– Отстань! – прошипел Аззар, выдергивая повод, но Хранитель упрямо поджал губы.
– Хватит, не дури. На тебе с самого утра лица нет.
– Это мое дело.
– Стой, да пусть проедут подальше. Я хочу поговорить наедине, раз уж ты не желаешь делиться с остальными… да не спеши! Я о Белике хотел сказать!
Аззар чуть вздрогнул и, перестав вырываться, кинул молниеносный взгляд, полный подозрения и сомнения, но Линнувиэль лишь улыбнулся кончиками губ и спокойно кивнул.
– Не только ты знаешь.
– Он открылся? – быстро уточнил эльтар. – Тебе? Магу?
– Да.
– ВСЕ сказал?!
– Думаю, да.
– И… что?
Младший Хранитель терпеливо выждал, пока спутники проедут вперед, поминутно оглядываясь и молча вопрошая. Незаметно кивнул Мирене, когда та испуганно округлила глаза и выразительно покосилась на Таррэна. Затем огляделся, внимательно прислушался к щебетанию птиц среди зеленых крон, перехватил насмешливый взгляд Шранка, в котором отчетливо светилось такое же сомнение, как и у Аззара недавно, и только тогда тронул поводья.
Молодой эльтар, заметно озадачившись, двинулся следом.
– Я понимаю твои сомнения, – осторожно начал Линнувиэль.
– Ты?! – Аззар издал нервный смешок, но Хранитель лишь хмыкнул и совершенно спокойно добавил:
– Если помнишь, несколько дней назад я тоже вел себя несколько… неадекватно. Со стороны, наверное, это смотрелось довольно забавно, но в тот момент, я тебя уверяю, мне было совсем не до смеха. Точно так же, как тебе сейчас. И причина была исключительно в Белике.
– Не уверен, что мы говорим об одном и том же, – пробормотал Аззар, бросив пугливый взгляд на спину повелителя.
– Возможно. Однако повторяю: я тебя хорошо понимаю, потому что Белик действительно – совсем не то, чем нам казалось. Просто я узнал это немного раньше, а тебе повезло только вчера.
– Повезло?! Я думал, без ушей останусь, когда это чудовище…
– Тише, тише, – предостерегающе понизил голос Хранитель, и эльтар послушно осекся. – Нас предупреждали, что будет нелегко, и ты отлично знал, на что идешь. Так что не сходи с ума из-за того, что все оказалось немного более запутанным, чем мы считали.
– Это ты называешь "немного"? – Аззар нервно отел повлажневший лоб. – Не знаю, что успел понять ты, но то, что видел я… боюсь, до конца жизни буду вспоминать в кошмарах. В жизни не был так близко к Порогу! Ты хоть знаешь, ЧТО это за монстр?!
– Знаю.
– И тебя это не смущает?! Мы же приведем его с собой!! В Темный Лес! Тебе не страшно идти с ним одной тропой?
– Нет. Белик дал мне слово, что не нападет первым. Что бы ни случилось, как бы он ни относился к Темным и как бы ни сложились обстоятельства, он будет лишь защищать – себя и нашего лорда. Вместе со Шранком и всей своей стаей, включая Карраша и Ирташа. А ты не хуже меня знаешь, что слову Стража можно верить. Может, только им и стоит верить из всех смертных. За очень редким исключением. К тому же, Белику верит Таррэн, а это очень много значит.
– Наш лорд рядом с ним ведет себя слишком неадекватно!
Линнувиэль пожал плечами.
– Его вполне можно понять.
– Да? – скептически хмыкнул Аззар. – С каких пор ты потакаешь этим странностям? Сперва Мирена растаяла, как воск на горячем солнце, теперь ты…
– Белик спас мне жизнь, – просто сказал Хранитель. – Без сомнений и колебаний, ничего не прося взамен. Даже ответной услуги не потребовал, хотя для человека это было бы в порядке вещей: мало кто откажется от такой чудесной возможности заиметь в должниках Темного эльфа. Тем более, мага! А он не стал. И пошел на такой риск, на который я (если бы вдруг оказался на его месте) никогда бы не решился. Он был ТАМ, со мной, понимаешь? По ТУ сторону, в этом мраке. Слышал мою Песнь, шел по моим следам. Вместе со мной смотрел в пустоту и чувствовал ее Зов. Почти шагнул за эту грань, хотя я никого не просил. Но каким-то чудом вышел оттуда сам и меня, заодно, вытащил, а ведь мог бы не беспокоиться.
– Линнувиэль, о чем ты говоришь? – нахмурился вдруг Аззар.
