-Что? – прошептала я, кажется, покраснели даже уши.
-Я испил её крови во время…мм… Я испил её крови. Она, действительно, была восхитительной, но ты же понимаешь, что означает не сдержаться и попробовать...
О да, я знала. Точнее, нет, не знала, но сама отчаянно жаждала этого. Но всё же я покраснела, так как Драгомир уже перешел этот запрет (о чем я думала в тринадцать лет?!). В этом я не сознаюсь даже под пытками.
-И девушка кому-то рассказала? Теперь ты обязан жениться?
Да, девственность она могла потерять и раньше, но вот испить её кровь это уже более тяжкое преступление, все равно, что… ну… ввести семя? Или как правильно сказать? Вампиры умели контролировать эту способность тела (знающие об этой особенности организма представители других рас могли потешаться, что наши мужчины не так активны, но мы-то знаем, что это дар, а не наказание), поэтому дети у нас рождались тогда, когда родители сочтут нужным их появление на свет. Конечно, бывало и то, что муж не мог сдержаться…
Теперь пылало все тело от совсем неприличных мыслей, что брат принял на свой счет. Впрочем, именно из-за него подобные мысли полезли мне в голову.
-Богиня, Айонела! Я всё время забываю, что ты сущий ребенок! – рассмеялся Костин, только смех у него был не совсем веселый. – Не красней ты так, скоро ведь сама замуж выйдешь.
-Надеюсь избегать этой участи ближайшие десять лет.
Брат прыснул в кулак, но постарался сохранить на лице серьезное выражение. Он мне не верит?! Думает, я желаю свадьбы с Драгомиром?! Конечно, его кровь для меня будет сильнейшим наркотиком, но я не готова ради этого лишаться свободы…
Неужели это настолько восхитительно, что стоит того?
При всей моей неприязни к жениху я понимала, что с ним, возможно, буду счастлива. Вампиры и кровь – неразлучные друзья. Для нас с Драгомиром наша судьба была решена, пусть я еще не до конца уверена, что оракул не ошибся. В девяноста девяти случаях из ста предсказанные им пары жили счастливо и искренне любили друг друга. Ведь вкус крови, феромоны, выделяемые при укусе, притягивают друг к другу половинки. Испитие крови у своего любовника или любовницы это таинство, касающиеся только двоих, и в высшем обществе об этом говорить не принято.
Многие женщины соглашаются на это добровольно, но некоторые придерживаются такой же позиции, как и я. Видимо, невеста брата оказалась причастна ко второй категории. Значит, выбора у него фактически нет, и он обязан жениться.
-Возможно ли, полюбить при принудительном браке? – прошептала тихо я, и Костин вновь улыбнулся мне.
-Ты же знаешь, что все королевские браки у вампиров основаны именно на этом, Нел. И все они счастливы, даже счастливее тех, кто женился якобы по любви. Но вот, видишь, чего я боюсь… Мирела может оказаться вовсе не той, которую предначертал мне оракул, поэтому я боюсь идти к нему. Лучше никогда не узнать, чем узнать и разочароваться.
Я промолчала, обдумывая слова брата. В них, действительно, была истина, но именно она меня и пугала. Даже в самых страшных кошмарах я не могла представить, что мой любимый Костин будет несчастлив в браке.
-Как же я сейчас завидую тебе, Нел.
-Хочешь жениться на Драгомире? – попыталась пошутить я, на что мне ответили усталой улыбкой.
-Хочу встретить вампиршу, с которой меня обвенчала судьба.
Сомнительная честь. Каждый желает то, что от него далеко. Я была связана обязательствами, поэтому мечтала о свободе. Брат же всегда сомневался во всех своих привязанностях, имея свободу выбирать, поэтому мечтал об уверенности в своем партнере. Как смешно с нами играет наше подсознание… или судьба?
И как там сказал маркиз? «Хочу встретить…»? Значит, он все же не уверен, что Мирела является той единственной. И даже если оракул сообщит о том, что она не избранница, будет ли у Костина выбор?
-Значит, свадьба? Может, тебе всё же стоит с ней поговорить и не рубить с плеча?
