Я уже почти успокоилась, почти добралась до спасительной кухни, когда почувствовала его взгляд. Он словно удар плетью лег мне на спину. Почти осязаемый, почти болезненный. Холодный, липкий страх невидимой пленкой окутал тело.
Не стоило оборачиваться. Надо было драпать со всех лап, пока была такая возможность. Но какая-то неведомая сила остановила меня, заставила повернуться.
Он смотрел прямо на меня. В свете горящего очага черные глаза отливали багрянцем. И взгляд такой… слегка удивленный, но довольный до ужаса. Как у сытого хищника, которому нежданно-негаданно попалась подходящая жертва. И теперь он неспешно раздумывает, отпустить ее или поиграть.
Узнал! В этом сомнений быть не могло. И что теперь делать?
Странный взгляд завораживал. Даже мое подернутое дымкой сознание не могло не отметить, насколько он отличается от тех, которыми меня ежедневно награждали всю прошедшую неделю. Ни презрения, ни плохо скрываемой похоти. Что же тогда заставляет меня трепетать?
— Чего застыла, аки статуя? — грозно прошипел Ларст, вталкивая меня в кухню. — Ты его знаешь?
— Откуда? — я возмущенно округлила глаза. Вот еще! Не знаю, и век бы не знала.
Почувствовав себя в относительной безопасности, я стряхнула оцепенение и втихаря умыкнула с огромного блюда куриную ножку. Конечно же, Панка заметила, но бранить не стала.
— Эта страхолюдина мне весь народ распугала, — принялся сокрушаться Ларст. — Все торопятся быстрей съесть свой ужин и убраться подальше.
Как я их понимаю!
Я неспешно прихлебывала молоко, заедая ароматной булкой, и потихоньку прикидывала, как бы отвертеться от предстоящего похода к дальнему столу. Одно дело, когда он издалека смотрит, но подойти… Прямо оторопь берет! Больной что ли прикинуться?
— Так прогони его, — а что, по-моему, хорошая идея.
Я с надеждой уставилась на гнома.
— Сама прогони, коль такая смелая, — вяло буркнул тот.
Ага, хитренький! Кто здесь мужчина, в конце-то концов?
— Хватит болтать, — осадила нас деловитая Панка, нагружая новый поднос. — Никого выгонять не надо. Пускай лучше за ущерб платит. А что, распугал нам всех клиентов…
Дослушивать я не стала, опасаясь, как бы мне не пришлось сообщать «упырю» сию «радостную» весть. Нет уж, пускай сами разбираются! Я подхватила поднос и, с видом идущей на заклание, побрела в зал.
Харчевня опустела. На столах остались почти полные тарелки, рядом с каждой поблескивало несколько монет. Ух ты, сами расплатились! Обычно Ларсту приходилось битый час объяснять резко обнищавшим завсегдатаям, что в долг мы не кормим и уж тем более не наливаем. А тут… Я бы на месте хозяев этой парочке еще и приплатила.
Тяжелый взгляд поймал меня на пороге. Я вздрогнула, замерла на мгновение и словно под гипнозом двинулась вперед. Губы незнакомца сложились в холодную улыбку. Чувствует, зараза, свою власть!
— Так вот ты куда сбежала, — лениво протянул он, наблюдая, как я дрожащими руками составляю посуду с подноса на стол. — А я-то весь город перерыл в поисках шаты.
Рука дрогнула, кувшин с вином накренился, зеленовато-золотистая жидкость растеклась по столу, но этого никто даже не заметил. Разве что двухцветный гадливо поморщился.
— Ты меня искал? — тупо переспросила я, про себя умоляя Альбрехтину распылить меня прямо сейчас. Прохиндейка осталась глуха к мольбам своего создания.
Может, он и есть игрок Сиана?
— Да.
Я торопливо опустошила поднос, вздохнула с облегчением и уже собралась удалиться, но тягучий голос не дал. Видно, у его хозяина на мой счет были свои планы.
— Садись, — он взглядом указал на свободный стул.
Ишь чего захотел! Я разве что не подпрыгнула от возмущения. Шипение вырвалось само собой, вот только прозвучало как-то совсем жалко. И снова нестерпимо зачесалось внизу спины, заставляя меня сделать несколько довольно комичных на вид движений.
— Чт-то?.. — жалобно пискнула я. Да Ларст мне за такие выкрутасы не то, что хвост, голову оторвет!
