– Эк у вас все сложно, – почесал в затылке Гален. – Мне вон рубаху почище надел – и уже красавец!
Друзья рассмеялись.
– Катарина, вы не откажетесь быть моей дамой на Празднике весны? – поинтересовался Альвин.
– Я подумаю, – лукаво улыбнулась девушка.
Тут прозвучали трубы, возвещая начало финальной части турнира, и молодые люди вернулись на трибуны.
Праздники прошли весело. Большой турнир – зрелище для меня новое, а потому интересное. К тому же с комментариями чуть подвыпившего, а оттого ехидного Криста. Турнир магов впечатлил гораздо больше, я даже зауважал своих будущих коллег. Ничего похожего на школьные дуэли. Постоянное перемещение, отвод глаз, использование одновременно трех-четырех разных школ магии – вот как выглядит дуэль мастеров. Среди участников был и мой старый знакомый – маг жизни, адепт мак-ши. Жаль, он срезался в полуфинале, напоровшись на какое-то объемное заклинание типа огненного облака. И скорость не спасла. Кроме боев были еще показательные выступления иллюзионистов в перерыве. Какой-то артефактор демонстрировал куклу, лихо отплясывающую кираму.
Дальше жизнь потекла своим чередом. Учеба, факультативы, изучение наследия ан-Тори. У меня случился небольшой прорыв в мак-ши. Я наконец смог совместить медитативный транс «энергетических» упражнений и навыки боя. К работе с шестом добавились тренировки по метанию ножей. Не могу объективно оценить свой уровень, так как Льюис в любом случае давал мне сто очков форы. Но я стал гораздо лучше ощущать свое тело и двигаться. Чувство опасности тоже стало более точным и избирательным. Продолжались и занятия с Лилианой. Мы даже попробовали несколько рисунков фратты. Кажется, получилось неплохо.
А вот мои навыки манипулятора оставляли желать лучшего, в основном из-за отсутствия практики – никто не хотел работать под моим управлением. Зато в остальных навыках я здорово опередил своих одногруппников. Правда, против опытных менталистов вроде Виссы или Римаса я все еще был слабоват. Тонкости не хватало, а сила в данном вопросе решает далеко не все. Если я мог проломить почти любую ментальную защиту уровня шестого-седьмого, то Висса такую защиту обходила, даже не потревожив. Так прошел месяц. Первого вонемона местные праздновали День весны. Второго, кстати, был день рождения Виолетты, куда я был приглашен в обязательном порядке. Точнее, королевские приемы длились все три дня праздников, и на каждом из них я должен был сопровождать Лилиану. Не скажу, что я не пытался от такой чести увильнуть.
– Везет же вам! – позавидовала принцесса, когда Лилиана закончила рассказ о турнире магов. – А меня туда никогда не отпустят. Но я все равно стану магом. И тогда буду учиться в академии!
– Вынужден вас разочаровать. – Я состроил сочувствующую гримасу. – Мага из вас не получится, ваше высочество.
– Почему это? – агрессивно спросила Виолетта. – У некоторых дар проявляется и в двадцать лет!
– Увы, я могу видеть даже нераскрытый дар, и у вас его нет. А в чем проблема посетить академию? – перевожу я разговор на другую тему.
– Это, видите ли, слишком рискованно. – Принцесса скривилась. – Моя безопасность – «дело государственной важности», сожри их стрикх.
– В общем-то я их понимаю, – заметил я. Что тут же вызвало негодование принцессы.
– А я – нет! Туда нельзя, сюда нельзя. «Это слишком опасно, ваше высочество!» А мне сходить с ума от скуки в этом замке?
– Это все капризы. Вы себе представляете последствия похищения? Ладно еще, если вас убьют. – Лилиана поперхнулась чаем. – Король, конечно, способен с горя натворить глупостей, но, в конце концов, успокоится. Впрочем, даже просто волнение за вашу судьбу не позволит ему выполнять свои обязанности с должным тщанием, а это может отрицательно сказаться на благосостоянии страны. Теперь представьте, если вас возьмут в заложники. Пойдет ли король на поводу у похитителей или проявит твердость (то есть позволит вас убить), в любом случае это будет ошибка. Чем обязательно воспользуются его недоброжелатели.
