– Если честно, то почти все. Начиная с того, что генералы СБА готовы вцепиться друг другу в глотку и не брезгуют ничем при выяснении отношений, давно вышедших за рамки служебных. Это было для меня новостью.
– Понимаю, но я не об этом. Сколько людей в этом мире ты знаешь лично, Алекс?
– Довольно много, – сказал я. – Меня не вчера из прошлого выдернули.
– Но все же какова вероятность, что генерал Корбен намеревался разобрать на запчасти именно капитана Штирнер, которую ты встречал раньше при довольно странных обстоятельствах? – поинтересовался Риттер. – Ты долгое время служил в армии, так что вряд ли у тебя большое количество знакомых женщин.
– Я понимаю, на что ты намекаешь.
– И?..
– В жизни бывают и более странные совпадения.
– Ну да, конечно, – согласился Риттер. – Мне ли не знать. Визерс, подобно Мерлину, отправил рыцаря в сверкающих доспехах, этакого Ланселота, на спасение прекрасной девы, попавшей в беду.
Самое смешное, что, когда я думал о последней просьбе Визерса, у меня в голове возникали точно такие же ассоциации. Это на самом деле довольно подозрительно.
Когда мы с Визерсом встречались в позапрошлый раз на орбитальной станции, которую впоследствии разнесли вдребезги принадлежащие Империи и Альянсу крейсера, он говорил о запланированной им экспедиции далеко за пределы Исследованного Сектора Космоса, и Кира должна была быть пилотом на экспедиционном корабле.
Возможно, таким образом Визерс просто хотел напомнить мне о ее существовании.
Конспирология – это наркотик, при длительном использовании вызывающий стопроцентное привыкание и выносящий мозг напрочь. Стоит чуть увлечься, и ты начинаешь видеть тайные мотивы везде, где только можно. Как после этого вообще верить людям?
– Я так понимаю, что девушка, прибывшая с вами на «Ястребе», это и есть капитан Штирнер? – уточнил Джек.
– Да.
– Кто помогал вам вытащить ее из криокамеры?
– Криохирурги.
– Спасибо, Капитан Очевидность. Я понимаю, что не криптолингвисты, – сказал Риттер. – Но это сложная и дорогостоящая операция, которую в открытом космосе не проведешь. Если бы вам оказали помощь на территории Альянса, мы бы об этом уже знали, а независимые планеты, обладающие такими технологиями, можно по пальцам пересчитать.
– Веннту, – сказал я.
– Что ж, на вопрос «где» ты ответил. А за какие деньги?
– За деньги Визерса.
– Как он осуществлял финансирование?
– Через своего представителя, который был с нами.
– На Веннту?
– И на Веннту тоже.
– Стоп, – сказал Риттер. – Вот с этого места поподробнее, пожалуйста. Вы полетели на Веннту сразу после Тайгера-5? Это Визерс вас туда отправил?
– Нет, – сказал я. – Веннту – это была исключительно наша инициатива. Я принял решение лететь туда, после того как нам не удалось установить связь с Визерсом.
– И куда же вы направились после Тайгера-5?
– На Сципион-3. Вот туда нас послал Визерс, и там мы встретили его представителя.
– Где сейчас этот человек?
– Остался на Веннту. Так сложились обстоятельства.
– Не понимаю, – сказал Риттер. – Что-то здесь не стыкуется. Когда вы покинули Веннту?
– Шестнадцать дней назад.
– То есть сразу перед атакой скаари?
– По правде говоря, как раз во время этой атаки, – сказал я. – Когда мы улетали из системы, орбитальная оборона уже трещала по швам.
– И концы в воду, – заметил Риттер. – Естественно, что проверить твои слова относительно вашего пребывания на Веннту сейчас невозможно. Очень удобно, не так ли?
– Если ты считаешь, что я вру, можешь проверить показания бортового компьютера и убедиться, откуда мы прибыли в эту систему.
– Я не думаю, что ты стал бы так глупо врать, – сказал Риттер. – Я просто говорю, что это очень удобно.
– Потрясающе удобно, – согласился я. – Особенно удобно было уносить ноги под огнем противника.
– Мне нужны все подробности относительно вашего пребывания на Веннту, – сказал Риттер. – Также я хотел бы целиком услышать историю о Сципионе-3, и больше всего меня интересует личность человека Визерса.