— Я сказал, сядь, — уже с большим нажимом повторил мужчина и, видя, что я начинаю пятиться в сторону кухни, опустил руку мне на спину.
Брр! Холодная. Даже через грубую ткань платья чувствуется. Ни дать, ни взять умертвие! Сейчас как схватит…
Окончательно перепугавшись, я со всей дури огрела его подносом по темноволосой голове. Звон стоял такой, что просто заслушаешься!
Чугунная она у него, что ли?! Черноглазый озадаченно моргнул, потом еще раз, и тут до меня со всей очевидностью дошло, в каком плачевном положении я оказалась по вине собственного дурного характера. Стоп! Почему это собственного? Им меня тоже Аля облагодетельствовала.
Поверженный враг вовсе не собирался валиться под стол без чувств. Напротив, выглядел до противного живым и жутко злым. Даже его спутник не рискнул прокомментировать ситуацию и сжал и без того тонкие губы в нитку, дабы ни одного смешка не проскочило.
Дело худо, пора уносить хвост подальше от намечающихся боевых действий. Нежно прижав к груди вдруг ставший таким родным поднос, я попятилась в сторону кухни.
— Далеко собралась? — вкрадчиво поинтересовался темноглазый, поднимаясь во весь рост.
Шаг, и на моем запястье сомкнулись ледяные пальцы. Сердце подпрыгнуло и отчаянно забилось где-то в горле. Что сейчас будет… Увесистое средство самообороны со звоном отлетело к противоположной стене. А я мрачно решила, что в следующий раз стукну два раза. А лучше три, так оно надежнее.
— Что здесь происходит? — строго осведомился Ларст, выплывая из кухни. Уверена, от странного гостя не укрылся нервный блеск в глазах хозяина.
Тоже мне, защитник нашелся!
— Ничего особенного, — отмахнулся черноглазый, но мою руку все же отпустил. — Просто эта леди больше здесь не работает.
Надеюсь, звон отвалившейся челюсти слышала одна я.
Несколько драгоценных мгновений ушло на то, чтобы осмыслить услышанное.
— Что-о?.. — наконец в один голос промычали все, за исключением черноволосого нахала. Раскомандовался, упырь несчастный! А когтями?
— Я ее забираю.
Раскатал губу. Кто ж тебе отдаст? Я перевела полный надежды взгляд на гнома.
— Так и знал, что все этим кончится, — принялся пыхтеть, аки вскипевший котелок, тот. — Мало того, что шлялась весь день незнамо где, так еще и хахаля своего привела! Забирай, конечно, мне эта вертихвостка здесь не нужна.
— Ах ты предатель бородатый!!! — взвыла я, отрастила когти и попыталась приложить их к одной бородатой физиономии, но была перехвачена на полпути сильной рукой. Трепыхнулась пару раз для порядка, но оценив всю бесполезность усилий, кулем повисла на удерживающей меня конечности и тоненько заскулила.
— Угомонилась? — участливо осведомился чернявый и, не дождавшись ответа, велел: — Иди собирайся. И сними уже наконец это тряпье, оно тебе не идет.
Пришлось подавить вертевшуюся на языке гневную тираду вместе с жалобным всхлипом и топать в указанном направлении. Ну, я вам устрою!..
— А ты, — продолжал меж тем этот бессовестный похититель, — принеси еще одну тарелку — девушка будет ужинать с нами. Кстати, все давным-давно остыло. Распорядись подогреть.
На губах невольно проклюнулась мстительная ухмылка. Слова надменного гостя жидким медком пролились на пылающую обидой душу. Получил, морда трусливая? Ничего, и с другим разберемся. Не думает же он, что я и в самом деле собралась с ним куда-то ехать?
Особых вещей у меня отродясь не водилось, а значит — собирать было нечего. Так что, быстренько переодевшись в любимый костюмчик, я призадумалась. Здорово было бы сейчас вернуться за стол и понаблюдать, как Ларст хлопочет вокруг. Уж я бы ему устроила прощание! Навек бы запомнил. Вот только тогда от опасного незнакомца уже не отделаешься. Придется поехать с ним, и одним демонам известно, куда он вознамерился увезти меня.