– Ты говоришь прямо как мой наставник! Слушать противно! Как вы все мне надоели с этим долгом перед страной! Я никому ничего не должна!
– Ну да. Это все остальные должны тебе. – Я тоже начал закипать. – А долг принцессы заключается в том, чтобы спать на перине, есть на золоте и изводить окружающих своими глупыми капризами!
– Да как ты смеешь так со мной разговаривать? – Виолетта вскочила с кресла, кипя от возмущения. – Я принцесса! Я прикажу тебя казнить!
– Вот-вот. Очень взрослое поведение. – Я невозмутимо развалился в кресле. – Ты еще ножками потопай. Или упади на пол и устрой истерику. Я, кстати говоря, вообще не твой подданный.
Знакомое ощущение творящейся рядом магии сбило меня с мысли. Оглянувшись, я увидел формирующуюся в воздухе структуру. Портал. Вскочив, я выдернул из кресла Лилиану, отбрасывая девушку себе за спину.
– В угол, обе! – От внутреннего напряжения голос получился несколько неестественным. – Ли, прикрой принцессу! У нас гости.
Сам я встал так, чтобы закрыть телом затаившихся в углу девушек. Только-только успел выдернуть из-за пояса и натянуть перчатки, как в противоположном углу комнаты сформировалось окно перехода. Я активировал печати щита на перчатках, левой рукой прикрывая корпус, а правую отведя несколько в сторону, чтобы обезопасить девушек. Из портала появился маг с уже подготовленным заклинанием парализации.
– Не двигаться! – рявкнул я, приготовившись на всякий случай ставить стену пустоты.
– Мэтр Каллас? – пискнула сзади принцесса. Кажется, это ее знакомый. Видимо, охрана, но расслабляться все равно не стоит.
– Ви, не высовывайся, – прошипел я, не сводя глаз с мага.
– Мэтр Каллас, я прошу вас успокоиться и не делать резких движений. Поверьте, принцессе ничто не угрожает. – Опа! А вот появление Криста я проморгал.
Чуточку расслабляюсь.
– Принцесса, вам известен этот человек?
– Да. Это мой охранник.
– Уверены? – уточняю я. Иллюзии на нем нет, но осторожность не повредит. – Задайте какой-нибудь контрольный вопрос.
– Какой? – принцесса удивлена, но пока выходить из-за моей спины не спешит.
– Что-нибудь, что известно только вам и ему. Например, сколько раз вы получили по заднице, когда пытались в первый раз сбежать из дворца.
– Не было такого! – возмущается Виолетта, и через минуту выдает вопрос. – Как зовут мою любимую куклу?
Глядя на озадаченное лицо охранника, я не могу удержать улыбку. Крист просто трясется от сдерживаемого смеха.
– Простите, ваше высочество, – вкрадчиво начинает охранник. – Но я охраняю вас, а не ваших кукол.
Принцесса, похоже, сама поняла, какую глупость сморозила.
– Все в порядке, это он, – бурчит Ви, выходя из угла. Что ж, ей виднее. Убираю активные заклинания и отхожу в сторону. Мэтр Каллас тоже заметно расслабляется.
– Лили, ты хоть чаю гостю предложи, что ли, – замечает Крист. – Не возражаете, если мы присоединимся к вашей компании?
– Что ты здесь забыл, Каллас? – интересуется принцесса, когда мы снова рассаживаемся за столом. – И как вообще меня нашел?
Маг мнется. Прихожу ему на помощь.
– Ваше высочество, сколько на вас сейчас амулетов и других артефактов?
– Один.
– На самом деле четыре, включая вышивку на вашем платье. И вы готовы поручиться, что ни один из них не является следящим?
– То есть охрана всегда знала, где я? – сникла принцесса.
– А что вас не устраивает? Вы получили относительную свободу, при этом оставаясь в безопасности.
– Иллюзию свободы, – проворчала девочка.
– Хоть что-то.
– Если ты такой умный, может, скажешь, что мне делать? Меня теперь вообще из дворца не выпустят!