– Гиену помнишь?
– Конечно.
– А ты знаешь, что ее яд безусловно смертелен? Даже для меня? Знаешь, что он изнутри разъедает ткани все то время, пока находится в крови?
Молодой эльтар вздрогнул и прикусил губу, запоздало осознавая всю глубину овладевшего сородичем отчаяния. Весь ужас уставшего бороться с окаменевшим и буквально распадающимся на части телом. Внутренне сжался, ожидая возможной вспышки, но Линнувиэль лишь невесело усмехнулся.
– В тот день, брат, Белик взял мою боль на себя. ВСЮ, понимаешь? Без этого я бы не выжил, пока вы полосовали мое плечо. Неизвестно, что за зубы были у той твари, которая меня успела цапнуть, но яд оказался не слабее Черной Смерти. И он едва меня не убил. Не знаю, чего это стоило Белику – он так и не сказал, но, полагаю, он не зря трое суток с постели не вставал. И не зря лорд Торриэль от него ни на шаг не отходил.
Аззар сглотнул.
– Я не знал…
– Вот и я не знал, пока все не вспомнил, – кивнул Линнувиэль. – И только потом сообразил, что к чему. Потому что, если уж мне не удалось справиться с этой дрянью… представь, на что тогда пришлось пойти Белику. Теперь понимаешь, чего я так взвился, когда очнулся и выяснил, что вы никакого понятия не имеете, жив ли он вообще?
– Прости, – опустил глаза молодой эльтар.
– Это ты не мне говори, брат. Твой перстень тоже мог бы до сих пор тухнуть в кишках у речного сома. И ты не нашел бы его до тех пор, пока какой-нибудь удачливый рыбак не выудил бы этого проглота за жабры. А потом, скорее всего, остаток жизни ты провел бы в Изгнании, рядом с теми самыми смертными, которым так нелепо досталась бы твоя душа. Кстати, тебе перстень-то вернули?
– Да.
– Так что ж ты взбесился тогда, увалень? Посчитал позорным, что тебе его ЛЮДИ вернули? Сами? И ничего не потребовали? Неужели ЭТО тебя так оскорбило и унизило?
– Нет, – прошептал Аззар. – Я все понимаю. Они меня даже не тронули, просто взяли каплю моей крови, чтобы учуять перстень, а потом достали со дна… вернее, Белик достал, а Карраш только вынюхивал. Но я только тогда увидел, что он… что они с ним… и это… Торк возьми! Это было слишком неожиданно, понимаешь?!!
Хранитель Знаний недоуменно вскинул брови.
– Они – убийцы, – виновато опустил голову эльтар. – Прирожденные убийцы, от которых нет спасения… нас всегда этому учили. Всегда говорили, что это так и никак иначе. А Белик… у него слишком страшная стая, чтобы я мог удержаться: и он сам, и Карраш, и… боже! Линнувиэль!!
Линнувиэль вздрогнул, увидев неподдельное отчаяние на лице сородича, и, внутренне сжавшись от одной нехорошей догадки, тихо спросил:
– Что ты натворил?
– Я… поднял на него мечи.
– ЧТО?!
– Я не знал, что такое бывает! – простонал Аззар, закрывая глаза. – Не знал, понимаешь?! А когда увидел его глаза, решил, что Белик – такое же чудовище, как любая тварь Проклятого Леса, только на двух ногах… хмера бешеная… как гаррканец этот ненормальный… не зря его Гончие так называют! Он же давно рядом с ними живет, вот и… сроднился. Я никогда в жизни таких глаз не видел! Зеленые… такие же зеленые у них обоих… вот и не сдержался… а потом пришла вся стая, и получилось совсем плохо…
Линнувиэль вдруг отшатнулся и, сообразив, наконец, в чем дело, яростно выдохнул.
– Ты что, испугался цвета их глаз?!! Всего лишь?!! И поэтому дуростей там наговорил? Поэтому за мечи схватился?! Да?!!
– Но Белик рычал!!
– Да хоть в глаза тебе плюнул!! Это ж надо быть таким идиотом, чтобы со Стражами связываться! Как тебя только Шранк не прибил?!
– Не успел, – опустошенно понурился Аззар. – Белик опередил и не велел остальным меня трогать. Собой закрыл, как куренка неопытного, не то не доехал бы я обратно. Вот так все и вышло. Я сглупил от неожиданности, сказал то, что не следует, рефлекторно цапнул мечи и обвинил его… к'саш! А что я мог подумать, когда увидел его стаю?! О чем должен догадываться, зная, что всего через неделю мы ВСЕ окажемся в нашем Лесу?! И ОНИ тоже!! В Чертогах!! Кто бы их остановил?!! А?! Это была бы бойня!!
