-Глава 5-
Таррэн с удовлетворенным вздохом откинул с лица непослушную челку и опустил натруженные руки: ежевечерние тренировки давно вошли у него в привычку. За последние две сотни лет, наполненных непрерывным преследованием и постоянным ожиданием нападения от "дорогих" родственников, он не пропустил ни одной. Кроме тех дней, разумеется, когда по причине серьезных увечий не мог поднять свои родовые клинки.
Их всегда было два: длинный сак`раши, под правую руку, и с`сирташи - под левую, немного более короткий, но не менее смертоносный. Узкие, слегка изогнутые, невероятно тонкие и почти невесомые, эльфийские мечи испокон веков славились своими качествами и потрясающей воображение остротой. А защитные руны у основания рукояти превращали их в изумительное орудие убийства, которому не страшно ни время, ни воры, ни даже магия. Идеальные спутники в долгой жизни бессмертного - верные, надежные, никогда не предающие кровь Перворожденного, в которой некогда были закалены. И обоими он владел в совершенстве.
Три крохотных значка под изящной гардой ярко подмигнули ему зеленоватыми бликами, на мгновение сложились в свившегося кольцом и оскалившегося черного дракона, с головой выдав свое истинное предназначение, а заодно - и знаки Рода, но почти сразу погасли: хозяин не хотел открывать свое настоящее имя. И они не посмели ослушаться его молчаливого приказа.
Темный эльф с уважением поклонился своему оружию, отдавая дань сотворившему его древнему мастеру, и с величайшей осторожностью спрятал отточенные до невозможности клинки в ножны.
Светлые презирали парные мечи и пользовались лишь длинными сак`раши, слепо следуя древним традициям. Но среди Темных когда-то очень давно нашелся один умелец, который сумел сломать эту ошибочную систему. Он первым сменил ножны у бедра на более удобные - на спине, а потом ввел в смертоносный танец клинков пару. С тех пор Темные не расставались со своими сак`раши и с`сирташи, предоставив Светлым собратьям и дальше влачить жалкое существование одноручников. И это послужило одной из множества причин Великого Разрыва между древними Родами бессмертных. Когда-то очень и очень давно...
Таррэн упруго поднялся с колен и, быстро раздевшись, смыл в прохладной воде пот и дорожную грязь. Но в лагерь вернулся не сразу, а еще довольно долго стоял, медленно обсыхая на ветру и с удовольствием вдыхая ароматы нетронутого людским присутствием леса. Он любил этот запах - изумительную смесь речной прохлады и насыщенного травяного духа. Любил слушать пение птиц, ровный шум текущей воды, стрекотание сверчков, тихий шорох полета маленьких крылатых охотников. Подставлять лицо лунному свету, жадно вдыхать ночной воздух и впитывать всем существом красоту этого щедрого на чудеса мира, в котором все живые (и смертные, и бессмертные) являлись лишь непрошеными гостями: кто-то недолгими, а кто-то, напротив, слишком задержавшимися. Он стоял и просто слушал, улыбаясь неизвестно чему и медленно растворяясь в окружающей тишине, как в целительной колыбели.
Ощущение чужого взгляда пришло внезапно.
Это было как сон, короткое наваждение, смутная тень в глубине темного леса. Мимолетное видение, на самой границе ощущений. Но и его было вполне достаточно, чтобы Темный эльф мигом насторожился, стремительно оделся и, подхватив родовое оружие, шагнул под прикрытие надежных древесных стволов. А потом, безошибочно уловив направление, смазанной тенью пропал в темноте.
Никто не сравнится с Перворожденным в бесшумной погоне. Ни один из смертных не способен обогнать его в родной стихии. Ничему не ускользнуть от бдительного взгляда и чуткого слуха бессмертного, способного различить даже тихий писк летучей мыши на расстоянии в несколько десятков шагов. Зеленые глаза эльфа слабо засветились в кромешной тьме, красноречиво демонстрируя редкую способность видеть в непроглядном мраке, но и они, сколько не старались, не смогли отыскать ничего необычного. Просто ночной лес - молчаливый и загадочный, спокойный, мирный и совсем не враждебный. Только очень уж тихий.
Странно. Что за шутки? Ведь минуту назад казалось, что здесь кто-то есть, а теперь - пусто. Ни лишнего шороха, ни постороннего звука.
