— С караваном наверно пришел. У них же телег нет, только сани. Потому и торгуют с Кобером только зимой.
— А чем торгуют?
— Мехами, камнями драгоценными. Да много чем. Я всего и не помню.
— Ты так много знаешь. Давно в этом приюте?
— С рождения.
— И что вот так всегда зимой голодно?
— Не всегда. Но лет пять назад нам также не прислали зимний обоз. Ты думаешь, почему все девчонки работали летом в огороде и никто не возмущался? Мы слишком хорошо знаем, что такое голод.
— Ужас.
— Не переживай. Вот снег сойдет, может, и пришлют обоз.
В этот день у нас был настоящий пир. Мешок ливийца был загружен хлебом. Семь больших буханок. Настоятельница разрешила съесть половину. Сама нарезала на тонкие кусочки и раздавала девочкам. Мы сидели на кухне, поджаривали кусочки хлеба на печке и запивали травяным отваром. Могу поклясться, что в жизни не ела ничего вкуснее.
— Если бы не Ама, мы бы хлеб не получили, — делилась своими впечатлениями Нура.
— Ты думаешь, это он мне дал? — удивилась я.
— А то кому же? Ливийцы всех Коберцев ненавидят. А ты Эритка. Выглядишь худой, да больной. Вот он и пожалел.
Это заявление меня озадачило. Никогда не задумывалась, что симпатии к одной стране и ненависть к другой могут проявляться так странно.
Кстати, обоза мы не дождались, но зато через пару дней один из купцов принес мешочек с деньгами. Оказалось, что про наш приют всё же помнили и прислали деньги.
Настоятельница тут же отправила старших девочек покупать продукты на рынке. И наш ежедневный рацион стал таким же, каким был осенью. Вот только вкусы у меня поменялись. Теперь я ела кашу и наслаждалось буквально каждой ложкой. И мечтала о восхитительных, жирных кусочках сала.
После того случая на рынке, мы с Нурой очень сдружились. И хотя не было необходимости больше попрошайничать, мы иногда просто ходили гулять в город. По сравнению с Изганом, Прош мне не нравился. Грязные улицы. Бревенчатые дома. Тут даже храма не было. Единственной достопримечательностью считалась городская площадь. Нура утверждала, что летом там вполне красиво. Вокруг площади располагались небольшие магазинчики. Мы иногда заходили в тот, что торговал одеждой. Смотрели, как богатые горожанки выбирают для себя модные шали и платья. Нура потом обычно мечтала, как выйдет замуж и тоже сможет покупать себе такие наряды. Я обычно эти беседы не поддерживала.
— Ама, пойдешь со мной завтра на Арочную проверку? — спросила меня Нура как-то вечером.
— Пойду. Если пояснишь что это?
— Арка? Ты разве не знаешь?
— Нет, — продолжала недоумевать я.
— Как же так. Ты же в большом городе жила. У вас там два храма было и ты не слышала про арку?
Вообще-то в этом ничего удивительного не было. Фика все темы, не касающиеся замужества просто игнорировала. Возможно, не посчитала интересным информировать меня про арку.
Оказалось, что арка это специальное магическое сооружение. Ещё давний предок нашего короля велел установить такие арки в более менее крупных городах. И каждый подросток в возрасте тринадцати лет мог проверить свои способности. Нура не знала точно свой возраст, но на всякий случай подождала месяц и вот теперь решилась проверить. Мне же тринадцать исполнилось ещё осенью. Поскольку я ничего про арку не знала, то и не проверяла себя на наличие магии, но согласилась составить компанию. Реально ничего сложного не было. Требовалось только пройти через проём.
— Нура, а как ты поймешь, что у тебя есть способности? — поинтересовалась я.
Честно говоря, это каменное сооружение в большей степени напоминало недостроенные ворота и доверия мне не внушало.
— Там вроде бы приходит послание.
— А ты сама видела, кого-то с магическими способностями?
— Не видела. Но настоятельница рассказывала, что у нас приюте была одна девочка с магией.
— И сколько лет назад? — скептически поинтересовалась я.
— Ну, ещё до меня.
— Ага. Лет пятнадцать назад. Давай, уже иди в свою арку. Раз пришла, так проверяй.