– Значит, так, – зло поджал губы Линнувиэль, приблизившись вплотную и нехорошо прищурившись. – Сейчас ты прекращаешь орать и слушаешь меня ОЧЕНЬ внимательно. Это первое. Второе: не знаю, какую именно свою ипостась Белик тебе открыл, но могу поклясться – вреда это нам не причинит. Хотел бы он нас перебить, давно бы сделал: возможностей у него по пути было – море. В том числе, и в Пределах. Третье: если он доверил тебе эту тайну, значит, посчитал, что у тебя хватит ума держать ее при себе. Потому что в противном случае они со Шранком вернулись бы одни и с прискорбием сообщили нам, что с тобой по дороге произошел несчастный случай. Обвал какой или нападение пещерного медведя, в котором ты героически сложил голову на благо своего Рода. Это понятно? Четвертое: перстень ты потерял по собственной глупости, и никто… слышишь?! НИКТО!!.. не обязан был нестись, сломя голову, на его поиски. Более того, нырять в вонючую воду и копошиться потом в чужих кишках, чтобы ты потом нос свой кривил и ручки не марал в этом дерьме! Пятое: зеленые глаза у Белика я тоже видел, и в тот раз именно они вернули меня к жизни. Поверь, ТАКОЕ знание он не доверил бы тебе просто так. Хотя, возможно, просто не видел иного выхода и понадеялся на твое благоразумие, которое ты, кстати, не оправдал…
– Но я…
– Заткнись! Твою шкуру, как выяснилось, спасли уже дважды, и ты будешь полным идиотом, если до сих пор этого не понял. Если же действительно считаешь, что счастливо избежал участи дурного кролика в силу какого-то везения, то могу тебя огорчить – ты жив только потому, что Белик не велел Каррашу тебя трогать! И его ядовитые зубы (да-да, как у той гиены, если еще помнишь!) не коснулись твоей шеи исключительно по этой причине! Наконец, последнее: Белик, чтобы ты знал, прирожденный ведущий. Полноценный Вожак, как для Гончих, так и для остальной своей стаи. И она, эта стая, подчиняется ему безоговорочно! Понял? Вся! До последнего щенка! Если он сказал, что его звери никого не тронут, значит, так и будет. До тех пор, пока он не решит обратного! – Линнувиэль перевел дух. – И еще одно. Запомни: в силу некоторых причин лорд Торриэль никогда не допустит, чтобы с Беликом что-то случилось. Точно так же Белик сделает все, чтобы наш повелитель был доволен. Более того, эта Гончая – единственная сила, которая удерживает нашего лорда от вспышек ярости. И, если кто-нибудь рискнет встать между ними, от нашего Леса не останется даже пеньков, потому что сила Таррэна в десятки раз превосходит силу нашего Владыки. Ты все понял?!
Аззар секунду оторопело таращился на раздраженного мага, неприлично разинув рот и округлив глаза, словно силясь сообразить, чем заслужил подобную отповедь, если был старше чуть не на столетие. Но потом опомнился, неловко кашлянул и досадливо сморщился.
– Что ты со мной, как отец на семейном совете… отчитываешь, будто я сам не понимаю! Да, сглупил! Да, дуростей наделал! Причем, Белик понял все гораздо раньше, чем я сам! Если бы не это, лежать бы мне сейчас тихонько на дне того озера и размышлять о смысле жизни среди ила и водорослей. Думаешь, я настолько сноб, что совсем не испытываю благодарности? Или считаешь, я боюсь, что меня зашибут из-за этого?!
– Э-э…
Молодой эльтар быстро отвел взгляд и покачал головой.
– Я не поэтому дергаюсь, брат. Белик… да и лорд Торриэль уже все подробно мне объяснили. Может, не столь красочно, как ты сейчас, но я все же не зря прожил четыре века, чтобы не понимать очевидного. А в том, что случилось, была исключительно моя вина. Я не собираюсь этого отрицать и готов нести ответственность. Да, ты прав – меня сильно нервирует присутствие Белика и его стаи поблизости от Темного Леса и Чертогов. Я отлично понимаю, насколько это может стать опасным, но… во-первых, наш лорд дал мне слово, что никто не пострадает. А во-вторых, – Аззар нервно дернул щекой. – Знаешь, я был бы гораздо спокойнее, если бы с меня, напротив, стребовали какую-то цену. Если бы высказали все, что считают нужным, или дали бы морду, наконец, чтобы впредь думал, о чем говорю и не хватался в спешке за оружие, когда причин для этого нет. Я… не боюсь Белика, как ты решил. И стаи его, в общем-то, тоже. В конце концов, я действительно заслужил. Но… я долго думал этой ночью. Всю голову сломал, вспоминал, взвешивал, оценивал. И пришел к выводу, что должен что-нибудь сделать. Понимаешь?
