Так, в увещеваниях и пуганиях прошла ночь, и только под утро Рада задремала. И проснулась от пронзительного шипения. «Чайник кипит!.. Ой, какой ещё чайник…»
Продрала глаза — и изумлённо уставилась на маленькое чёрное нечто, которое, воинственно распушив короткий хвост и распахнув трогательную розовую пасть, сердито шипело с её одеяла на её же шашня. Тот, видимо, решил с утра пораньше закусить мяском, а «мяско» почему-то оказалось против и активно пыталось доказать этой туше, как она не права.
— Зелёнка, фу!
Имя своему честно стыренному шашню Рада придумала почти сразу, а за время дороги ещё и убедилась, что скакун вполне способен воспринимать несложные команды.
— А ну-ка, нельзя! Не трожь маленького!
Зверёк развернулся к защитнице и осторожно подошёл поближе. Торчащая во все стороны взъерошенная шёрстка, любопытный курносый носик так и ходит ходуном, а глазки-то… ух ты! Рада медленно подалась вперёд, рассматривая необычные зрачки этого чуда: похожие на крохотные пятилепестковые цветы, они чётко выделялись на фоне ярко-зелёной радужки.
— Какой ты хорошенький… Потерялся? Где твоя мама?
Зверёныш тихо мурлыкнул и решительно полез к ней на колени.
— Ээ… Ты хочешь сказать, что пойдёшь со мной? Да?
— Да!
Девушка вздрогнула, её рука зависла в миллиметре от чёрной меховой спинки.
— Ты разговариваешь?
Зверёныш не ответил и сам потёрся о её ладонь.
— Жаль. Или ты у нас попугайка, слова повторяешь? Да?
— Да!
Рада невольно улыбнулась — голосок у этого существа был звонкий и с «акцентом», из-за чего выходило скорее смешное детское «дя». Умилённая, она всё же решилась его погладить и была вознаграждена благодарным мурлыканьем. Почти как Мир во время массажа… Так, стоп! Не знаю таких.
— Ладно, если хочешь поехать со мной — я непротив. Ты такой забавный… Интересно, какого ты роду-племени, и почему один в лесу? Даже мне, большой тёте, страшно, а уж тебе… Ну ничего, теперь я буду тебя защищать. О, и кормить, видимо, тоже. Что ты ешь?
Она вынула из сумки и разложила на большой салфетке свои припасы: хлебцы, «долгоиграющую» колбасу, сырные шарики, овощи и фрукты. Черныш обнюхал их с одинаковым энтузиазмом и, получив в своё распоряжение по маленькому кусочку от каждого «блюда», радостно умял всё. Отлично! Хоть об этом можно будет не волноваться.
К концу завтрака Рада даже придумала неожиданному питомцу имя. Чупакабра, уменьшительно — Чупа. Самое то для этого маленького абракадабрика.
Покончив с едой, девушка ещё раз сверилась с картой, посадила Чупу впереди себя и бодро углубилась в лес. И даже умудрилась вырулить к расчётной точке — вертикальному полосатому камню, который чисто символически разграничивал оставленный риаль с соседским. А именно, владениями неподражаемого «поэта» Ра-Дара. Конечно, ехать прямиком в пылкие бидонистые объятия его дядюшки Рада не собиралась (ну их всех, этих тигров!), но, если «кое-кто» всё же сядет ей на хвост, на крайний случай сгодится и этот вариант. Тут её хотя бы замуж выйти не позовут… точнее, не заставят. Её задача — продержаться две недели, а там — хоть трава не расти.
Вскоре после «границы» лес стал заметно гуще, и продвижение невольно замедлилось. Хорошо, что Зелёнка сам вполне толково выбирал дорогу, стоило только задать ему нужное направление. К обеду малыш Чупа уже знал и смешно повторял за хозяйкой своё имя, чем здорово поднимал ей настроение. Не считая невозмутимого «коня», хоть какой-то собеседник!
Настроение улучшилось ещё больше, когда девушка выехала на обширную светлую лесную поляну. Где-то неподалёку, судя по карте, находилась неглубокая речка, а вокруг (судя уже по книжке) — рощица деревьев со съедобными плодами. Только вот, как назло, картинки никакой нет, как она эти плоды отличит от других? Методом научного тыка? Или сначала дать Зелику? Ага, а он возьми и сдохни, и пойдёшь ты, терзаемая совестью, дальше пешочком с кучей сумок… Или (что вернее) лужёный желудок шашня перемелет ещё и не такое, вспомним «свинку», а вот твой собственный…
Рада спешилась, привязала скакуна на длинную верёвку и, ссадив Чупу, задрала голову, разглядывая высокие ветки с разлапистыми листьями. Похоже, за этими сомнительными плодами ещё и лезть придётся! Вспомнилось детское:
Шёл вчера по лесу мишка
На него упала шишка.
