– В той, – махнул я рукой влево. – Если бы мы пошли по другому тоннелю, то приблизительно через четверть кварта подошли бы к его воротам. Странно, почему дроу не устроили портала прямо в пределах своего города?
– Там очень сильные токи магической энергии, идущей из недр планеты, – ответила на мой вопрос Сиралоса, неожиданно оказавшаяся рядом, вместе с Раксалоной. – Эти токи сбивают работу портала, делая его нестабильным, поэтому мы вынуждены были смонтировать арку в ближайшем месте, где это представилось возможным.
– По-моему, легче было блокировать токи сил в определенном месте, изменив их конфигурацию с помощью индифферентного поля, охватывающего нужный для арки объем. При этом часть линий силы вывести на границы поля, увязав их с узловыми точками, что позволило бы не питать его самостоятельно, а от поля запитать арку, сделав активирующие ее плетения стационарными, по типу артефактных. Данный вариант был бы для вас оптимальным решением, к тому же наиболее энергоэффективным, позволяющим не тратить лишних сил на поддержание работы поля и активацию портала.
Раксалона и Сиралоса многозначительно переглянулись, а Седрик посмотрел на меня с немым изумлением.
– Как красиво сказал! – восхитился Истамирэль, который, похоже, явился единственным присутствующим, мало чего понявшим из моего изречения. – А теперь поясни более простым языком, понятным для всех магов.
– Он хочет сказать, что можно выстроить портал в самом городе! – нетерпеливо пояснила ему Сиралоса. – Сделав его при этом постоянно действующим! Ничего не упустила?
– Ничего, – кивнул я.
– И это бы позволило нам решить проблему… – Сиралоса еще раз встретилась взглядом с Раксалоной.
– Много проблем удалось бы разом решить! – закончила та за нее начатую мысль. – Только осталось понять, насколько это возможно исполнить, – ведь до сих пор изменение конфигурации в пространстве мощных силовых линий не считалось возможным. Можешь нам продемонстрировать?
– Хорошо, – согласился я, выискивая глазами самую мощную силовую линию из тех, что нас окружали. Нашел таковую метрах в сорока от нас, проходившую через толщу камня. – Видите ту линию? – Я указал пальцем в том направлении. Весь отряд между тем остановился, и все, за исключением гвардейцев, сосредоточили на мне свое внимание.
– Видим, – Сиралоса первой нашла ее, – хоть и с трудом. Далековато она от нас находится, к тому же скала экранирует ее излучение, но линия действительно очень энергонасыщенная.
– Смотрите дальше. – Сказав это, я расправил ауру, максимально увеличив ее радиус, краем глаза при этом отметив, как все жрицы, вдруг очутившись среди моих энергоканалов, то и дело сверкающих всполохами накопленной энергии, резко побледнели. Даже лица Раксалоны и Сиралосы приобрели потерянный вид. Единственными из магов, кто никак не отреагировал, были Седрик с Истамирэлем. Первого понять можно – он считает себя смертником, а вот второго не понимаю. Такое впечатление, что ему совершенно все равно, какие способности приобрел его друг, которого он знал с раннего детства. Даже не насторожился, списав все на то злополучное падение со скалы. Чувствую, что, поставь перед ним крокодила и скажи: «Это Палаэль, резко эволюционировавший до подобного состояния», – он поверит и не задаст никаких вопросов! Скажет только: «Привет, Палаэль. Хорошо выглядишь».
Меньше чем за пару тим я изогнул линию, придав ей форму восьмерки и «вытянув» ее поближе к нам, чтобы зрителям было получше видно, после чего зафиксировал ее и свернул свою ауру в исходное состояние.
– Как-то так, – подвел я итог и обернулся к девушкам, коих нашел чрезвычайно шокированными. Рты открыты, лица вытянуты, глаза по пять рублей, выпущенных на Монетном дворе РФ.
– Вот это да!!! – Первой спустя некоторое время пришла в себя Раксалона. – Как ты смог ее оставить в измененном состоянии?
– Долго объяснять. – Тут я вспомнил о цели экспедиции: – Девушки, пойдемте, а то до вечера, как обещали матери Асутиролсе, не успеем обернуться.