Таррэн немного покружил по окрестностям, старательно выискивая хоть какой-нибудь знак, что недавнее странное ощущение ему не привиделось и не почудилось, как намедни в Аккмале. Даже рискнул посмотреть вторым зрением, но ничего не нового не обнаружил: те же деревья, та же докучливая мошкара, испуганная белка на ветке, прыснувшая прочь от опасного двуногого, длинная вереница рыжих муравьев, штурмующих старое замшелое бревно, одинокая сова на верхушке березы, беззвучный мышиный писк и... все. Никаких врагов, никаких шпионов и соглядатаев. Действительно, показалось.
Эльф досадливо поморщился, но отдых был безнадежно испорчен. Поэтому он не стал возвращаться к реке, а вернулся к каравану, предварительно намеренно пошумев, чтобы сдуру стрелу в лоб не пустили. И здорово удивился, когда по возвращении в него буквально воткнулись полтора десятка пар враждебных глаз, едва не располовинив на месте. Если бы могли, убили бы, наверное, но увы - силы были не равны, к явному разочарованию людей.
Темный непонимающе моргнул (что-то не так?), но караванщики угрюмо промолчали, продолжая сверлить его неприязненными взглядами, и ничем не показали причины своей неожиданной агрессии, а потому он лишь пожал плечами и спокойно подсел к Светлым собратьям.
- Чего они смотрят? Что-то случилось?
- Ничего особенного, - безмятежно улыбнулся Элиар.
- А все-таки?
- Человеческий мальчишка пропал, вот они и бесятся, - равнодушно пояснил Танарис. - Уже с полчаса, как ушел седой, но от него пока ни слуху, ни духу, гаррканец тоже исчез... ах да, еще девчонка (та, младшая, на которую все южанин заглядывается) вернулась в порченом платье.
- Давно? - мгновенно насторожился Таррэн, припомнив собственное недавнее беспокойство, дико смахивающее на то, что за ним кто-то следил.
- Да.
- А Белик?
- Похоже, удрал еще раньше: девка вернулась одна. Да какая разница? Нет сопляка, и ладно. Нам спокойнее будет, а то он стал меня порядком раздражать.
Темный с сомнением покачал головой.
- Ты не знаешь людей: мальчишка богат, из хорошей семьи, наверняка знатен, хотя герба я нигде не заметил. Пусть и едет инкогнито, но его наверняка будут искать, а это может нас задержать.
Элиар нахмурился, неожиданно сообразив, к чему клонит его собрат.
- И надолго?
- До тех пор, пока не найдут... его или тело. Будь уверен: так просто они этого не оставят.
- С-с-с-ош! Это плохо. А ты уверен?
Таррэн просто кивнул: за последние два века он успел неплохо изучить смертных.
- М-м-м, Таррэн? - вдруг тихо шепнул Танарис. - А это случайно не твоя работа?
- Нет.
- Ты подумай, вдруг что-то вспомнишь... ведь и тебя долго не было... людишки вон, как смотрят. Угадай, о чем они сейчас думают?
Темный эльф быстро покосился в сторону и мгновенно убедился: точно, именно об этом и думают. Их недавнюю ссору с мальцом помнят все, а мстительный нрав Перворожденных уже давно вошел в легенды. Причем, особенно в это отличились Темные, вот люди и смотрят волками, мысленно примеряя к вероятному убийце все известные способы мести. Нет, пока доказательств не будет, связаться не рискнут, но если получат хоть малейший намек, хотя бы крохотный след... похоже, идти им потом в Пределы в гордом одиночестве.
Элиар очень внимательно посмотрел на неподвижное лицо собрата, за внешним равнодушием которого крылось напряженное раздумье, и вопросительно вскинул бровь, однако Таррэн по-прежнему безмолвствовал. Несколько минут сидел без единого движения, затем чуть нахмурился, пожевал губами. Наконец, тяжело вздохнул и поднялся.
- Пойду гляну, в чем дело. Может, заблудился?
Светлые едва не отшатнулись.
- Ты спятил?!! Из-за какого-то сопляка?!
- Нам нельзя задерживаться, а без Стража в Пределах делать нечего: у него наш Ключ.
- Я еще не уверен, что это именно тот Страж, который был обещан, - буркнул Танарис.
