— То-то и оно, что догадываюсь, а внешне этого даже не видно. Восхищаюсь твоей выдержкой, Ла-Рада!
— Оставь. Давай лучше ближе к делу. Итак, я вижу, что напрасно переживала за вашу семью. Вы смогли договориться с туборгами, и У-Род оставил вас в живых. Интересно, для чего?
Си-Фон одарил её кривой улыбкой.
— Ну, во-первых, в живых остались не все…
Тут как раз открылась дверь, пропуская вооружённого большим подносом Бидона.
— Рада, малышка! А я тебе покушать принёс!
Девушка в ответ закатила глаза.
— Слушайте, да к лешему все эти политесы! Объясните мне, наконец, что тут у вас случилось, и что с нами всеми будет дальше!
Тигры переглянулись и синхронно вздохнули. Би-Дон разлил напиток по чашкам и одну протянул гостье. Вторую взял сам, и, сделав глоток, принялся крутить её в своих лапищах. Смотрел тоже исключительно в чашку, предоставив брату возможность отвечать.
— Если ты настаиваешь… На самом деле всё просто. Ты знаешь о том, что У-Род захватил уже несколько риалей и не собирается останавливаться на достигнутом? Так вот, с недавних пор он хозяев не убивает. Точнее, только самого хозяина, а остальную его семью, как правило, не трогает. Таким образом, формально власть в риале всё так же принадлежит старому клану, лишь меняются кое-какие порядки. Но никакого всеобщего хаоса, как по началу, уже нет.
— Понятно. Значит, Ра-Дара Урод всё-таки прикончил?
— Мальчишка сам виноват, — поморщился Сифон. — Мы предлагали ему договориться, но он неожиданно упёрся насмерть. Вот и получил… У-Род бы его не тронул, слабого. А ему погеройствовать захотелось. «За народ, за Нору!» И вот результат…
Рада легко вообразила, как это могло происходить, и ощутила острую жалость к смешному, нелепому Дарику. И уважение, пусть уже и запоздалое. Ведь он единственный из всех, кто не пошёл ради спасения жизни на сделку со своей совестью, кто боролся. Точнее, попытался… Бедный Дарик…
— А что с Да-Наей?
— Её я успел спрятать, — не поднимая головы, буркнул Бидон. — Так что она в безопасности. По крайней мере, пока. А то они до женщин больно охочи, сама понимаешь…
— Да видела уже. Значит, я тут как бы получаюсь одна на всех?
Они настороженно зыркнули на неё — не заистерит ли, но Рада в ответ лишь иронично улыбнулась.
— Не беспокойся, скорее всего, всё обойдётся. У-Род насчёт тебя чётких инструкций не оставил, и мы тут придумали кое-что.
— Ла-Рада, ты ведь женщина умная, — вкрадчиво заговорил Си-Фон. — И, скорее всего, догадываешься, что У-Роду не сильно интересен наш небогатый риаль. Леса, звери… Здесь хорошо прятаться, а жить — жить лучше в другом месте.
— Ага. У соседа. Урод хочет заманить Мира сюда и убить, оставить вас следить за порядком, а самому перебраться к нам. Что ж, вполне логичная схема.
— Он должен быть уверен в том, что мы обеспечим ему крепкий тыл. И мы обеспечим. А взамен попросим о крохотной уступке — разрешить Дону жениться на вдове Ра-Мирра. Думаю, он согласится…
— Прекратите! — Рада выпрямилась, со стуком поставила чашку на столик и обвела мужчин презрительным взглядом. — Во-первых, Мир ещё жив, и я абсолютно уверена, что он сможет победить вашего плешивого Урода!
— Тише ты, услышат…
— Плевать! А, во-вторых, иди ты к воолам, Бидон! Решили они… Я не выйду за тебя, ясно?! И тогда бы не вышла, а уж сейчас… Даже смотреть на тебя противно! Такая здоровая туша, а душонка мышиная! Тьфу на вас, предатели хреновы!
М-да, действие успокаивающих травок явно закончилось…
Братья в унисон заскрипели зубами, но, как ни странно, защищаться не стали. Сифон резко встал и вышел за дверь. Бидон тоже поднялся и, поколебавшись, протянул ей руку.
— Пойдём. Покажу, где твоя комната. Предупреждаю, сразу закрою, для твоего же блага. Поговорим позже.
Рада сдержанно кивнула и последовала за ним.
Послушала, как скрипит, запирая её, массивный старинный ключ. Значит, не у всех ра-римов принято оставлять двери открытыми…
— Дон?