– Пойдем, – с весьма задумчивым видом качнула головой Сиралоса. – На самом деле идти недалеко, так что не волнуйся, к вечеру возвернуться успеем.
С этими словами она прошла в авангард отряда, и мы проследовали дальше, петляя по темным пещерам, миновав несколько гротов, в одном из которых нам пришлось преодолеть мелкую речушку, мостик через которую оказался разрушен.
– Пещерные тролли! – недовольно скривилась в тот момент одна из жриц. – То и дело прорываются через кордоны, пользуясь тем, что шкуру трудно пробить. Теперь предстоит восстанавливать мост. Надо собраться и очистить пещеры от этого отродья!
– Ага, – согласилась другая жрица, явно разделяющая ее недовольство.
Периодически окидывая окружающую местность магическим взором, я то и дело подмечал тщательно замаскированные ловушки на основном пути и охранные посты, спрятанные, как правило, в ответвлениях. В каждом из таких постов находилось от пяти до десяти воинов дроу и одна-две жрицы. Они никак не реагировали на приближение нашего отряда, по всей видимости, предупрежденные о нем заранее.
– Город гномов далеко? – через некоторое время решил спросить меня Седрик.
– Нет, недалеко, если брать в расчет расстояние по прямой сквозь каменную породу. По пещерам путь гораздо больше.
– Подозреваю, что дроу обезопасились от гномов, если вдруг те решат сделать проходку напрямую, пытаясь атаковать неожиданно, и перекрыли весь тот участок защитными заклинаниями, снабженными ловушками.
– Правильно мыслишь, – подтвердил я его догадку. – Впрочем, в обратную сторону это утверждение тоже верно.
– А гномам зачем городить защиту в скале? Ведь дроу не были замечены в строительстве подземных проходов! – искренне удивился Седрик.
– Не знаю, – пожал я плечами. – Может быть, на всякий случай?
– Если только так. Не знаешь, далеко еще идти? Или сканирующее заклинание не берет одиночных целей?
Его просьба заставила меня присмотреться внимательнее к показаниям сканирующего плетения за пределы мысленно очерченного радиуса в пятьсот метров, внутри которого я тщательнейшим образом все мониторил.
– Вижу! Три одиночных живых объекта на расстоянии в полэхана от нас по прямой.
– Все правильно, человек и два гоблина. Значит, скоро познакомимся, – слабо улыбнулся Седрик. – Наконец увижу безумца, отважившегося на такой шаг.
– Сиралоса! – окликнул я старшую отряда, заметив на сканере еще кое-что, заставившее меня нахмуриться.
– Что? – отозвалась та, одновременно грациозно перепрыгнув через валун, попавшийся на пути.
А стоит ли говорить? Опасности вроде никакой, учитывая мои возможности. Другое дело, если бы отряд сунулся сейчас в то место без меня. При таком варианте с уверенностью могу сказать, что выживших среди дроу не осталось бы.
– Ничего, – решил я пока ни о чем не говорить. Пусть будет сюрпризом.
Сиралоса, получив такой ответ, даже обернулась на ходу, кинув на меня чуть удивленный взгляд, в котором читался немой вопрос: точно ли ничего?
Никак не отреагировав на ее красноречивый вопрос, я начал готовиться к предстоящей встрече, незаметно для окружающих развернув в своей ауре заготовку защитного плетения, способного при активации надежно укрыть весь отряд, а также несколько атакующих, при этом надеясь, что пользоваться последними мне не придется.
Подготовив все плетения, к которым добавил несколько содержащих ментальную составляющую, что давало мне бо?льшую вариативность в случае атакующих действий, я сосредоточил свое внимание на сканирующем плетении. До грота, в котором у меня на сканере было отмечено три точки, оставалось чуть более пятисот метров… четыреста метров… сто метров…
Вот уже в пределах видимости поворот, за которым скрывался вход в грот. Сиралоса подняла руку, призывая всех приготовиться, по пути разворачивая свое сканирующее плетение, уступающее на несколько порядков моему. Заметит посторонних, еще не достигших грота?
Не заметила. Такой вывод я сделал на основании того, что Сиралоса еще раз махнула рукой, на сей раз призывая двигаться за ней, и скрылась за поворотом.
