– С чего это? Да и не знаю я того рода, поскольку видел камни, покрутил их в руках и задал вопрос купцу, где же он их взял. На что тот ответил мне, что это творения знаменитых подгорных мастеров из Рубинового королевства, – продолжал я вдохновенно врать.
– Где тот купец??? – выкрикнуло сразу несколько глоток из общего строя.
– Был в империи, неподалеку от городка Лардин, а сейчас и не знаю где. Подозреваю, что понес славу о вас дальше, по просторам всего континента, если, конечно, разбойникам не попался. Охрана у него была слабая, состоящая всего из пары человек.
– Около Лардина с парой человек? – Рыжебородый удовлетворенно вздохнул. – Тогда можно не волноваться! Уверен, что людишки с большой дороги с ним покончили. А насчет камней, ваше высочество, могу сказать, что то была подделка под работу наших мастеров! У нас с халтурщиками того… Строго очень!
– Откуда мне знать? – пожал я плечами. – Может, вы заработать решили, увеличив объем отпускаемой продукции за счет снижения качества оной?
Мои слова вызвали очередной взрыв возмущения среди гномов, шумно доказывающих поклеп, возводимый на честные головы бедных тружеников.
– Мы готовы доказать вам, что качество наших товаров нисколько не упало! – заявил рыжебородый. – Хоть сейчас пройдемте в наши мастерские, и вы сами в этом убедитесь!
– Сейчас не могу, – вздохнул я с видимым огорчением.
– Почему?
– Хотел посмотреть на местного обитателя, поселившегося в этой пещере, а его нет. Сиралоса говорит, что на охоту ушел. – Я указал на девушку, враждебно и настороженно смотрящую на построение гномов, как, впрочем, и другие дроу, здесь присутствующие. – Хотел обождать, и вы пришли.
– А после?
– После того, как на него посмотрим?
– Да!
– В принципе почему бы и нет? – Неожиданно для дроу дал я свое согласие. – Ненадолго.
– Палаэль! – тут же взвилась Сиралоса. – Ты обещал вернуться к вечеру!
– Я не отказываюсь от своего обещания.
При этих словах рыжебородый с некоторым удивлением перевел взгляд с меня на Сиралосу.
– Кто она такая, чтобы указывать эльфийскому князю, когда стоит тому возвращаться? – задал он вполне логичный вопрос.
– Это долгая история, которая не будет вам интересна, уважаемый…
– Костикдор из рода Рыжебородов клана Кубикуса, – представился с легким поклоном гном. – Рад, ваше высочество, что вы приняли мое приглашение и воочию убедитесь, что мастера города Кубикуса, все жители которого являются членами нашего клана, халтуры никогда не делают! По поводу же обитателя пещеры…. МИЛОВ!!!
Из дальнего конца грота, где зиял темный зев одного из ответвлений пещеры, послышались шаркающие шаги, и нашему взгляду предстал тщедушный мужичок, сопровождаемый двумя гоблинами, испуганно вжимающими головы в узкие плечи. Что примечательно из его внешнего вида – на мужичке была белая рубаха, красная треуголка, и в руках он держал подзорную трубу! Здесь, глубоко под землей в недрах Каменного Хребта, откуда до моря была не одна тысяча километров! Также в глаза бросалась аккуратно выстриженная бородка, называемая, если память не изменяет, эспаньолкой.
Сия троица, боязливо косясь в сторону дроу, прошествовала было к нам, но, не доходя какого-то десятка шагов, мужичок заметил разрушенную стену пещеры, через которую вломились гномы, и бросился туда.
– О горе мне!!! – взвыл он, упав на колени перед обломками камней. – Труд всей моей жизни!!!
– Что это с ним? – озадачился я, глядя, как убивается мужичок.
– Эгхм! – крякнул Костикдор. – Это мы не подумали, делая проходку, что у него здеся письмена по всем стенам нацарапаны.
– Это он их делает?
– Ага! – подтвердил рыжебородый. – Каждый день здесь их долбит! И все бы ничего, если бы он каждую полночь не долбил еще и в гонг, объявляя об очередной порции своего творения!
– И чего в этом такого? – не понял я.
– Как чего такого? – взъярился рыжебородый. – Он же, гонг-то энтот, артехаткный! Как вдарит по нему разок – так по всему подземелью разносится, не давая спать никому!!! Спроси у этих, как им тута живется! – Он ткнул толстым пальцем в сторону жриц.
