— Поцелуй меня.
— Ах ты, жук! — уперев руки в крутые бока, Альбрехтина наступала на брата. — Ты кого облапошить пытаешься?!
Справедливо оценив разницу в габаритах, Сиан побледнел и принялся пятиться подальше от взбешенной сестры. Эх, правильно отец учил: не серди женщину, тем более, если она богиня. Потом проблем не оберешься.
— Успокойся, я сейчас все объясню! — попытался выиграть время Везунчик.
— Вот повыдергаю твои облезлые волосенки и мигом успокоюсь. Объяснит он! Уже и по делам отлучиться спокойно нельзя.
На тонком лице бога появилось брезгливое выражение.
— Знаю я твои дела! Небось опять Злыдня очаровывать бегала.
— А ты не отвлекайся! — продолжала наступать разъяренная Прохиндейка. — Тебе кто позволил самому в игру вмешиваться? Чуть бедную девочку не угробил!
О том, что никаких правил для подобного случая они специально не обговаривали, покровительница плутовства предпочла не вспоминать. Подумаешь, проблема! Сейчас как раз самое время этим заняться.
— Да Старшие боги и разрешили, — Гэльсиан неожиданно перестал отступать и виновато пожал плечами. — Вернее, приказали. Крутись, говорят, Сиан, как хочешь, но чтобы девицы этой на земле не было. Злы они на тебя.
Глава 8. Кошачьи дела
Аля замерла с полными слез глазами.
— Ты врешь.
Сказано это было больше для себя. Прохиндейка слишком хорошо знала брата, чтобы безошибочно определять, когда он пытается навесить ей лапшу на уши. Сейчас был явно не тот случай.
— Не переживай, девочка, — по залу прокатился ласковый голос. — Не все играют против тебя.
Альбрехтина всхлипнула и принялась лихорадочно оглядываться. Никого.
— Мы свои ходы сделали. Хотя, не могу не сказать, что ты могла бы придумать что-нибудь поинтереснее, чем кольцо. Гэльсиан?
На доске появился еще один демон.
Воодушевленный обещанным поцелуем, крылатый не сильно зверствовал. Да и терпение проявил просто ангельское. Для начала, подробно объяснил, что от меня требуется, потом на практике показал несколько наиболее простых в исполнении, а главное — действенных, ударов.
В общем, учитель из него вышел отличный. Думаю, если бы не стойкое неприятие оружия, из меня могло бы получиться что-нибудь путное. А так… По-кошачьи гибкое тело легко перетекало из одной позиции в другую, уворачиваясь от ударов. Нет, конечно, если бы рэй'тхи и в самом деле захотел достать меня, ему бы это труда не составило. Но с любым другим противником у меня есть шансы и неплохие. Ага, буду морочить ему голову, пока не придет Габриэль и эту самую голову не открутит. Потому что с нападением у меня не заладилось с самого начала. Даже хваленые звериные рефлексы не помогли.
— Все, хватит на сегодня, — темный убрал кинжал за пояс и откинул с лица волосы, чтобы в глаза не лезли. Прильнувшие к забору девицы дружно испустили разочарованный вздох. — Что ж, Бэльча, ты не так безнадежна, как я решил поначалу.
Я тихо фыркнула. Умеет же он похвалить! Вроде ничего обидного не сказал, а самооценка ухнула куда-то в район Подземного царства.
Несмотря на то, что представление, вроде как, окончено, девицы расходиться не спешили и продолжали пожирать жадными взглядами ангелов. Диан, несмотря на свой возраст, пользовался не меньшей популярностью у прекрасного пола, нежели Габриэль. Только, в отличие от темного, наследника сей факт ничуть не смущал. Напротив, мальчишка откровенно наслаждался девичьим вниманием и даже пытался заигрывать с особо понравившимися селянками.
Ручаюсь, эти наивные даже не догадываются, что перед ними ангелы. На крылья даже намека не было, а тягучий говор, особенно заметный у Габриэля, вполне мог сойти за иностранный акцент.
Подумать только, еще день — и мы расстанемся. Возможно, навсегда. От этой мысли неожиданно стало грустно, и я, позволив оружию раствориться, зашагала к крыльцу. Попробую предложить хозяйке помощь на кухне. Лишние руки ей вряд ли помешают.
