— Может, это вышло случайно? — пожала плечами Рада. — Ты же сам знаешь, что я всего лишь «примитивная землянка», не более того, и никаких способностей у меня нет.
Тигр встал и, захватив несколько коробочек с кристами, поставил их перед девушкой.
— Я хотел бы в этом убедиться. Повторим?
Рада и сама была заинтригована.
— Давай! Ты представляй свой пояс, а я — свой, и посмотрим, что получится.
…Красные, тёмно-красные и чёрные камушки складывались в причудливый растительный орнамент, и Рада словно наяву видела получившуюся красоту. А когда открыла глаза, готовый пояс лежал перед ней на столе. Точно такой же, как она и представляла, кроме одной детали — большой буквы «Р» прямо по центру.
— И что это значит?!
— Если хочешь — моё имя. Не хочешь — твоё.
— А зачем вообще…
— Думаешь, я разбираюсь во всяких женских узорах? По-моему, буква его ничуть не портит. Особенно, если учесть, что я представлял их штук двадцать.
— То есть, ты хочешь сказать, что магичил по-честному, в полную силу, и всё равно не смог полностью внушить мне свою идею?
— Я бы даже сказал — почти совсем не смог, — усмехнулся Мир. — С чем тебя и поздравляю. Загадочная, непокорная моя землянка…
Рада не успела ни вякнуть, ни отстраниться. Холодные пальцы сжали её плечи, холодные губы неумолимо, как и в первый раз, прижались к её губам. Но Раде очень скоро стало почему-то жарко…
— Тук-тук, Рада, ты здесь?! А меня за рисунок перед всем классом похвалили!!
Сияющая улыбкой Ма-Руша ворвалась в комнату и озадаченно застыла, разглядывая сидящих по разным концам стола одинаково лохматых девушку и дядю.
— А… что это вы делаете?
— Пояс, — прохрипела Рада.
— Занимаемся культурным обменом, — приглаживая волосы, спокойно ответил Ра-Мирр и поднялся. — Мне, пожалуй, пора. Увидимся на обеде!
Рада скрутила ему в спину фигу.
— Ой, а что это за символ такой интересный? — тут же просекла девочка. — Земной, да? А что он означает?
— Ээ… Несогласие. Я есть пока не хочу и на обед не пойду, вот и обозначила.
— Здорово! И так удобно — не надо что-то объяснять, показал этот значок — и всё. Научишь?
— Ну… Почему бы нет!
— А мы всякие знаки хвостами показываем, — позже похвасталась ученица. — Вот, например, когда надо, чтоб другой молчал, мы делаем так…
В результате их взаимные знания обогатились на «два колечка» — «хочу с тобой дружить!» (хе-хе…), «узелок» — «я занят», «крестик» — «не подходи, я злой!»… Рада от себя кое-как слепила из хвостов «сердечко», и на этом её фантазия иссякла. Зато Маруся выдала под конец какое-то особо хитрое плетение, сообщив, что подсмотрела его у старших мальчишек. Что конкретно оно означает, они ей почему-то не сказали, но намекнули, что это что-то жутко неприличное, из разряда «хочешь вылететь из школы — покажи учителю!» Рада вдохновилась и с десятой попытки сумела заплести хвосты так же.
— Маш, смотри, у меня получилось!!
За спиной тихо открылась дверь.
— Девочки, про обед забыли?
Рада скосила глаза на вошедшего и с наслаждением продемонстрировала ему выученный жест. Лицо ра-рима красноречиво вытянулось и приобрело откровенный бурый оттенок.
— Вы… чем тут занимаетесь??
Девушка неспеша повернулась и одарила его подчёркнуто невинной улыбкой.
— Как чем? Культурным обменом!
