— Валуны используются в тренировках стихийников, — произнес лорд Блэкстон. И тут же поинтересовался: — Вы когда-нибудь видели стихийных магов в деле, миссис Питерс?
Я уже собиралась рассказать, что видела в детстве, как практиковал отец. Но осеклась и отрицательно покачала головой.
— Хотите посмотреть? — Мы вышли в холл, а портрет с хмурым стариком закрыл проем.
Я не совсем понимала, какой ответ ожидает от меня лорд и что собирается сделать, поэтому лишь кивнула.
— Тогда предлагаю прогуляться. Это должно вас впечатлить. И предостеречь, — сурово проговорил хозяин поместья.
— От чего? — удивилась я, не понимая, куда клонил лорд Блэкстон.
— От того, что со стихийными магами шутки плохи, — бросил через плечо лорд Блэкстон и стремительно направился к выходу.
А я на секунду замерла, осознавая, что это предостережение выглядело как угроза.
Дворецкий любезно подал мне манто. Я подвязала ленты шляпы под подбородком и засеменила за лордом. Заметила, что укороченный модный макинтош из твида лорд Блэкстон оставил в доме.
С высоты башни мне казалось, что плато — вот оно, рукой подать. Но мы все шли и шли, отдаляясь от дома. Лорд Блэкстон резко остановился, а я обернулась, обнаружив, что мы стоим посредине огромного каменного ковра в окружении валунов, мха и редких кустарников.
— Миссис Питерс, подойдите ближе, — попросил лорд Блэкстон. — Ничего не бойтесь. И не отвлекайте меня.
Я хотела переспросить, чего именно мне не стоит бояться, но увидела, что нас окутывает бледная дымка. Буквально через секунду туман рассеялся, а мы оказались укрыты полупрозрачным магическим куполом.
— Это защита, — проговорил Александр Блэкстон. — Но если будет бой, я не смогу ее долго удерживать для других. Я прежде всего воин, управляющий стихиями и поражающий врага. А вот Оливер смог бы стать отличным защитником, если бы чаще тренировался.
Мне послышалась горечь в его голосе, я тут же спросила:
— А вы? Вы можете одновременно создавать защиту и в то же время управлять стихиями?
— Да, могу, — подтвердил лорд Блэкстон. — Но для этого потребуется много энергии. Долго не продержаться. Поэтому мы и разделяем стихийных магов на воинов и защитников — ты либо концентрируешься на сражении, либо на защите людей. Так же, как и у провидцев есть разделение на тех, кто ясно слышит голоса богов и видит образы. А целители делятся на тех, кто лечит с помощью скальпеля и микстур, и тех, кто исцеляет энергетически. Впрочем, мы отвлеклись. Приступим к демонстрации.
Интересно, что именно лорд Блэкстон собирается продемонстрировать мне? Я заметила, как напряглись мышцы на его лице, а губы шептали неизвестное мне заклинание. Стхийный маг словно приглашал кого-то. Или что-то.
Земля завибрировала, а я с ужасом увидела, как огромные валуны на плато начали двигаться. Сначала медленно, затем быстрее, набирая скорость, отрываясь от земли. Лорд Блэкстон взмахнул рукой, и громоздкие камни воспарили в воздухе. Небо потемнело, яркие вспышки молний озарили плато, на котором наши одинокие фигуры наверняка казались богам песчинками. Черный валун с меня ростом пролетел рядом, от испуга я вскрикнула и пригнулась. Но камень благополучно обогнул наш защитный купол, вновь продолжив свой путь. Валуны двигались хаотично, но не сталкивались друг с другом. Я увидела, как лорд Блэкстон положил одну ладонь на другую, и тут же услышала за спиной мощный удар. Развернулась и обнаружила, что два камня, столкнувшись, вдавливались друг в друга и сминались. И ни один из них не хотел отступить. Через несколько секунд камни превратились в черный песок, который тут же закружило в вихревой воронке в ритмах сумасшедшего ганца.
Я обернулась к лорду Блэкстону и засмотрелась на него. Его лицо походило на застывшую маску, черты заострились, кожа словно потемнела, и он сам, как огромное каменное изваяние, возвышался на плато. Так, наверное, выглядел древний бог Арис, сокрушая непокорные народы. И думаю, что так выглядели наши сто тридцать шесть стихийников, в число которых входили лорд Блэкстон-старший и мой отец. Они погибли в той страшной войне, сражаясь за Империю.