Нет уж, не бывать такому! Не позволю решать за меня. Не желаю быть ничьей игрушкой! Хватит мне двух бессовестных боженят. Скучно им, ты ж понимаешь! А то, что судьбу исковеркать — не яблочко скушать, это им все равно… У-у-у, вот так бы и покусала…
Ладно, с этими потом разберемся, а сейчас надо спасать свою пушистую шкурку, пока она вместе со всем прилагающимся не перешла в собственность одного черноволосого упыря. Доказывай потом, что один владелец божественной наружности у этого добра уже имеется!
Здесь без вариантов: сматываться надо, и все тут. Договорившись наконец с собой любимой, я облегченно выдохнула и обернулась. Кошка — она ж юркая, хоть под печь забьется, хоть в подпол пролезет. Да, пожалуй, второй вариант мне больше нравится. А оттуда и до свободы лапой подать…
В идеале, следовало отыскать укромный уголок в погребе и переночевать там. Но страх сдобренный здоровым возмущением мешал мыслить трезво. И ладно бы боялась только человеческая часть меня… С ней управиться легче. Так нет же, кошка тоже сходила с ума от ужаса. А это уже хуже.
Но может, так оно даже лучше? Наверняка тот, от кого я бегу, не простой человек. Есть в нем нечто эдакое… Такой бы точно нашел, если бы захотел.
На неприкаянную животинку, одиноко бредущую по ночной улице, внимания не обращали. Редкие прохожие подозрительного вида скользили равнодушными взглядами и торопились по своим не менее подозрительным делам. Что ж, неплохо для начала. Может, теперь всегда так ходить?
Ближе к утру я пришла к неутешительному выводу, что всегда не получится. От долгого пребывания в теле кошки голова кружилась, и к горлу подкатывала тошнота. Видно, человеческая моя половина все же сильнее.
Пришлось срочно бежать в ближайший закоулок и очеловечиваться. А как все хорошо начиналось! Интересно, меня ищут? Еще скажи, с собаками, — одернула я себя. Размечталась!
После оборота я обнаружила себя едва ли не на четвереньках. И когда так вымотаться успела? Еще и желудок напомнил о своем существовании деликатным урчанием. Как некстати! Все, в следующий раз сначала поужинаю, а потом сбегать буду!
Первой подобралась кошка. Послушная ее инстинктам, я попыталась зашипеть. Не вышло, звук так и застрял в горле. А у самого носа я вдруг обнаружила блестящий черный сапог. Ой, не к добру…
Да как он только умудрился так быстро найти меня?
Поднималась я медленно. Очень медленно. Вслед за сапогами появились заправленные в них штаны, черная рубаха и тяжелый плащ, на который в художественном беспорядке спадали длинные рыжие волосы. Рыжие?! Я сдавленно фыркнула и резко выпрямилась, заглядывая в совершенно незнакомое лицо.
Надо признать, мужчина был очень даже ничего. Высокий, статный, с резкими чертами лица и глубокими карими глазами. Я бы даже назвала его симпатичным, если бы не пара аккуратненьких рожек, украшающих его лоб.
Рога… Не удивлюсь, если где-то под плащом еще и хвост найдется.
— Демон!!! — вскрикнула я и шарахнулась в сторону. Что ж за день-то такой?!
Ловить меня никто даже не подумал.
— Заметь, высший, — слегка обиженно уточнило рогатое явление. — И с чего тут хай поднимать? Я ж не ору на всю улицу, что поймал шату.
Постойте-ка… Что значит — поймал?
— Ну, я что ли пойду… — тихо пискнула я и бочком стала пробираться мимо демона. Кошка внутри просто билась в истерике.
— Не так быстро, — он шагнул вперед, заступая мне путь к желанной свободе. — Не думаешь же ты, что я вот так просто возьму и отпущу тебя?
До последнего момента, признаться, надеялась.
— Мне в Подземном царстве все обзавидуются, — расплылся в мечтательной улыбке рыжий гад. — Настоящей шаты никогда не было даже у моего брата. А он, между прочим, первый фаворит ее Темнейшества.
Вот это называется влипла! Не хочу я в Подземное царство! Алечка, спасай!..
Шорох за спиной я не услышала — кожей почувствовала. И тут же отозвалась яростным шипением.
— И у тебя не будет, — тягуче обломали демона. — Разве что другую поймаешь. Эта — моя.
Фррррр… Развели тут клуб собственников. Куда только Альбрехтина смотрит?
— Эй, постойте, — возмущенно вклинилась я. — А меня спросить не надо? Может, у меня вообще другие планы?
— Заткнись! — в один голос рявкнули эти шатовладельцы и принялись сверлить друг друга злобными взглядами.