– Для начала прекратить вести себя как избалованная девчонка! Учись общаться, как взрослые. Твой отец скорее прислушается к аргументам, чем к капризам. Тебя что, совсем не учили риторике?
– Чему? – Вопрос задала Лилиана. Двое мужчин сидели молча с непроницаемыми лицами.
– Искусству спорить, вести беседу и произносить речи. Ну там аргументация, построение фраз, мимика, жестикуляция, дикция и прочее.
– Тебя, видимо, учили, – заметила Виолетта. – И после этого ты говоришь, что не аристократ? Мне и то все это давали очень поверхностно.
– Хорошее образование можно получить и без толпы титулованных предков, – заметил я.
– И как мне убедить отца в необходимости посещения академии?
– Только не нужно проситься на Праздник безумного мага! – Мэтр Каллас аж руками замахал от возмущения. – Все равно не отпущу!
– А что за праздник-то? – раньше я о таком не слышал.
– Ты не знаешь? – Мэтр был изумлен. – С двадцать девятого на тридцатое вонемона празднуется День безумного мага. Абитуриенты отмечают выпуск и получение степени магистра, а нельпени (те, что прошли испытание) – получение кольца мага. Остальные курсы тоже не остаются в стороне, веселясь просто за компанию. Ты себе представляешь, на что способна толпа пьяных магов? Принцессу я туда не отпущу!
– При всем моем уважении, мэтр, решение принимаете все-таки не вы.
– Королевская семья разве не участвует хотя бы в официальной части торжеств? – обратился я к Виолетте.
– Участвует, но обычно меня туда не берут. Присягу новых дворян принимают отец и Хенрик как наследник престола. Но он не слишком-то любит магов.
– Вот, уже неплохо. А между тем большая часть новоиспеченных магов – примерно вашего возраста. И им будет приятно знать, что королевская семья о них помнит и заботится. Это может здорово укрепить патриотические чувства, если они будут видеть представителей правящей династии не только на церемонии выпуска. А сверстницу они поймут лучше, особенно если та пообщается с ними в неформальной обстановке. Увидеть вблизи принцессу и, может быть, даже с ней поговорить – да они до конца жизни такое не забудут!
– Красиво говорите, молодой человек, – оценил Каллас. – Но с точки зрения безопасности – это безумие!
– Только не говорите мне, что полная пятерка магов не справится с толпой малолеток! – отмахнулся я.
– Где я вам пятерку магов возьму?
– Мне казалось, что в королевской охране их две? В крайнем случае – выпросите у архимага пятерку Бертрана.
– А вытаскивать принцессу из «Веселого мага» будете именно вы?
– Зачем ее вытаскивать, и почему именно из «Веселого мага»?
– Потому что после принесения присяги магистрами пьянка перемещается именно туда. И там начинается самое интересное – демонстрация прохождения испытаний. Думаете, принцесса уйдет оттуда по собственной воле? А уж обеспечение безопасности в толпе пьяных магов… проще сразу пойти и отрубить самому себе голову.
– Принцессу я, допустим, вытащу. Излишним почтением к особам королевской крови я не страдаю, – продолжал я давить на мага. – Да и от магии в случае чего прикрою, если буду рядом. Только как бы меня охрана не порубила в куски при этом.
– С охраной-то можно договориться… Геквертиш! – спохватился маг. – Ты совсем меня заболтал! Это все равно безумие!
– Вот примерно так, – обратился я к Виолетте. – Мы не устраиваем показательных истерик, а обсуждаем варианты и ищем решение, устраивающее обоих. Попробуй теперь убедить в этом отца. Основное направление мысли ты уловила, но поработай еще над аргументами.
– Мне вот интересно, – задумчиво посмотрела на меня принцесса, – если вас с моим наставником свести – кто кого переспорит?
Каллас расплылся в улыбке. Видимо, он тоже был знаком с упомянутым наставником.
– О! Придумала! Лилиана, ты официально приглашена на королевский бал в честь Праздника весны. И на мой день рождения тоже. Даркин, ты будешь ее сопровождать.
– А попку не жалко? – ехидно поинтересовался я.
– Что? – Глаза у принцессы стали круглыми.
– Выдерут, говорю, за такие шутки.