Я вспомнила, как в детстве увидела отца за проведением ритуала. Он удалился от нашего дома, а я, пятилетняя, решила за ним проследить. На берегу Ледяного океана наш коттедж стоял в отдалении от других построек, и я всегда гадала, почему родители выбрали для проживания именно это пустынное место. Я притаилась за камнями, а отец подошел к кромке воды и произнес заклинание. Волны поднимались все выше и выше, от страха я прокусила губу, когда подумала, что отец погибнет в этих водах. Но нет, волны, словно дикий зверь, в поклоне ложились у его ног. Ветер создавал причудливые фигуры драконов, кентавров, единорогов, разбрасывая вокруг брызги. В какой-то момент я забыла о страхе и как зачарованная любовалась необычным зрелищем. Вот и сейчас я не могла оторвать взгляд от разбушевавшейся вокруг стихии. И от прекрасного лица стихийного мага. Я заметила, как легкая улыбка тронула уголок его губ, но не успела удивиться. А ветер уже поднимал в воздух землю и мелкие камешки, закручивая вихрем и образуя несущийся прямо на нас табун лошадей. Я закричала, а магическая иллюзия, приблизившись к нам, рассыпалась, столкнувшись с защитным куполом. Лорд Блэкстон, словно мальчишка, заливисто рассмеялся своей хулиганской выходке. Я увидела не мрачного, поглощенного делами главу клана, а красивого притягательного мужчину. Невольно я протянула руку к его лицу. Мне так хотелось дотронуться до дерзкого изгиба губ, до упрямого подбородка, погладить его по щеке. Лорд Блэкстон приподнял бровь в немом вопросе. А я отдернула руку, вспомнив, что была в образе миссис Питерс, а не обольстительной Незнакомки из «Дарлингтона». Из неловкой ситуации меня спас бурый валун, который с грохотом упал на землю позади лорда Блэкстона. Я вздрогнула от испуга, очарование момента прошло.
— Испугались, миссис Питерс? — насмешливо спросил лорд Блэкстон. — Я же вам сказал, что выстроил защитный купол.
— Да, я знаю. Но это слишком… слишком для меня. — Я постаралась взять себя в руки и успокоиться.
— Думаю, для первого раза достаточно. Я устроил для вас лишь небольшое представление, чтобы вы понимали, какой силой обладают стихийные маги. — Лорд Блэкстон сурово на меня посмотрел, а я судорожно вздохнула.
— Я все поняла и боюсь представить, что вы поднимете в воздух при большом представлении, — проговорила я, чуть ослабив ленты шляпки под подбородком.
Не знаю, к чему он устроил для меня эту демонстрацию. Если маг хотел запугать забитую секретаршу, которую он в чем-то начал подозревать, ему это не удалось. Нет, безусловно, я испугалась, но если быть точнее — впечатлилась увиденным. Но от задуманной кражи все равно не откажусь. Если лорд Блэкстон готовил для воровки ловушку сегодня ночью, то у меня тоже был для него небольшой сюрприз.
Оглядевшись, я радостно заметила, что небо вновь посветлело, ураганный ветер рассеялся, а камни уже стояли на земле. Лорд прошептал заклинание, и защитная дымка растаяла. Александр Блэкстон как ни в чем не бывало предложил мне руку, и мы направились к поместью. Чувствовала, как от его тела исходит жар, хотя он был в одном лишь костюме. Я же куталась в манто, жалея, что не прихватила с собой еще и теплую шаль.
Всю обратную дорогу я размышляла о том, какая же сила скрыта в стихийниках. Думала о войне двадцатилетней давности. Какой должна быть армия противника, если из ста тридцати шести стихийных магов Дардании остались в живых лишь десять. И сколько еще было рядовых магов и обычных солдат, погибших на поле боя. А сейчас Совет сильнейших стихийников состоит из двенадцати магов, не считая принца Эдуарда, который затесался в Совет только благодаря титулу. А по всей Империи наберется не больше двухсот стихийников, да и те с неразвитой магией.
— Интересно, что же заставило правителя Крайона развязать эту страшную войну против Асумской империи? — произнесла я вслух.
— Никто точно не знает, потому что большинство очевидцев погибло. Мне тогда было пятнадцать, и отец рассказывал, что архимаг предрек Крайону войну и победу. Но реальная причина, думаю, кроется в том, что у правителя асумов хранилось око Ди — второй камень богов, — разъяснил мне лорд Блэкстон.
— Но почему правитель Крайон поверил архимагу? Я слышала, что на тот момент маг Рауф совсем недолго находился при дворе и был молод, — я вновь лезла к лорду с очередным вопросом.
