— Поговаривают, господин директор совсем плох, — Марфин муж сочувственно поцокал языком.
В чем-то я его могу понять. Новая метла по-новому метет. Новое начальство всенепременно принесет с собой изменения. И не факт, что они пойдут на пользу окрестностям.
Ангелы встретили печальную новость полным равнодушием.
— Опять у вас неспокойно, — Габриэль как раз покончил с трапезой и, чуть склонив голову набок, внимательно приглядывался к сидящим напротив Марфе и Нитару.
— Да что нашему селу сделается? — удивился Нитар. Женщина кивнула в знак поддержки. — И у богов под боком не было бы так сытно, как у его магичества, господина Измира. Жаль только, что твоего друга, который травник, с вами нет.
Чернокрылый заинтересованно приподнял брови, призывая собеседника продолжать. Неужто не видит, мужик за жену беспокоится! Даже от меня не укрылась ее худоба. И дочка их старшая странная… Сидит тихо, не ест ничего. Не то, что смешливая Рози! Эта уже вовсю глазки Диану строит. И, кажется, не без взаимности.
— Хворь какая-то навалилась. Мы с Розкой еще ничего, сын большую часть года при Академии служит, а вот Марфа и Маренка… Сам видишь.
Рэй'тхи мрачно кивнул и увел нас в выделенную для ночлега комнату.
— Я с ней спать не буду! — я скорчила капризную рожицу и демонстративно отвернулась от Рени. Судя по брезгливому выражению лица, брюнетка обрадовалась такой перспективе не больше моего, но перечить Властелину не осмелилась.
А все дело в том, что кровать здесь только одна, и мужчины благородно попытались уступить ее нам. Сами же крылатые разместились на широких лавках, покрытых звериными шкурами. Нашли дуру! Прежде, чем Габриэль успел возразить, я обернулась и запрыгнула к нему на грудь.
— Ну и правильно, — пробормотал темный, почесывая меня за ушком, — нечего мне подданных совращать.
Но расслабившееся подо мной тело лучше всяких слов сказало, что шатьим решением крылатый доволен.
Я закрыла глаза. Попыталась заурчать, но в очередной раз потерпела неудачу и махнула на это дело лапой. Все, спать. Хотя бы немного. Ведь хвостом чую, он что-то задумал.
Как бы не так. Встречу Альку, обязательно попрошу передать привет богу сна.
Стоило мне расслабиться и погрузиться в приятную полудрему, как мстительно напомнило о себе больное горло. Днем было еще терпимо. Насущные дела отвлекали, да и горячий отвар сделал свое дело. А сейчас чувство было такое, будто острых когтей наглоталась. Бр-р… Чудо еще, что голос совсем не пропал. Или крылатый опять меня подлечил?
Тихо скрипнула соседняя лавка, и я удивленно вскинулась. Принц обулся, застегнул рубашку, подхватил плащ и, стараясь не шуметь, скрылся за дверью. Э-э-э? Или я чего-то не поняла, или…
Габриэль широко ухмылялся. Багряные глаза поблескивали в темноте.
— Ну и что это было? — я уперлась передними лапами в грудь крылатого и воззрилась на него сверху вниз.
— Не только мы с тобой в этом путешествии устроили личную жизнь, — меня легонько щелкнули по любопытному носу. — Вот Владыка обрадуется!
Кажется, темнокрылому доставляло особое удовольствие представлять реакцию крылатого папочки на появление у сына аарриты. А что, учиться ему долго, целых семь лет. И Рози все это время будет почти под боком. Я не удержала мечтательный вздох. Романтичная натура, вся в создательницу!
Ну, вот. Двухцветный сбежал на свидание, мы обсуждаем дальнейшую судьбу принца и посмеиваемся над его венценосным папашей, и только Рени спит, аки младенец. И ведь даже совесть не мучает. А может, столкнуть меня в овраг для нее в порядке вещей?
Или Габриэль все-таки ошибся, и на стороне Сиана играет не она?
— Обернись.
Я возмущенно сверкнула глазами.
— Чем это тебя моя ипостась не устраивает?
— Всем устраивает, — рука мужчины соскользнула на пушистую спинку. Ох. Если б я могла урчать… — Просто хочется обнимать девушку.
Надо же, какие мы вдруг стали ласковые! Прямо боязно как-то… Смерив темного недоверчивым взглядом, я все-таки подчинилась. Потому что сама захотела, вот!