– К особам королевской крови телесные наказания не применяют! – возмутилась Виолетта.
– Ради такого случая сделают исключение. Притащить во дворец темного! К тому же Лилиану должен сопровождать отец.
– Мой день рождения считается детским праздником, и взрослые туда не приглашаются, – парировала принцесса.
– Это еще не повод приглашать туда меня. Зачем портить праздник гостям? Да они просто разбегутся при моем появлении, и будем мы праздновать втроем.
– Не посмеют, – успокоила меня Виолетта. – Это будет оскорблением королевской фамилии. И вообще, ты что, бросишь Лилиану одну?
– Допустим, ты права. Да и замок мне интересно посмотреть. Но зачем тащить меня на большой королевский бал? И как ты собираешься это провернуть?
– Лили пойдет с отцом, а ты получишь именное приглашение как мой персональный гость.
– Не слишком ли много чести для безродного темного мага?
– Я в своем праве, – расплылась в улыбке Ви. – Кого хочу, того и зову.
– Аргументы не безупречны, – улыбнулся в свою очередь я. – Но попытка стоит поощрения. Если ты сможешь организовать мне официальное приглашение, то я обещаю не выкидывать его в отхожее место.
– А мог бы? – весело спросил Крист. Кажется, он получает огромное удовольствие от нашего спора с принцессой.
– В принципе да. Но, скорее всего, пошел бы просто из любопытства.
– Даркин, ты понимаешь, что это было бы оскорблением короны? – серьезно спросила Лилиана. Судя по тону, она не совсем уверена в моем душевном здоровье.
– Ли, есть сотня способов увильнуть от приглашения, не отказывая прямо. Ты мне лучше скажи, что можно подарить принцессе, у которой и так все есть?
Через три дня королевский курьер вручил мне два приглашения, которые и лежали сейчас передо мной. Хорошо хоть, что с подарком сложностей не возникло, он у нас с Лилианой один на двоих. Ладно, ради возможности увидеть короля и особенно дворец можно потерпеть пару дней даже этот идиотский парадный костюм.
Во дворец я прибыл вместе с Самлунгами. Узнав мое имя, важный дядька в ливрее проинструктировал меня относительно правил поведения (к Кристу он с этим не приставал, видимо, сказалось отсутствие у меня приставки перед фамилией). Например, я обязательно должен танцевать первую фуэту. Уточнив, что танец никому не обещан, предупредил, что меня попросят танцевать его с одной из девушек, оставшихся без партнера. Дальше по плану – приветствие королевской семьи. Я пристроился в длинную очередь вслед за Самлунгами и начал оглядывать зал и присутствующих, стараясь не выглядеть совсем уж деревенщиной.
Насчет правил этикета меня Лилиана все прошлые выходные дрессировала. Правда, была одна накладка – простолюдинов на подобные праздники вообще не приглашают, так что я наотрез отказался вести себя соответственно статусу. Вставать на колени я не буду, даже перед королем. В конце концов, ангельское терпение Лилианы лопнуло. Она обозвала меня кретином и заверила, что смотреть на мою казнь она не пойдет. Напугала, тоже мне. А зал-то не особенно и впечатлял, после Зимнего-то дворца. Хотя, конечно, красиво. Сколько в зале было людей, боюсь даже предположить. В глазах рябило от золотого шитья и блеска драгоценностей. Причем часть мужчин ничуть не уступала своим дамам по количеству украшений.
Вот и наша очередь приближается. Король выглядит очень представительно, в нем чувствуется сила. Справа девушка с пронзительными черными глазами и надменно-брезгливым выражением лица – Зентара, старшая дочь. Ей сейчас, кажется, двадцать пять. Младшая принцесса слева. Выражение лица тоже неестественное, какое-то вежливо-скучающее. И надменности меньше, чем у сестры. За плечом короля стоит молодой человек со светлыми волосами почти до плеч – Хенрик, наследник престола. Вот на его лице надменности нет и в помине. Серые глаза смотрят внимательно, оценивающе. Особой теплоты в них не наблюдается, но по сравнению с сестрой он – само радушие. И еще он здорово похож на Альвина. Не близнецы, конечно, но явно родственники.