Урдрбрангр был просто вне себя от ярости. Принесло же старую дуру. Он ругал себя последними словами за то, что не забрал яйцо сразу или, хотя бы, не вернулся за ним немедленно. И тут же оправдывал себя. Ну кто мог знать, что в старухе вдруг неожиданно взыграют родственные чувства и она не только припрется на Остров, но и потащится в Пещеры, словно ее гнало какое-то предчувствие? Или предвидение? Садданх ведь тоже была из Рода Серых и тоже обладала Ментальной Силой, впрочем, довольно средненького уровня. Если уж точно, она приходилась ему родной сестрой, хотя они были почти незнакомы. Она была на много веков старше и к моменту его рождения уже давно вышла замуж, влившись в Род Черных. Сабзиро же, который, по сути, был его внучатым племянником, он не считал родней вовсе. Какой он ему родственник? С этими смоляными волосами, яркими синими глазищами и незнакомой пугающей Силой, от которой ему видимо и суждено погибнуть. В малыше вообще не было ничего от Серых. Кровь Черных – очень сильная кровь. Она не только неизменно берет верх в потомках, которые из века в век все как на подбор рождаются черноволосыми и синеглазыми, но со временем сказывается и в супругах, пришедших из других Родов. Та же Садданх, видимо, до того прониклась духом Черных, что с возрастом ее невзрачная серая шкура Истинного Облика стала цветом похожей на мокрый асфальт человеческих городов. А в волосы, тусклые, как будто смолоду уже седые, начали вплетаться черные пряди, которых с каждым годом становилось все больше. И даже блеклые, не ртутные, как у него, а просто бесцветные глаза стали явно отливать синевой. Это выглядело очень странно, как будто сестра не старела, а, наоборот, молодела. Ответственность за осиротевшего внука, похоже, тоже придала ей сил и заставила выйти из обычного для немолодых драконов состояния погруженности в себя и созерцательного отношения к окружающей жизни.
Расследование непонятной смерти супругов не дало никаких результатов. Было решено, что их сердца почему-то остановились сами собой, и Урдрбрангр, наконец, вздохнул с облегчением. Хоть здесь повезло. Впрочем, как сказать. Везение везением, но он тоже очень постарался, чтобы дело рассматривали не слишком пристально. Немало Ментальной Силы пришлось затратить. Он выжидал еще несколько лет, в течение которых не переставал ломать голову, как Садданх удалось что-то предвидеть и понять, с ее-то небольшими способностями. Или сестра, как и он, тоже скрывала настоящий размер своих Сил, или ей что-то помогло. А, может быть, кто-то. Вполне возможно, что он сам. Он выяснил, что незадолго до визита к нему молодые по настойчивому приглашению Садданх навестили ее в родовом замке. Наверное, старая перечница смогла что-то увидеть и потащилась за сыном и невесткой на Остров. А там, посмотрев Карту Судьбы еще нерожденного внука, которую он, идиот, лично вручил родителям как есть, без всяких поправок, убедилась окончательно. И стала действовать. Вот только немного не успела. Впрочем, он тоже потом опоздал. Один – один. Видимо, не так уж они с сестрой были далеки друг от друга, раз она смогла понять ход его мыслей и догадаться об угрозе младенцу.
Дождавшись, пока о происшествии в Пещерах Черных смолкнут последние разговоры, он решил навестить «родню». Сделанные ранее промахи надо было исправлять, Сабзиро не должен был вырасти. С ним следовало покончить сейчас, пока его таинственная Ледяная Сила еще спит. Легко преодолев огромное расстояние до побережья Холодного Океана в Истинном Облике, он опустился на землю, в рыжую степную траву, и был неприятно поражен тем, что ему открылось. Мрачный серый замок, от стен которого, казалось, тянуло холодом, был окружен чарами. Очень мощными и настроенными преимущественно на него лично. Он не смог приблизиться даже на полкилометра. Урдрбрангр до сих пор не мог понять, как Садданх удались такие сильные заклинания. Или ей придала сил та самая ответственность, или ей опять кто-то помог, и на этот раз точно не он. Последнее время он все больше склонялся ко второму варианту, вот только по-прежнему не догадывался, кто этот тайный помощник, как ни старался.
