Но геройствовать Раде не пришлось. С тыла к свину подобрался проигнорированный им рыжий парень и с размаху всадил в чувствительное место свою острую палку. Визг, наверное, и в соседнем риале услышали! Воол стремительно развернулся и набросился на наглеца. Тот ловко уворачивался и сначала больше дразнил, намеренно уводя его от перепуганной девушки. И лишь потом встал в боевую стойку.
Рада с расширившимися от ужаса глазами наблюдала за смертельной схваткой, пока осторожно спустившийся Санька не схватил её за руку и не оттащил подальше за кусты.
— Он справится??
Мальчишка поджал губы и не слишком уверенно кивнул.
— Может, нам как-то помочь?
— Сиди здесь. Будешь под ногами путаться — только помешаешь, — по-взрослому сурово отрезал он. — Лучше дай эту свою штуку, я схожу посмотрю.
Не дожидаясь ответа, выдернул из её руки молоток и, пригнувшись, скользнул за кусты. Рада на цыпочках прокралась за ним.
Они успели как раз к концу схватки. Воол перестал истерично визжать и вяло брыкался, лёжа в луже собственной крови. Забрызганный по самые уши Ен стоял неподалёку, прислонившись к дереву, и бдительно наблюдал за недавним противником. Сан радостно взвизгнул и понёсся к брату, Рада, обогнув хрипящую тушу, поспешила туда же.
Не добежав до него пары метров, девушка вдруг остановилась и с ужасом уставилась на неподвижно лежащий на земле длинный полосатый шнурок. О Господи…
— Ен, ты только не пугайся, ладно? Это от шока, сейчас я принесу обезболивающую настойку, у меня есть! И перевязать же надо, крови-то сколько!
Братья глянули на неё с одинаковым недоумением.
— Мила, со мной всё в порядке. Это просто царапины, не надо так паниковать! И кровь не моя, а воола…
— Царапины?! Ты что же, ничего не чувствуешь? Боже, да он тебе один хвост оторвал!! — не выдержала она.
Оба тигра резко спали с лица. На валяющуюся конечность и не взглянули, посмотрели друг на друга — устало и обречённо, и, где стояли, сели на землю.
— Что это значит? — удивлённо спросила Рада. — Тебе действительно не больно? Как такое может быть??
Ен поднял на неё закаменевшие глаза.
— Только не говори, что ничего не поняла. Уезжай, я ничего тебе не сделаю. Поверь, пожалуйста.
Она подумала-подумала — и села напротив них, со вздохом облокотилась на руку.
— Ен. Санька. Если вы не объясните, в чём дело, я решу, что я уже совсем идиотка. Зачем мне уезжать? Я что, должна начинать тебя бояться — именно сейчас, когда ты спас мне жизнь? Где тут логика? Или воол тебе голову повредил? Так я залечу.
Они снова переглянулись, несколько неуверенно.
— Мила, а ты после того случая с зельем вообще много чего помнишь?
— Неа! Не хотела вам говорить, чтобы совсем уж дурочкой не выглядеть. Не прокатило… — демонстративно пригорюнилась девушка.
— Тогда понятно. Но… Некоторые вещи забыть невозможно, они на уровне рефлексов. Смотри, что ты теперь на это скажешь?
Ен приподнялся — и вдруг забросил ей на колени оторванный хвост. Рада ойкнула; переборов отвращение, взяла его двумя пальцами… И вдруг обнаружила, что он ненастоящий.
— Крашеная верёвка?! Но зачем??
— Чтобы сразу не убили! Неужели ты совсем ничего не понимаешь?!
Ен до крови прикусил губу и, глядя ей прямо в лицо, выпалил:
— Я — туборг!!
Установилась непродолжительная тишина. Санька сопел и упорно смотрел в землю, бледное лицо его брата вновь закаменело.
— Вспомнила теперь?
Она с облегчением улыбнулась и кивнула.
— Вспомнила. Мне говорили, что все туборги — злодеи и моральные уроды. И что?
— Как что? Ты издеваешься?!
— Нет. Просто спрашиваю: какое это имеет отношение к тебе?
— Прямое! Я и есть туборг. А значит…
— Ничего это не значит, Ен. Остальные — может быть. А ты — какой ты злодей? Я, может, и безмозглая слегка после того зелья, но глаза-то ведь не врут. Ты мог бы скормить меня этой свинье, а вещи забрать. Но вместо этого собственной жизнью рискнул, ради незнакомой девчонки… Мне наплевать, кто и что про вас думает. Моё к тебе отношение не изменилось. И Чупино тоже… Правда, маленький?
