Мой испуганный взгляд тут же поймали глаза-вишни, и я поняла, что спрятаться за опущенными веками уже не получится. Не поможет. Но снова испугаться просто не успела.
— Может, уже пора отпустить меня? — ласково прошептал он мне на ушко, предварительно чуть приподняв.
Что?! Боги! Я ведь до сих пор буквально вишу на нем. И самое обидное, что одеревеневшие пальцы никак не хотят разжиматься.
— Н-не могу… — жалобно пискнула я, но, поймав насмешливый взгляд, поспешила перейти в наступление: — А что, так противно?
Крылатый чуть дрогнул, осторожно поставил меня на ноги и с усмешкой ответил:
— Наоборот.
Вот только сбрендившего… эм… кто он там?.. мне сейчас и не хватает. Это ведь не тщедушный стражник, от него так легко не отделаешься. Да и захочу ли? Я с удивлением поймала себя на мысли, что обниматься с ним не так уж и неприятно. Щеки тут же заалели, выдавая меня с потрохами. Предательницы! Уже даже себе самой доверять нельзя.
Вдоволь насладившись моим смущением, крылатый принялся осторожно, по одному, разжимать мои пальцы. Надо признать, с самоконтролем у него полный порядок, — не без облегчения отметила я. Поучиться, что ли?
Оглядевшись по сторонам, я худо-бедно прикинула, где бы мы могли находиться. По всему выходило, что совсем недалеко от злосчастного дерева, с которого я так неудачно рухнула на этого прилипалу. И зачем мы здесь?
Нет, я так больше не могу! Ситуация требует прояснения. И сейчас же!
— Ты кто? — вопросила я, снизу вверх поглядывая на это чудо темноглазое. Так с ходу причислить его к какой-нибудь расе не получалось. Разве что, к демонам, но интуиция сопротивлялась.
— Габриэль, — представился чернокрылый.
Измусоленный ворот наконец получил долгожданную свободу и повис лохмотьями. Острые у меня коготочки!
Жаль, радость была не долгой. Лишившись опоры, коей служил мужчина, я с визгом плюхнулась в траву, не удержавшись на ватных ногах.
— И я не демон, — на всякий случай уточнил Габриэль. Крыльев у него уже не было (и как я только проглядела момент их исчезновения?!), но даже так с человеком его ни за что не спутаешь.
— Гномы решили, что ты бес, — сдала я бывшее начальство.
Чернявый презрительно скривился и гордо заявил:
— Я — ангел!
Хм… Если б я и так не сидела на пятой точке, непременно уселась бы на нее сейчас. Может у меня глюки с перепугу начались?
— И нечего так на меня смотреть, — ангел снова начал злиться. — Шата — куда большая диковинка, чем я.
— Так вот зачем я тебе понадобилась! Тоже мне, коллекционер нашелся!!!
Мое возмущение было щедро сдобрено шипением.
— Не фырчи, — отмахнулся от справедливого негодования этот нахал. — Со мной ты в куда большей безопасности, чем с тем рыжим демоненком. Или стражником. Везет тебе на рыжих.
Я независимо вздернула нос, всем своим видом показывая, что его черноволосая персона тоже особой симпатии в моей кошачьей душе не вызывает.
— И вообще, хватит уже рассиживаться, — меня бесцеремонно сцапали за руку и вздернули на ноги. — Нам еще этого паршивца малолетнего искать.
Особого смысла сопротивляться я не видела (ну, потащат меня силком, и что?), поэтому покорно побрела вслед за Габриэлем. Вот если бы сейчас обернуться — был бы реальный шанс сделать ноги, но силенок на подобные подвиги уже не было. Хотелось спать, есть и расцарапать кому-нибудь рожу. Причем, именно в такой последовательности.
Долго идти не пришлось. Двухцветный спутник чернокрылого расположился как раз под памятным дубом и в данный момент мирно дрых. На смуглой мордашке застыло до того обиженное выражение, что я не сдержала улыбки. Кажется, кого-то все же заставили заночевать под открытым небом… И этот кто-то ослушаться не посмел.
— Это твой сын? — высунуло нос мое любопытство.
А что, очень даже похож. По крайней мере, сейчас, когда видна только темная половина.
Габриэль слегка поменялся в лице, и я поняла: не угадала. Интересно, по дурной голове он мне сейчас настучит, или утра дождется, чтобы казнь была образцово-показательной? Но мой похититель уже в который раз проявил просто невиданные чудеса самоконтроля.