Он интересовался жизнью юного Ледяного издали, регулярно посылая в замок кого-нибудь из Совета узнать, как там дела и предложить помощь. Садданх всегда встречала посланцев внизу, не пуская посторонних дальше прохладного сумрачного холла, отвечала, что у них все хорошо и от предложенной помощи отказывалась. Лет около тридцати, как и положено, у Сабзиро впервые проявились магические способности, и Урдрбрангр забеспокоился. Время шло, а маленький негодяй был жив и здоров и с каждым днем становился сильнее. Оглянуться не успеешь, как он вырастет, и тогда с ним уже не сладишь. Надо было что-то делать. Он немного поразмыслил, и решил, что раз он не может добраться до Ледяного, надо разделаться с Садданх. Никто не позволит малышу жить одному в старом замке на краю света без пригляда и помощи. Таким образом, Сабзиро попадет прямо в его руки, а он в этот раз уж постарается, чтобы парнишка из них не вырвался.
Он удалился на месяц от дел, объявил, что хочет провести это время в Пещерах, размышляя о жизни и отдыхая от суеты. Он знал, что потревожить его никто не решится. А сам отправился в окрестности замка Черных и поселился там под видом туриста, которому врачи прописали морской воздух и местный прохладный климат. И приготовился ждать, надеясь, что на этот раз Судьба будет к нему благосклонна. Шанс у него определенно был. Садданх, хоть и проявляла большую осторожность, все-таки иногда появлялась в деревне. Правда, всегда в сопровождении служанки, настороже и с головы до ног обвешанная всевозможными амулетами и оберегами. Зачем ей были нужны эти выходы, он так и не понял. Продукты и все остальное привозили прямо в замок, а если даже выяснилось бы, что забыли что-то заказать, в деревню всегда можно было послать слугу. Но, наверное, какая-то необходимость в этом была. Возможно, ей просто надоедало безвылазно сидеть взаперти или гулять по осточертевшему клочку степи в сотне метров от стен замка.
Он внимательно следил и ждал удобного случая. И, наконец, дождался. Стояла ранняя осень, шел большой лов, и однажды все очень удачно совпало. Садданх, идущая по деревенской улице рядом с семенящей служанкой, огромная фура, прибывшая из соседнего городка, чтобы забрать рыбу, купленную местным рыбзаводом. Все-таки ее ментальные способности оказались действительно средненькими. Почувствовать приближение смерти она не смогла. Возможно, дело было в том, что она ожидала магического воздействия и совсем не была готова к опасности в лице обычного человека, которому вдруг почему-то нестерпимо захотелось вывернуть руль и наехать на высокую черноволосую женщину с величавой осанкой. А может и смогла, но не успела ничего сделать. Садданх просто размазало по дороге, превратив в кровавое месиво. Служанка погибла вместе с госпожой.
Урдрбрангр в этот момент сидел в грязноватой кафешке, наблюдая за происходящим в окно. Стража приехала из того же городка, откуда прибыла фура, очень быстро. Следом подоспел медицинский микроавтобус, необходимости в котором, впрочем, абсолютно не было. Он видел, как стражники выволакивают из кабины водителя, заворачивают ему руки назад, надевают наручники. Водитель, ничем не примечательный мужик средних лет, белый, как мел, с трясущимися губами, не сопротивлялся. Он был в ужасе от того, что совершил и никак не мог понять, что его заставило это сделать. Впоследствии драконы, которых глубоко потрясла и привела в ярость страшная гибель соплеменницы, потребовали, чтобы виновного выдали им. Он был доставлен на Драконий Остров, где после скорого суда принял мученическую смерть, кажется, так до самого конца и не придя в себя. А Могучий Урдрбрангр снова остался вне подозрений. Он незаметно вернулся на Остров сразу после смерти Садданх и терпеливо просидел в Пещерах два дня, пока его не решились там побеспокоить в связи с трагическим происшествием.
