– На платформе в Тихом океане?
– Нет, в Белизе двадцать первого века.
– Это невозможно, – сказал Риттер.
– Генри Холден, так звали агента британской разведки, место которого он занял, – сказал я. – Он находился вне территории базы, а жил в городке на побережье и создавал дымовую завесу вокруг опорной станции темпорального проекта в двадцать первом веке. Там я и увидел его впервые.
– Ты ничего не путаешь?
– У меня эйдетическая память, в том числе и на лица, – напомнил я. – Кроме того, при нашей встрече на Сципионе-3 Холден сам подтвердил мне эту информацию.
– А Визерс тебе что-нибудь о нем говорил?
– Нет.
– Я бы дорого дал за возможность просмотреть содержимое твоей головы под микроскопом, – вздохнул Риттер. – Будь проклята эта твоя мутация, из-за которой процедура ментоскопирования на тебя не действует.
– Я не вру, Джек.
– Может быть, и не врешь. Может быть, ты просто искренне заблуждаешься.
– У меня…
– Эйдетическая память, я в курсе.
– Бинго, – сказал Азим, разворачивая экран так, чтобы мы с Джеком тоже могли его видеть. – Я нашел его.
Риттер посмотрел на экран.
Посмотрел на меня.
– Это Холден, – кивнул я. – Тут он выглядит лет на пять моложе, и волосы у него другого цвета. Но в остальном – это он, без сомнения.
Услышав подтверждение, Риттер повел себя странно. Он встал со своего места, пересек кают-компанию, выбрал свободный участок стены и со всей дури врезал в него кулаком. Удар был такой силы, что расколол декоративную панель обшивки.
– Больно, – пожаловался Риттер. – Значит, я все-таки не сплю, и это очень плохо. Если бы я спал, сейчас было бы самое подходящее время проснуться.
– Так ты этого парня тоже знаешь? – уточнил я.
– О да, – сказал Риттер и пососал разбитые в кровь костяшки пальцев на правой руке. – Это очень известный в определенных кругах человек.
– И кто он?
– Бред какой-то! – сказал Риттер. – Понимаешь, готовясь к встрече с тобой, я освежил в памяти все, что знал о темпоральном проекте. Ты никак не мог видеть этого человека в прошлом, Алекс. Потому что он никогда не был сотрудником СБА или какой-либо другой государственной структуры Альянса. Более того, персонал опорной станции никогда не покидал территории базы, и никто из тех людей не мог жить в городке на побережье, как ты говоришь. Впрочем, все, кто имел отношение к темпоральному проекту, погибли во время катастрофы на платформе, и задавать вопросы уже некому.
– Я видел его в Белизе двадцать первого века, – повторил я. – Или ты думаешь, что я сошел с ума?
– Похоже, весь мир сошел с ума, – сказал Риттер. – Потому что вот этот тип на экране – это никакой не Генри Холден, или как он там себя еще называл. Это, чтоб вы знали, не кто иной, как Феникс, межпланетный террорист и враг общества номер один.
Существует такое литературное выражение: «эти слова произвели эффект разорвавшейся бомбы».
Что бы эта фраза ни означала в оригинале, слова Риттера произвели эффект разорвавшейся бомбы. Никаким другим эффектом это точно не назовешь.
Я сидел, пришибленный этими новостями, и пытался сообразить, что все это может означать. Стройной картины у меня не получалось.
Азим длинно и витиевато выругался по-арабски. Потом еще раз, куда более затейливо.
– Нет, – сказал я. – Этого не может быть. Я видел Феникса, когда он убивал кленнонских штурмовиков на орбитальной станции. Я бы узнал… Здесь какая-то ошибка, Джек. К тому же нет никаких доказательств, что Фениксу удалось выбраться оттуда живым. Он же был в самой гуще событий…
– Ты, видимо, забыл, почему его называют Фениксом, – сказал Риттер.
– Но как это вообще вяжется одно с другим? Белиз, Феникс, Визерс…
– Никак не вяжется, – ответил Риттер. – Поэтому нам, видимо, придется нанести визит на Веннту. И когда я говорю «нам», я имею в виду и вас двоих тоже.
– Ты серьезно?
– А я что, произвожу впечатление записного остряка?