- Может, заставить его отдать Ключ нам, и тогда седой станет не нужен? - задумчиво подул на ногти Элиар. - Нас трое, а он один...
- А к Лабиринту у тебя карта есть? - язвительно поинтересовался Таррэн, закидывая на спину ножны с родовыми клинками. - Или, может, ты и в Проклятый Лес без проводника пойдешь? Давай, а я посмотрю, насколько тебя хватит. Думаешь, туда зря отправили тех, кто не имеет к Заставам никакого отношения? Или считаешь, что Орден возник только силами людей? Забыл, чего стоило прорваться в прошлый раз?! И сколько наших полегло в том ущелье? А может, считаешь, что люди уже достигли того уровня, когда могут одним заклятием сломать Стену Молчания?! Почитай Хроники, Элиар! Ни одному смертному это не под силу! А значит, в этом замешан кто-то из наших! Может, и из Светлых тоже!
Элиар медленно поднялся, неуловимо побледнев от ярости.
- Уж не считаешь ли ты, что кто-то из нас мог опуститься...
- Нет, не считаю, - ядовито отозвался Темный. - Просто за последнее время люди настолько поумнели, что смогли перебить почти две сотни наших мечников, полтора десятка опытных магов и, в довершении всего, без всякого труда обрушили половину горы Импала! А потом прикрыли все это гигантским Плащом Тени и спокойно удалились, каким-то чудом проглядев третью часть Ключа! Тебе по пальцам пересчитать умельцев, кто способен сегодня создать заклятие такой мощи, или сам догадаешься?!
Элиар поджал тонкие губы и отвел взгляд: как ни мерзко соглашаться, но Таррэн прав. Плащ Тени - это заклятие высшего уровня, которым люди никак не могли овладеть. А если и могли, то только с помощью кого-то из Перворожденных. Однако именно Плащ был использован Орденом в прошлый Поход, именно от его силы погибла большая часть отряда людей и эльфов, о нем предупреждали оба Владыки бессмертных, и это - тот неоспоримый факт, против которого у них нет аргументов. Вернее, ПОКА еще нет.
- Хватит, перестаньте. Еще не хватало нам схватиться друг с другом, - вмешался Танарис. - Элиар, остынь. Таррэн, сходи за смертным, если хочешь. Нам действительно не следует задерживаться. Только если вдруг найдешь, будь добр, расплатись, да пощедрее... за меня. А то ведь не сдержусь, если увижу - прибью. Из-за него же весь лагерь на ушах!
Элиар непримиримо сверкнул зелеными глазами, но все же смолчал, не стал отрицать очевидное, а Темный тряхнул длинной гривой и бесшумно исчез в лесу, провожаемый мрачными взглядами смертных и почти ощутимыми пожеланиями "провалиться подальше". Кажется, люди почти не сомневались в гибели незадачливого сорванца. Как не сомневались и в ее причине.
Таррэн неслышным шагом скользил среди молчаливых деревьев, настороженно прислушиваясь и пытаясь уловить хоть какие-то признаки чужого присутствия. Мальчишка не мог забраться слишком далеко: гаррканец все же не дикий зверь, пройдет не везде. Соответственно, они должны были выбрать наиболее удобный для благородного и изнеженного копытного путь. В том, что они непременно будут вместе, он даже не сомневался, а значит, нужно найти хотя бы одного, чтобы там же выловить и второго.
Погрузившись в раздумья, эльф плавно свернул к реке, где обоих видели в последний раз, и остановился возле раскидистой ивы, возле которой виднелся отчетливый след конского копыта. Внимательно его осмотрев, Темный озадаченно нахмурился, потому что только сейчас подметил пару явных странностей, которые раньше как-то упустил из виду: во-первых, гаррканец оказался не подкован, а такого быть не должно - копыта непременно ст очит. Однако гордо красовавшийся перед его глазами след был почти безупречен - отличный слепок молодого, крепкого и тяжелого копыта, у которого не имелось никаких признаков старения. А во-вторых, поперек конской подошвы шла необычная полоса, будто кто-то специально перечеркнул ее шершавой палкой. Никаких признаков скола по краям, ни единой лишней впадины, ни даже неровностей по идеально ровному полукружью. Такое редко встретишь даже у молоденьких жеребят, а тут - взрослый конь, не первый год ходящий под седлом. Очень странно...