Сам он не поехал за Сабзиро. Чары, наложенные на замок наверняка еще не исчезли, и он все равно не смог бы к нему приблизиться. Но даже если бы ему и удалось, ехать все равно не стоило. Слишком велик был соблазн свернуть щенку по дороге башку, и он боялся, что не удержится. А это было большим риском. Несчастье с родителями Ледяного давно уже забылось, но гибель Садданх была еще свежей новостью. Если бы с Сабзиро что-то случилось в тот момент, когда он находился под его опекой, кто-то мог сопоставить факты, вспомнить, как удивительно совпало его якобы пребывание в Пещерах и смерть его сестры и, чего доброго, сделать выводы. Подозрения могли возникнуть у кого угодно, и вполне вероятно, что он узнал бы о них слишком поздно. Постоянно держать под контролем тысячу сознаний невозможно даже для него. Поэтому он предпочел просто дождаться, когда Сабзиро привезет кто-то из дальних родственников, который взялся приглядывать за сиротой.
***
Мальчишка рос, Урдрбрангр за ним наблюдал и снова ждал удобного случая. Однажды поторопившись и наделав ошибок, он решил быть терпеливым. У него пока было достаточно времени. Когда Сабзиро было около пятидесяти, его магический потенциал вдруг начал быстро расти. Так быстро, что это не укладывалось ни в какие допуски и погрешности. Урдрбрангр занервничал снова. Если дело пойдет такими темпами, то Ледяной станет опасным задолго до своего совершеннолетия. Он опять начал думать и вскоре нашел прекрасный выход из положения. Но капризная удача снова отвернулась от него. Нет, в этот раз ошибок он не совершил, его план действительно был замечательным. Черному не терпелось испытать свои магические силы, и он этим воспользовался, подбив горячего малолетку напасть на человеческую столицу. Священные Перводраконы, это было так просто…
Но потом все пошло не так. Сабзиро должен был разрушить здание Конгресса, где в эти дни люди устраивали какой-то межрасовый саммит. То ли по проблемам экологии, то ли по разработке технологий, сочетающих магию и технические достижения человечества. На саммите должны были присутствовать лидеры самых развитых магических рас Мира, в том числе, вот унижение-то, их Великий Патриарх. Если бы план удался, Урдрбрангру одним разом удалось бы решить множество проблем. Гибель находившихся в здании была неизбежна, в результате основные магические расы и человечество были бы обезглавлены. Отношения драконов с людьми испортились бы безнадежно. Другие пострадавшие народы, обвинив людей в том, что они не смогли обеспечить их лидерам безопасность, тоже, скорей всего, разорвали бы все связи. А главное, при таком раскладе Урдрбрангр устранял Патриарха и крупно подставлял Сабзиро. Таких последствий, особенно гибели Великого, Ледяному не простили бы. Несмотря на неприкосновенность жизни дракона, смертная казнь была бы неизбежна. Урдрбрангр тоскливо вздохнул. Ах, какой это был план… Просто шедевр политической интриги. Разве мог он предположить, что нетерпеливый сопляк просто не долетит до Конгресса и набросится на первый попавшийся по пути небоскреб?
Конечно, вина Сабзиро все равно была велика. Но на смертную казнь этот проступок не тянул. Он даже не стал пытаться внушить эту мысль членам Совета. Скорее всего, такое покушение на идеалы не приняли бы даже их основательно промытые мозги. А это грозило крахом так старательно отлаженной им системы. Черного приговорили к урезанию способностей до минимального уровня до самого совершеннолетия. Это тоже, конечно, было неплохо и снова давало отсрочку. К тому же Сабзиро очень сильно переживал свою ущербность. Невозможность принять Истинный Облик, подняться в небо, сознание того, что ему не под силу то, что могут ровесники просто изводило его. Урдрбрангр, глядя в глаза Ледяного, видел там смертную тоску и внутренне ликовал. Если дело так пойдет, лет через пять парень точно наложит на себя руки. Особенно если ему помочь. Усилить мрачные мысли. Унизить жалостью. Прямо приказать Черному покончить с собой он пока не решался, предыдущие смерти его прямых родственников слишком явно выстраивались в один ряд и он не уставал благодарить Священных за то, что этого пока никто не заметил. Впрочем, вполне вероятно, что он пойдет и на это, но только в самом крайнем случае. Лучше подождать, пока мальчишка все сделает сам.