— Так-то лучше, — одобрительно проворчал он и прижал меня к себе потеснее. Лавка-то узкая. Как бы не свалиться во сне.
И что теперь с этим горем крылатым делать? Уйду — и буду жалеть до конца жизни. Останусь… Кем? Аарритой. Как я поняла, это нечто вроде официально признанной любовницы. Не больше. Идеальное положение для шаты.
Погруженная в раздумья, я даже не заметила, как задремала. Такая осязаемая близость Габриэля внушала чувство защищенности. Даже присутствие в пределах досягаемости предполагаемого врага не сильно пугало. Главный ее козырь был в том, что мы понятия не имели, с какой стороны ждать нападения. Теперь мы знаем. Задача заметно упростилась.
Незнакомое, пугающее чувство полоснуло по нервам, точно ножом по стеклу. Я вскочила, как ошпаренная, больно стукнувшись макушкой о подбородок ангела. Моргнула, прогоняя остатки сна, и принялась вертеть головой по сторонам в поисках хоть чего-нибудь подозрительного.
— Какого упыря, Бэл? — рэй'тхи осоловело моргнул и сел, потирая пострадавший подбородок. — Надеюсь, не я тебе снился?
— Уже и в кошмарах от тебя покою нет.
Вдохнуть — и медленно выдохнуть. Сердце стучало так гулко, что, казалось, и крылатый может слышать его грохот. Надо срочно успокоиться.
— Я бы предпочел посетить тебя в эротическом сновидении, — по смуглой физиономии расползлась порочная усмешка.
Кто бы сомневался! От этой заразы крылатой я ничего другого и не ожидала.
— Бэл? — чернокрылый тронул меня за руку. Его лицо сделалось серьезным. — Что-то не так?
Да. Однозначно, что-то не так. Но вот что?
— Не знаю… Странное чувство. Похоже на то, как моя кошачья сущность поначалу реагировала на твою тьму. Аж в дрожь бросает. Бр-р!
Габриэль чуть улыбнулся, поднялся и притянул меня к себе. Макушку согрело его дыхание. Я уткнулась носом ангелу в грудь и прикрыла глаза.
— Это всего лишь магия. Не забывай, котик, мы находимся практически под стенами Академии. Здесь сам воздух пропитан колдовством. А животные, уж извини, особенно чувствительны к энергетическим всплескам.
Горячие ладони огладили спину, вызвав непроизвольную дрожь, и попытались сместиться ниже.
— Колдовство. Хм… Что, прямо в доме?
Мужчина резко отпрянул.
— Уверена? — багряные глаза напряженно впились в мое лицо в ожидании ответа.
Утвердительный кивок. Еще бы я была не уверена! Ведь как чувствовала, эта ночь спокойной не будет.
Рэй'тхи выругался сквозь зубы и устремился к двери, я — за ним. На миг ангел замешкался, видимо, намереваясь оставить меня в комнате, но глянул на тихо посапывающую Рени и передумал. Все равно ведь не соглашусь.
Мы выскользнули в сумеречный коридор. И одновременно улыбнулись. Абсолютно не к месту, но… Подозреваю, что в наших головах бродили одинаковые мысли. Ну и парочка подобралась! Потрясающая (для окружающих), ага. Двигаемся бесшумно, в темноте видим, неприятности притягиваем. Правда, огребаю почему-то одна я, но это уже деталь второстепенная.
Ох… Влюбиться, что ли?
— Под ноги смотри! — прошипел чернокрылый и, прежде, чем я сообразила что к чему, схватил за руку и резко дернул на себя. Еще и повозмущаться вволю не дал, зажав рот ладонью.
Р-р-р… Бессовестный. Дождешься ты у меня! Однажды я тебе все вольности припомню.
На деревянный пол легла длинная, причудливая тень. Скрипнула половица. Та самая, от которой меня оттащил крылатый. Затаив дыхание, я во все глаза наблюдала, что же будет дальше.
Чувство опасности нахлынуло с новой силой. По телу прокатилась волна дрожи, дыхание сперло. Не от страха, просто я запах почувствовала. Характерный. Вот тебе и магия. Хотя… Разве демоны не ее порождения?
В пробивающемся сквозь окно лунном свете мы увидели, как из кухни, гордо задрав хвост, выходит тощий черный кот. Вот только тень он отбрасывает совсем не кошачью… В животе шипастым клубком заворочался страх. И ладони вдруг сделались противно липкими.