– Есть такая проблема, – кивнула Сиралоса на мой вопросительный взгляд. – Жители нашего приграничного города Темпо Турбилона тоже жалуются постоянно на невыносимый набат по ночам, но мать запретила трогать Милова, так как Ллос почему-то отнеслась к нему благосклонно. Видимо, потому что гномы больше от него страдают, находясь ближе.
– Во-во!!! – живо поддакнул Костикдор. – Вот мы и пришли сюда, чтобы предложить ему переселиться куда подальше от нас! А здеся уже вы посмотреть на реликвию явились.
– А почему вы изначально его не выселили, а терпели столько времени? – выказал я свое недоумение.
– Наш уважаемый глава города мастер Белогорн запретил его трогать и долгое время накладывал по данному вопросу вето в Совете города, которое мы смогли вчера преодолеть! И теперь наконец мы его выселим! – со стороны гномов донеслись одобрительные выкрики.
– Мое творение… Варвары… – не прекращал своих стенаний мужичок.
– Заглушить не пробовали? – подсказал я дельную мысль, впрочем, тут же отвергнутую:
– Как не пробовали! Пробовали!
– И мы тоже, – вставила Сиралоса.
– Не помогает?
– Звук гонга преодолевает любые препятствия, делая жизнь просто невыносимой! Изо дня в день ровно в полночь раздается БУ-У-УМ! Даже демоны из соприкасающейся области инферно разбежались! Мочи уже нашей нет.
– Демоны? Неужели звук разносится вплоть до инферно?
– Да! Невероятно, но да! Он это называет заумным словом, от которого язык кочергой выворачивается. Слышь, Милов, как то слово звучит?
– Самопиар, – отозвался мужичок, все еще созерцая кучу камней.
– Самопиар??? – не удержался я от восклицания, услышав это до боли знакомое слово. – А это, стало быть, пиар-менеджеры? – Я указал на двух гоблинов, стоявших рядом с Миловым и переминающихся с ноги на ногу.
– Я не знаю, что такое пиар-менеджер, – произнес мужичок, поднимаясь с колен, – но чувствую, что эльф вы образованный и умный, раз свободно оперируете такими словами! Позвольте представиться, – поклонился он, подойдя ко мне ближе. – Меня зовут Милов Князь! Наскальный писатель! Небось слыхали? – Зараза! Даже имени моего не удосужился уточнить!
– Да нет. Откуда я мог о вас узнать? Или вы уже претендуете на мировую славу?
– Слабый гонг, – заметно расстроился Милов Князь. – Все дело в слабом гонге. Будь он сильней – мировая известность пришла бы, а пока же только Кубикус да Темпо Турбилон обо мне знают. А заказывал-то мощный, – повысил он голос, – чтобы весь мир узнавал, когда можно приобщиться к свеженаписанным мною премудростям. Гонг, между прочим, с ментальной составляющей, и посему его звуки, помимо всего прочего, должны доносить имя мое до необразованных масс серых обывателей.
– Милов, позвольте задать вам вопрос? – Я проникся уважением к этому человеку, так как еще никогда не встречал настоящих писателей на своем жизненном пути, пусть и пишет он на скалах. Тем паче его труд ценнее, нежели у бумагомарателей, поскольку ЭТА нетленка действительно останется в веках.
– Пожалуйста, задавайте.
– Почему вы выбрали столь необычное место жительства? И зачем вам эти гоблины?
– Место жительства выбрано не случайно. – Милов театрально поднял вверх указательный палец. – Здесь я могу сосредоточиться, не отвлекаясь по мелочам на вечно донимающие со своими просьбами власти города, где я до этого жил. То с эльфийского им переведи, то с гномьего, а то и вообще каракули орков переводить заставляли! Никакого покоя не было.
– Переводчиком работать заставляли? – сочувственно поморщился Истамирэль, никогда не друживший с языками.
Милов развел руками – дескать, деваться некуда было, потому и переводил.
– А гоблины?
– Из людей никто не согласился спуститься сюда – все до ужаса боятся дроу. Пришлось обратиться к знакомому шаману племени гоблинов Итья, чтобы он выделил мне самых интеллектуально развитых представителей рода.
– Дармоедов то бишь, – пояснили из строя гномов.