Такого странного выражения лица Ма-Руша не видела у своего дяди никогда в жизни…
Норе пояс очень понравился. Причём больше всего, по наблюдению Рады, понравилась именно злосчастная буква «рэ», однозначно трактованная как инициал любимого тигра. Рада, глядя на её счастливое лицо, мысленно отвесила себе затрещину и в очередной раз поклялась всеми силами избегать приставучего хозяина. И чего ему всё неймётся, когда такая девушка под боком?! А с ней, сомнительной землянкой, они, может, и вовсе физически несовместимы. Бедная Нора была права — похоже, ему прямо-таки приспичило это проверить…
Она, тигра недоделанная, тоже хороша — уже два раза с ним целовалась. Понятно, что отпихаться от такого лося не было никакой возможности, но ведь она, стерва, ещё и удовольствие от этого почему-то получала! В общем, налицо диссонанс мозгов и чуйств, и с этим надо что-то срочно делать. Может, назло хозяину закрутить роман с тем же Харимом? Или с обоими помощниками разом? Угу, а он их тут же выгонит нафиг… И вообще, несмотря на то, что к тиграм Рада уже вполне привыкла, как и они к ней, но представить себе с ними что-то большее, чем поцелуи, она пока не могла. Слишком стрёмно… Но в то же время (что скрывать) и любопытно тоже. А вдруг у тигриных мужиков полоски не только сзади, но и спереди присутствуют? Знатные тогда бы из них гайцы получились, и на рабочий инвентарь тратиться не надо…
Норина подруга Да-Ная Раде понравилась — прежде всего своей беспечностью. Весёлая пухленькая болтушка не только не стала расспрашивать, откуда она взялась и в каком качестве здесь обретается, но даже не обратила внимания на её эксклюзивные светлые глаза. Зато, увидев свежесработанные украшения из крист, чуть не завизжала в духе Ма-Руши и тут же потребовала научить её плести такие же. Рада согласилась, и до ужина, а потом и после него, девушки вместе с присоединившейся Маней с энтузиазмом перебирали камушки и сочиняли схемы.
И только когда они с Радой ненадолго оказались в комнате одни, выяснилось, что Да-Ная очень даже наблюдательна — в тех вещах, которые её по-настоящему интересуют.
— Ты знаешь, что Ра-Мирр всё время тайком на тебя пялится?
— Разве?
— Точно. А если ты случайно на него глянешь, сразу же делает…
— Морду кирпичом?
— Эм… интересное выражение. Вроде того. Харим посматривает на вас обоих, как на чужие изобретения — с любопытством и какой-то опаской. А уж эти ваши братцы и вовсе, похоже, в тебя влюблены.
— Да с чего ты взяла?! — возмутилась Рада. — Просто они наконец-то вернулись из поездки, и мы все были очень рады их видеть.
— Угу. Но только ты одна сидела весь ужин им улыбалась, а они только тебе привезли свои смешные подарки.
— И ничего не смешные! А очень трогательные! И игрушечный тигрёнок, и семена цветов, они знают, что я на них помешана. А остальным это и даром не надо.
— Пусть так… Но всё равно я им не завидую. Мир видел, как они тебя в щёчки целовали, и лицо у него было — ммм… Помяни моё слово, зашлёт бедолаг в какой-нибудь дальний риаль под благовидным предлогом. Слушай, ну неужели он тебе совсем не нравится? Ни за что не поверю! — безапелляционно заявила девушка. — Ра-Мирр — это же чуть не самый завидный жених на всём осколке! Хотя, что это я… Самый завидный! А ты чего ломаешься?
— А ты чего так рьяно агитируешь? — в тон ей ответила Рада. — Вот сама и возьмись за него, раз он такой «завидный»… А я не хочу.
— Ну и зря. На меня-то он никогда не смотрел, в первую очередь благодаря моему старшему братцу. Ра-Мирр его недолюбливает.
— Его случайно не Ра-Дар зовут? — улыбнулась Рада и, как оказалось, попала в точку.
— Он самый. Бедный Дарик давно по Норе сохнет. Предложений делал — не сосчитать сколько, а она всё отказывает. Глупая. По-моему, из них бы получилась прекрасная пара. И мы бы с ней виделись каждый день, а не раз в неделю… Ла-Рада, ну что тебе стоит?! Не строй из себя недотрогу и сдавайся, тебе же самой лучше будет! И нам всем заодно.
Псевдора-римка непроизвольно поморщилась. И от этой настойчивой эгоистичной просьбы, и от «своего» официального имени, которое Ра-Мирр экспромтом придумал ей во время знакомства с Нориной подругой. А то это «княжеское» Ра слишком привлекает внимание. Спасибо, хоть так обозвал, вполне нейтрально получилось. Было бы хуже, если бы первым слогом стало какое-нибудь Да, Ба или Ша.
— Ну, как хочешь, — снисходительно усмехнулась Ная. — Вот только, боюсь, выбора у тебя нет. Если Мир решит всерьёз за тобой ухаживать, то всё.