До темноты еще далеко. Если бы мы поспешили, могли бы добраться почти до самой Академии. Но ночевать под открытым небом никому не хотелось, ставить мейс среди леса, да еще под самым носом у толпы магов, глупость несусветная, да и не спешили мы никуда. Начало подготовительных лекций Диан благополучно пропустил. К тому же, самоуверенный ангеленыш гордо заявил, что уж кому-кому, а ему они точно не нужны. Ага, за красивые крылья его учиться возьмут!
А до начала экзаменов еще несколько дней. Даже если пешком пойдем, непременно успеем.
— Далеко собралась? — темный заступил мне дорогу. Прохладные руки тут же легли на талию, привлекая к сильному телу. — А как же моя плата?
Ох ты ж… А я уже и забыла.
— Что, прямо при всех?!
Я, конечно, шата, но не до такой же степени!
— Почему бы и нет? — крылатый довольно оскалился. Его руки заскользили по моей спине, вызывая предательскую дрожь. Мр… — Пускай смотрят и завидуют.
И он потянулся ко мне.
Выяснять, кому из нас двоих должны позавидовать сельчанки, я предусмотрительно не стала. Сомневаюсь, что среди них отыщется хотя бы одна, которая страстно мечтает расцеловаться с шатой. Вместо слов, привстала на носочки и легонько чмокнула мужчину в кончик носа. Вот тебе и плата! Девчонки захихикали в знак солидарности. Тонкий кошачий слух даже уловил парочку одобрительных замечаний. Мол, так их, мужиков.
Пользуясь замешательством крылатого, я выскользнула из его рук и потопала к дому.
— Эй, так не честно! — ожил чернокрылый и рванул вдогонку.
— Почему это? — я удивленно округлила глаза. — Ты же не уточнил, куда именно я должна тебя поцеловать.
Низверженный осознал шатью правоту и выразительно зашипел сквозь плотно сжатые губы. Не хуже чем у меня получилось.
— Да ты просто струсила!
Ага. Только до тебя эта ценная информация точно не дойдет.
— Вот еще! — я миновала последнюю ступеньку крыльца.
— Тогда что же ты так стремительно убегаешь? — вкрадчиво осведомился этот соблазнитель и шагнул ко мне.
— Это не побег, это тактическое отступление! — гордо заявила я и захлопнула дверь перед взбежавшим на крыльцо ангелом. По губам расплылась довольная улыбка.
Брать с нас деньги за постой хозяева отказались наотрез. Мотивировалось сие странное решение тем, что когда-то крылатый уже имел счастье гостить в их доме. Да не один, а с друзьями. В этом месте я подозрительно покосилась на Габриэля сквозь распахнутое настежь окно. Как-то слабо представляется, что у этого мрачного субъекта могут быть близкие друзья. Хотя, может быть, я просто его плохо знаю?
Так вот, тогда один из этих самых друзей вылечил их сына. Вот теперь счастливые родители и радуются темному ангелу, как родному.
Хорошо хоть от моей помощи на кухне хозяйка не отказалась и мигом пристроила к своей младшенькой чистить картошку. Я радостно улыбнулась, будто всю жизнь только о том и мечтала, и принялась за дело. Сама Марфа — болезненно худая тетка неопределенных лет с темными волосами, в которых уже виднелась седина, вертелась у печи. Ее старшая дочь чистила овощи для рагу, а муж и сын скоро должны были вернуться с охоты.
Идиллия. Я невольно поймала себя на легкой зависти к их большой и дружной семье.
— Красивый у тебя жених, — с восхищением выдохнула Рози, отправляя очищенную картошину в чугунок. — И брат у него тоже очень даже…
Тут девушка покраснела, аки цвет-перецвет, и уткнулась глазами в пол. Тоже мне, скромница.
Я поджала губы, маскируя смешок за подавленным зевком. Просвещать окружающих относительно моих спорных связей с ангелами не хотелось. Если чернокрылый посчитает нужным, сам расскажет, а если нет, то и мне лучше помалкивать. Кто их, этих богов, разберет. Сиан вполне мог и сюда свою клешню приложить. С него станется.
Время за работой и обычными домашними разговорами — как хорош кузнецов сын, в чем девушкам пойти на намечающиеся вечером танцы, не с пустыми ли руками мужчины вернутся с промысла, не погубит ли жара урожай — пролетело незаметно. Со двора доносился лязг мечей и вздохи. Восхищенные — девушек, и завистливые — мальчишек. Это Диан все же уломал Габриэля дать и ему урок. Вскоре я с удивлением обнаружила, что желтые клубни уже не помещаются в чугунке. Мы отложили ножи, и Рози отправилась мыть картошку. Я же, чтобы скоротать время до ужина, принялась оглядываться в поисках другой работы.