– Какова сейчас обстановка на Веннту? – поинтересовался Азим. – Исходя из того, что мы видели, когда покидали эту планету, я могу предположить только три варианта. Там все еще свалка, там скаари, там развалины и пепелища. Ни один из этих вариантов не подразумевает, что мы легко сможем найти одного человека на поверхности планеты. Какие вообще шансы, что он до сих пор жив?
– Ты тоже забыл, почему его называют Фениксом?
– А он всегда возрождается именно там, где погибает? – саркастически поинтересовался Азим. – Если в прошлый раз он воскрес там, где раньше была орбитальная станция «Гамма-74-К», его путь до Сципиона-3, где мы его обнаружили, был долгим и трудным.
– Мы точно не знаем, как именно это происходит, – сознался полковник. – Собственно говоря, это одна из множества тем, на которые мы бы хотели с ним побеседовать, когда поймаем.
– И сколько вы за ним уже охотитесь? – поинтересовался Азим. – Вы не могли его поймать, когда он был главной целью операции. Почему же выдумаете, что сможете его поймать теперь, когда он стал всего лишь промежуточной ступенью на пути к Визерсу?
– Потому что у нас нет другого выбора, – мрачно сказал Риттер. – Феникс непредсказуемо опасен, но он одиночка. Визерс сейчас тоже непредсказуемо опасен, но он – генерал СБА, что автоматически переводит его в другую категорию представляющих угрозу лиц.
– Он ведь не просто так пропал, да? – догадался я. – Если бы он просто исчез, прихватив с собой содержащиеся в его голове сведения, это было бы неприятно, но вы бы так не нервничали. Он прихватил с собой что-то еще, так?
– Да, – без особого энтузиазма признал Риттер. – Очень весомое кое-что.
– Например?
– В числе прочего корабль, на котором вы с ним виделись в последний раз, – сказал Риттер. – Вместе со всем экипажем.
– Чудесно, – сказал я. – Просто чудесно и замечательно. То есть вы ловите не просто отставного генерала, а генерала с целым боевым крейсером в придачу. Что-нибудь еще?
– Мы точно не знаем.
– Как это?
– Вот так это! – огрызнулся Риттер. – Я не уполномочен с вами об этом говорить. У вас даже нулевого допуска нет.
– Тем не менее ты уже много нам рассказал, – заметил Азим. – Вы, ребята, когда лажаете, делаете это сразу по-крупному, да? Не размениваясь на пустяки?
– Вы тоже те еще красавцы, – фыркнул Риттер. – Жили бок о бок с Фениксом… сколько? Пару месяцев? И ничего не заподозрили.
– У нас по крайней мере не было задачи его поймать, – сказал Азим. – А те задачи, которые перед нами стояли, мы выполнили.
– И он вам даже помог, – согласился Риттер. – Непонятно только почему.
– Здесь какая-то путаница, – покачал головой я. – Холден обладал массивами информации, которые точно указывали на его связь с СБА. Он знает слишком много для постороннего.
– Визерс мог ввести его в курс дела, – мрачно сказал Риттер. – Я уже не удивлюсь, если выяснится, что террорист и враг общества номер один уже давно сотрудничает с нашим генералом.
– Ну и какой план? – осведомился я. – Найти Холдена, найти Визерса и остановить его, что бы он ни задумал?
– В общих чертах именно так, – кивнул Риттер. – И вы нам в этом поможете.
– Допустим, – сказал я. – И что мы будем с этого иметь?
– Вас не арестуют и не отправят на Землю прямо сейчас. А дальше будем решать, исходя из текущей ситуации момента.
– Зыбко, – сказал я.
– Зыбко, – согласился Риттер. – Но альтернатива гораздо хуже, зато обещает вам полную стабильность лет эдак на пятьдесят вперед. В самой засекреченной и хорошо охраняемой тюрьме СБА, которой официально и вовсе не существует.
– Еще вчера все не было так серьезно, – заметил я.
– Еще вчера мы не знали, что Холден и Феникс – это одно лицо, – сказал Риттер. – Алекс, брось препираться. Можно подумать, ты не в этой галактике живешь и происходящее тебя не касается.