– Петрухха! – неожиданно рявкнул в сторону своих Костикдор. – Сейчас предупреждение на тебя наложу! Будешь еще в разговоры встревать.
– И как с ними жить-то? – подал голос Седрик, внимательно вслушивавшийся в разговор. – Хоть разговаривают на твоем уровне? В смысле, диалог могут поддержать?
– Могут. И актеры неплохие. Я их иногда в эльфиек переодеваю, когда вдохновения не хватает и наступает скука.
– В эльфиек??? – У меня даже мурашки по коже побежали, когда я представил эту картину. Он что, извращенец?
– Ну да, – пожал плечами тот. – Вы не подумайте ничего такого, просто наблюдаю, как они начинают обсуждать наряды друг друга и в конце концов дерутся. Смешно. – При этом Милов грустно вздохнул, затем наклонился, поднял свою треуголку, отряхнул и водрузил на голову.
– Самому не страшно было переезжать сюда? – заинтересовался Седрик. – Гномы-то более спокойные, выслушали и разрешили поселиться около своих границ, а вот жрицы могли и прибить, не спрашивая, кто таков и зачем прибыл.
– Он у нас не спрашивал! – оповестил нас Костикдор. – Поселился, и все!
– Но вы же позволили? – заметил я.
– Нам интересно стало, что с ним сделают вот эти. – Он ткнул пальцем в сторону Сиралосы, что той не очень понравилось. Глаза сразу же засветились скрытой угрозой. – Мы даже ставки делали, каким способом они его убивать будут. А когда умудрился выжить, он заслужил наше уважение. Мы оценили его смелость.
– Дроу, спрашиваешь? – решил ответить Милов на вопрос Седрика. – Они явились сюда с недобрыми намерениями, и мне пришлось бежать. Оказалось, что здесь неподалеку живет семейство гигантских пауков, в пещеру которых я по незнанию и забежал, ища спасения. Они почему-то меня не тронули, только третьего гоблина сожрали.
– Получается, что гоблинов было изначально трое?
– Да. Третий был самый умный, но одновременно и самый зловредный. Поворчать любил, – еще более горестно завздыхал Милов. – Спесивым его звали, как сейчас помню. Вредный, всегда правильный, любил обсудить истории становления различных королевств. А уж как обожал советы давать! Мясом не корми, только выслушай совет! Единственный из всего племени, имевший усы. Видно, пауки ту вредность и чрезмерную правильность учуяли да и оприходовали его, дабы ворчанием своим он не нарушал здешнего покоя.
Оба гоблина тут же захлюпали носами, приняв при этом траурный вид. Жалко родича.
– Как будто ты его не нарушаешь, выдалбливая зубилом свою рукопись, – проворчал рыжебородый. – Собирай манатки да езжай.
– Куд-д-да? – попятился от него Милов.
– Куда подальше! В те места тебя отвезем, откуда твой гонг до нас не достанет! – Костикдор протянул руку к мужичку, но тот проворно увернулся и отбежал к палаткам, спрятавшись за спины жриц, стоящих тесной кучкой.
– Никуда я не поеду! – запричитал он. – Как же я брошу здесь свои труды?
– Мы их выдолбим из камня, не повредив ни одну каракулю, и к тебе привезем, – отрезал гном, не решившийся подойти поближе к жрицам, за которыми укрылся Милов.
– Не поеду я, – заупирался тот. – Мне здесь хорошо.
– Зато нам не очень! – взревел гном, сделал несколько шагов вперед и остановился, встретив откровенно враждебные взгляды жриц. – Давайте его сюда, – потребовал он.
– Пусть живет здесь, – веско заявила Сиралоса, – он освящен вниманием Ллос!
– Живет здесь? – вкрадчиво переспросил Костикдор. – Да мы сейчас вас по самые уши в камень забьем!
– Попробуй! – зашипела та и выдернула хлыст. Хлыст!!! Ей успели выдать новый? Как я умудрился его не заметить?
Дальше события понеслись вскачь – гномы, дружно взревев, пошли монолитной стеной вперед, на них бросились гвардейцы, некоторые из них высоко подпрыгнули с целью приземлиться внутри отряда гномов; жрицы метнули атакующие плетения, и маги гномов им ответили тем же. По пещере полетели черные и синие молнии, из стен выстрелили каменные шипы и потянулись к дроу, с пола начал подниматься гранитный голем.