— Да, у вас верные сведения, миссис Питерс. Архимаг жил в Окадии, как и прочие провидцы-отшельники, но более двадцати лет назад маг Рауф пришел во дворец и убедил императора Крайона забрать око Ди у асумов. И он обещал правителю найти третий камень богов, — проговорил лорд Блэкстон.
— Он и нашел его. Правда, спустя двадцать с лишним лет, — хмыкнула я, вспомнив про найденный месяц назад кристалл целителей.
— По слухам, император Крайон возжелал обладать тремя камнями и Священными посланиями богов, которые также искали все эти годы. Мы не знаем, что именно обещал и предрек архимаг правителю. Возможно, то, что война с Асумской империей прославит Крайона. В какой-то степени так и произошло, — проговорил лорд Блэкстон.
— Да, — согласилась я, — только посмертно.
Все это было очень любопытно. История трех камней меня все больше и больше манила своей тайной. Более десяти лет я провела в приюте, а там о подобном не рассказывали, считая, что нам это не нужно. Языки, стенография и бесполезная для меня вышивка — вот и все мои уроки. Последние же девять лет я занималась воровством. Мне некогда было изучать историю древней Риады. Все, что мне требовалось, это информация об артефактах, которые предстояло украсть. Точнее, про те места, где они хранились. Крыши и окна, замки и веревки, магические иллюзии и ключи — вот те знания, которыми я обладала. А здесь, в особняке Блэкстона, хозяину пришлось посвятить меня в некоторые детали истории, особенно истории стихийников, — ведь одной из моих обязанностей стала перепись старых текстов из храма бога Ариса, пока еще что-то можно было в них разобрать.
Мы уже подходили к дому, а значит, нужно воспользоваться ситуацией, раз стихийный маг словоохотлив.
— Все же я не могу понять, как легендарный правитель Крайон сразу поверил неизвестно откуда взявшемуся магу? — продолжила я свой допрос.
— Рауф провидец, таким магам обычно верят. Да и какому правителю не захочется прославиться на века, миссис Питерс? Тем более обладать артефактами — священными дарами богов. Ради такого можно и войну развязать, не так ли? — с раздражением произнес лорд Блэкстон.
— Вы правы, око Ди — достойный трофей, — проговорила я, догоняя мага, который ускорил шаг.
Заметила, что ветер поднимает пыль и землю, закручивая их в тугие вихри. Это что же, лорд злится? Ему неприятны мои вопросы?
— Мне кажется, что трофей вышел слишком кровавым. Иногда жертвы бывают напрасными, учитывая то, что артефакты до сих пор спят и не приносят ни Империи, ни магам никакой пользы, — сквозь зубы процедил лорд Блэкстон, входя в дом и поднимаясь по лестнице.
А я удивилась, услышав такие речи от одного из первых лиц государства. Я была уверена, что он никогда не ставит под сомнение принятые правителями решения. Вероятно, я многого не знаю об Александре Блэкстоне. Конечно же я понимала, что причиной войны с асумами, помимо желания обладать оком Ди, был захват новых территорий и укрепление власти. Тем паче, когда страной правил стихийный маг. Это сейчас бразды правления взял целитель, император Эрик, который стремился решить любую проблему мирным путем.
На лестнице меня окликнул дворецкий, сообщив, что ужин готов. Я зашла в комнату, чтобы переодеться. Разумеется, я не забыла прихватить с собой флакончик со снотворным. Ведь сегодня ночью лорд Блэкстон должен спать крепким, желательно беспробудным сном. Решила зайти на кухню и предложить свою помощь миссис Бонер.
— Спасибо, миссис Элейн, я справлюсь, — улыбнулась женщина на мое предложение, раскладывая по тарелкам мясо с картофелем, которые, похоже, нам уже подавали за обедом.
Мистер Бонер тут же забрал блюда и покинул кухню. Его жена положила на поднос подозрительного вида кекс. А я последовала за ней, прикидывая, каким образом добавить снотворное в блюда или напитки.
— А вообще-то я попрошу вас о любезности, — произнесла миссис Бонер, остановившись в дверях. — Вы не захватите с собой заварочный чайник?
— Разумеется, — услужливо ответила я и задержалась на кухне.
Ну что же, удача была на моей стороне. Я ловко вылила снотворное в чай. Теперь лорд Блэкстон мне ночью не помешает. Главное, после кражи побыстрее унести ноги из поместья и добраться до близлежащего поселения.
За ужином я, словно коршун, следила, как лорд пьет вторую чашку душистого чая. И решила продолжить нашу беседу.