— У?
— Ена не убьют?
— Это только У-Род решит, завтра.
— А дети, они живы?
— Пока да.
— Почему пока?
— Извини, мне надо идти…
— Дон!
Но он, стуча пятками, уже торопливо пошёл прочь.
Бидон вернулся только поздним вечером. Рада уже успела и осмотреться, и переговорить с Чупой, и даже подремать на неудобной высокой кровати.
— Проголодалась? Я принёс.
Он старательно избегал её взгляда, попил за компанию ка-маллы и, пожелав спокойной ночи, ушёл. В душ. Рада с недоумением проводила его глазами.
И что это значит? Он и спать собрался прямо тут?? Или… не только спать?
— Чупа, похоже, этот козёл не хочет ждать, пока я стану вдовой! — девушка заметалась по комнате в поисках подходящего оружия. Эх, был бы здесь её верный молоток! А то одни чашки-ложки, даже ножа нет (подстраховался, гад), поднос и тот слишком лёгкий для такого чугунного лба.
— Так, успокойся для начала! Сядь, продышись. Света напомнила, что по силе ты сейчас всё равно, что хозяйка, а значит, все их фирменные приёмы должны сработать. В общем, слушай…
Бидон вышел из ванной в одних штанах, явно рассчитывая произвести впечатление своей мускулистой фигурой. Произвёл! Девушка рассматривала его с явным интересом, машинально цокая языком, и не выказала страха или неудовольствия, когда он неторопливо приблизился.
— Ничего себе! Ты, оказывается, куда красивее Мира! Такие мышцы… Можно потрогать?
Польщённый мужчина присел перед кроватью на корточки и с готовностью дал себя пощупать. Рада, преодолевая желание впиться в него ногтями, нарочито медленно провела ладонью по массивному смуглому плечу. По спине, по шее, по щеке… Бидон рефлекторно прикрыл глаза и замурчал, сдерживаясь буквально из последних сил… Поэтому не заметил, как ласковые руки чуть сильнее прижались к его разгорячённой коже. Одна — ко лбу, другая — к затылку.
Под закрытыми веками проступила первая картинка — до того непристойная, что Рада едва не выругалась вслух. В дальнейших намерениях этого борова она и так не сомневалась, но видеть это со стороны… Бее… Так вот что Мир называл мыслеобразами! У неё всё-таки получилось! Как и подсказал Чупа: сжать, приказать не шевелиться и слушать только её. Ага, даже мурчать перестал, отлично! Пусть она и не урождённая хозяйка, а скорее «вынужденная», но подавить волю этого слабака оказалось гораздо проще, чем она опасалась. Бидон и не думал сопротивляться, послушно застыв в своей неудобной позе и не успев стереть с лица предвкушающую улыбку. Хрен тебе, а не «ночь любви»!
— Слушай меня, Би-Дон. Сейчас ты оденешься, ляжешь на пол и заснёшь ровно на два часа. Потом очень тихо выйдешь за дверь, убедишься, что никто за тобой не следит, и осторожно пойдёшь туда, где держат Ена. Ты должен его освободить.
— Не выйдет, — безучастно отозвалась жертва. — Он заперт в подвале, ключ — у Фона, плюс трое охранников. Незаметно я туда не проберусь.
«Блин…»
— А где держат детей?
— В дальней кладовке.
— Ключ тоже у брата?
— Нет, там только наружный засов. И охраны нет.
— Их собираются убить?
— Конечно. Ты здесь, они больше не нужны.
— Когда?
— Завтра с утра. Хотели вечером, да всем лениво… — равнодушно бубнил мужик.
Ох, как же хочется с размаху двинуть ему в рыло!! Ничего, ещё успеет.
— Так, тогда сделаешь вот что…
Утром она ожидаемо проснулась от воплей и беготни за окном. Бидон вздрогнул и сел на полу, ошеломлённо тряся головой.
— Ударился, дорогой? — участливо осведомилась Рада. — У вас что-то случилось?
— Сейчас схожу посмотрю… А… ээ… мы вчера…
— О, ты был просто бесподобен! Только, видишь, кровать у тебя маловата, упал, бедный, лобиком стукнулся… Вернёшься — подую! Ну, беги, беги!
Озадаченный тигр, потирая лоб, поспешно вышел, и она с чувством плюнула ему вслед. Осторожно выглянула в коридор и на всякий случай заперлась стащенным вчера ключом.