– Как всегда, – вздохнул я, уподобившись в этом Милову, который забился в палатку, как будто она могла его спасти.
Представление продолжалось еще несколько минут, по истечении которых все стихло.
– Выплеснули злость? – довольно жестко спросил я, прищурившись глядя на ничего не понимающих гномов. Дроу, в отличие от них, быстро сообразили, кто именно вмешался в конфликт, и с недовольством на меня посматривали, не рискуя что-то мне сказать. Правильно делают. Та новость о том, как я разобрался с несколькими жрицами и что я заставил их делать, быстро облетела весь Марзенулос, сделав меня знаменитостью среди дроу. Как мне тогда рассказал Истамирэль, с которым поделилась новостями Раксалона, многие молодые жрицы чуть ли не открыто выражали зависть Сиралосе, будучи готовыми даже пожертвовать своим главенством в семье, если им попадется муж, обладающий подобной силой. Сиралосе такая зависть была точно бальзам на рану.
Старшие жрицы, в отличие от молодых, отнеслись к моему поступку очень настороженно, боясь повторения ситуации. Это я подслушал через астрал. По возвращении надо будет еще их послушать – наверняка много чего нового узнаю.
– Это что такое? – недоуменно спросил маг гномов, вышедший из строя, пытаясь разглядеть препятствие, о которое разбились все выпущенные сторонами заклинания. Судя по ауре – мастер первого круга.
В то же препятствие во время атаки уперся весь отряд, безрезультатно попытавшись его продавить своей массой, и затем, поняв бесперспективность атаки, вернулся на исходную позицию. Гвардейцы дроу, налетевшие на него с обратной стороны, тоже потерпели неудачу и последовали примеру гномов, заняв места, на которых изначально стояли.
– Это выдумка его высочества, – пояснила ему Раксалона, – спасшая вас от неминуемой гибели.
– Хм… – зло оскалился маг, окинув ее уничижительным взглядом.
– Может, хватит? – осведомился я у них, с беззаботным видом рассматривая свои ногти. – Или мне нужно вас связать?
– Нас не нужно, – сразу же последовал ответ от Сиралосы, – не мы первые начали.
Маг гномов, собиравшийся, по всей видимости, усомниться в моих силах совершить подобное, закашлялся, услышав этот поспешный ответ от воинственных жриц-дроу. Они, по его мнению, должны были первыми раскритиковать мои слова. Или вызов бросить, чтобы я подтвердил их делом. Он быстро сообразил, что раз жрицы не сомневаются в такой возможности, то и ему не следует вылезать со своими сомнениями.
– Мастер третьего круга … – озадачился он, разглядывая мою ауру, а затем хлопнул себя по лбу. – Я дурак!
– Самокритично! – тут же отозвалась Сиралоса, но гном не обратил на ее реплику никакого внимания.
– Это он выставил заслон, разделивший нас с дроу! – продолжил гном, потирая лопатообразной ладонью свою щеку. – И так как в несостоявшемся столкновении применялись разные направления и стихии магии, а также памятуя о том, что изменять показатели ауры может только архимаг ментала, то… приветствую вас, господин архимаг-универсал!
Среди гномов раздался изумленный шепот.
– Быстро! – не скрыл я своего удивления столь молниеносными его выводами.
– Еще бы! Возраст уже за восемьсот годков перевалил, – по-старчески прокряхтел гном, – так что опыта хватает. Вы меня сумели удивить, ваше высочество. Первый раз вижу мага вашего уровня.
– Помогите!!! – От палаток ко мне устремилась тень, при ближайшем рассмотрении оказавшаяся Миловым. – Ваше высочество! Скажите им, чтобы они оставили меня в покое!
– Не волнуйся, – постарался я его успокоить, – сейчас что-нибудь придумаем. Костикдор! – окликнул я рыжебородого. – Как насчет приглашения?
– Оно в силе, – ответил тот, мрачно глядя на мужичка в треуголке. – Стало быть, ваше высочество, вы тоже ратуете за то, чтобы его оставить?
– Я предлагаю найти решение, удовлетворяющее обе стороны.
– Такого нет, – убежденно заявил рыжебородый, – разве что только гонг расплавить. – Он задумчиво уставился на гонг. – А это мысль!