— Нет, с чего ты взяла? — почти спокойно открестился крылатый. — Диан — наследный принц Воздушного града.
Точно! Мальчишка говорил об этом как раз перед тем, как я с ветки свалилась.
— А я всего лишь сопровождаю его Высочество в дороге.
Черноглазый разжал пальцы и выжидательно уставился на меня. Нашел дуру! Все равно ж поймает.
— Так ты слуга принца? — спросила я, проглатывая зевок, и опустилась на мягкую траву.
Фи! Мокро…
Терпение ангела закончилось в самый неподходящий момент.
— Хватит болтать глупости, — прошипел он, нависая надо мной и пронзая острым взглядом, от которого мороз по коже продрал. И что я такого сказала?
Посвящать разобиженную шату в тонкости своих взаимоотношений с ангельским наследником никто (в виде одной злобной морды) не стал. Ну и ладно! Не сильно и хотелось…
На ночлег мы устраивались под тем же деревом. Габриэль разостлал на мокрой от росы траве походное одеяло, бросил в предполагаемое изголовье сумку и призывно махнул мне рукой.
Э-э-э… Он это что, серьезно? Я подозрительно сверкнула глазами в сторону ангела и на всякий случай попятилась.
— Не глупи, — воззвал к шатьему благоразумию (хе-хе, наивный!) крылатый. — Другого одеяла у меня все равно нет.
И, видя, что словами делу не поможешь, шагнул ко мне.
Кошка внутри ощетинилась, заставляя меня сделать то же самое. Когти опасно блеснули в свете круглой луны.
— Напугала, — фыркнул темнокрылый, сцапал меня за запястье и потащил к импровизированному ложу. У-у, зараза!
Я шипела, брыкалась, но в благородном деле освобождения себя от наглого захватчика предсказуемо не преуспела. А оказавшись на сухом одеяле так и вовсе притихла. Утро вечера мудренее. В крайнем случае, использую когти.
Как выяснилось, расслабляться было рано. Не иначе, как этот гад с крыльями вознамерился мне отомстить за оба побега разом. Еще и про моральный вред не забыл!
О-о-о, месть его была страшна!
Не успела я отойти от первого шока, как меня ждал второй. Оставив меня в покое, Габриэль легонько потер ладони одна о другую, развел их в стороны, и моему ошарашенному взору предстала темная лента. Она переливалась и чуть подрагивала, словно живая. Ничего себе!
— Выбирай: за руку или за ногу, — милостиво предложил черноглазый.
Алечка… Меня окатило волной паники.
— Ты шутишь… — омертвевшие губы шевелились с трудом.
— Нет, — довольно оскалился крылатый. Весело ему! И куда только Альбрехтина смотрит!
— Не посмеешь!!! — голос предательски сорвался на визг.
Потревоженный нашей возней мальчишка сонно закопошился в одеяле.
— За ногу будет удобнее, — решил за меня чернокрылый и тоже опустился на одеяло. Сотканная из тьмы лента скользнула вслед за хозяином и обвилась вокруг наших лодыжек. — До рассвета осталось всего ничего, и я собираюсь спать, а не караулить тебя. К тому же, не хотелось бы утром снова вырывать тебя из чьих-нибудь объятий.
Фр-р-р…
— Сволочь! — прошипела я. Как же хочется вцепиться в его наглую физиономию! Но странное оцепенение, вызванное накопившейся за день усталостью и связывающей меня тьмой, помешало. Я обессиленно закрыла глаза и даже руку, по-хозяйски обнявшую меня за талию, оставила без внимания.
— Спокойной ночи, Бэллес, — неожиданно горячее дыхание обожгло ухо.
Он знает мое имя?
Ни за что не смогу уснуть с этой гадостью!
Две эти мысли одновременно пронеслись в затухающем сознании, и я погрузилась в крепкий сон.
Утро началось со звуков.
— Отловил все-таки свою девку, — без особого довольства в голосе заметил мелкий.
Надо же… Оказывается, не все здесь рады моему присутствию. Ревнует, что ли?
Габриэль никак не прореагировал.