Но Ледяной обманул его ожидания. Вместо того, чтобы вскрыть себе вены, он сбежал с Острова и поселился среди людей, общество которых не ранило его самолюбие. Урдрбрангр понял, что ошибся в четвертый раз. В этот раз осторожность его подвела, надо было все-таки не выжидать, а покончить с Сабзиро так же, как когда-то покончил с его родителями. А потом все свалить на депрессивное состояние парня. С этим он наверняка справился бы. Он был озадачен. Эта череда промахов… Он всегда все продумывал и никогда не совершал ошибок, кроме как в случае с Сабзиро. Как будто поганца спасала сама Судьба.
Спустя некоторое время Урдрбрангр убедился, что все не так уж безнадежно. Судя по донесениям шпионов, душевный настрой капитана Нуара было не из лучших. Он все время был мрачен, раздражителен и подавлен. Потом прибавились мучительные головные боли, которыми организм дракона мстил за неиспользуемый магический потенциал. Урдрбрангр опять немного успокоился. Все шло, как надо. Нельзя сказать, что он не пытался ускорить события. Были и водители, мчащиеся на красный свет или внезапно бросавшиеся на встречную полосу. Были строители, ронявшие что-нибудь с высоких лесов. Был стражник из отряда Нуара, внезапно сошедший с ума и устроивший в отделении стрельбу из табельного оружия. Была даже жена сослуживца, впавшая в послеродовую депрессию и чуть не спалившая офицерское общежитие. Но Сабзиро опять хранила Судьба. От лобовых столкновений ему удавалось уклониться, если через пешеходный переход на красный неслась машина, Черного что-то обязательно задерживало на тротуаре, пули спятившего стражника пролетели мимо, а под строительными лесами, с которых падали разные тяжести он просто не ходил. Молодую женщину с психическим расстройством капитан Нуар остановил сам и вовремя. Он почему-то пришел среди ночи на общую кухню, как раз в тот момент, когда дама поджигала там занавески.
Урдрбрангр уже не знал, что думать. То ли Ледяной и правда был редким счастливчиком, то ли ему от Садданх частично передался дар предвидения, и он инстинктивно избегал опасностей. Такое вполне могло быть, ментальные способности у Сабзиро были чуть выше обычных. Во всяком случае, людям он морочил мозги замечательно. Хотя, в последнее время Могучего все чаще посещала мысль, что мальчишке кто-то помогает. После того, как Сабзиро удрал с Острова, Урдрбрангр вскоре решил навестить замок на берегу Холодного Океана. Черный иногда туда приезжал, и его вполне можно было там подловить и придушить втихаря. Он навестил и долго не мог прийти в себя от изумления. Чары, когда-то наложенные Садданх, со временем не только не развеялись, но даже словно бы стали мощней, как будто их регулярно кто-то подновлял. Кто-то очень сильный, ничуть не слабее его, а, если честно, даже сильнее. Тогда он впервые подумал, что все его неудачи были неслучайными. Или хотя бы их часть. У него было такое ощущение, что Судьба, взвесив его прегрешения, твердо решила разделаться с ним руками Сабзиро, а от нее, как известно, не уйдешь.
Но он не собирался сдаваться. Он не выпускал Ледяного из виду, регулярно встречался со шпионами и терпеливо выслушивал их однообразные скучные отчеты. Хотя выбираться с Острова с каждым годом становилось все труднее. Ситуация требовала его постоянного присутствия. Среди молодежи нарастало недовольство изоляцией, в глазах некоторых членов Совета тоже иногда мелькало сомнение в его правоте, а Патриарх медленно, но настойчиво думал о том, что пора отправить к эльфам посла. Урдрбрангр старательно выправлял членам Совета мозги, а бунтарские настроения давил пропагандой. Он как-то даже попробовал проникнуть в мозг Патриарха, когда тот спал. Но старик, хоть с виду и был руина руиной, разумом оказался очень силен. Он там столкнулся с чем-то таким, о чем даже не имел понятия. С чем-то могучим и страшным. Он так и не понял, что это был за «сторож», но его буквально вышвырнуло из сознания старика и ввергло в безумие и хаос. Он потом несколько дней был не в себе и больше не решался повторять этот эксперимент.