Линнувиэль изумленно вскинул брови.
– Как ты сказал?!
– Наверное, я зря погорячился, – неловко заерзал Аззар под оторопелым взглядом собрата. – Не нужно было на него кричать и обвинять Торк знает в чем. Ведь все довольно скоро выяснилось и оказалось не так страшно, как я подумал. Да и видели мы их уже на Заставе… Просто это произошло так быстро, что я, если честно, растерялся и не знал, как быть. А теперь Белик ушел, Таррэн молчит, Карраш без конца рычит и фыркает… я просто не знаю, что делать!
– Да сходи и извинись, наконец, – с ленцой посоветовал кто-то со стороны. – Чего уши-то забивать всякой глупостью? Давно бы сообразил, что к чему, да перестал дурью маяться. Или у вас, остроухих, не принято приносить извинения? А может, вы настолько совершенны, что просто разучились это делать?
Темные эльфы вздрогнули и нервно обернулись, только сейчас заметив, что давно стоят посреди абсолютно пустого тракта, напрочь позабыв о спутниках, которые, в свою очередь, настороженно наблюдают за ними с соседнего холма, укоризненно качают головами и едва не крутят пальцами у виска. Мол, совсем замечтались, голубки. Хоть бы предупредили! Меж тем, как длинная вереница телег, которую они обогнали еще поутру, постепенно нагоняет заговорившихся сородичей, нещадно пыля по сухой дороге. А всего в паре десятков шагов левее, небрежно прислонившись к вековой сосне, насмешливо улыбается человеческий Воевода и с нескрываемым удовольствием смотрит на застигнутых врасплох Перворожденных, одновременно грызя свежесорванные орехи.
– Ну? – невозмутимо осведомился Страж, отряхивая ладони. – Вы дальше едете или тут ночевать остаетесь?
Линнувиэль неловко кашлянул, а Аззар сердито насупился.
– Да нет, я не против, – нагло ухмыльнулся Шранк. – Двумя ушастыми меньше, и вокруг сразу станет светлее. Просто вас все не было и не было, даже Таррэн забеспокоился и попросил глянуть, куда подевались. Я честно пришел. Думал, пикантность какая меж вами случилась, али подрались по пути, не поделив дорогу. Ан нет – просто заболтались, любезные. Постоял немного, послушал, поудивлялся кое-чему, конечно, однако сил моих больше не хватило. Уж извиняйте, но терпением мы особо не отличаемся. Вот и высказал то, что думаю. Правда, никогда не подозревал, что и у Темных бывают муки совести… ладно, не сверкайте глазами. Шучу я, шучу. Ясно? А если серьезно, то Аззару действительно имеет смысл успокоиться, держать язык за зубами, как обещал, и всего лишь дождаться малыша. Он у нас отходчивый. Глядишь, и не прибьет сразу.
Эльфы дружно помрачнели.
– Да не все так плохо, не дергайтесь, – оскалился Страж. – На самом деле Белик давно на тебя не злится. Он ушел не потому, что боится сорваться, а потому, что Аккмал уже скоро. Тракт оживленный стал, народу на нем полно, скоро плюнуть будет некуда… во-о-н опять ползут, неугомонные… и значит, ему теперь будет сложнее держаться среди людей. Вот и ушел – привыкать к постоянному людскому гаму.
– Значит, Белик… не сердится? – недоверчиво переспросил Аззар.
– Не. На такого дурака грех сердиться, тем более что он испугался вчера гораздо больше, чем ты. Хорошо, успел стаю остановить вовремя, не то было бы до ужаса обидно – вдосталь надышаться рыбьими какашками, руки перепачкать, а потом понять, что зря мучился. Так что не бойся: убивать и пинать тебя никто не будет. Так, порычат для острастки, да дрейка в суп вечерком насуют. Не больше. Но если ты окажешься умнее и орехов на ужин принесешь, то до дрейка дело может и не дойти. Смекаешь?
– Как… орехи?! – радостно выдохнул эльф, в восторге от спасительной идеи. – Точно! Он же любит орехи!! Спасибо!