Значит, детей уже хватились. Повезло, что туборги не видели, как он уводил их в убежище Наи и как возвращался обратно. Бидон, конечно, трусливая сволочь, но если его заподозрят, ей будет только хуже. Пока она принадлежит «наместнику», хотя бы остальные к ней не лезут, в противном же случае…
— И-Род, ты в другой кладовке смотрел?!
— Да сто раз!
— А в подвале?
— Б-Лох, ты что, самый умный? Скажи ещё у шашней в стойле поискать!
— А что…
— Да там уже И-Шак с М-Разом всё перерыли! Нет их!
— Я-Вор, а может…
Рада отошла от окна и поспешно налила себе успокоительного. Так, это нервное, не ржать, не ржать…
Суета постепенно стихла, но примерно через час началась по новой. Туборги как оголтелые носились по двору и дому: прятали в кладовки поломанные от нечего делать столы и стулья, убирали огрызки и битую посуду, даже подметали — неумело, но с большим энтузиазмом. Не иначе, «фюрер» возвращается в ставку!
Рада опустила краешек занавески и нацедила себе очередную и последнюю порцию успокоительного. Больше всё равно не осталось, и это к лучшему — а то она уже ощутимо подсела на «травку»…
Бидон, по счастью, больше не приходил, и у девушки было время поразмышлять над тем, как ей лучше действовать. Чупа со Светой советовали как следует разведать обстановку, но будет ли сейчас на это время? Что станет делать Урод, когда вернётся? Заляжет дрыхнуть, отдыхая от каких-то своих неправедных трудов, или сразу возьмётся «воспитывать» Ена? Или про неё саму ненароком вспомнит?
До этого счастливого момента Рада решила сидеть тихо и не отсвечивать. Еда и вода у неё пока есть, с ужина остались, из-за занавески прекрасно виден весь двор и главный вход, так что информационный голод тоже не грозит… а там, может, уже и Мир со своими подоспеет. О том, что за этим последует, она пока решила не думать. Слишком страшно.
Следующие полчаса прошли однообразно: пять шагов налево, поворот, пять шагов направо, взгляд в окно, нервное прокручивание бидоновского кольца на пальце… Рада ещё вчера поняла, что это именно его комната, и прямо с утра, проводив хозяина, устроила в ней тщательный обыск. Настоящего оружия она, к сожалению, так и не нашла, но зато обнаружила закопанную в гардеробе ту самую шкатулку с фамильными ценностями. Рассмотрела поподробнее и кое-что присвоила. Массивный и широкий, на целую фалангу, перстень с синими камнями вроде неплохо скрыл её брачную татуировку. Золотое солнышко вдали от Мира заметно потускнело, но голубая полоска была видна слишком явно; теперь же казалось, что сияние исходит от камней. На другую руку Рада напялила широкий браслет с затейливым узором из выступающих шишечек. Потренировалась на стене и стуле — да, царапины остаются, причём нехилые. Против Урода, конечно, не покатит, но кого-то из его прихехе, может, и остудит при случае. Незаметно для себя Рада вошла во вкус и нацепила ещё пару колец, а на шею — роскошное ожерелье с голубыми камнями. Посмотрелась в зеркало — прямо королева, блин! Убивать такую Урод точно не захочет. А она как-нибудь протянет время до ночи и…
Приехал!
Рада, несмотря на свои травки, едва удержалась на вмиг ослабевших ногах, когда узрела в щёлку этого… ЭТО. Настоящее чудовище!!
Восседающий на могучем шашне смуглый, почти чёрный тигр даже издалека казался ужасающе огромным. И страшным. Мамочки…
Неторопливо въехав во двор, он остановился и с неожиданной для такой туши грациозностью спрыгнул на землю. Также неторопливо приблизился к замершим в две шеренги «солдатам», остановился, небрежно кивнул подобострастно склонившимся братьям-«наместникам». Рада, затаив дыхание, разглядывала монстра — сейчас он стоял как раз неподалеку от её окна. Нет, разве это тигр?! Это Минотавр какой-то! Неявно полосатый, с одним мощным длинным хвостом и необъятной грудной клеткой, длинные чёрные волосы выбриты по бокам и напоминают гриву зебры, а лицо… Вот уж точно скорее бычье, чем тигриное, только рогов не хватает…
Си-Фон что-то сказал, и монстр громогласно рассмеялся. Даже у Рады на миг заложило уши.
— Надеюсь, в этом никто не сомневается, а?! Я всё сделал, как надо, будет убогому хозяйчику сюрприз… Думаю, и у вас всё по плану?
— Стиратель и женщина уже здесь!