— Что «всё»?
— Что он тебя всё равно добьётся. Рано или поздно (скорее рано). Потому что в конечном результате всегда бывает так, как хочет он. Лучше смирись и не порти нервы ни ему, ни себе…
В это время вернулась Нора, и девушки заговорили о каких-то пустяках. Настроение у Рады капитально испортилось, и она под предлогом усталости вскоре ушла к себе. Но ещё долго ворочалась без сна, пытаясь придумать, как ей быть.
* * *
Нет, это уже какой-то мазохизм! Почему ей опять снится этот полосатый деспот?! Причём уже гораздо более смелый деспот. Никаких невинных поцелуев в щёчку, только в губы, и всё с какой-то злостью, напором, как будто хочет их откусить… Да ещё лапы свои ледяные распускает. Очень умело распускает…
Рада проснулась рано и с обидным ощущением неудовлетворённости. С чего?? Наяву этот енот-переросток её совсем не возбуждает, так чего снится-то, зараза?!
Невыспавшаяся и злая, девушка потащилась на кухню за чашкой ка-маллы и, по закону подлости, встретила там одиноко восседающего за столом хозяина. Он выглядел каким-то утомлённым и с явной неохотой цедил тонизирующий напиток. Вопреки опасениям, Раду он встретил едва ли не равнодушно. Зевнув, посетовал на то, что сегодня придётся ехать в два места, тогда как больше всего ему хочется завалиться обратно в кровать. Может, удастся вернуться к обеду — он планирует наконец-то выгулять шашней, а они быстрые…
Под его монотонное бормотание Рада и сама чуть не задремала над своей чашкой. Они одновременно вздрогнули, когда на кухню залетела как всегда жизнерадостная Ма-Руша.
— Эй, вы что, спите?! Вот смешные! Дядя, а я сегодня выходная! Ты обещал взять меня к пещерам, обещал!
— Ну, обещал…
— Тогда поехали! Поскорее! Рада, хочешь с нами?
— И что за пещеры такие? — вяло поинтересовалась землянка.
— Очень красивые! Я их рисовать буду!
— Только снаружи, договорились? — предупредил Мир. — Там вчера обвал случился, мальчишку, твоего ровесника, чуть насмерть не зашибло. Тоже, наверное, всюду свой нос любопытный совал…
— А я не сую. Я интересуюсь!
— Большая разница. Хорошо, собирайся, скоро поедем. Рада, может, прогуляешься с нами? Это недалеко.
— Ну… Ладно.
Раз они будут не вдвоём — почему бы нет? Давно пора рассмотреть Ра-Риму в натуре, а не только на картах и картинках.
— И что это за?… — Рада даже не могла подобрать подходящего сравнения, рассматривая невообразимых созданий, которые флегматично жевали лохматые кисточки на собственных длиннющих хвостах и не обращали на них троих никакого внимания. Размером с бегемота и такие же толстые, с непропорционально маленькой тупорылой головой и гигантскими рогами, которые шли вдоль туловища наподобие перил, они вдобавок обладали неестественной, режущей глаз окраской: кислотной, забористо-оранжевой, ослепительно-золотой… А одно даже ярко-голубое в жизнерадостный жёлтый цветочек. Как чей-то воплотившийся глюк, право слово!
— Нравятся? Это и есть шашни. У нас их целое стадо. Они такие быстрые!
— Эти?!
— Не веришь? Залезай, и убедишься!
— Маш, ты со мной?
— Ни за что! — заявила девочка и первая буквально запрыгнула на розовую зверюгу, которая в ответ лишь скосила на неё один глаз. — Со взрослыми неинтересно, они вечно плетутся. А я хочу погонять!
— Ра-Мирр, ты ей разрешаешь?
— Конечно. Ты не бойся, со стула проще упасть, чем с шашня. Давай подсажу!
Рада замялась, думая, не лучше ли сейчас потихоньку улизнуть домой, но Мир не стал больше ждать — легко оторвал её от земли и посадил на спину, естественно, шашня в цветочек. При этом подол её платья нечаянно зацепился за его рог и задрался до самого пояса. Она сначала и не заметила, пока не почувствовала на бедре холодные пальцы ра-рима. Гневно полыхнула глазами, зверея от такой наглости — и наткнулась на картинно-безмятежный взгляд. Она и сама так умеет, когда надо…
— Не дёргайся, я подол поправляю. Или так поедешь?