Вернулись мужчины. Два зайца и несколько куропаток не боги весть что, но на ужин хватит. Марфа принялась разделывать мясо, Маренка — ее старшая — месила тесто на пироги. Помочь ей, что ли? Заодно проверю, как далеко распространяется кулинарный талант моей покровительницы.
— Отдыхай уже, а то на тебе совсем лица нет. На вот, сама выпей и мужчине своему отнеси, — Марфа сунула мне в руки две кружки с травяным взваром. — Заодно и проконтролируешь.
Селянка красноречиво указала взглядом на окно, подмигнула мне и поспешила вернуться к прерванной работе. Я с любопытством проследила за ее взглядом. Проявлять столь явную заботу о темном не хотелось, но ситуация во дворе определенно требовала вмешательства. И чем быстрее, тем лучше.
Вот ведь бабник! Ни на миг оставить нельзя.
Томно вздыхающие селянки испарились в неизвестном направлении. Не иначе, как их строгие родители разогнали. Где это видано, чтоб приличные девушки так на мужиков глазели! Поймав себя на неприлично благочестивых мыслях, я невольно фыркнула. Докатились!
Зато во дворе появилось новое действующее лицо.
Худощавая брюнетка спрыгнула с лошади и со счастливым визгом бросилась на шею рэй'тхи. Даже выставленные вперед руки ангела ее не остановили. Вот же мымра! Когти неприятно чиркнули по металлическим кружкам. От противного звука меня передернуло.
Я зашипела и рванула прочь из дома.
К тому времени, как крыльцо осталось позади, Габриэль уже успел оторвать от себя нахалку и с недовольным видом выговаривал ей. Девушка надула тонкие губки и пристыженно кивала.
— Привет, — я лучезарно улыбнулась, сунула в руку ангелу кружку и демонстративно обняла его. — Устал, дорогой? А я тебе тонизирующий взвар принесла.
Крылатый ошалело моргнул.
Гостья вмиг растеряла покаянный вид. Наверное, я ей не понравилась. Иначе с чего бы смотреть так, будто самым большим ее желанием является вцепиться мне в волосы?
Подумаешь! Я вообще мало кому нравлюсь.
— Что же вы во дворе стоите? — продолжая излучать дружелюбие, я незаметно прошлась по ней оценивающим взглядом. Чуть выше меня, худенькая (я бы даже сказала, плоская, но не хочу показаться предвзятой), кареглазая, черты тонкие. Волосы черные, до плеч. В общем-то, ничего. Ничего особенного, я хотела сказать. — Позвать Марфу?
И тут отмер Габриэль.
— Нет, Бэльча, звать никого не надо. Кажется, это ко мне, — весь вид чернокрылого красноречиво показывал, что гостье он совсем не рад. — Познакомься, эту милую девушку зовут Рени.
Хм… С милой я бы, пожалуй, поспорила. Взгляд у нее неприятный и губы тонкие. И вообще… Первый раз ее вижу, а уже точно знаю, что ничего хорошего от этой особы ждать не стоит.
Но свои размышления я благоразумно оставила при себе, приветливо кивнула и очаровательно улыбнулась.
— А это, — вокруг моей талии обвилась сильная рука, — Бэллес. Моя… кхм… будущая Хранительница.
Мы обе недоверчиво уставились на мужчину, с потрясающим единодушием сомневаясь в трезвости его рассудка.
Но развивать эту тему крылатый не стал. Вместо этого безжалостно схватил Рени чуть выше локтя, отчего та болезненно скривилась, и поволок в дом. Кажется, сейчас кому-то влетит! Пропускать разбор полетов (в кои веки не моих!) не хотелось, и я хвостом посеменила за ними. Вдруг что интересное услышу?
Дверь с грохотом захлопнулась. Чуть-чуть прошмыгнуть успела!
— Ну? — черный ангел требовательно навис над девушкой.
Даже мне стало слегка не по себе. А ей хоть бы хны!
— Простите, Властелин, но она же шата! — девушка посмотрела на меня так, словно я являюсь главным мировым злом.
— Несомненно, — подтвердил Габриэль. — А может, ты что-то имеешь против? Только прежде чем ответить, вспомни, что я сказал тебе во дворе.
Рени вспомнила, скрипнула зубами и поспешила свернуть опасный разговор.
— Простите…
Вот только пренебрежение из ее взгляда так никуда и не исчезло.