Только бы не заметил!
Кошак невозмутимо прошествовал мимо и скрылся за чуть приоткрытой дверью хозяйской спальни. Ох ты ж… Оригинальный у них домашний любимец. Я с трудом удержала рвущееся с языка предложение заглянуть в конюшню, сарай и курятник, дабы удостовериться, что там животные настоящие, а не демоны-перевертыши.
Габриэль ослабил хватку и витиевато высказал свое отношение к увиденному. Я с ним молча согласилась.
— Мрак бы их всех побрал! — ангел наконец смог выражаться цензурно. Почти. — Она совсем страх потеряла.
Я вывернулась из кольца рук и не без любопытства посмотрела на низверженного.
— Ты что, знаком с Темнейшей?
По враз посмурневшему виду я поняла — спрашивать не стоило.
— Ближе, чем ты можешь вообразить.
Ха! Он даже не догадывается, какая бурная у меня фантазия. Сейчас такого навоображаю…
— Встретить высшего демона едва ли не в самой Академии. Вот уж не думал, что до этого дойдет! Бэл, как ты смотришь на то, чтобы запереться в спальне и сидеть тихо, пока я…
— Там Рени.
Естественно, я смотрела плохо. Здесь Габриэль под боком. Он сильный и страшный. Что ему какой-то демон? Ведь помню, совсем недавно темный играючи справился с тремя.
— Кхм. Согласен, идея была так себе.
Не теряя драгоценного времени на пререкания, ангел взял меня за руку, материализовал ханатту и резко толкнул дверь хозяйской спальни.
— Ох ты ж… — потрясенно выдохнула я. Рэй'тхи был куда более красноречив.
Внутри было светло, хоть ни одна свеча не горела. Тусклое голубоватое сияние плотным пологом раскинулось над спящей парой. Оно дрожало и мерцало, наполняясь жизненной силой. Сотня пульсирующих ниточек протянулась к сыто урчащему коту, возлежащему у ног своих жертв. Те беспокойно метались, дышали тяжело, точно кошмар снился, но вот пробудиться не могли.
Признаться, я растерялась. Никогда не видела настоящей магии. Да еще так близко! От изумления я даже испугаться забыла.
Зато темнокрылый не утратил самообладания.
— Эй, хозяева, к вам тут демон не забегал? — гаркнул он так, что я всерьез забоялась за сохранность своего слуха.
Дрожащая дымка мгновенно рассеялась, от энергетических нитей не осталось и следа. Кошак противно зашипел, прожег нас горящим желтоватым взглядом и скрылся под кроватью. Марфа и Нитар синхронно сели и принялись трясти всклокоченными головами.
— Ты всегда об этом спрашиваешь, когда вламываешься среди ночи в супружескую спальню? — нам были не рады.
И где, спрашивается, благодарность?
— К-какой такой демон? — помертвевшими губами прошептала женщина и натянула одеяло по самые уши, густо краснея.
Ох уж эти селянки!
— Тощий, черный, котовой наружности, — разъяснила я, пока Габриэль не довел их до заикания.
На лицах супругов отобразилось понимание.
— А, так то наш Мурзик! — засмеялся Нитар. — Его Маренка давеча за околицей подобрала. Совсем бедняга заморенный был.
— Угу, зато теперь, судя по вашему состоянию, чувствует он себя отменно, — мрачно сообщил чернокрылый. — Ваш Мурзик — демон. А плохо вам потому, что эта мразь пьет жизненную силу. Не так ли?
Из-под кровати послышалось злобное рычание. Нормальные кошки подобных звуков не издают, уж я-то знаю!
Лица хозяев вытянулись. А в следующий миг кот рванул к двери. Ах ты зараза! Инстинкты сработали быстрее, чем разум успел оценить обстановку. Я успела закрыть дверь раньше, чем демон сбежит. Комнату огласил взбешенный рык, и на месте животного возник мужчина. Демон, если быть точной.
Видно, ему в самом деле пришлось несладко. Ага, сейчас пожалею! Худой, одежда местами драная, но видно, что дорогая, длинные черные волосы свалялись, желтые глаза горят ненавистью.
Что сейчас начнется… Габриэль поудобнее перехватил ханатту. За его спиной раскрылись крылья. Правильно оценив обстановку, я шмыгнула за спину ангела и на всякий случай вызвала свои кинжалы. Вдруг пригодятся?