Ещё немного — и она натурально зарычит!
— Знала бы — хоть штаны свои одела, — пробурчала девушка.
— Уж тогда сразу напиши на лбу «я — землянка!», — усмехнулся, отходя, Мир. — У нас женщины ходят только в платьях, неужели ещё не поняла? В любых обстоятельствах.
«Потому, что не знают, что можно по-другому. Останься я тут подольше, ввела бы тут новую моду. Как с феньками…»
За своими мыслями она не сразу заметила, что Ра-Мирр тоже забрался на своего зверя — как ни странно, не золотого, а серого, правда, с красным хвостом и рогами, и дал команду стартовать.
И они стартовали! Под одинаково громкие визги: восторженный Марушин и её собственный, выражающий прямо противоположные чувства. Потому что эти невозмутимые и, прямо скажем, жирные твари с места в карьер рванули так, что окружающий мир мгновенно смазался и превратился в мелькающую перед глазами пёструю ленту. Рада думала, что она неизбежно свалится и останется на память этому миру — по частям, но проходили секунды, потом минуты, а она продолжала, как влитая, сидеть на слегка горбатой спине шашня. Руки, намертво вцепившиеся в его рога, быстро ослабели, и вскоре разжались, но девушку даже трясти сильнее не стало. Откровенно говоря, её вообще почти не трясло… У этих зверей что, вместо ног ролики?
— Приехали!
Торможение вышло внезапным, но тоже на удивление плавным. Вокруг них простирались всё те же луга с высокой травой и яркими цветами; впереди высилась небольшая группа раскидистых деревьев. Ма-Руша продолжала весело носиться вокруг них, описывая на своём розовом шашне широкие круги, а Мир уже спешился и протягивал руки, предлагая свою помощь. Девушка хотела его гордо проигнорировать, но, привстав, обнаружила, что у неё противно подрагивают мышцы, притом не только на ногах. Она буквально обвисла в его объятиях, и хозяин, конечно же, этим воспользовался. Донёс её до ближайшего дерева и сел прямо на землю, опираясь спиной о толстый, нагретый солнцем ствол. Раду усадил на колени и слегка зафиксировал: вроде бы некрепко, но на деле фиг вырвешься.
И она неожиданно для себя не стала требовать отпустить её или по-глупому брыкаться, а прислонилась щекой к его груди и прикрыла глаза.
— Устала?
— Немного.
— Тогда посидим ещё, непротив?
— Неа.
Не открывая глаз, Рада невольно принюхалась. А всё-таки от него довольно приятно пахнет… Неосознанно подалась чуть вперёд и уткнулась носом в открытую кожу его ключицы. Мрр… вкусный…
— Если ты… не перестанешь лизать мне шею… я прямо сейчас… Ребёнок же рядом!..
Хриплый шёпот доносился до неё словно из другого мира, и Рада решила не обращать на него внимания. Слишком хорошо было прижиматься к этому мужчине, вдыхать его запах, поглаживать своим хвостом его хвост… Сердце уже давно стучало как бешеное; пальцы, у самой обжигающе холодные, как пельмени в морозилке, встречаясь с его телом, словно плавились от жара. Сумасшествие…
— Хрю-хрю. Хрю-хрю! Хрю!!
Оторваться от такого же распалённого страстью мужчины было чем-то сродни подвигу, но слишком уж навязчивым и близким стало это немузыкальное хрюканье. Ни разу не романтично.
— Иди нафиг, свинья.
Рада мельком взглянула на глупое животное, которое посмело им помешать — двинуть ему, что ли, в излишне любопытный пятак? — и снова повернулась к Миру. Лицо последнего в это время приобрело более-менее осмысленное выражение, а потом… Она ещё успела заметить, как снова сузились до тоненьких вертикальных чёрточек зрачки в янтарных глазах, как моментально напряглись обнимающие её руки…
А в следующий миг девушка уже сидела на дереве. Как она там оказалась?? Перехватив покрепче толстый шершавый ствол, она во все глаза уставилась на внешне спокойного тигра и розовую тушу размером с корову, которая продолжала всё так же визгливо похрюкивать. Ого, а у неё, оказывается, нехилые клыки! И пасть… ой, совсем не мирного травоядного назначения.