обязательно постоянно так себя держать? Даже я иногда могу расслабиться, а уж тебе и подавно можно.
– Я невеста принца, – грустно отозвалась княгиня. – А, значит, на меня смотрят в десятки больше ненавидящих взглядов.
– Когда ты научишься не обращать внимания?
– Когда-нибудь, – уклончиво ответила девушка.
– Вот и привыкай… в конце концов, тебе чей взгляд важнее – их или мой?
– Твой.
– Тогда – у нас пикник.
– Хорошо, – княгиня, скинув на невысокую траву поляны пиджак, устроилась прямо на нем.
– Лиз, прошу, расслабься… – взмолился Альберт, уставший от церемоний.
Девушка весело засмеялась, вытащила шпильки, распуская волосы, скинула ботинки и закатала брюки.
– Так?
– Ага, – кивнул принц, сбросив пиджак и потянув корзину.
– Тогда корми меня, – устроилась удобнее княгиня.
Ал засмеялся и начал доставать провиант, припасённый для этого тихого пикника…
Алекс сидел в комнате охраны и курил, лениво поглядывая на экраны, когда дверь отворилась. Никакие пароли не смогли остановить флаг-полковника Грея. Полковник жестом приказал не вставать.
Алексей не удивился, что начальник не отражался в камерах, спецы такого уровня их печёнкой чуют и избегают.
– Добрый день, Алекс… – Грей сел на стул. – Ну, что поведаешь?
– Ммм… про взрыв вы в курсе… ночью нас глупо штурмовали. Семеро плюс девчонка на прикрытии. Девчонка покончила с собой, а убийц мне некогда было брать живыми. Да и не сказали бы они ничего… ну, в принципе, больше поведать и нечего…
– Тогда я тебе поведаю. Ночью можете спать, особняк будет усиленно охраняться нашими. А утром корпус передадут другим, а вы сможете отдохнуть нормально. Самое главное – договор будет подписан, а это новые корабли для нас…
– Это не может не радовать… – Алекс закурил новую сигарету, хотя имплантат в груди протестующе вякнул. – Заткнись, жестянка…
Тихий перезвон стал подсказой того, что в комнате они уже не одни. Мимо Дрейка пролетел вихрь чего-то голубого. Сигарета из рук Алекса была мгновенно вытянута.
И Дениз повернулась к отцу.
– Привет, папа?! – весело пропела она.
Мужчины подавились воздухом. Но если Дрейк обнял дочурку, тихо поворчав, на тему её шокирующего вида, то Алекс возмущённо высказался, глядя на напарницу:
– Ты чего творишь?!
Предыдущий наряд девушки мог показаться закрытой пижамой по сравнению с тем, что было на ней сейчас. Маленькое бикини, куча золотистых лже-татуировок и несколько слоёв текучего голубого газа, скрывающего тело.
Татуировки создавали эффект мерцания, отчего юная бестия казалась окутанной золотистым сиянием.
– Ещё одна сигарета, – мгновенно ответила она, – и следующие сутки вместо приёма – проведёшь в регенерационной камере!
– Дени, тебя Лонгвей покусал?
– Нет! Улус облапал!
– Отрежу руки… – пообещал Алекс, а полковник кивнул, одобряя. – Кстати… что у тебя с внешним видом?
Девушка покружилась.
– Нравится?
– Ммм… татуировки не особо – а остальное – да. Но… ты не ответила.
– Тс-с! – приложила пальчик к губам Дениз. – Это совершенно особый наряд. Папа?, ты по делу или навестить?
– И то и то. Дела уже решил, теперь просто к вам. Но мне тоже интересно, что за видок…
– Особый!
– Дени! – Алекс не выдержал. – Рассказывай.
– Тю! – вздёрнула голову девушка. – Ты поднимаешь на меня голос. Не скажу.
– Я не повышаю голос, а пытаюсь воззвать к тебе, чудо, – печально вздохнул Алексей. – Курить не даёшь, улусам руки ампутировать не позволяешь, нарядом провоцируешь, да ещё при будущем тесте, а теперь ещё не говоришь, что за наряд.