Нура вздохнула, гордо подняла голову и пошла. Ничего не случилось.
— И что?
— Может, я не с той стороны зашла?
Я пожала плечами.
— Попробуй ещё раз.
Нура несколько раз прошла через арку с разных сторон, но ничего не изменилось.
— И как должно выглядеть послание? Может, ты его уже получила?
— Не думаю. Настоятельница что-то говорила о том, как маги забирают избранного.
— Понятно.
— Теперь ты.
— А мне-то зачем?
— Ну как. Всё равно мы здесь. Можно и тебя проверить.
Я с подозрением посмотрела на старые камни. Казалось, что верхние с трудом держатся, и того гляди, упадут на голову. Проходить под ними мне совсем не хотелось. Но понимала, что Нура не отстанет. Потому потопала к арке. Надеюсь, что камень не успеет свалиться мне наголову.
Сделала шаг и повернулась к подруге. Вот пусть только заставит меня идти в обратную сторону. Высказать свои претензии я не успела. Увидела, как расширились удивленно глаза Нуры. Я повернулась и буквально онемела. Рядом со мной стоял мужчина. Нет. Не обычный мужчина, а маг. Наверно только у них может быть такая странная одежда.
— Магистр Куран. — представился он. — Где твои родители, девочка?
— С-с-сирота, — промямлила я.
— Я тебя забираю.
И не дав мне опомниться, подтолкнул обратно в арку.
Глава 4
Все произошло слишком быстро. Маг уже куда-то меня вёл, а я никак не могла прийти в себя от неожиданности.
— Это школа магии. Сейчас я отведу тебя на проверку. Дальше без меня. Мне пора возвращаться на дежурство, — с этими словами маг направил меня в сторону соседнего помещения.
Я робко зашла и поздоровалась с сидящими за столом.
— Так. Кто тут у нас? — повернулся один из магов.
— Девочка. Эритка, — констатировал он. — Как тебя зовут?
— Амаринюль Рональ, — назвалась я полным именем.
— Сирота?
Я кивнула. У меня ещё были сомнения насчет своих магических способностей, но спрашивать не решилась.
— Подойти вон к тому кругу на полу и встань в центр.
Я послушно выполнила то, о чём меня попросили. Пару минут маги разглядывали искры возле моих ног, а потом обратились к одному из присутствующих.
— Забирай, Дожжик, своего вещевика.
Я из этого сообщения ничего не поняла. Но уяснила, что никакой ошибки нет — я маг.
Тот, кого назвали Дожжик велел идти следом за ним. Пока шли, он кратко обрисовал ситуацию. Оказалось, что способности к магии у меня слабые. Потому таких подростков направляют на факультет вещевой магии. Учится я буду пять лет. А после окончания мне назначат государственную службу. Дальше он расписывал правила поведения, давал какие-то наставления, но я его больше не слушала. Поскольку уяснила одно — здесь меня будут кормить и учить целых пять лет. И хотя время обеда уже давно прошло, я осмелилась уточнить волнующий меня вопрос.
Куратору явно не понравилось, что я вклинилась в его разглагольствования по поводу замечательной истории школы. Он смолк на середине фразы и поинтересовался, кто меня воспитывал в последние годы. Я честно призналась, что жила в приюте, где у нас имелась традиция кормить учеников обедом. Маг опять нахмурился и пояснил, что вначале покажет комнату, выдаст форму, учебники, познакомит с группой и только потом я смогу пойти в столовую на ужин.
В общем, можно сказать, что в первые же полчаса мы друг другу не понравились. Я так сосредоточилась на ощущениях голодных спазмов желудка, что пропустила мимо сознания все мероприятия. Смогла сосредоточиться только в кабинете ректора. Куратор привел меня для накладывания специального заклинания «Кровавые руки». Название заклинания напугало. Но ректор пояснил, что это не причинит мне вреда, а скорее наоборот. Потом поинтересовался, знаю ли я Эритский язык и посоветовал походить на специальные уроки. Ещё он объяснил, что до экзаменов осталось всего четыре месяца. Вряд ли я успею выучить всё то, что ученики изучали за год. Но это не важно. В начале осени я смогу опять заниматься на первом курсе.