— Прекрасно. Тащите обоих сюда. И стул мне!
М-да, прелюдия была недолгой…
Рада тщетно пыталась успокоиться — и с таким же успехом достучаться до Чупы. Надо через него предупредить Мира! Но, видимо, близкое присутствие туборга с его специфической магией создало какие-то помехи, и физик не отзывался. Зато запыхавшийся Бидон начал активно колотить в дверь и уговаривать её выйти. Что ж, придётся! Выломать дверь дело пяти минут, а чучело за задержку наверняка разозлится.
Открыла, вышла. Бидон уронил челюсть и обалдело заморгал, схватившись за сердце. Рада не удостоила его взглядом и царственной походкой поплыла по коридору. Остановилась у выхода и осторожно выглянула на улицу.
Урод сидел к ней спиной — на самом крепком стуле, который нашёлся, и который сейчас жалобно поскрипывал. Эх, кабы у него ножки подломились!
А потом Рада увидела Ена и судорожно закусила губу. Грязный, избитый, со связанными руками и намотанным на глаза плотным платком, он едва держался на ногах. По кивку главаря два туборга от души ударили его по спине, вынуждая упасть на колени.
— Приятное зрелище, — хохотнул Урод. — Наконец-то мы встретились с тобой, мальчишка! Столько времени ты от меня бегал… А теперь вот сам пришёл.
— Да. Но я по-прежнему тебя не вижу, — невнятно произнёс Ен. — Хотелось бы знать, насколько ты соответствуешь тому, что о тебе говорят.
— И что же говорят?
— Что ты похож на жирного воола, только двуногий.
Туборги слаженно ахнули, представляя, что сейчас будет с этим безумцем, но Урод неожиданно снова расхохотался. Сделал знак — и рыжика заставили подняться и подтащили к нему поближе.
— Смелый мальчик… Да только, знаешь ли, я подольше тебя на свете живу. И знаю все твои хитрости наперёд. Поэтому не обольщайся, платочек с тебя никто не снимет. До тех пор, пока ты не докажешь мне свою лояльность. А докажешь ты её очень скоро…
Всё произошло мгновенно: Урод резко подался вперёд, его ручищи, как огромные тиски, сжали голову дёрнувшегося парня. Рычать и сопротивляться он перестал почти сразу. Голова бессильно повисла, напряжённые руки опустились…
— Ну что, сынок, будешь теперь слушаться своего командира?
— Да, — механически ответил Ен.
Рада пошатнулась и в ужасе вцепилась в косяк.
— Будешь беспрекословно выполнять все мои приказы?
— Да.
— И стирать любого, на кого я укажу, даже если это будет твой брат?
— Да.
— Прекрасно!
«Минотавр» с довольным видом снова откинулся на стуле, одновременно махнув, чтобы снимали повязку. Ен часто заморгал, привыкая к свету, и обвёл двор растерянным взглядом.
— Проверим. Сотри… ну, вот хоть его, — он ткнул в сторону первого попавшегося туборга. Тот испуганно шарахнулся в сторону, но тут же шлёпнулся на землю, изумлённо таращась на стоявших рядом товарищей.
— О! А теперь Си-Фона! Только не делай идиотом, он мне ещё нужен.
Предатель ошалело вылупился на «благодетеля», а в следующую секунду так же плюхнулся на пятую точку, нервно крутя головой. Рада успела заметить, как стоящий за её спиной Бидон испуганно попятился и скрылся в доме.
— А теперь…
— Твоя очередь, У-Род.
Тихий голос Ена заставил туборга вскочить. Отброшенный стул с треском врезался в стену дома, а противники уже сошлись в смертельной схватке. Не физической — ментальной. Невероятно, но Ен всё-таки смог нейтрализовать магическое воздействие Урода, и теперь, собрав все силы, вонзил во врага немигающий взгляд. Тот отвечал тем же, медленно двигаясь ему навстречу; прочие туборги по его знаку не вмешивались, замерев на своих местах.
Шаг, ещё шаг…
— О Боже, Ен!!
У-Род оказался сильнее. И быстрее. Выхваченный из-за пояса длинный кривой нож со свистом рассёк воздух, Ен попытался увернуться… Но не успел. Чудовищный удар в один миг отсёк ему хвост. Рыжик повалился на землю, скрипя зубами от боли, рядом с ним стало стремительно расплываться тёмное пятно. Урод с явным удовольствием облизал влажное от крови лезвие, потом вынул из кармана кожаный шнурок и самолично затянул вокруг обрубка.