-Нел, ты такая маленькая, - покачал головой мой ответственный брат, - это я не сдержался…
-Не сдержался? – перебила я, подумав, не стоит ли мне готовиться к роли тети?
-Не в том смысле, - поспешил оправдаться он, вздохнув. – Но в любом случае, я обязан отвечать за свои поступки.
Мы посидели некоторое время в тишине, я лишь прижалась к брату, не зная, как его можно поддержать в этой ситуации. Но за предельную откровенность я была ему благодарна. Смогла бы я так же ему все рассказать как на духу? Наверное, да, пусть это и стоило бы мне мучительного смущения. Наконец, я решила, что хандру пора прекращать, поэтому неловко толкнула маркиза в бок, шутливо спросив:
-Значит, к сестре любимой приехал? Соскучился? Лгун несчастный!
В общем, мою атаку подушками брату избежать не удалось, зато на террасу мы вышли в приподнятом настроении. Матушка, завидев меня, поднялась с места, чтобы расцеловать единственную дочь в обе щеки, потом еще раз, и так раз десять. Родительница у нас была не в меру заботливая. И она была моим последним оплотом надежды в борьбе за Руническую школу.
-Айонела, без тебя дом стал пустым, - прошептала мама, хотя и со мной он полным тоже не был.
Разве можно назвать центром веселья девочку, провожаемую фрейлинами от комнат до учительских классов, расположенных в конце моего коридора? Ещё, правда, были редкие случаи, когда мы спускались в бальный зал и репетировали на паркете. А многочисленные прогулки в сад нельзя было назвать выходом в свет или весельем, ведь там можно было встретить разве что пришедших на аудиенцию к герцогу ровесников отца, дяденек лет ста пятидесяти, которые могли улыбнуться мне максимум по-отечески. Поэтому разговоры с матушкой и наши совместные прогулки были для меня особенно дороги, и родительница навещала меня в загородном поместье почти каждый день.
-И вот я здесь, но, к сожалению, ненадолго, - сделала максимально обиженную мордашку, стрельнув глазками в отца.
Мама мой маневр уловила, поэтому лишь развела руками, покачав головой. Вот так верхом на неприрученном чёрном пегасе улетает ввысь последняя надежда. Кажется, в этот раз моя прихоть, действительно, нерациональна. Посмотрев на брата, который уже отодвинул для меня стул, я решила, что у меня все не настолько плохо. В конце концов, не так страшен чёрт, как его малюют. Может, и в этот раз Королевская академия приготовила для меня не так много неприятных сюрпризов? Сейчас, находясь в теплой семейной атмосфере, я хочу верить только в лучшее.
Приняв помощь брата, я присела за небольшой круглый стол. Отсюда выходил чудесный вид на герцогский парк, доступный для всех гостей. Он отличался от моего сада большей помпезностью и меньшим уютом. Но по этим аллеям я гуляла лишь поздно ночью, когда ворота закрыты для посетителей, и во дворце никто не гостит.
-Когда собираешься отправиться в академию? - спросил отец, как только на стол поставили чайный сервиз, разлив горячий напиток по чашкам.
-Послезавтра с утра отправлюсь сразу на занятия.
-Может, стоит сначала немного обвыкнуться?
-Не стоит. Сегодня напишу куратору, и она пришлет по факс-магу наше с Вайорикой расписание. Навряд ли там будет что-то, к чему бы следовало готовиться. Думаю, общежитие мы найдём, так что проблем возникнуть не должно.
-Королевская академия это не Руническая школа, она по площади превосходит последнюю в десятки раз, - осторожно напомнил мне брат, но я лишь отмахнулась.
-Нам обещали выдать план зданий, общежитие уж как-нибудь найдём, сгрузим вещи и отправимся на занятия. Не о чем переживать.
Отец недоверчиво посмотрел на меня, переглянувшись с мамой. Последняя промолчала, лишь улыбка затаилась в уголках губ. Я решила, что разговор бессмысленный, раз они все равно ничем мне помогать не собираются, поэтому полностью сосредоточила своё внимание на воздушных пирожных. К сожалению, сосредотачивать пришлось лишь свой взгляд. Мама понимающие мне улыбнулась и велела подать бокал крови. За это я была ей благодарна.