Ректор мне понравился. Вежливый мужчина и говорил так понятно, не то, что куратор.
Действительно только поздно вечером я попала в столовую. Надо сказать, что в следующие полчаса выпали из жизни. Я уже и забыла, что еда может быть такой. Доедая третью порцию мяса с овощами, поняла, что зря столько съела. Из столовой самостоятельно выйти не смогла, желудок скрутило болью. Кто-то из учеников пошёл за куратором. И пока я лежала на полу, остальные ученики обсуждали безродных нищенок, которым повезло родиться с магическими способностями.
Появившийся куратор счастливым не выглядел. Обозвал меня идиоткой и велел идти в лазарет. Поскольку встать я всё равно не могла, то ему пришлось самому нести меня к лекарям.
Эту ночь я провела в лазарете. Утром меня покормили жиденькой кашкой и велели оставаться ещё на день. Так что на занятия я не пошла. А на следующее утро куратор Дожжик лично следил за мной в столовой. Мне так и не удалось утащить сладкий пирожок. По рекомендациям лекарей мне три дня предстояло питаться кашами и пюре. Но зато я наконец, посетила занятия.
Оказалось, что в школе учили не только магии. Даже правильнее сказать, по магии был только один урок. Все остальные предметы считались общеобразовательными. Ещё у себя в комнате я успела просмотреть учебники и поняла, что сложного ничего нет. Та же математика, история и география, что мне преподавали в приюте. А экзамены, которыми пугал ректор сдавались только по вещевой магии и лечебным травам.
В течении недели я вникала в то, чему учат в школе. А потом просто прочитала самостоятельно учебники. Вещевую магию осилила за три дня. Повторила два раза и запомнила. Надо сказать, что я сильно удивилась, когда увидела, как ученики зубрят заклинания. Я же запоминала их, как рисунок кружева. А потом воспроизводила у себя в уме. Даже не знаю, смогла бы я вообще выучить заклинания на слух. Для меня было важно увидеть написанный текст. Хотя на уроках старалась не демонстрировать того, что знаю учебник за первый курс буквально наизусть.
По лекарским травам такой книжки не было. Но и тут мне повезло. Это для кого-то может и сложно запомнить, чем нужно поить ребенка при кашле. Но только не для меня. Уж я эти все травы на «собственной шкуре» изучила. Не думаю, что кто-то из моих однокурсников в детстве болел больше меня. Я может, и выжила только благодаря тому, что у нас в деревне был хороший знахарь. Он и мамку многому научил. Она потом сама на зиму травы заготавливала, зная, что я обязательно простыну.
А на уроке я только припоминала чем и как меня лечили в детстве. В общем, можно сказать всё было замечательно. Но через пару недель куратор вызвал меня в кабинет:
— Ты знаешь, что школьную форму ученики оплачивают сами? — ошарашил он меня. — Поскольку родителей у тебя нет и денег тоже, то школа предоставляет возможность заработать. С завтрашнего дня будешь после обеда приходить в мою лабораторию. Я возьму тебя помощником.
— А что я буду делать?
— Помогать варить настойки и крема.
— А сколько вы будете платить?
Куратор скрипнул зубами, но про оплату сказал:
— Пять серебряных монет в неделю. И опережая твой вопрос, хочу сообщить, что твоя форма стоит один золотой. Деньги будешь приносить секретарю раз в месяц. Он же сделает специальную отметку в твоем журнале. Приступать к работе можешь прямо сейчас.
Работа оказалась несложной, но очень муторной. Вначале требовалось мелко растолочь все ингредиенты. А потом варить на медленном огне, помешивая. Когда пришло время ужина, я буквально не чувствовала рук.
Всю неделю я провела в лаборатории куратора. О каких-то дополнительных занятиях и речи не шло. А перед выходными мне пришла в голову одна идея. Ведь я училась у кружевницы. И помнила, что госпожа Риан всегда рассказывала, как дорого кружево ценится в столице. Если смогу сплести, а потом продать кружево, то расплачусь за форму, и не нужно будет сидеть в этой вонючей лаборатории. Да и любоваться потной физиономией куратора, желания не было.