– А все же какова обстановка на Веннту? – поинтересовался Азим. – Учитывая, что мы собираемся туда отправиться в ближайшем будущем, этот вопрос представляет отнюдь не академический интерес.
– Разведданные, которые получают оттуда ВКС, запаздывают на три дня, – сказал Риттер. – Последние сведения касались того, что орбитальная оборона Веннту окончательно сломлена и скаари приступили к операции на поверхности. Похоже, что речь идет о геноциде и тотальном уничтожении всего разумного населения планеты. А это… займет какое-то время.
– Не понимаю, – сказал я. – Разве не проще и быстрее зачистить население с орбиты?
– Проще и быстрее, – согласился Риттер. – Но и дороже на порядок. Клан Торбре попросту не обладает такими средствами. Подавив сопротивление на орбите, большая часть боевого флота скаари ушла в открытый космос, оставив в локальном пространстве Веннту несколько тяжелых транспортов и десяток крейсеров, которые следят за тем, чтобы с поверхности планеты не поднялся ни один корабль.
– Все не так уж плохо, – заметил Азим. – Особенно если мы отправимся туда в сопровождении эскадры ВКС.
– Боюсь, что придется обойтись без эскадры, – покачал головой Риттер.
– Я опасался, что ты скажешь что-то в этом роде.
– Нам сейчас надо найти Феникса, а не отбивать вторжение скаари, – заявил полковник. – Бывают ситуации, когда излишняя боевая мощь только вредит.
Азим пожал плечами.
– Расскажи это Визерсу и его боевому крейсеру, – посоветовал он.
– Это будет первое, что я скажу ему при встрече, – пообещал Риттер. – После слов «вы арестованы», разумеется.
Глава 5
Переговоры Риттера с вышестоящим начальством были недолгими, а сборы и того короче. Уже вечером этого дня к нам на борт загрузили несколько дополнительных боевых скафандров, запас продуктов, ящики с оборудованием неясного назначения и личные вещи Джека Риттера, Уильяма, Боба и еще двоих мордоворотов, похожих на Боба так, словно они были кленнонцами и вылезли из одной пробирки.
Утром следующего дня на борт «Ястреба» поднялся сам Риттер, сообщил, что разрешение на взлет получено, все вопросы утрясены и ничто не мешает нам отправиться в путь. На орбите нас ждал малый корабль ВКС «Тритон», предназначенный для сбора разведывательных данных и тайной переброски коммандос СБА к месту проведения операции. Корабль немного уступал «Ястребу» в скорости, зато превосходил в огневой мощи и грузоподъемности. На борту «Тритона» находился отряд быстрого реагирования СБА. Что ж, это слабая замена боевой эскадре ВКС, на помощь которой надеялся Азим, но это все же лучше, чем совсем ничего.
До тех пор, пока мы не покинули локальное пространство Аракана, Риттер по большей части хранил молчание и отвечал на все вопросы односложными репликами, но как только мы вошли в свой первый гиперпространственный прыжок, полковник СБА пригласил меня в кают-компанию для, как он выразился, краткого инструктажа.
Кают-компания оказалась занята Азимом и двумя мордоворотами, которые травили обычные солдатские байки. Азим налаживает контакты? Это хорошо. Попробую заняться тем же самым, только на своем уровне.
– Пойдем ко мне в каюту, – предложил я. – Капитанская каюта не контролируется корабельной системой слежения, так что нас точно никто не подслушает.
– Я с тобой великих тайн обсуждать и не собираюсь, – буркнул Риттер, но приглашение принял, а оказавшись в каюте, еще и сразу занял самое удобное кресло.
– Нам конец, да? – поинтересовался я. – Сотрудники СБА делятся информацией с посторонними только в том случае, если уверены, что на сторону эта информация при любом раскладе не уйдет.
– Не драматизируй, – сказал Риттер. – Ты и так знаешь слишком много для постороннего.
– Вот ты и решил добить меня контрольными сведениями, чтоб уж наверняка, – вздохнул я. – Так что там еще такого важного мне следует знать?
– Я хочу, чтобы ты прочувствовал всю серьезность ситуации, – сказал Риттер.
– Феникс, Визерс, скаари, – перечислил я. – Возможно, не в той последовательности, но все они попытаются отстрелить нам головы. Куда серьезнее-то?