— Хорошо иметь под боком человека, который каждый день может предсказывать вам будущее. Наверное, архимаг очень сильный провидец, раз ему верят правители? — поинтересовалась я, принимаясь за сухой кекс.
Яблочный пирог, что подавали в обед, получился гораздо лучше. А уж с творожными пудингами миссис Вудс и нечего сравнивать.
— Вы слишком наивны, миссис Питерс. Вот что значит, вы не из семьи магов и ровным счетом ничего не понимаете про дар богов. У провидцев откровения приходят спонтанно. Дар может спать многие годы, но в один день обладатель увидит события, которые могут изменить ход истории, — произнес лорд Блэкстон, который поджал губы и отодвинул тарелку с кексом, не оценив изысков кухарки.
— Как и спящий артефакт, который в один день может проснуться… и тоже что-нибудь изменит… — пробормотала я, а лорд Блэкстон перебил меня и стал подробно излагать основы магического дара.
Я же покосилась на часы и заметила, что стрелка приблизилась к десяти. Лорду уже пора готовиться ко сну, снотворное должно скоро подействовать. А мне нужно заняться делом, то есть кражей артефакта. Прикрыв глаза, я сделала вид, что засыпаю. Для пущей убедительности пару раз всхрапнула.
— Миссис Питерс, уже поздно, — пробасил Александр Блэкстон над моим ухом, а я вздрогнула.
Лорд Блэкстон стоял рядом, предлагая мне руку.
— Вы не станете возражать, если мы закончим нашу беседу? Вижу, вы устали. Я бы тоже предпочел хороший сон.
Мы попрощались, пожелав друг другу спокойной ночи, и ушли каждый в свою комнату. Моя спальня находилась на том же этаже, что и комната лорда, но в другом крыле, ближе к башне. Дождавшись полуночи, я стала собираться, понадеявшись, что стихийный маг уже спит под воздействием моего снадобья.
План отступления приходилось продумывать на ходу. Хорошо, что я перед поездкой заскочила в библиотеку и посмотрела карту местности. Да и лорд любезно рассказал мне о соседнем городишке, где он нанимает прислугу раз в месяц. Стену и плато я сегодня обследовала, пути бегства продумала. Вряд ли в городке обратят внимание на мальчишку, который бродит по округе в поисках заработка. А пока лорд спит под воздействием снотворного, я уже буду далеко. На память ему оставлю саквояж с вещами миссис Питерс, и полиция долго еще будет искать скромную даму средних лет или загадочную ночную воровку. Представила лицо лорда Блэкстона, когда он узнает о подлости личного секретаря, и коварно улыбнулась.
Я переоделась в темные брюки, черную рубашку и потертый сюртук с заплатками на локтях. Вся одежда была легкой и удобной, чтобы ничто не сковывало движений. На голову надела кепи, скрыв волосы. В карманы брюк положила небольшую коробочку с наймом, деньги, а также отмычки и трубку с ядовитыми шипами. Легкие кожаные ботинки на удобной подошве, которые я заказывала у мастера в Риджинии, прекрасно подходили для лазания по стенам. На пояс закрепила веревку, а на шею повесила искусственный луч, спрятав под ворот рубахи. Выглянула в окно и пустила перед собой маленького золотистого друга — он успешно нейтрализовал ловушки вокруг башни. Убрав сферу в карман сюртука, я проворно выбралась из окна. Убедилась, что дворецкий с супругой случайно не прогуливаются по окрестностям поместья в ночи, как и два охранника, которые, по словам мистера Бонера, сторожили ночью въездные ворота. Цепляясь за щели в кладке, мелкими шажками добралась до стыка основного здания с башней. Я задержалась на небольшом выступе под балконом, который заприметила при осмотре дома. Открепив от пояса веревку с изящной насадкой в виде когтистого крюка, я уверенным движением закинула железный «коготь» на парапет. С первой же попытки крюк зацепился за ограждение. Проверив прочность конструкции, я подтянулась на руках и полезла по веревке вверх. Достигнув цели, перелезла через балкон и удовлетворенно улыбнулась. На открытой площадке гуляли лишь ветер и я. Очки с призмами надевать не стала, я и так различила в темноте лучи-паутины, окутывающие одну из колонн. Достала своего золотистого помощника и вздохнула. Вот и все — осталось забрать камень и можно покинуть дом лорда Блэкстона. Хотелось бы, конечно, отомстить главе клана стихийников за свои девичьи унижения. Но не буду мелочиться. Думаю, известие о пропаже камня обеспечит ему отвратительное настроение и плохой аппетит за завтраком.