Таррэн аккуратно присел, непонимающе проведя пальцами по необычному следу, и только поэтому заметил второй отпечаток, которого прежде не было видно - под густыми ветвями старой ивы, спускающимися почти к самой воде. Точно такой же ровный, неестественно четкий и глубокий след правой передней ноги. Тоже - неподкованной. И у него так же, как у первого, имелась непонятная полоса поперек подошвы, словно его надвое разделили глубоким надрезом или же там шла глубокая борозда.
Эльф мысленно присвистнул: ничего себе! Но если с первым отпечатком он мог и ошибиться, то второй явно наводил на мысль, что эти полоски - не случайность, не бред больного воображения. А норовистый гаррканец - какой-то неправильный. Даже если забыть о его вызывающих поступках, чрезмерно наглом поведении, подозрительной свободе, что даровал ему молодой хозяин, и том странном взгляде, которым накануне одарил раздраженных эльфов загадочный зверь.
Таррэн озадаченно потер подбородок и без колебаний шагнул в воду, огибая роскошный куст. И куда только понесло дурную скотину? Купаться, что ли, надумал? Резвится? Сбежал?
Теряясь в догадках, он прошел несколько сотен шагов, временами то упуская необычный след, то снова находя его в совершенно неожиданных местах, словно громадный гаррканец игриво скакал вдоль берега, уподобившись сумасшедшему коту. Вот один отпечаток виднеется всего в трех шагах от кромки воды, а следующий теряется в густой траве почти на границе видимости. Но вскоре вновь возвращается на берег, да еще настолько сильно вдавлен во влажный песок, что даже спустя несколько часов отчетливо виден под водой, будто Карраш рухнул туда с огромной высоты. После чего помчался дальше, продолжая эти безумные кульбиты и совершенно умопомрачительные прыжки. Причем, умопомрачительные как по длине, так и по высоте.
Таррэн пару раз приметил грубо поломанные ветки на расстоянии почти трех человеческих ростов от земли, но предположить, что громадный конь сумел до них дотянуться... пожалуй, на это были способны лишь гигантские белки. Или блохи, если их увеличить до размеров мыши. А конь, хоть и гаррканец... нет, вряд ли. Потому что тогда пришлось бы принять за правду еще одну диковатую догадку: все эти внезапные скачки почти на середину мощной реки, далеко раскатившиеся брызги, широкие лизуны на песке и другие детали, которые постепенно вырисовывались перед внимательным взглядом опытного следопыта, были подозрительно похожи на манеру некоторых медведей глушить крупную рыбу. Которые любили сперва сильно разбежаться, а затем со всего маху рухнуть в прохладную воду, чтобы потом торопливо собирать ошеломленную добычу прямо с поверхности.
Всего за полчаса Таррэн неожиданно осознал, что все еще очень мало знает о родном мире, в котором, как оказалось, водятся такие странные существа, как этот необычный гаррканец с кошачьими повадками и невероятно разумными глазами. А еще, что может до самого утра искать пропавшего скакуна и его молодого хозяина, поскольку скорость, с которой мчался лихой скакун, была поистине запредельной. Временами казалось, он непременно должен был во что-нибудь вмазаться. К примеру, на крутом повороте, где самым неожиданным образом вырастало какое-нибудь дерево (сам пару раз едва увернулся от хлестких веток!), но следов удара нигде не было. Только глубоко вспаханная земля, комья вырванной с невероятной силой земли, да отброшенные из-под мощных копыт камни.
А вот это уже интересно... эльф вовремя подметил внезапную смену направления движения гаррканца, послушно свернул вслед за отпечатками, которые вдруг стали гораздо менее заметными. Ага, он явно перешел на шаг, а вот тут вообще остановился, ожидая... кого? О-па! Есть!
Таррэн торжествующе усмехнулся, без особого труда отыскав легкие, почти невидимые следы изящных сапожек, явно принадлежащие исчезнувшему пацану. Попался, голубчик! Какое-то время они шли бок о бок с конскими, потом свернули в заросли храмовника... кол-лючий, зараза!.. а затем примерно с полчаса оба беглеца валялись на мягкой травке возле реки. Кажется, Белик рискнул даже искупаться, но следов на песке почему-то не оставил. Или их просто смыла вода? Но, как бы там ни было, они отчего-то поспешно ушли с этого места, а потом...