Пройдя за нею, мы попали в еще одну большую подземную полость, мало чем отличающуюся от подобных ей, встреченных по пути. Отличия заключались в присутствии двух больших палаток, сделанных из шкур незнакомых мне животных, огромного гонга, непонятно как и для каких целей притащенного сюда, да небольшого пепелища, оставшегося от костра. Приглядевшись внимательнее, я обнаружил еще одну особенность данного грота – стены были испещрены письменами, с помощью какого-то инструмента выбитыми прямо на поверхности гранитной породы.
– Мы на месте, – констатировала очевидный факт Раксалона, оглядываясь по сторонам и выискивая обитателей пещеры.
– Здесь никого нет, – нашелся еще один «констататор», на сей раз в лице Истамирэля.
– Они… – попытался я пояснить окружающим, что человек с двумя гоблинами элементарно спрятались, каким-то образом заметив подступающую с двух сторон опасность. Нет, не так. Поодиночке мы не представляли для человека с гоблинами никакой опасности, ведь жил же он здесь как-то, у всех на виду и ни от кого особо не скрываясь, а вот встретившись!.. Наверняка он испугался, что его могут просто случайно пришибить, если будет иметь место вооруженное столкновение. И похоже, он нисколько не сомневался в том, что оно будет.
– На охоту отошли, – уверенно заявила Сиралоса, не дав мне закончить свою мысль, – предлагаю обождать, пока они не вернуться. Подождем? – Последний вопрос она адресовала мне, как основному инициатору похода. Из ее слов про охоту делаю предположение, что ее сканирующее плетение не то что на несколько порядков уступает моему – оно вообще до неприличия маломощно! Или же у спрятавшихся имеется в наличии маскирующий амулет, действия которого мой сканер даже не заметил. Скорее всего, так и есть.
– Подождем… – согласился я, – твою мать, – добавил, не удержавшись, слова из известной песни.
– Мою маму? – подняла бровь Сиралоса. Остальные тоже посмотрели на меня в явном недоумении.
– ТВОЮ МАТЬ!!! – в голос выругался я, глядя на то, как здоровенный кусок стены обвалился, чуть не придавив нескольких гвардейцев, подразделение которых разошлось и расположилось по всему периметру помещения. Из образовавшегося проема посыпались гномы, с ходу группирующиеся в боевое построение. Следовавшие вместе с ними маги, числом свыше десятка, моментально закрыли себя и своих воинов магическим щитом, обезопасившись от атак со стороны жриц. Гвардейцы дроу, почти мгновенно отошедшие от удивления, взяли отряд гномов в полукольцо, отгородив, таким образом, от жриц. Замечу, что гномов было в пять раз больше – двести бородачей! В аурах жриц уже пылали атакующие плетения, готовые в любой момент сорваться и устремиться в сторону врага.
– Стоять!!! – взревел я, выступая вперед и с удивлением обнаруживая, как впереди меня, между мной и гномами, встал Седрик, покрывшийся защитным коконом. Дроу и гномы, уже было качнувшись вперед, навстречу друг другу, остановились.
– Ты чего? – тихонько спросил я Седрика.
– Я, конечно, понимаю, насколько ты силен, – так же тихо, не поворачивая головы, ответил он, – но все-таки уязвим, раз получил ранение и долго восстанавливался. А вдруг у них, – он качнул головой в сторону коротышек, – есть артефакты, способные пробить твою защиту? И если ты умрешь, то, боюсь, Ниберия не получит Слезы, так как обещал-то ее нам ты. Вот я и встал на их пути, чтобы дать тебе время подготовиться.
– Я давно готов. – И повысил голос, усилив его магически: – ВСЕМ ОСТАВАТЬСЯ НА СВОИХ МЕСТАХ!!!
– Ты кто таков? – раздалось из рядов гномов. – Эльф вроде, а ошиваешься вместе с тварями!
После этих слов со стороны жриц и гвардейцев раздались оскорбительные выкрики, поясняющие происхождение народа гномов.
– Хватит! – пришлось рявкнуть повторно. – Я князь Палаэль из дома Алмазной Короны. Прибыл в Подземное королевство по приглашению от матери Асутиролсы. Вы кто такие? И по какому праву нарушаете границы королевства дроу?
– Князь Палаэль? – ответствовал тот же голос. – Знаем такого. Эй! Постой! С каких это пор данная территория принадлежит дроу?