— Твоя девка мне нравится, — осклабился демон. В его руках появилось нечто, смутно напоминающее оружие ангелов. Тоже на дубину смахивает, только без изысков. Неведомый металл и никаких украшений. Ни камней, ни затейливой вязи. — Пожалуй, ее убивать не стану.
Если верить голодной усмешке, моя участь будет страшнее. Я похолодела. Кошка внутри билась в истерике и отчаянно требовала уносить лапы прочь, как можно дальше.
— Ну-ну, — злорадно прошипела я. Это чтобы не так страшно было! — Ты сначала сам в живых останься.
Спокойно, Бэлка. Справиться с этим рэй'тхи будет непросто. Вот только плещущаяся в желтых глазах обреченность твердила, что и демон живым сдаваться не намерен.
Мужчины шагнули друг к другу. Я сама не поняла, как оказалась между Марфой и Нитаром. Началось.
Их движений, слишком стремительных для моих глаз, я не различала. Только мазки тьмы и глухой лязг металла. Темное марево скрадывало звуки. От невозможности наблюдать за происходящим сделалось еще страшнее. Жаль, Диана рядом нет…
Два темных вихря носились по комнате, оставляя за собой разрушения. Мелкие и не очень. Все-таки спальня в сельском доме явно не была предназначена для вооруженного выяснения отношений между ангелом и демоном. Зеркало осыпалось на пол дождем осколков, окно пошло трещинами. Дрожащие от ужаса хозяева шепотом подсчитывали убытки.
Я напрягала глаза изо всех сил, но по-прежнему видела только смазанные движения темных фигур и всполохи тьмы. В памяти, как назло, всплыли слова рэй'тхи, сказанные после встречи с демонятами: со взрослой, сформировавшейся особью справиться гораздо сложнее. Внутри удушливой волной поднималась паника.
Габриэль, уворачиваясь от удара, оступился и впечатался плечом в шкаф. Послышался треск, резная дверца проломилась внутрь. А я поймала себя на том, что различаю фигуру ангела. Это плохо.
С победным рыком демон бросился на противника. Темный росчерк, неудачная попытка увернуться, мой крик — удар достиг цели. У низверженного рубаха на боку зияла внушительных размеров дырой. Ее края пропитались кровью.
Ангел пошатнулся и широко взмахнул крыльями, возвращая равновесие. Перевертыш снова бросился на него, стремясь закрепить успех.
У меня сдали нервы. Затолкав здравый смысл куда подальше, я с громким шипением рванула к мужчинам. Вот не хотела пользоваться подарком покровительницы, но, видно, придется!
Опешили оба. Да я и сама пребывала, мягко сказать, в шоке от собственной дурости. Раньше за моей хвостатой особой ничего подобного не водилось. Наверное, это влияние крылатого сказывается. Пользуясь коротким замешательством мужчин, я попыталась добраться до демона.
Руку словно стальной клешней сдавило.
Дальнейшие события запомнились смутно. Запястье огнем горело. Кажется, я закричала. К боли в руке прибавилась еще и боль в горле. Отмер Габриэль и, отшвырнув в сторону ханатту, кулаком заехал в нагло ухмыляющуюся рожу демона.
— Ой!
— А что это вы тут делаете?
С рукой снова творилось что-то невообразимое. Но мне было не до того. Боль и страх схлынули внезапно, и я, никем не поддерживаемая, медленно осела на дощатый пол.
— Я победил! Нет, вы видели?! Я с настоящим демоном справился! С одного удара!!! — радость принца не знала границ.
— Справился бы ты с ним, если б тьма из браслета это отродье хорошенько не шандарахнула! — не смог остаться равнодушным к чужому счастью Габриэль. Послышалось обиженное сопение. Ангелы!
— А нечего руки к чужой бабе тянуть, — кажется, это Нитар.
Тут уж я смолчать не могла и возмущенно зашипела. Развели тут клуб собственников!
— Очнулась! — Марфа, Рози и невесть откуда взявшаяся Маренка бросились ко мне.
Хорошо, хоть на кровать уложили. Я пошевелилась, устраиваясь удобнее. Заодно прислушалась к ощущениям. Вроде, ничего. Рука даже не саднит. А вот горло болит жутко, так что кто-то будет до утра отпаивать невинно пострадавшую шату молоком с медом.
Хозяйка выслушала мою просьбу, понятливо покивала и унеслась на кухню.