А на нас, а на нас
Пусть сорвётся ананас!
— Нас! — весело подхватил Чупик.
И тут же зашипел вслед за испуганно вскрикнувшей хозяйкой — потому что толстая ветка близлежащего дерева с громким сухим треском обломилась и ухнула буквально в метре от них. Накаркала!
А уж когда она разглядела среди листьев чьи-то босые, характерно тигриные пятки… Хорошо, что хоть верный молоток теперь всё время за поясом!
Свалившийся «ананас» кое-как встал на ноги, охая и ругаясь себе под нос, и одарил девушку хмурым взглядом исподлобья.
Мальчишка, лет двенадцати. С ярко-рыжей растрёпанной шевелюрой, сейчас полной листьев и кусочков коры, и насупленной мордашкой, украшенной очаровательными веснушками… и здоровенной ссадиной.
— Ты кто?
— Сам «ты кто»? — в тон ему отозвалась Рада. Почему-то показалось, что с этим «фруктом» сюсюкаться не стоит. — Чего падаешь? Чуть малыша мне не раздавил.
— Какого ещё малыша?
Он, наверное, ожидал увидеть маленького тигрёнка и при виде Чупы распахнул рот и медленно сел на землю.
— Ничего себе!.. А Ен мне не верил… Что, правда, твой?
— Ага. Зовут Чупа.
— Здорово! — завистливо протянул мальчишка. — А погладить его можно?
— Можно.
Он протянул руку и осторожно провёл по лохматой шёрстке. Зверёк искоса глянул на него и, как показалось Раде, муркнул больше из вежливости. Умничка!
— Ты за этими… хряпами, что ли, полез? Вкусные хоть? Я и сама хотела нарвать, думаю, стоит ли?
— Да, они вкусные, и поспели как раз. Только высоко, заразы… Ты нипочём не влезешь. Если уж я свалился…
Он потёр опухшую щёку, подобрал с земли и протянул ей упавший вместе с веткой плод, похожий на крупное светло-синее яблоко.
— Спасибо. Давай я тебе тогда щёку залечу, хочешь?
— Да ладно! Мне Ен залечит, ну, или само пройдёт. В первый раз, что ли! — отмахнулся тигрёнок. — А меня Су-Сан зовут, а тебя?
Рада закономерно подавилась смешком. Так, у этого дитяти дорогу точно не спрашиваем!
— Мила. Я не люблю своё полное имя.
Тут, кстати, она не соврала: родители в своё время додумались назвать её в честь известной югославской певицы — Радмилой. В детстве и Рада, и Мила были одинаково в ходу, но потом она остановилась на Раде, «Милка», по её мнению, звучало как-то по-деревенски.
— Я тоже не люблю. И Ен, и остальные.
— Вас тут много?
«Это уже хуже…»
— Неа. Только мы с братом. Он сейчас нам ужин добывает. Хочешь, поделимся?
«Ай, рискну!»
— Давай. У меня тоже кое-какие запасы есть.
Рада посадила Чупку на плечо и, отвязав шашня, повела его за малолетним Сусаниным. Идти оказалось недалеко. Сразу за поляной, в низине, текла неширокая медленная речка. В метре от берега, засучив по колено широкие штаны, стоял такой же рыжий парень с остро заточенной веткой наперевес. Неужели таким примитивным способом он надеется поймать рыбу?
Резкий бросок… всплеск… всё! Н-да, ошибочка вышла. Не надеется, а вполне себе успешно ловит. Рада пригляделась и увидела на берегу ещё парочку внушительных, вяло извивающихся рыбин. Шустрый парнишка!
— Ен!!
Тот недовольно оглянулся — и при виде неизвестно откуда взявшейся девушки чуть не выпустил своё «копьё».
— Это Мила. Она тоже хотела за хряпами лезть, но не успела.
— Ээ… почему?
— Потому что я ей на голову свалился! — почти с гордостью отрапортовал рыжик. — Иди к нам, я тебе такое покажу!
— Вот, это Чупа. Он настоящий!
Но парень первым делом уставился не на косматый чёрный клубок в руках незнакомки, а на неё саму.
— У тебя глаза голубые…
— А у тебя волосы рыжие.
— Я таких никогда не видел.
— Я тоже.
— Эй, а у меня?! — встрял Сан.
— И у тебя. Повезло нам, необычным, встретиться!
— Необычным и красивой.