— Надеюсь, оно того стоило? — с легким оттенком брезгливости осведомилось Высочество. — Не забудь, ты здесь для того, чтобы обеспечить мое поступление, а не…
Окончание фразы потонуло в яростном шипении взбешенной шаты. Вот ведь паршивец малолетний!!! Думает, можно меня безнаказанно оскорблять? Размечтался!
Холеную физиономию ангельского принца пересекли три кровоточащих рубца. Да-а, прыткости Габриэля ему определенно недостает… На мое счастье.
— Ах ты дрянь!!! — завопило Высочество и попыталось броситься на меня, но кошачья ловкость сделала свое дело. Я легко ускользнула в сторону за какую-то долю мгновения до того, как руки Двухцветного успели вцепиться мне в волосы. Дерется как девчонка, — злорадно отметила про себя.
— Угомонитесь оба, — негромко рыкнул Габриэль, оказываясь между нами.
Я испуганно попятилась, но тут же гордо вздернула нос и обиженно заявила, указывая на черно-белое недоразумение:
— Он меня оскорбил.
— Правду сказал!
— Да за кого ты меня принимаешь?!
— За шату, коей ты и являешься!!!
— Молчать! — рявкнул чернокрылый, по очереди награждая нас с принцем испепеляющими взглядами. И уже спокойнее добавил: — Диан, извинись.
— Извиниться?! — принц весь раздулся от возмущения, а мне пришлось прикусить язык, чтобы не хихикнуть. — Перед шатой?!
— Да.
Честно говоря, учитывая статус провинившегося, я не думала, что дождусь подобного чуда. Но, видно, чернявый обладал непререкаемым авторитетом, потому что Двухцветный смиренно шагнул ко мне и пробормотал извинения. Пришлось кивать в знак примирения и считать инцидент исчерпанным.
Когда в нашей небольшой компании воцарилось относительное спокойствие, Габриэль принялся седлать коней, Диан с самым разнесчастным видом стенал над расцарапанным лицом, а я, чтобы не чувствовать себя совсем бесполезной, стала складывать одеяло. И только сейчас осознала, что свободна. Ничто мои ноги больше не связывало. Наверное, Габриэль освободил меня сразу, как только проснулся. А судя по тому, что поверх одеяла был раскинут его плащ, еще и накрыл. Заботливый какой!
Вскоре крылатые оказались в седлах. Одна я неприкаянно облокотилась о шершавый ствол и поглядывала на них снизу вверх.
— Бэлка, не дури, — пока еще мягко увещевал меня чернявый.
Не так быстро. Я воинственно скрестила руки на груди.
— С чего ты решил, что я с вами куда-то поеду? — можно подумать, меня кто-то спросит. Но попробовать-то можно!
— Потому что я так хочу.
Вот это самомнение! Я прямо обзавидовалась.
— Первая причина меня не вдохновляет. Придумаешь другую?
Знаю, что рискую. Но должна же я почувствовать границы дозволенного. Границы своей будущей свободы.
Черные глаза нехорошо сузились, но голос прозвучал ровно:
— Завтрак. Ты же хочешь есть?
Искуситель! Желудок голодным урчанием выдал мое согласие.
— К тому же, тебе будет интересно послушать, что я скажу, — продолжил темнокрылый, усаживая меня перед собой.
Надежда посетить «Нору» в качестве клиентки все еще теплилась где-то на дне сердца. Уж я бы тогда оторвалась на этом лысом предателе! Это ж надо было — выставить меня на улицу ни за что, ни про что! Погоди ж, побегаешь ты у меня!
Но, как оказалось, когти точила я зря.
Габриэль самым невероятным образом просек мои мстительные планы, поэтому завтракали мы совсем в другом месте. Ясновидящий он, что ли?
Обшарпанная вывеска гласила: «Золотой ястребок». А внутри — дыра, не лучше и не хуже «Лисьей норы». Самое то для нашего захолустья.
Первый поднос с завтраком темнокрылый тут же отослал назад и так рыкнул на молоденькую разносчицу, что та еле не скончалась на месте от испуга. Бедняжка! — без особой жалости подумала я. Нашла кому глазки строить. Второй вариант предложенного нам завтрака оказался куда более съедобным. По крайней мере, на вид. Каша не была покрыта подозрительной коркой и аппетитно дымилась, хлеб казался свежим и даже мой чувствительный нос не уловил никаких лишних запахов от молока. И принес все это сам хозяин.