Дениз приоткрыла рот, замерев на месте соляным столбиком.
Дрейк не сразу понял, что ляпнул Алекс… а потом с нескрываемым восхищением произнёс:
– Вот нахал…
– Не нахал! – возмутилась Дениз. – Это верх наглости! Это безобразие! Безумие! Я буду жаловаться!
– А может, все же ответишь? – милая улыбка расцвела на лице Алекса, и неуловимым движением притянул девушку к себе, обнимая за талию и роняя себе на колени.
– Поставь меня на место!
– Нет, – покачал головой Алекс.
– Чем бы дитё не тешилось, лишь бы своих не наделало… Алекс, а ничего так, что я тут? – спросил Дрейк.
– Нет, вы мне совершенно не мешаете, а что? – невинно отозвался капитан. – Дени, я жду ответа.
– Если ты меня не отпустишь, я откушу тебе ухо, – пригрозила Дени. – Папа?, спаси меня от этого!!!
– Не могу, тут тесно… – Дрейк вздохнул.
– Не отпущу, Дени. А если ты меня укусишь за ухо, тебя съест док, на тему того, что ты ешь всякую гадость.
– Тогда я буду плакать, – совершенно серьёзно сказала девушка.
– Вот давно бы ответила на вопрос и не ломалась, – вздохнул Алекс, утыкаясь лбом в плечо Дениз. Руки её больше не удерживали, просто лежали на талии.
– Дурачок, – фыркнула девушка тихо. – Это свадебный наряд. Я его примерила… По одной красивой традиции у улусов.
– Расскажешь? – так же тихо спросил Алекс.
– Увы, это страшная девичья тайна! – шёпотом ответила Дениз.
Затем подняла взгляд на отца.
– Папа?, ты нам завтра с утра машину с водителем одолжишь?
– Одолжу, а зачем тебе? – спросил отец.
Алекс же так и не поднял головы. Руки Дениз обвились вокруг шеи мужчины, и он расслабился.
А девушка, не сводя глаз с отца, ла-а-а-асково улыбнулась.
– Завтра мы идём по магазинам!
Глава 16
В безбрежном космосе неспешно плыл огромный туристический лайнер. Корабль был предназначен для больших приёмов и прогулок особо важных и богатых персон. Одно место на его борту могло изрядно прохудить даже очень плотный кошель… и всё же на этот рейс не было продано ни одного билета. На сегодня лайнер был в распоряжении Имперских властей и лично принца Альберта с благословения самого Императора. Опознавательные знаки на бортах огромной туши корабля ясно давали понять, что этот корабль принадлежит Империи и находится под его защитой, но – не несёт оружия. Никакого. Это было правилом – даже немногочисленная (для таких размеров судна) охрана имела только шоковые излучатели и дубинки.
Семь малых залов, расположенных своеобразным ожерельем вокруг главного «белого» зала, были окрашены в цвета радуги и имели соответствующее тематическое оформление.
Синий зал был морским. Голограммы ярких рыб, почти неотличимых от живых, медленно проплывали в воздухе, которому придали не только запах моря, но и синеватый оттенок с бликами солнечного света. Словно все оказались под водой. На полу была яркая мозаика, воспроизводящее морское дно. Излучатели голограмм придали также «дну» объёма. И время от времени то один гость, то второй, задумавшись о своем, пытался обойти несуществующий якорь или перешагнуть через песчаную воронку.
Вместо стульев и столов в зале стояли фигуры из ракушек, на которых было так удобно сидеть. Вместо диванов – огромные жемчужины.
На небольшой сцене играл оркестр, переодетый в русалок и тритонов.
Синий цвет был основным во флаге Империи, поэтому и церемония подписания мирного договора с улусами, должна была состояться именно в этом великолепном зале.
Гости, приглашённые на мероприятие, ещё только стекались в зал из своих кают, где ожидали старта и выхода лайнера на курс. Несмотря на всю мирность происходящего, в зале должны были присутствовать и каратели. Впрочем, не все они были здесь на работе.