Физик словно угадал её мысли — запрыгнул к растерявшемуся парню на колено и, мурлыкая, доверчиво потёрся о его руку.
— Видишь? Разве физы в этом ошибаются?
Ен не ответил. Машинально поглаживая зверька, низко наклонил голову, пытаясь сдержать рвущийся наружу всхлип.
Сколько же пришлось пережить этим бедолагам?! Рада осторожно обняла парня со спины, погладила растрёпанные жёсткие волосы и нарочито громко чмокнула в макушку.
— Мальчики, вы посидите тут, пока я в речке ополоснусь? Только, чур, не подглядывать!
— Не будем!
— Сумасшедшая…
Улыбнулась. Судя по голосу, это был явный комплимент.
Они покинули поляну примерно через час. По очереди смыли с себя кровь, грязь и стресс, наскоро обсушились и двинули. Зелёнка, подкрепившись специально для него отрезанной воольей ногой, без особого труда вёз на себе сразу троих пассажиров. Под мерное покачивание Рада умудрилась даже заснуть. Вместо спинки — широкая твёрдая грудь Ена, вместо страховочных ремней — надёжно обнимающие её руки. Только вот так часто занюхивать её макушку ни к чему… Щекотно.
— Вставай, соня!
Девушка с трудом продрала глаза. И тут же распахнула рот.
— Что это за сказочное место?!
Братья самодовольно переглянулись.
— Наша любимая «берлога». Сюда вообще никто не заходит.
— Почему? Такая же красота!
Местечко и впрямь было чудесное: большая круглая поляна, укромно спрятанная за полосой высоких колючих кустов, ручей с ледяной, но очень вкусной водой, и самое интересное — невысокий каменный останец с сухой просторной пещерой посередине. И вот этот камень был совершенно невообразимой расцветки! Словно мозаика, он состоял из десятков отличных друг от друга кусочков породы. И прозрачных, похожих на слюду, обманчиво-хрупких, и плотных, в серо-чёрную полоску, и ярко-оранжевых, и мерцающе зелёных, как глаза любопытного Чупы. Красные, фиолетовые, золотистые, чёрные с искрой, снежно-белые, расчерченные нежным «морозным» узором… Целый огромный мир на одной «странице»!
Пока Рада зачарованно рассматривала скалу, парни живо разобрали вещи и развели костёр. Скромную трапезу завершала элитная хозяйская ка-малла, котелок с которой бродяги опустошили с лёту. Допив последнюю кружку, Сан с блаженной улыбкой развалился на траве и сразу засопел. А его брат со вздохом посмотрел на Раду.
— Ну что, спрашивай.
— Почему вы так уверены, что никто нас здесь не найдёт?
Он криво усмехнулся и рассеянно потеребил свой единственный хвост.
— Надо же! Ты опять меня удивила. Я думал, первый вопрос будет…
— И про туборгов расскажешь. Любопытно ведь, что это за «абсолютное зло». И что делать, если они вдруг сюда нагрянут.
— Да не нагрянут. Во-первых, чтобы попасть в этот риаль, надо идти через соседний, а там хозяин больно силён, опасно для них. Во-вторых, это место далеко от жилья, и добраться к нему не так просто. А, ты ж проспала, не видела, как мы петляли… Ну и, в-третьих, согласно древнему преданию, эта скала — проклятая. Так что соваться сюда дураков нет.
— Кроме нас!
— Мы как раз умные. Потому что нету никакого проклятья. Есть просто старая глупая сказка. Про то, как жила здесь когда-то одна прекрасная девушка. Настолько прекрасная, что многие хотели назвать её своей женой. Она жила уединённо, поэтому далеко не сразу узнали, что на самом деле это была злая колдунья, которая питалась чужой жизненной силой. Многих мужчин она погубила… А, выпив их жизнь, превращала в разноцветные камни на своей скале. (Рада невольно оглянулась). Но однажды нашёлся тот, кто смог её победить. Он буквально впечатал колдунью в её же камень, но заключённые в нём не захотели такого соседства и смогли его обрушить. Так появилась эта пещера; тело же колдуньи превратилось в мелкую чёрную пыль, которую ветер разнёс по всему осколку. Вот как-то так.