– Не принадлежит? – Я скосил глаза на Сиралосу, стоявшую от меня правее. Она заметила мой взгляд и отрицательно покачала головой.
– Нет! – убежденно заявил голос. – Попрошу вас, ваше высочество, покинуть данную территорию, и энтих… с собой заберите, а не то нашинкуем их! Хотя это можем сделать и при вас, коли не брезгуете видом крови, если она у дроу имеется. А то вдруг им ихняя богиня чего другого туда залила!
Несколько гномов расхохоталось, оценив шутку своего предводителя, вот только ни я, ни дроу ее не поняли.
– Мы никуда не пойдем, пока я не пообщаюсь с жильцом этой пещеры! – оповестил я гномов, не обратив на угрозу никакого внимания. – Придется вам обождать, хотите вы того или нет. Если вздумаете дергаться, то… – Я запнулся, решая про себя, стоит ли угрожать бородачам. Во-первых, они могут закусить удила и попереть вперед, даже если покажу им свои истинные возможности, скинув ограничители с ауры, так как ребята горячие. На меня не бросятся, в этом я уверен, но дроу будут атакованы однозначно. Придется их обезвреживать, стараясь не убить, ведь этим рискую обострить отношения между Лесом и Рубиновым королевством, у которого эльфы покупают различные минералы. Если сюда добавить, что убийство совершит сын великого князя, отношения не просто обострятся – они будут на какое-то время разорваны, пока жадность гномов не возьмет свое и они не возобновят торговых отношений. И бойкот на это время наверняка поддержит Железное королевство. Гадство! Как выкрутиться из положения? Придумал!
– Что «то»? – с подозрением спросил голос, видимо, ожидая услышать угрозы в свой адрес, что мы, собственно, и сделаем.
– Лес сменит поставщика камней, полностью перейдя на закупки у Железного королевства. Сейчас же у вас и у них берем поровну. Тем более что, как мне показалось, качество огранки рубинов, да и других драгоценных камней, у вас упало!
Секундное молчание, в течение которого гномы переваривали выдвинутое обвинение, закончилось возмущенными криками, разом перекрытыми басовитым голосом, преисполненным неподдельной ярости:
– ЧЕГО-О-О???
По рядам гномов словно прошла волна, и, расталкивая своих соплеменников, буквально расколов первые ряды бородачей, потрясающих зажатыми в руках секирами, наружу выскочил коренастый рыжий гном, обладающий роскошной бородой длиной чуть ли не до колена.
– Хреновая огранка минералов у вас пошла, – добил я его и добавил: – По моему мнению! Которое я обязательно донесу до великого князя. Пусть те горы золота, выплачиваемые Лесом за драгоценные камни, лучше получит Железное королевство. Еще не надо забывать, что часть оплаты производится лечебными травами, остро необходимыми вам здесь, в подземельях. Будете их закупать у Железных! И почему-то я уверен, что те сдерут с вас минимум тройную цену.
Гном ничего не ответил, лишь жадно хватал ртом воздух, руками схватившись за сердце. Лицо покраснело и весьма мне напоминало по цвету свеклу. Как я и рассчитывал, гномы в уме живо прикинули упущенную прибыль от торговли с Лесом, которую получат соперники, приплюсовали туда цены на травы и другие товары, поставляемые Лесом, которые придется закупать у Железных в случае обрыва прямой торговли с эльфами. И им стало дурно! Жадность громко квакала и душила гномов, заставив напрочь забыть о первоначальных целях, приведших их сюда. В пещере повисло гробовое молчание.
– И вместо того чтобы доказать мне обратное, – продолжил я вещание в тишине, – вы угрожаете, советуете убраться куда подальше! Что ж, – картинно поведя головой из стороны в сторону, я взмахнул рукой, – пожалуй, я так и поступлю! Пойдем, – скомандовал я дроу, сделав несколько шагов к выходу.
Еще несколько мгновений ничего не происходило, но потом у меня за спиной раздался рев раненого медведя:
– Стойте, ваше высочество!!! – раздался топот, и рыжебородый, прытко оббежав меня, встал на пути, имея чрезвычайно воинственный вид. – Ваше высочество, назовите род, изделия которого вам попались!