Алекс и Дениз в вечерних нарядах осматривали зал относительно расслабленно. Несмотря на отсутствие вооружения, лайнер был одним из самых «выносливых» крейсеров Империи. И наверно, только он мог пройти через систему с сильнейшими гравитационными течениями, практически не «рыская».
Алекс в чёрном смокинге был невозможно хорош. Приглаженные волосы, пара расстёгнутых пуговиц. Белый и чёрный цвет – классическое сочетание очень шло красивому мужчине, и он уже успел привлечь немало взглядов. Злых, заинтересованных, манящих, страстных, ненавидящих.
По губам Дениз, сейчас кажущейся такой маленькой девочкой в простом белом платье и даже бантиках в розовых волосах, скользнула милая улыбка.
Прижавшись к руке Алекса, она тихо прошептала:
– Тебя сейчас съедят взглядами. Как ты думаешь, стоит твоей «младшей сестре» или «подопечной» отойти, как быстро тебя порвут на лоскуточки, нянечка?
– Ммм… если не найду оружия или способ удрать… секунд за сорок. Тут такие акулы, что паника… – Алекс обнял напарницу. – Как тебе тут?
– Нянечка, не надо так меня обнимать! – попробовала Дениз ещё раз. – Я буду хорошо себя вести, и не буду тебе мешать найти прекрасную даму сердца!
– Дени, милая, я тебя сейчас укушу… – упорно игнорировал провокации капитан.
– Нельзя меня кусать! Окружающие забеспокоятся о твоём душевном здоровье, кэп. Судя по холодеющим взглядам, твои акции падают! – насмешливо заметила девушка.
– Это несказанно радует, – подмигнул мужчина. – Хоть отвалят ненадолго.
– Думаю, надеешься ты напрасно. Первый таран пошёл!
– Первый таран – отшит. – Алекс изящным пируэтом увёл Дени сквозь группу каких-то гостей в другой угол. – Раз-дра-жа-ют…
– Да ладно, – девушка приняла из рук официанта бокал с освежающим коктейлем. – Их можно понять. Такой красавчик.
– А может, они на тебя нацелены?
– Ты что, хочешь сказать, что эти дамы вдруг воспылали ко мне нежной материнской любовью?! – «испугалась» Дениз.
– А вот не уверен… – Алексей скользнул губами по ушку девушки. – И кстати, они явно жалеют, что рядом нет оружия, а уж кого из нас хотели бы прибить – вопрос…
Подняв голову, чтобы мужчина увидел крупные слезы, повисшие на длинных подкрученных ресницах, Дениз всхлипнула:
– Конечно же тебя! Разве можно не проникнуться яркими и светлыми чувствами к такой малышке, как я?
– Ты прелесть… и актриса великолепная… – Алекс провёл ладонью по волосам Дени. – Но хватит.
Девушка вздохнула, сдаваясь.
– Кэп, почему на тебя не действует?!
– Даже и не знаю… – рассмеялся он.
– Я бы хотела, чтобы подействовало!
– Зачем?
– Ну не знаю, – задумалась Дениз. – Может быть, чтобы у меня было хоть какое-то против тебя оружие?
– Зачем оно тебе? Неужели тебе приятнее, когда видят только твои маски, чудо? – Алекс хмыкнул, перехватывая бокал с коктейлем.
– Не особо. Просто обидно… ты первый такой устойчивый, – толкнула мужчину ладонями в грудь Дениз, пытаясь его отстранить.
Он не отстранился, а наоборот легко поцеловал её. Затем подмигнул.
– Радовалась бы, ёжик.
– Я не ёжик! – надулась девушка.
– Ну почему же? Ты всех тыкаешь своими иголками… только не на всех проходит. И не дуйся… Ёжик.
Фыркнув, Дениз отвернулась и вдруг улыбнулась так, как ещё ни разу не улыбалась до этого Алексу. Немного не веря, радостно, шокировано, с надеждой…
Мужчина ласково провёл ладонями по её напрягшимся плечам.
– Хочешь чего-нибудь?
Дениз легко высвободилась, повернулась.
– Я сейчас вернусь, хорошо? – спросила она.