— И что здесь страшного? Её призрак до сих пор воет тут по ночам и всех пугает?
— Неа. Мы уже сто раз здесь ночевали, и ничего. А народ тёмный, считает, что это место и сейчас может жизненной силы лишить, вот и не ходит.
— Ясно. Ну что, а теперь расскажи про себя. И про Саньку. У него тоже один хвост?
— У него — два, — глядя на брата, улыбнулся Ен. — Он вообще абсолютно нормальный, обычный мальчишка. Просто вышло так, что близких у него, кроме меня, больше не осталось. Вот и таскаю с собой, на свой страх и риск. И боюсь за него…
— И зря, — сонно проговорил Сан. — Если бы не ты, меня б уже давно убили, как маму с папой…
— Спи давай, и не лезь во взрослые разговоры! — помрачнел Ен. — Не знаю, Мила, помнишь ли ты, но у нас периодически происходят жестокие убийства. Убивать, уничтожать — это вообще в природе туборгов. Но последние лет, наверное, двадцать, когда у них стал заправлять У-Род…
— Кто-кто??
— У-Род. Что ты так удивляешься? Один хвост — одна первая буква в имени, так положено. Моё полное — И-Ен.
— Понятно. У тебя оно хоть благозвучное. А Урод на одном языке означает страшилище, и в физическом, и в моральном плане. Я и подумала…
— Точно, для него как раз подходит, — кивнул парень. — Вживую я его никогда не видел, но, говорят, это действительно чудовище. Огромный, чёрный, жестокий… А ещё хитрый и одержимый идеей о, ни много ни мало, переделе власти в масштабах всей Ра-Римы.
— То есть?
— Они потихоньку убивают хозяев земли. Копят силы, долго готовятся, выжидают благоприятный момент… Ты скажешь — как такое возможно?? Это же хозяева! Но, знаешь ли, в этом мире нет никого абсолютно неуязвимого. Магия магией, но против подлого, внезапного нападения даже она может не сработать. Точнее… Наш риаль, Мила, довольно далеко отсюда, в предгорьях. И гораздо ближе к историческому «гнезду» туборгов. Если раньше они в основном промышляли разбоем и чинили нам мелкие неприятности, то с появлением У-Рода они стали действовать организованно. Сначала одни наши соседи, потом другие… Потом настал и наш черёд. Они смогли незаметно подобраться к нашему дому, взяли в заложницы маму, — голос Ена стал совсем тихим. — Предъявили отцу ультиматум: его риаль в обмен на её жизнь. Он согласился. Когда он пришёл за ней, она была уже… Я вернулся туда три года спустя и видел это место. Там до сих пор даже трава не растёт… Созидающая магия моего отца не смогла одолеть злую, разрушительную магию главаря туборгов. Многие тогда погибли. Но нас с братом отец успел переправить в одно надёжное место… С тех пор мы и скитаемся по Ра-Риме. У-Род давно забыл бы о выживших сыновьях очередного убитого хозяина земли, если бы…
— Он не узнал, что ты — тоже туборг? — Рада тихонько гладила его руку. — И захотел, чтобы ты был вместе с ними?
— Да. Но не столько из принципа, «как же, однохвостый — а никакой не изгой, непорядок!» Родители ведь действительно меня любили. Не избавились в своё время от первенца-мутанта, а растили так же, как и Сана. Это они научили меня носить фальшивый хвост и скрывать своё полное имя. Понимаешь, у всех же одна ассоциация: раз туборг — значит, бесчестная сволочь, готовая убить просто ни за что, к тому же владеющая магией разрушения. И в большинстве случаев это действительно так.
— Как же ваша Ра-Рима это допустила? — вырвалось у девушки.
Он пожал плечами, по счастью не заметив этого неосторожного «ваша».
— Я не знаю. Когда и почему они вообще появились, и почему продолжают рождаться до сих пор. Однажды… я был в одной маленькой общине. Поймали меня, по-глупому… — усмехнулся Ен. — Ты не представляешь, насколько это злобные твари. Но, в общем-то, понять можно даже их.
Рада, против его ожидания, согласно кивнула.
— Если тебя с младенчества все боятся, ненавидят и обходят стороной, это не может не сказаться на психике. Но откуда взялась эта «магия разрушения»? По наследству передаётся?
Ен снова грустно усмехнулся.