Рада вздохнула. Если и этот туда же…
— Знаешь, иногда хочется, чтобы никакой «красоты» не было. Проблем меньше. Но, как говорится, внешность не выбирают.
«Ну, почти».
— Извини… Ты ведь из-за этого забралась в такую глушь? — догадался Ен. — От поклонников, что ли, прячешься?
— От одного. Но зато приставучего — ужас! — не стала отнекиваться девушка. — Напоил какой-то гадостью, чтобы я согласилась за него замуж выйти.
— Ого, а ты?
— А я всё равно сбежала. Не люблю, когда меня принуждают…
— Никто не любит, — согласился Ен. — А ты молодец, не побоялась. Что дальше будешь делать?
— По обстановке. Отсижусь в лесу, а потом, может, и ещё куда подамся. Сам понимаешь, лишнего внимания привлекать не хочу. Могут выдать.
Она выразительно посмотрела на братьев, и они дружно замотали головами.
— Не волнуйся, если кто будет спрашивать, скажем — не видели!
— Спасибо, — поневоле расслабилась девушка. Хоть с этими, кажется, повезло. — Может, поедим вместе? У меня есть хлеб и колбаса.
— Правда?! Вот здорово! — бурно обрадовались парни.
Долго они, видать, в лесу кукуют… Интересно, по какой причине.
Получасом позже случайные попутчики сидели рядком на одеяле и дружески болтали. От Радиной колбасы остались одни воспоминания, хлебцев тоже заметно поуменьшилось, но зато на костерке весело шипели, истекая соком, пойманные рыжиком большие лупоглазые рыбины. Чупа лежал рядом с хозяйской коленкой и всё принюхивался в ту сторону, несмотря на то, что только что наелся от пуза.
Не сразу, но Ен всё-таки обратил внимание на «неведому зверушку» и удивился похлеще брата. Даже не удивился — обалдел. Из их объяснений «необразованная» девушка и узнала, что пригрела у себя очень редкое, почти мифическое существо — физа. Сколько их на Ра-Риме — точно никто не знает, так же как и того, откуда они вообще берутся. Просто появляются рядом с тем, кого решили выбрать себе хозяином, а скорее партнёром, и с тех пор следуют за ним повсюду, до самой смерти. Его — так как сами живут куда дольше ра-римов. Тогда они или снова уходят неизвестно куда, или остаются с кем-нибудь из детей или родственников бывшего хозяина. В книге, которую читал Сан, описывалось несколько трогательных историй такой дружбы, и мальчик втайне мечтал, что когда-нибудь и его самого выберет маленький физик. А он выбрал девчонку… эх.
Рада слушала почерпнутые из книги рассказы о физах и периодически ловила собственную челюсть. В конце концов решила — враки всё это. Не может это маленькое добродушное существо разнести на клочки обидчиков своего хозяина и в тоже время присматривать за его детьми. И вообще проявлять себя как мыслящее существо, способное не только принимать самостоятельные решения, но и телепатически общаться со своим двуногим партнёром. И всё это — милый маленький «чертёнок» Чупа! Не смешите мои оставшиеся в Питере тапочки…
— А ещё, говорят, они реагируют на эмоциональный фон хозяина, — поделился начитанный Санька. — Если ему хорошо, то и физ растёт и толстеет, а если плохо — как будто съёживается.
«Мда, со мной-то особо не разжиреешь, — подумала Рада. — И так на нервах, да и еды маловато… Ой, тогда получается, что Чупка, может быть, никакой не „малыш“, а просто эмоционально недокормленный. Что же он делал в лесу, один? Кого искал, или от кого прятался? Надеюсь, не от шайки каких-нибудь злобных туборгов…»
Рада осторожно поинтересовалась у братьев, куда они сами путь держат, и получила на это весьма туманный ответ.
— А что?
— Не догадываетесь? Мне одной в лесу страшно, — прямо сказала девушка. — И если бы мы какое-то время могли потусить вместе, то…
— Поту… что?
— Ну, попутешествовать. Вы тут, наверное, и без карты всё знаете. Что растёт съедобного, что бегает опасного. Я вроде и знаю, что особенно опасаться нечего, но всё равно, честно говоря, как-то неуютно.
— А мы тебе внушаем доверие? — усмехнулся Ен. — Да уж, Мила, похоже, твой жених перестарался с зельем. Не только про физов забыла, но и первую заповедь каждой девушки.
— Какую это, интересно?
— Не доверяй первому встречному! Можно очень сильно ошибиться, и тогда…
— Санька, ты у меня был первым встречным. Твой брат считает, что тебе нельзя доверять. Ты с этим согласен?
Мальчишка захлопал глазами, не совсем понимая, как реагировать на такое заявление, и старшие невольно засмеялись.