Разговор на тему женитьбы Костина не заходил. Все-таки чувство такта присуще нашей семье. Брат рассказывал о своей службе и успехах в ней. Он был сотрудником тайного отдела, занимающегося беглыми преступниками. Работу он любил и находил в ней много забавного, и иногда я должна была признать, что таковое в ней, действительно, присутствовало. Однажды воры, которых разыскивали во всех королевствах, попались на банальном хулиганстве: они не доплатили один медяк гному! Ну а тот уж позаботился о том, чтобы их прибрала к рукам местная полиция. Естественно, раскрывая личность хулиганов, обнаружили в них разыскиваемых преступников. Гному вернули не заплаченный медяк с лихвой, приставив за ним награду гражданского героя. Вывод: гномам лучше переплатить, чем недоплатить, и упаси богиня, если они посчитают вашу плату недостаточной!
-Айонела, не хочешь прогуляться по парку?
-Днём? - недоверчиво осведомилась я, и Костин кивнул, со смешинками в глазах посмотрев на родителей.
-Днём, - подтвердил папа, - думаю, ваша свадьба с Драгомиром не за горами. К тому же сейчас в академии мы снимаем с себя часть ответственности за тебя, перекладывая её на плечи жениху. Ты же знаешь, что между нашими семьями заключён такой договор, который перед богиней фактически приравнивается к браку.
-Но помолвки ещё не было! Я лучше откажусь от прогулки по нашему парку, чем так скоро выйду замуж за... за... за него!
Приличных слов не нашлось, а неприличные не позволяет высказать воспитание, тем более в присутствии семьи.
-Нел, перестань. Ты же знаешь, что помолвка дело ещё более решенное, чем свадьба. Можно сказать, что она фактически была, ведь сам оракул дал своё благословение, а его воды излагают волю богини.
О да, озеро предельно ясно изложило свой ответ, вот только нас оно не спрашивало. Все имеют выбор, кроме королевской семьи. Драгомиру с детства было известно, что он не имеет права выбрать себе королеву, за него это сделает озеро. Ведь только девочка с кровью, идеально подходящей будущему правителю, может родить сильного наследника. Каждый принц в возрасте шести лет идёт к оракулу и заходит в него полностью на несколько коротких секунд. В это время в голове мальчика вспыхивает имя, если его невеста уже появилась на свет, если же нет, то он из года в год заходит в воды озёра в поисках избранницы. Драгомиру повезло (или нет?), он старше меня всего лишь на три года, а ведь некоторые ждут, когда родится, а потом повзрослеет их невеста, годы. Хотя обычно разница в возрасте не достигала и тридцати лет. Хоть в этом оракул был милостив.
Но это со стороны принца. Вампиры сами выбирают себе супруга или супругу, после чего идут к озеру и оно подтверждает (чаще всего), что влюблённые истинная пара. В моём же случае мне никто выбора не давал, просто указав, кто моя пара. Вампир может подсознательно тянуться к своей половинке, ощущая трепещущий все внутри запах крови, но также он может не встретить свою избранницу или избранника. Стоит ли рискнуть и жениться на той, которую озеро отвергло, и обрети счастье? А вдруг последнего не случится? И где-то в будущем ты все-таки встретишь свою единственную, но уже будет слишком поздно, ведь брак заключён с другой? Именно этого и боялся мой брат, утверждая, что мне повезло больше других. Придерживающихся такого же мнения достаточно много, ведь в моём случае можно стать в одночасье королевой, и ведь не всегда будущие правительницы рождались в герцогской семье. Иногда это были простые крестьянки, которых с детства забирали из родного дома и воспитывали во дворце, обучая всем известным миру наукам. В связи с последним случаем детям рассказывали чудесную сказку, которую я возненавидела. Слишком много в ней было нестыковок в достижении этого самого счастья...
-Волю богини, - устало вздохнула я, поднимаясь со стула. - Чтобы ты знал о её воле?
-Не богохульствуй, - погрозила матушка, на что я ответила реверансом, и под руку с братом покинула террасу.