Я обиженно прикусила язык. Может, пока они тут делят шкурку не пойманной шаты, мне удастся незаметно улизнуть? Перспектива близкого общения с любым из этих двоих меня абсолютно не вдохновляет.
Но не успела я и двух шагов сделать, как на плечи легли холодные руки. Кажется, побег отменяется.
— Счастливо оставаться, — насмешливо бросил темноглазый, обхватил меня за талию, и я почувствовала, как ноги отрываются от земли. — И привет Темнейшей.
— Да разве ж я… — оскорбился Сиан, искоса поглядывая на сестру.
— Как ты вообще мог обо мне такое подумать?! — Альбрехтина обиженно отвернулась.
Глава 4. Договор
— Твой ход, — напомнил Гэльсиан, возвращаясь на свое место. В отличие от эмоциональной сестры, он на удивление быстро справился с собой и теперь излучал холодное безразличие.
На мгновение Аля прикрыла глаза, словно вглядываясь в глубь себя. Жалко будет потратить ход на какую-нибудь ерунду. Но придется…
Клетка полыхнула голубоватым светом, являя взору Сиана фигурку мага. Аккурат между ангелом и кошкой.
— Летать они все-таки не умеют, — довольно отметил темноглазый, перехватывая меня поудобнее и разворачивая лицом к себе.
Боясь встретиться с ним взглядом, я опустила глаза и… Это была роковая ошибка. Земля быстро отдалялась, и я с небывалой ясностью поняла: Я БОЮСЬ ВЫСОТЫ!!! Причем, намного сильнее, чем крылатого, демона и Альбрехтину вместе взятых.
— Не смотри вниз, — запоздало предупредил тягучий голос. И как я его еще расслышала через гулкий звон в ушах?
Я поспешно зажмурилась, но было уже поздно. В горле встал противный ком, а давным-давно забытая куриная ножка жалобно попросилась наружу. Нет, такого безобразия мне точно не простят!
Глотнув прохладного ночного воздуха, мне кое-как удалось сдержаться и не сделать грязное дело.
— Прекрати об меня тереться! — прорычал мой летучий транспорт.
Что?! Я робко приоткрыла один глаз и чуть было не завизжала с перепугу. Хотя, по-моему, дальше пугаться уже просто некуда. Заледеневшие пальцы намертво вцепились в ворот черной рубахи. Кажется, вот-вот и она затрещит! А одеревеневшее тело крепко прижалось к единственному живому существу, которое нашлось поблизости.
— Не могу, — прохрипела я, прижимаясь к нему еще теснее. Не съест же он меня в конце концов? Разве что бросит… Впечатлившись последней мыслью, я на всякий случай еще и когти выпустила.
— Какого упыря ты творишь?! — судя по голосу, крылатый никак не мог определиться: злиться ему или беспокоиться.
Тягучий голос доносился будто издалека. В ушах свистел ветер, размашистые движения крыльев наталкивали на мысли о морских волнах. Боги, я же кошка! Воды, такой воды, я тоже боюсь.
Снова зажмурившись, я инстинктивно сжалась в комок. Тело прошила крупная дрожь. Теперь каждый вдох давался с огромным трудом.
— Поставь меня на землю, не то хуже будет, — шевельнула я губами, без особой уверенности, что с них сорвется хотя бы звук.
Но крылатый все прекрасно расслышал.
Спустя всего несколько мгновений я почувствовала, что мы приземлились. Твердая почва под ногами немного отогнала панику, но меня до сих пор колотило. И глаза упорно не желали открываться.
— Эй, ты чего? — чернокрылый все-таки решил, что беспокоиться стоит. — Неужели я такой страшный?
Вообще-то, да. Но сейчас не до этого.
— Я высоты боюсь, — глухо созналась я, еще и зубами клацнула.
Такого ответа от меня явно не ожидали.
— А сразу сказать не могла?!
— Я сама только что узнала!
Вот чего, спрашивается, злится? Можно подумать, он ожидал, что я буду пищать от восторга и рассыпаться в благодарностях за подаренные впечатления. Вот уж вряд ли!
Окончательно погрязнуть в тех самых «впечатлениях» мне помешали самым наглым образом. Об макушку потерся шершавый подбородок, вышибая из головы все связные мысли подчистую. По спине скользнула прохладная ладонь. Самое забавное, что только тут я перестала трястись. Даже глаза приоткрыть осмелилась.