— Какого упыря ты здесь делаешь?
Раз уж никто не возражает против моего присутствия, можно смело устроиться поудобнее. Я уселась на широкую лавку, отпила немного горячего отвара, подобрала под себя ноги и навострила ушки.
— К нам представители Совета нагрянули, Властелина не застали и были крайне недовольны. Велели немедленно разыскать и напомнить о возложенных на вас обязанностях, — все это она выпалила, глядя в пол.
Правильно, я бы тоже не осмелилась врать ему в глаза.
Рэй'тхи сделался мрачнее обычного. Взгляд багряных глаз обрел странную глубину, будто просвечивал собеседницу насквозь.
— Ты считаешь меня полным дураком? — брюнетка нервно сглотнула и попятилась, но быстро уткнулась спиной в подоконник и была вынуждена остановиться. — Хватит мне лапшу на крылья вешать! Совету прекрасно известно обо ВСЕХ моих обязательствах. И понадобись я им, в Ардраде достаточно мужчин, которых можно было отправить на поиски. Как, говоришь, ты нас нашла? Уж не по запаху ли?
Несколько мгновений девушка молчала, нервно комкая край дорожного костюма, а потом громко всхлипнула:
— Я… вас… люблю, — хлюп! — А вы… с этой! — и опрометью бросилась за дверь.
Габриэль задумчиво хмыкнул ей вслед.
— Не нравится она мне, — я робко попыталась поделиться впечатлениями.
Подозрительная девица. Вот вроде и смотрит на него по-особенному, и рыдала вполне натурально, а все равно червячок сомнений остался. Хвостом чую, с этой Рени мы не подружимся.
— Не поверишь, мне тоже, — на губах мужчины появилась жесткая усмешка. — Аура у нее мутная, почти ничего не разобрать. Поздравляю, Бэлка, кажется, мы нашли игрока Сиана.
Как, уже? Я нервно закусила губу.
— Ничего не бойся, — крылатый присел на корточки перед лавкой и внимательно заглянул мне в глаза. От его близости действительно стало спокойней. — Если мои подозрения верны, то скоро все закончится.
Это-то меня и пугает.
— А потом?
Габриэль задумчиво поскреб щеку.
— Можешь поехать со мной в Ардраду и стать Хранительницей. Но это временно, пока не появится настоящий Властелин. А можешь отправляться на все четыре стороны и жить своей жизнью. Видишь, я даю тебе выбор!
Уже прогресс. Но будет ли все так просто, когда я скажу, что действительно ухожу?
— Ужин готов, — в дверь, как всегда, без стука, сунулась двухцветная макушка. — Если сейчас же не выйдете, все съедим без вас.
— Идем? — темный поднялся и протянул мне руку.
Неловко улыбнувшись, я подала ему ладошку, и наши пальцы переплелись. Пожалуй, разговор о долинах, Властелинах и Хранительницах можно отложить на потом. Улыбка из неуверенной превратилась в почти счастливую. С ним я уже чувствую себя победительницей.
Близкое соседство с магами не могло не сказаться на жизни сельчан. Домики здесь были добротные, хоть и деревянные. В каждом чувствовалась основательность и хозяйская рука. Ухоженные огороды, фруктовые сады, многочисленные хозяйственные постройки. Как объяснила Марфа, у них давно привыкли к заезжим магам. Дня не проходит, чтобы к кому-нибудь из местных не попросился на постой один из них. К тому же, некоторые из сельчан подрабатывают в Академии. Уборка, готовка, да мало ли что еще? Ни один уважающий себя мастер, не то, что магистр, ни за что не станет растрачивать дар на бытовую ерунду. Тем более, перед коллегами.
Это я все к тому, что жили здесь далеко не бедно. О чем и свидетельствовал огромный стол, сплошь уставленный яствами. В честь дорогих гостей, вдобавок к принесенной мужчинами дичи, в центре стола красовался жареный гусь. Овощное рагу с кусочками нежного мяса, желтенькая наваристая картошечка, два больших пирога с мясом и грибами, домашние сыры, салаты и разнообразные соленья. Домашнее вино и хлебный квас.
Если решу «жить своей жизнью», здесь и осяду.
Я утащила к себе на тарелку поджаристую перепелку, наложила немного салата и поняла, что наглости просить любимого молока у меня не хватит. Ладно, будем довольствоваться квасом.
Ужин прошел за разговорами. Хозяева выспрашивали у Габриэля последние новости и делились слухами, долетающими до них из Академии.