А кружево я могу плести спокойно, закрывшись у себя в комнате. В качестве станка можно использовать спинку стула. Подушка тоже имеется. Оставалось найти коклюшки и нитки.
Так что, получив свои первые пять серебрушек, побежала не к секретарю вносить оплату, а на ближайший рынок. Обошла лавки и пригорюнилась. Я понятия не имела, где госпожа Риан покупала коклюшки. Наверно, отчаяние придало мне смелости, когда я решилась спросить об этом у одной торговки на рынке. Тётечка оказалась доброй и пояснила мне, что если чего-то нельзя купить, то это всегда можно заказать. А если эти самые мои коклюшки были сделаны из дерева, то лучше пойти в ряды, где торгуют мастера по дереву.
Так я и поступила. У первого же мастера узнала, что изготовить он такое может, но не хочет. Слишком мелкая и дешёвая работа. Но посоветовал поспрашивать подмастерьев.
Только третий по счету подмастерье согласился выточить для меня два десятка коклюшек за пять серебряных монет. Я оставила задаток и вернулась в школу. С грустью поняла, что впереди у меня ещё неделя работы в лаборатории. А потом вспомнила, что на то чтобы сплести кружево нужно время, да и продать не так уж просто. Настроение совсем упало. Даже сладкая творожная запеканка во время ужина, не улучшила моё настроение. Правда, на аппетите это не сказалось. Я слопала дополнительно ещё две и унесла с собой в комнату несколько яблок.
В следующие выходные я получила свои коклюшки и пошла искать нитки. Безусловно, на шёлковые я не рассчитывала, но хотелось найти приличные полотняные. На рынке ничего похожего не отыскала. Тогда стала выспрашивать прохожих, интересуясь, где ближайшая лавка или магазин кружевницы. Буквально рядом с рынком ничего подобного не было. Мне пришлось побродить довольно долго. И когда я нашла, то поняла, что такие магазины предсказуемо располагались в богатых районах. С моей стороны было глупо искать кружево там, где торгуют мясом и рыбой.
В магазине кружевницы я смогла выбрать подходящие нитки. Правда, я долго не могла сообразить, сколько веса в каждой катушке. Привыкла рассчитывать длину и вес по шёлку. Потом решила не ломать себе голову и поступила проще — купила столько, насколько хватало пяти серебрушек. Конечно, нужны были еще латунные булавки, но пока я планировала заменить их стальными иглами. Иглы я обнаружила случайно в лаборатории куратора. Он велел мне почистить ящики стола и выбросить весь мусор, а я нашла среди мусора коробочку со странными иглами. Недолго думая засунула её в карман. Остальное, как и просил куратор, отнесла на помойку.
Теперь у меня было всё, что требовалось. В школу я буквальная летела. Быстро забежала на обед и вернулась в свою комнату.
Следующая неделя показалась мне кошмаром. Я элементарно не высыпалась. Хорошо, что в комнатах учеников такие яркие магические светильники, а то я даже не знаю, как смогла бы успеть всё. После работы в лаборатории я возвращалась к себе и сидела до полуночи. Но до выходных смогла успеть закончить кружево. Я не знала на сколько хватит нитей, но не останавливалась, пока не доплела. Плохо было то, что за год мои руки забыли движения. Раньше я сделала бы эту работу в три раза быстрее. Да и спина с непривычки начала болеть.
Но в результате в первый же выходной я понесла свое кружево в тот самый магазин, где покупала нитки.
— Кто дал тебе это кружево? — уточнила у меня кружевница.
— Сама сплела.
— Я помню тебя. Ты купила нити и что за несколько дней смогла сплести пять метров?
— Ну, я давно не плела. Руки забыли.
Кружевница хмыкнула и повела за собой. Пройдя за занавеску я оказалась в светом помещении. Окон не было, а был стеклянный потолок. Я огляделась. В центре комнаты стояли два станка.
— Покажи, что умеешь, — подтолкнула меня госпожа.
Я посмотрела на сколок первого станка и поняла, что такое точно не выплету. На втором был простенький узор. Вот туда я и села. Отрегулировала для себя высоту стула и начала плести. Через несколько минут кружевница меня остановила.