Его морщинистое личико с хитрыми глазками-бусинками было последним, что я заметила, прежде чем окончательно отдала свое внимание еде. Кажется, черно-белое Высочество еще что-то ворчало по поводу своей тяжкой доли, Габриэль шипяще угрожал сделать ее еще тяжелее, если кое-кто сейчас же не прекратит ныть, но никакие внешние факторы не смогли меня отвлечь от ароматной каши, пока миска не опустела.
— Почему оно не заживает? — обиженно протянул Диан, поглядывая в крохотное серебряное зеркальце. Нет, ну точно девчонка! Еще и зеркало с собой таскает.
Я спрятала ухмылку в кружке с молоком и честно постаралась урчать как можно тише.
— Потому что царапины от ее когтей не поддаются ускоренной регенерации, — просветил его Габриэль. — И заживать будут долго.
Ух ты! А вот это уже хорошая новость. Надо запомнить, пригодится.
— Что ж мне теперь, так и ходить расцарапанному? — готова поклясться, в карих глазах на мгновение блеснули слезы.
— В следующий раз будешь следить за языком.
Кто бы говорил, конечно, но в целом ход мыслей темнокрылого мне нравится.
— Да не расстраивайся ты так, — мурлыкнула я, хитро сверкая глазами, — шрамы мужчину только украшают.
И тут же чуть не схлопотала от чернявого подзатыльник. Все-таки верткая зверюшка получилась!
— А ты вообще держись от него подальше! — опасно сузив глаза, предупредил наш надзиратель. — Все, что вам, шатам, нравится, в его возрасте еще нельзя.
От обиды я подавилась молоком и надолго закашлялась. Хоть бы по спинке кто постучал, изверги!
— Да что я вам всем сделала? — разреветься, что ли?
По мне прошлись две пары удивленных глаз.
— Ты — шата, — отозвался ангеленыш так, будто этим все сказано.
Опять двадцать пять!
— И что из этого? Вот вы, если верить вашим словам, ангелы, но я же молчу про вашу расцветку. Так чего на меня все кидаются, будто я им золотой задолжала, а отдавать отказываюсь?
— Да про вас такие слухи ходят — закачаешься… — взгляд принца вдруг стал многозначительным. — А что, представительницы вашей расы — все как на подбор красавицы, да еще наделенные особыми чарами. Мало какой мужчина может устоять. Да что там мужчина, от особо талантливых кошечек даже у женщин крышу сносит! Прибавь сюда отсутствие моральных принципов как таковых…
Я слушала, приоткрыв рот, не забывая мысленно возносить «хвалу» одной обитательнице Пенат. Неужели трудно было сделать меня кем-нибудь нормальным?!
— Какие обширные познания для твоего возраста! — «восхитился» Габриэль. Мальчишка невольно съежился под его тяжелым взглядом.
— Я взрослый мужчина! — тоненько пискнуло его Высочество.
Но мне было не до их разборок. Надо срочно спасать свое доброе имя!
— Вот ты, — палец, увенчанный чуть заостренным ноготком, бесцеремонно ткнулся Диану в грудь, — хоть одну шату в жизни видел?
Почему-то в ответе я не сомневалась.
— Где? — качнул головой мальчишка. — Я впервые покинул Град.
— А ты? — я перевела взгляд на темнокрылого.
Тот, к моему удивлению, тоже отрицательно мотнул головой. Надо же, какая я редкость!
— В наших краях вы не водитесь, — чуть насмешливо отозвался мужчина. — Так что не удивляйся. Люди с непривычки особенно падки на твои… кхм… чары. Вот почему тебе лучше держаться поближе ко мне.
О, кажется, мы наконец добрались до сути!
— А у тебя, значит, иммунитет? — настороженно уточнила я.
Судя по тому, что он на меня уже второй день как кот на сливки смотрит — вряд ли.
— Я себя контролирую, — самоуверенно заявил крылатый.
Ну-ну. Хочется верить.
— И именно поэтому хочу предложить тебе сделку, — осторожно выговорил ангел и испытующе уставился на меня. Я ответила полным недоумения и здорового негодования взглядом. — Ничего такого! Ты сопровождаешь нас до Академии, а взамен получаешь оговоренную сумму и мое покровительство на время пути.
— Э-э-э… — глубокомысленно выдала я. Ничего более членораздельного на ум не приходило.
— Соглашайся! Все равно тебе идти некуда.
В общем-то, он прав. Вот только…