– Это займет какое-то время.
– Тогда я, на правах бармена, сварю нам обоим кофе, – предложил Риттер. – Пока еще Альянс сюда не добрался и не ввел свои продовольственные нормы.
Когда я закончил пересказывать полковнику события последнего времени, было уже далеко за полночь, и по ходу дела ему пришлось варить кофе еще дважды.
Все это время нас никто не беспокоил: ни клиенты, пытающиеся прорваться в закрытый на спецобслуживание бар, ни коллеги Риттера, ни представители местных служб, – словно на дверях питейного заведения лежало какое-то заклятие.
Хотя скорее всего где-то неподалеку были выставлены посты, которые отсекали от нас весь поток случайных прохожих.
– Что ж, – сказал Риттер, когда я закончил свое повествование, – все это подлежит тщательной проверке, но кое-какие результаты будут уже утром. Ты ж понимаешь, что на этом наше общение не закончено, и вам, ребята, не стоит предпринимать резких движений?
– Понимаю, – кивнул я. – Но для того чтобы убедить в этом остальных, мне нужно знать еще кое-что.
– Например?
– Расскажи мне о перспективах.
– Ты должен понимать, что я такие вопросы самостоятельно не решаю, – развел руками Риттер. – Тот факт, что вы до сих пор не арестованы, целиком лежит на моей ответственности, и в случае чего я еще огребу за это от начальства. Но в целом… если все то, что ты мне рассказал, соответствует действительности, то я могу прикинуть, что вас ждет.
– И я тебя внимательно слушаю.
– Проще всего с капитаном Штирнер, – сказал Джек. – К ней у нас меньше всего вопросов, и после того, как она на них ответит и пройдет медицинское освидетельствование, девушка может вернуться на прежнее место службы или получить новое направление. Сейчас такое время, когда нам очень нужны хорошо обученные боевые пилоты, сам понимаешь.
Что ж, одной проблемой меньше. При условии, что криозаморозка не повредила ее рефлексам пилота и она сможет пройти медкомиссии, Кира выйдет из этой истории вообще без потерь.
– Я также полагаю, что у СБА не будет к вам претензий по инциденту, имевшему место на Тайгере-5, – продолжил Джек. – Объект, который вы разрушили, был «черным», а это значит, что официально его никогда не существовало. Потери уже списаны, а основная ответственность все равно лежит не на вас, а на том, кто вас туда отправил. Но ты должен понимать, что просто так отпустить вас мы не можем. Вы трое слишком глубоко увязли во внутренних делах СБА, и если капитан Штирнер является кадровым офицером ВКС и связана присягой Альянсу, вы двое – даже не наши граждане.
– Перерезанные глотки, ампулы с ядом, смертельные импульсы в висок? – уточнил я. – И формулировка «они слишком много знали»?
– Я сейчас мог бы тебе наврать, но не буду этого делать, – сказал Риттер. – Озвученный тобой вариант маловероятен, но полностью его со счетов сбрасывать я бы не стал. Хотя я сделаю все, чтобы этого не произошло.
– Потому что я симпатичен тебе как человек?
– Нет, – сказал Риттер. – Потому что я собираюсь сделать на этой операции карьеру и лично поймать Визерса, а ты мне можешь в этом помочь.
– Но я понятия не имею, где Визерс сейчас. Он со мной своими планами не делился.
– По какой-то причине ты очень важен для него, – сказал Риттер. – Я допускаю мысль, что он попробует выйти с тобой на связь, и не собираюсь ему в этом мешать.
– Так я должен выступить в роли наживки?
– Обсудим это утром, – сказал Джек. – После того как я свяжусь с другими группами, работающими по этому делу, и уточню кое-какую информацию.
– А пока я могу вернуться к своим людям на корабль?
– Да, – сказал Риттер. – И я даже уберу истребители. К тому же начальство космодрома на них жалуется. Говорят, мы усложняем работу диспетчеров или что-то вроде того, блокируя целый квадрат. Однако я хочу тебя предупредить, что у ВКС есть крейсер на геостационарной орбите, и он не позволит вам покинуть локальное пространство Аракана без моего приказа. И на тот случай, если вы попытаетесь затеряться в толпе, с космодрома вас тоже никто не выпустит. Я предпочел бы, чтобы до утра вы вообще не предпринимали попыток покинуть борт своего корабля, и это уже очень большая уступка. Другой на моем месте просто арестовал бы вас для полной уверенности.