В парке росли высокие кусты, образовывавшие собой стены настоящего лабиринта. Разноцветные и немногочисленные цветы были пикантным дополнением к общей композиции. А аромат в саду был не в пример лучше, там пахло розами, здесь же слабый ветер доносил легкий запах свежескошенной травы.
-Нел, я бы хотел тебя кое о чем попросить, - начал брат, вздохнув и запустив руку в свои волосы, портя идеальную прическу. – Ты сможешь приехать на мою свадьбу? Скорее всего, она будет в первую декаду нового года, так хочет Мирела, она всегда мечтала, чтобы подвенечное платье украшалось бутонами сеншайлы.
Сеншайлы действительно прекрасны. Они цветут как раз через семь-десять дней после Нового года, на Воздвижение, и их аромат разносится всего неделю. Но в это время весь мир полнится их красотой, напоминая людям, что миром правит доброта и нежность, которые навевает этот прекрасный цветок. Они выходят из-под земли, никем не посеянные, они словно дар богини, её слезы любви ко всем существам, которых создал её муж.
Ради брата? Тут и речи быть не может, разумеется, я приеду на его свадьбу. Тем более из-за нашего с наследником договора о помолвке он тоже должен будет присутствовать на таком знаменательном событии, чтобы отдать дань уважения своим будущим родственникам.
Обогиня, как же это для меня ужасно звучит!
-Костин, ты же знаешь, насколько я тебя люблю, и излагаешь подобные просьбы? Я приду к тебе на свадьбу, даже если в Королевской академии отключат все порталы!
Надеюсь, мои слова не будут пророческими...
Глава 4.
Раннее утро не принесло радости. Проверив, все ли вещи собрала, я ещё раз с тоской посмотрела на расписание. Прощай спокойная жизнь! Теперь у нас были потоковые лекции по материаловедению и метрологии с седьмым курсом магов-универсалов! Правда, на первом предмете с нами будут присутствовать второй курс ведьмаков, а на метрологии - первый курс целителей. И из-за того, что расписание было общим, я знала время и аудиторию занятий у Мира. Почему заинтересовалась им? Да просто взгляд случайно зацепился! Но это были не единственные изменения. Учились мы теперь по декадам - четным и нечётным, и расписание на каждую декаду было отдельное. Девятый и десятый день объявлялся выходным. К счастью, сегодня мне не предстояло встретиться с одним знакомым магом-универсалом на занятиях, так что при счастливом стечении обстоятельства встречи вовсе удастся избежать.
В дверь постучались, и камеристка доложила, что в гостиной меня ждёт брат. Поблагодарив девушку, я с ней распрощалась, так как всю работу она уже выполнила. Бросив тоскливый взгляд в отражение, я вышла к Костину.
-Как насчёт прогулки до городского портала на пегасах?
-Не могу иметь ничего против, но на мне скромное классическое блио под чёрным плащом, так что воздушные прогулки отменяются.
Как бы мне не хотелось вновь оседлать Алиу, сделать я этого в таком наряде не могла. Вчера после прогулки по парку мы с Костином направились к конюшням, где я встретилась со своим пегасом. Алиу, чёрная красавица с мощными крыльями, лишь фыркнула на моё восторженное приветствие. «Обиделась, что сразу к ней не пришла», - пронеслась в голове верная мысль. Взяв из запасов конюха несколько сахарных груш, я ими вымолила прощение у своего пегаса. Алиу смилостивилась. Крылатый конь брата остался в столице, поэтому Костин лишь с завистью смотрел, как я взмываю в небо на чёрной красавице. Как бы я не скучала по ней, но взять с собой не могла. В Рунической школе были запрещены любые домашние животные, и представители других рас не поймут, что пегасы - это нечто большее, это молчаливые и верные друзья.
Попрощавшись в конюшне с Алиу, я угостила её сладостью, хотя конюх уверил, что он и так её балует. На это пегас лишь фыркнула, презрительно отвернувшись, явно не согласная с мнением мужчины. Подарив своему коню грустную улыбку, я направилась к карете, возле которой меня ждал брат.