— Выкрутилась! А я вообще-то серьёзно, — глядя в сторону, вздохнул Ен. — Ты, наверное, сама догадалась, что мы тут тоже не от хорошей жизни обитаем. Ищут нас. И, если найдут вместе с тобой, разбираться не будут… Понимаешь?
Рада, в свою очередь, представила: найди её Мир в таком обществе, старшему рыжику тоже бы не поздоровилось. Несмотря на отсутствие нежных чувств, коварный тигрище был тем ещё собственником и всяко не поверил бы, что этот молодой и симпатичный просто «мимо проходил».
— Аналогично! Мы можем друг другу невольно навредить, но и помочь, если что, тоже. Вы бы меня от всяких воолов защищали и за хряпами лазали, а я бы еду готовила, а в случае чего на ваших обидчиков Чупу напустила. Он бы их раз! — и порвал, как Тузик грелку.
Про маленького физика Рада, конечно, просто так сказала. Но вдруг купятся? Не такой она, по правде говоря, нужный попутчик. Зелёнка и вещи — да, а она сама? Только обуза для мужчин. Ладно, в конце концов, они ей ничем не обязаны… А она знала, на что идёт. Так что даже не обидится. По идее.
— Ой, Мила… Не стоит тебе с нами связываться… — даже как-то расстроенно протянул Ен. — Поверь, твой жених — это просто невинная велка по сравнению с теми, от кого мы бегаем. И я бы не хотел, чтобы ты им попалась. Не пожалеют.
— Я и сама кого хочешь «не пожалею», — хмуро заявила она, достав из-за пояса и сунув ему под нос молоток. — Не боюсь, надоело уже. И так нервов никаких не напасёшься… И вообще, мне максимум две недели только и надо отсидеться.
— А потом?
— Потом домой вернусь. Не спрашивайте как, но вернусь, заберут меня. Может, за это время нас и не найдут — ни мои, ни ваши.
— Да уж, было бы здорово!
— Это вполне вероятно, — поразмыслив, согласился Ен. — Риаль мы знаем неплохо, леса тут есть и вовсе дремучие, перекантуемся как-нибудь.
— Значит, договорились? Организуем временную банду?
— Под названием «Трое горемык»?
— Под названием «Четверо храбрецов»! — с воодушевлением заявил Сан. — Чупу не сосчитали!
— Ах, да… Ну что, куда двинем?
Расстелив на траве Радину карту, новоявленные «храбрецы» разлеглись вокруг неё и с энтузиазмом принялись обсуждать возможный маршрут.
Маленький физик заорал настолько неожиданно (и настолько истошно), что все одновременно вздрогнули. Машинально сунув зверька за пазуху, Рада вслед за остальными подняла голову — и обречённо вздохнула.
«Ну вот, очередное дежа вю! И чего эти свиньи ко мне привязались?? И розовые, и полосатые (на Ра- начинаются), так нет, ещё, оказывается, и голубые есть… Что за невезуха!»
Невезуха была двойная, а то и тройная. Во-первых, рядом нет уже упомянутого «Ра» со своей магией, а есть ребёнок, она с молотком и Ен с «рыбной» палкой. А, и с длинным ножом… Всё равно маловато. И, во-вторых, перед ними сейчас был не матёрый, чересчур самоуверенный и потому неторопливый «свин», а молодой, стремительный и яростный, и, как выяснилось, крайне упёртый. Мгновенно оценив прыснувших во все стороны жертв на «перспективность», воол ринулся догонять Раду. Не мальчишку, который в мгновение ока взлетел на дерево, не парня с блестяшкой в руке, а именно её — путающуюся в подоле неуклюжую девицу в шипящем меховым «воротнике».
Раду спасло только то, что она в последний момент резко свернула в сторону, и её преследователь с разгону врезался в дерево, аж звон по лесу пошёл… Это задержало голубую тварь всего на пару секунд, за которые Рада успела только отодрать от себя Чупу и буквально закинуть на высокую ветку. Какие у зверька цепкие коготки, она уже убедилась, и была за него почти спокойна. А вот за себя — с точностью до наоборот. Быстро залезть на дерево она точно не сможет, выводить хищника прямиком к привязанному Зелёнке — уж точно «по-свински»… Больше ничего путного на бегу в голову не приходило, и девушка, совершив очередной обманный манёвр, выхватила своё «грозное оружие» и, тяжело дыша, приготовилась встретить врага лицом к лицу. Некстати вспомнился Мир. Он называл её молоток «смешным топориком». Где-то он сейчас, ищет ли свою беглянку? Найдёт ли когда-нибудь — то, что от неё останется, после воола и шашня?