– Феникс – террорист, – напомнил Риттер. – Каждый раз, когда он появляется в поле зрения спецслужб, за ним тянется шлейф из трупов.
– Но не в этот раз.
– Да, что само по себе подозрительно, – согласился Джек. – Но вот в чем вопрос, какие мотивы могли заставить террориста номер один сотрудничать с генералом СБА?
– Это риторический вопрос?
– Боюсь, что нет. Ты слышал о регрессорах?
– Немного.
Этой беседой мы вступали на очень тонкий лед, потому что я понятия не имел, насколько Риттер осведомлен о теории Визерса и роли, которую, по мнению генерала, я во всем этом играю.
– В последнее время Сол носился по управлению с этой безумной идеей, – сказал Риттер. – Что в галактике присутствует еще одна разумная раса, скрывающаяся ото всех нас, что эта раса может стать четвертой силой в конфликте и способна изменить существующие расклады. Он даже подвел под эти умозаключения доказательную базу, увязав туда и Войну Регресса, и какие-то древние байки скаари, в которые и сами-то ящеры не особенно верят.
– А судья Джонс верит?
– Официального заявления он не делал, – сказал Риттер. – СБА в принципе не отвергает никаких версий, но серьезных разработок в отсутствие Визерса по этому направлению никто не ведет. Мы склонны считать, что теория регрессоров – это дымовая завеса, которая предназначена для того, чтобы скрыть истинные намерения Визерса.
– И тут возникает вполне закономерный вопрос, – сказал я. – Относительно его истинных намерений.
– Точно мы не знаем, – развел руками Риттер. – Известно только, что Визерс использовал резервные фонды отдела для финансирования закупок весьма дорогостоящего научного оборудования в самых разных частях галактики, в том числе заключал сделки с кленнонцами и скаари. Он тщательно заметал следы, но кое-какие хвосты нам удалось обнаружить. Параллельно с этим на территории Альянса пропали несколько ведущих ученых-физиков, занимающихся разработкой теории гиперпространства. Все это произошло за последние три с половиной года.
– Характер закупленного оборудования вам о чем-то говорит?
– Нет. Половина этого используется для производства гиперпространственных двигателей, какая-то часть – в смежных областях, предназначение устройств, которые были приобретены у Гегемонии, нам до сих пор непонятно. Клан Кридона отказывается дать нам какие-либо комментарии, ссылаясь на внутренние кодексы и эдикты.
Кридон, старый знакомый. Глава клана, чья столичная планета мертва. Существо древнее, загадочное и опасное. Не сомневаюсь, что и мне он не поведал всего, что знал. Мотивы скаари известны только самим скаари.
– Но хоть какая-то рабочая версия у вас есть?
– Очевидно, Визерс хочет построить корабль, способный находиться в гипере дольше других, соответственно, выигрывающий в скорости перемещения у всех существующих на данный момент судов. Мы предполагаем, он хочет использовать этот корабль для того, чтобы уйти далеко за пределы Исследованного Сектора Космоса. Зачем ему это понадобилось, мы не знаем.
– Может быть, он таки хочет найти эту четвертую силу? – предположил я.
На космической станции Визерс предлагал мне отправиться в экспедицию за пределы Исследованного Сектора, в сектор, о котором не было никаких данных и где пропало несколько разведывательных судов. По моим прикидкам, путешествие должно было занять около года. Визерс решил сократить этот срок?
Неужели он сможет построить свой суперкорабль быстрее, чем за год? Или генерал решил отправиться куда-то еще?
– Проблема в том, что самый быстрый корабль можно использовать не только для путешествий по необитаемой части галактики, – сказал Риттер. – Например, еще его можно использовать для террора.
– И таким образом в схему вписывается Феникс?
– Возможно.
– А возможно, ты просто подгоняешь схему под известные тебе факты.
– Мне известно не так много фактов, а потому я легко могу сменить схему.
– Я не очень хорошо разбираюсь в строительстве кораблей с гипердвигателями, но, насколько я понимаю, в арендованном на неделю ангаре такую штуку не соберешь, – сказал я. – Нужна научно-техническая база, нужен определенный уровень промышленности…