– Я ценю твое отношение, – серьезно сказал я.
– Увидимся утром, Алекс.
– Здесь же?
– Не думаю, что мне стоит злоупотреблять терпением владельца бара, – качнул головой Риттер. – Полагаю, теперь я могу нанести визит на борт вашего судна, а заодно прихвачу с собой специалиста, который снимет показания с вашего бортового компьютера.
– У меня как раз будет время, чтобы подделать их показания, – ухмыльнулся я.
Без специального оборудования в полевых условиях сделать это практически невозможно, а сделать так, чтобы после этого не осталось вообще никаких следов, – это из области фантастики, и даже не особо научной.
– Я бы на твоем месте поспал, – сказал Риттер. – Потому что на своем месте поспать мне явно не удастся.
– Я должен признать, что это еще не самый плохой вариант развития событий, – заключил Азим, выслушав подробный пересказ моей беседы с Риттером. – Мы могли нарваться на людей Корбена, и тогда наши дела были бы куда хуже, чем сейчас.
– А еще мы могли бы вообще ни на кого не нарваться и свалить отсюда, – сказал я. – Но это не при нашем везении.
– Этот Риттер, видимо, хочет выслужиться перед начальством и осуществить внеочередной карьерный скачок, – сказала Кира. – Ребята, если бы у вас было хоть что-то, что могло бы вывести его на Визерса…
– Но у нас ничего нет, – сказал я. – И потом, я не вполне уверен в этической стороне этого вопроса. Сдать Визерса, после того…
– После чего? – поинтересовался Азим. – Он принес нам хоть какую-то пользу?
– Кире принес.
– Я так понимаю, что у меня и проблем-то особых нет, – сказала Кира. – Так что вы лучше думайте о себе. Кстати, я не уверена, что, если бы не Визерс, люди Корбена вообще проявили бы ко мне хоть какой-то интерес. В любом случае за свое спасение я благодарна вам, а не ему.
– А Холден? – спросил я.
– А Холден остался на Веннту, и судьба его неизвестна, – отрезал Азим. – Не факт, что он вообще еще жив. Ты не спросил Риттера, что там происходит?
– Я так понял, что военные действия продолжаются до сих пор, – сказал я. – Но в подробности мы не вдавались.
– Значит, Холден уже вполне может быть мертв. Холден – неплохой парень и помог нам, но готов ли ты прикрывать его до конца, учитывая обстановку?
– Я не знаю.
– Посмотри на ситуацию с другой стороны, – сказала Кира. – Ты можешь не питать теплых чувств к Альянсу, но в галактике идет большая война, и Альянс – это самое сильное из человеческих образований. Единственное, у которого есть шансы выстоять. Когда придет время выбирать сторону, какую ты выберешь?
Глава 4
Риттер заявился в девять утра, и, судя по его помятому виду и красным глазам, поспать ему этой ночью действительно так и не удалось.
Компанию полковнику составляли молодой азиат, которого Джек отрекомендовал специалистом по бортовым компьютерам и прочим железкам, и огромный мордоворот по имени Боб. Азиат притащил с собой ноутбук и кучу проводов, а Боб был увешан оружием, как новогодняя елка гирляндами, что исключало любые сомнения в его профессиональной ориентации.
Риттер сразу же взял быка за рога и отправил азиата в ходовую рубку, попросив Киру – «вы же пилот и все такое, должны в этом разбираться, может быть, что-то подскажете» – составить ему компанию, затем поручил Бобу охранять шлюзовой отсек, приказав никого не впускать и не выпускать без приказа. Основная цель этих маневров была очевидна: Риттер избавлялся от лишних ушей.
Но против присутствия Азима он возражать не стал, и мы втроем заперлись в кают-компании.
– При проверке деталей в истории, которую ты мне рассказал, обнаружилось несколько неувязок, которые нам придется уточнить, – заявил Риттер. – Начну с главной. В тот момент, когда вы еще только направлялись к Тайгеру-5, оперативная группа капитана Бирса проводила зачистку контактов генерала Визерса на планете Сципион-3. За три дня до того, как группа Бирса прибыла на планету, вся агентурная сеть Визерса была выбита. Ни одного живого, даже допрашивать некого. Задним числом мы также проверили всех, кто прибыл на планету в промежуток между вашей беседой с генералом на «Устрашающем» и тем днем, когда ты встретил этого Холдена. Кто бы он ни был, этот парень не имеет никакого отношения к СБА.