– Только не долго, – кивнул Алекс. – Прихватить тебе пока что-нибудь?
– Да… Нет… Спасибо! – совершенно по-чумному отозвалась девушка, и практически тут же растворилась в толпе танцующих.
Алекс покачал головой и осмотрелся. К несчастью, взгляд напоролся на злобного и уставшего Лонгвея, который старательно пытался довести себя алкоголем до состояния «пьян в дрова». Пока – безуспешно.
Сплюнув, и не обратив внимания на то, как шарахнулись от него окружающие, док поймал за грудки проходящего мимо официанта и прорычал ему в лицо:
– Водки. Графинчик. А лучше два. И живо мне!
Тихо пискнув, гарсон рванул в сторону дверей. Лонгвей поставил на стол очередной пустой бокал, отошёл к вытяжке у стены и закурил, опираясь на шероховатую стену «под водоросли».
Алекс подошёл к доктору и тоже закурил, отмечая первое предупреждение имплантата. Пока – неслышное. Имплантат сообщал, что подключил батарею.
– Чего бесимся, док? – спросил он.
– Жизнь скотинистая штука, – ничуть не удивился мужчина, комкая одну сигарету и тут же зажигая вторую. – Козла видел, который Дени подхватил на руки и закружил, а она смеялась словно маленькая девочка?
– Ммм… да, и что за деятель? – Лицо Алекса так и осталось бесстрастным.
– Она называет его Сенсеем. Первый и любимейший мужчина в её жизни. Убил бы ушлепка, – пробормотал Лонгвей, буквально выдирая из рук официанта водку.
– А если подробнее? – прищурился Алекс.
– Они познакомились, когда ей было четыре. Скромная малышка в розовом платьице и высокий парень в белоснежном мундире. Уже тогда в карателях он занимал немалое положение. Хотя и был под начальством Дрейка. При виде малышки Дени все расплывались в глупых улыбках, тискали девочку, заваливали сладостями. Сладости к этому моменту она уже ненавидела, глупых взрослых относила к категории «мир обошёлся бы без них», и была скорее взрослой леди, упакованной в детское тельце, чем маленьким ребёнком. Тиан… показал ей, как хорошо быть ребёнком… и вместе с тем, стал её первым телохранителем и учителем. Он учил её всему: боевым искусствам, стрельбе, вождению, бионике. Всему тому, что потом… когда ей было тринадцать, помогло ей выжить. Он делал из неё военную уже тогда. И она послушно менялась в его руках, плавилась как воск. И любила. Маленькая шмакодявка любила взрослого козла! Потом, наверное, ты должен знать… её отдали в интернат.
– Это я знаю… Из-за него?
– Нет. Из-за Кота. Тогда он охотился на карателей, занимающих высокое положение. Вырезал всех, до кого мог дотянуться. Дениз спрятали в лучшем… интернате. По иронии судьбы, богов, черта, не знаю… заведение для трудных подростков, воспитанников бандитов, тех, чьи родители или умерли или сидели в колониях. Или отрабатывали свои грехи в рудниках.
Алекс промолчал. Все это он уже слышал… но не в таких подробностях.
«Ох, чую не поладим мы с ним…», – Мужчина даже не задумался, что так быстро и нелогично вынес вердикт…
– И..?
– Подумай сам, – вздохнул Лонгвей, ероша волосы. – Маленькая хрупкая девочка оказалась в условиях далёких от тепличных…
Выпив ещё стопку, он нашёл взглядом Дени и этого самого Тиана.
– Ей было тяжело. Больно. Но тронуть её никто не посмел. Её ломали морально, после того, как она физически давала сдачи так, что её вызывали к директору. Она научилась хамить, ругаться, злиться. И скрывать свои эмоции. А ещё тогда она… впервые познакомилась с оборотной стороной жизни. Незаконной. И ей понравилось. Это не были наркотики, табак и алкоголь, хотя порой я думаю, что лучше это были они. Она начала учить искусство взлома и приложения компьютера к бионике. И тогда же впервые поставила себе незаконно бионику. С помощью Тиана.