— В том-то и вопрос. Туборги не могут иметь детей, так заложено природой. И женщин-туборгов никогда не было, только мужчины. Женщин у нас и так меньше, чем мужчин… Так что можешь представить, какие это, в сущности, озверевшие товарищи. Может, из этой концентрированной злобы и рождается эта магия, кто знает. Тем более, ей обладают далеко не все. Разбои, нападения — это одно, а вот высушить назло целое озеро — на это способен разве что У-Род.
— «Антихозяин»… И за что он к тебе привязался?
— Всё просто. Он узнал, что во мне тоже есть магия. Я всё-таки сын проводника, и сам кое-что могу.
— Но твоя магия не разрушительная! Иначе ты не стал бы сегодня так рисковать и завалил воола одним пальцем, как… ну в общем.
— Это точно. Я всего лишь умею договариваться с землёй, с растениями — но в очень скромных масштабах. Например, могу ускорить рост цветка или даже дерева, но не целого поля. И — хорошо заметать следы. Это в нашем случае очень полезное умение.
— Да уж!
Ен подбросил в костёр очередную ветку и неотрывно уставился на огонь.
— Но это ещё не всё. Когда туборги схватили меня, во мне с перепугу прорезалось ещё одно редкое свойство. Очень редкое. Я — стиратель.
— И?
— Ах, да, забыл, что это тебя не впечатлит. Я могу при желании стереть другому память. Частично или полностью. А при большом желании — и вовсе сделать из ра-рима полного идиота. Тогда сделал пятерых сразу, — через силу признался он. — Очень напугал? Не надо было мне, конечно…
— Не напугал. Я девушка не слабонервная! — улыбнулась Рада и мимолётно потрепала рыжую гриву. — Да я бы, если бы могла, всех туборгов, которые злобные, оптом в идиотов превратила! Хотя они и так идиоты… Понятно, что Уроду этому такой, как ты, очень бы пригодился. Слушай! А почему вы всё бегаете, скрываетесь, а не попросите защиты у какого-нибудь сильного хозяина? Ну хоть у…
— Ра-Мирра?
— Не Ра-Дара же…
— Нет. У него и без нас забот хватает. Говорят, у него уже есть куча воспитанников…
— Да двое всего!
— Неважно. Главное — я не хочу никого подставлять. Даже сильного. Потому что тогда «визит» туборгов станет неизбежен.
— Он и так, скорее всего, неизбежен, — поёжилась Рада. — Если ты говоришь, что они хотят подмять под себя весь осколок… Брр…
Не с туборгами ли, кстати, был связан поспешный отъезд Мира? Ну вот, теперь она будет волноваться за этого обманщика. Куда уж такому «злодею» до уродского Урода!..
— Тебе холодно?
Рука Ена осторожно легла на её плечо. Рада прислонилась к нему и со вздохом прикрыла глаза.
— Мне тревожно. Вот уж точно, меньше знаешь — крепче спишь…
— Не бойся. Я тебя не дам в обиду.
— Спасибо.
— А что, целоваться не будете? — через некоторое время разочарованно протянул Санька.
Они невольно рассмеялись.
— Подслушиваешь, шпион малолетний?!
— Конечно! Интересно же!
— Так, марш спать! И нам, пожалуй, пора.
Ен достал из тайника пару одеял и расстелил около догорающего костра.
— Тебе одного хватит? А то могу своё дать, сейчас всё равно тепло.
— Да нет, спасибо, мне хватит. Можно я лягу у входа в пещеру?
— Конечно. Спокойной ночи!
Несмотря на тяжёлый разговор и не слишком мягкую постель, заснула Рада почти сразу.
* * *
— Ну, привет, землянка номер три!
Рада приподнялась на локте и удивлённо закрутила головой.
Тихая безветренная ночь. Еле слышно журчит ручей, изредка всхрапывает привязанный подальше шашень. Силуэты спящих братьев, высокое зелёное небо над головой… На его фоне неожиданно близко от себя Рада вдруг увидела девушку. Светловолосая, очень красивая, она улыбалась ей так радостно, что схваченный было верный молоток стыдливо отправился обратно в изголовье.
— Ты кто?
— Ра-Света. Или Рассвета — так меня мама называла. Или просто Света.
Девушка плавно приблизилась и без приглашения присела на краешек одеяла.
— Не знаешь, про что спросить первым делом? Не беспокойся, я сама всё расскажу. Я так долго ждала, что ты придёшь, что не собираюсь ничего скрывать.