– Допустим, вы не ошиблись, – сказал я. – Проверили все тщательно и никого не пропустили. Но это все равно ничего не доказывает.
– Визерс мог пригласить для этого задания человека со стороны, – согласился Риттер. – Так же, как он привлек вас для операции на Тайгере-5. Теоретически мог. Но, судя по массивам информации, которой располагает Холден, он никак не может быть человеком со стороны. Он должен быть агентом СБА, и не просто агентом, а кем-то из приближенных к генералу сотрудников. Но он им не является.
– А вы проверили всех?
– Да. Никто из наших источников в окружении Визерса ничего не знает об этом человеке. Мы понятия не имеем, кто он такой.
– Это так важно?
– Ты даже не представляешь себе, насколько, – сказал Риттер.
– А так же не понимаю, почему вы делаете из этого такую трагедию? Вам известно о том, что два ваших генерала вышли из-под контроля, вы нейтрализовали одного, второй в бегах. Поймать его для вас – дело чести, и все такое, но неужели у СБА сейчас нет более важных проблем? Мне почему-то кажется, что такие проблемы есть. Война, например. Какую опасность для вас может представлять опальный генерал, лишившийся всех своих связей, контактов и влияния?
– Все несколько сложнее, – сказал Риттер. – Мы отсекли его от СБА, лишили его, как ты говоришь, связей, контактов и влияния, а также перекрыли источники финансирования, но он по-прежнему опасен. И перед СБА не стоит сейчас более важной задачи, чем устранить эту опасность.
– И в чем опасность? Он может выдать секреты Альянса кленнонцам или Гегемонии?
– Не только.
– А в чем еще?
– Мы точно не знаем.
– Или ты чего-то недоговариваешь, или… ты опять чего-то недоговариваешь, – сказал я. – Судя по всему, СБА стоит на ушах чуть ли не в полном своем составе. В чем дело?
Вместо ответа Риттер вытащил из кармана диск с данными и вручил его Азиму.
– Это галерея лиц, – объяснил он. – Посмотри, может, ты кого-нибудь узнаешь. Чем черт не шутит, может быть, ты узнаешь даже этого вашего Холдена, кем бы он ни был.
– Хорошо, – сказал Азим.
Он всунул диск в считывающее устройство и уставился на экран. Каждые несколько секунд он щелкал кнопкой, вызывая следующее изображение, и в следующие десять минут это были единственные звуки в кают-компании.
Потом у полковника запиликал коммуникатор, и азиат, носивший совсем не азиатское имя Уильям, доложил, что скопировал всю нужную информацию с бортового компьютера «Ястреба» и она полностью соответствует тому, что я рассказал Риттеру накануне.
Джек поблагодарил Уильяма за хорошо проделанную работу и велел оставаться на месте до дальнейших распоряжений.
– Похоже, вы действительно покидали Веннту в момент атаки скаари, – сказал Риттер. – И оставили Холдена там.
– Я не соврал тебе и в остальном.
– Информация считается достоверной, если она подтверждена по крайней мере тремя источниками и не противоречит логике происходящего, – вздохнул Риттер. – Многое из того, что ты рассказал, логике как раз очень противоречит, и возможности для проверки тоже отсутствуют. Есть некто, кого ты знаешь под именем Генри Холдена. Это оперативное имя не значится ни в одном из документов, к которым когда-либо имел отношение генерал Визерс. Более того, мы проверили всех Холденов в СБА, их оказалось не так уж много, и среди них нет ни одного Генри. И все они там, где им положено быть. В связи с этим мне очень интересно, кого же вы оставили на Веннту?
– Слушай, я только что сообразил, как ты можешь найти Холдена по своему ведомству, даже не зная его настоящей фамилии, – сказал я. Ответ действительно лежал на поверхности, но меня только что осенило. Это бывает, когда имеешь дело со слишком очевидными фактами. – Он работал в темпоральном проекте, обеспечивал безопасность. Именно там мы с ним познакомились.