— Как по мне… — начал сержант и осёкся, различив мрачное выражение на лице Криса.
— Сержант, ты бы болтал меньше, что ли, — посоветовал Барыга. — Если их мир отличается от нашего, это вовсе не значит, что они идиоты. Уяснил? Кэп, купишь медальон? У Малыша выменял.
***
Кай верно всё сказал — они миновали водохранилище и вышли на финишную прямую. Верхний купол базы маячил перед самым носом, а основная часть здания уходила на сотни метров под землю. Под землёй обороняться от гампоков выходило намного лучше, не говоря уж о благословенной прохладе и защите от палящего солнца.
— Как по мне, то под этим солнцем пустыня должна быть, а не такая тьма зелени, — нудно жаловался пилот. — Марш-бросок не рекордный, но у меня сил ни на что не осталось. Как тут жить вообще можно?
Вэрса как-то жили и сложностей не испытывали. Взмокли они не меньше людей, но не особенно из-за этого страдали. Хотя и понятно — это люди воняли кто чем, а вот от вэрса всё равно пахло лесом и цветами, чистым небом и дождём.
На базе на вэрса никто не косился, но и на контакт не шёл, словно те были сами по себе. Их явно знали бойцы местных подразделений, но дружбу так и не завязали. Это Крис тоже понимал. При всём внешнем сходстве и общих корнях мир вэрса сильно отличался от мира людей. Даже в столовой они собрались к ужину отдельной группой: устроились в углу и потягивали из фляг собственную “еду”, переговариваясь больше не словами, а прикосновениями.
Октава Кай сидел в стороне от сородичей, особняком. Фляга стояла по правую руку, а перед ним лежала раскрытая книга, которую он увлечённо читал. Настолько увлечённо, что забрался на стул с ногами, обнял колени и водил взглядом по строчкам.
Крис пару минут помолчал, выпав из общей беседы, а потом бесшумно поднялся и отошёл к столу Кая. Присел напротив без приглашения и принялся ждать, когда его заметят.
Кай перевернул страницу и выпрямился. Посмотрел на Криса с немым вопросом в глазах.
— Интересная книга?
— Пока не знаю, ещё не дочитал.
Крис вытянул шею в попытке оценить текст и сообразить, что именно Кай выбрал. Насколько Крис знал, у вэрса книг не было, значит…
— Шекспир. “Ромео и Джульетта”, — великодушно подсказал Кай.
— Неожиданно, — немного растерялся Крис.
— Просто беру книги подряд в отделе классики. — Кай смахнул флягу со стола и сделал небольшой глоток, но взглядом при этом продолжал держать Криса. А Крис ломал голову над вопросом: что с этим вэрса не так?
Крис в жизни не стал бы претендовать на научную степень за вклад в изучение расы вэрса, но знал он достаточно, чтобы обратить внимание на странности.
Обычно вэрса большинству людей казались наивными и простыми, доброжелательными. В свете того, что ни один человек не попадал в их города или селения, даже их женщин не видел и детей, сложно было строить предположения о быте и традициях вэрса. Ещё одну сложность создавала невозможность определить возраст вэрса. Сам Крис даже не всегда мог точно разграничить вэрса по кастам, несмотря на внешние признаки.
Любой боец на базе всего лишь видел вэрса, знал, что у них есть деление по кастам — или нечто подобное — и различал запахи вэрса. Помимо того, что наблюдал за вэрса в боях. И помимо того, что иногда кто-нибудь звал вэрса к себе в постель. На фоне всего этого вэрса в самом деле казались наивными детьми природы, отстающими в развитии туземцами.
Но Кай читал Шекспира и вёл себя так, будто лучше прочих понимал, что именно скрывалось за словами людей. Понимал, как именно люди относятся к вэрса. Крис допускал мысль, что и прочие вэрса всё понимали, но их это не беспокоило. А вот Кая — беспокоило.
— Можно попробовать? — Крис кивнул на флягу Кая. — Всегда хотелось, но раньше духа не хватало.
Кай задумчиво осмотрел сначала ёмкость с “едой”, потом Криса, слегка пожал плечами и медленно придвинул флягу к центру стола.
Крис поколебался, но всё же взял угощение и поднёс к губам. Сначала понюхал — в нос ударил мягкий фруктовый аромат. Запахи получились знакомыми, видимо, использовали местные фрукты для приготовления напитка. Крис осторожно прикоснулся губами к горлышку и сделал небольшой глоток. Густая жидкость опалила вкусовые рецепторы во рту обилием оттенков и сладостью. Крис торопливо перебрал ассоциации в голове. На его взгляд, это напоминало больше всего сироп.
— Ну как? — Кай с любопытством разглядывал его и едва заметно улыбался. На лице с резкими чертами проступили очаровательные ямочки, а глаза задорно сузились.
— Гм… очень… богатый вкус. Но сытно. — Крис вернул флягу. — А нашу еду ты пробовал?
Кай покачал головой, закрутил крышку на фляге и убрал её со стола.
— Иногда у нас кто-нибудь пробует, но заканчивается обычно грустно. Говорят, потом болит… — Кай лёгонько стукнул себя кулаком в солнечное сплетение, после поднялся и прихватил книгу.
Крис проводил его долгим взглядом, но задержать не рискнул. Стоило подумать об отдыхе, потому что руководство базы вписало отряд Криса в график рейдов и охраны. Криса и ветеранов это устраивало, иначе было бы скучно торчать на базе и предаваться праздности, но прочие бойцы отряда не оценили жест и недовольно забубнили. Как видно, они напредставляли себе поездку на курорт.
— Проблемы с логическим мышлением, — хмыкнул Барыга. — Как будто они приехали не в горячую точку, где война в самом разгаре.
— Не нравится мне это, — неожиданно высказался Малыш, который редко высказывался сам по себе. — Подозрительно всё это, кэп. О вэрса все невысокого мнения, но отправлять на переговоры некомпетентного сотрудника посольского корпуса и наспех собранную группу… Что-то тут не то.
— Сам знаю, — раздражённо буркнул Крис. — Но у нас контракт. Деваться некуда.
— Твой когда выходит? — Правый налил брату в стакан новую порцию сока и вопросительно посмотрел на Криса.
— Это — последнее задание. Потом или заключать контракт заново, или на вольные хлеба.
— Как и у нас, — кивнул Барыга, приобняв слегка Малыша. — Кому нужен мобильный насос, ребятки? Отдам за полцены.
— А у нас только через два года финиш, — погрустнел Левый, привычно проигнорировав очередное предложение Барыги купить что-нибудь. — Ну или свершится чудо, и война закончится.
— Даже если закончится, контракт не отменят. Патрули на границах останутся всё равно.
— Но война вряд ли закончится, — вздохнул Барыга. — Дело прибыльное, как ни посмотри. Пока гампоки застряли тут, сюда выгодно посылать контрактников и грязные денежки отмывать. Война кончится, если там наверху найдут альтернативу получше. Сами видели, на чём мы сюда добирались. А в отчётах ведь напишут, что шаттл был новенький, только с завода. Ещё и навесят на нас поломку. Так что с наcосом? Надо кому? Там отличная поршневая система — сам проверял…
Беседы о политике и выгодные предложения Барыги навевали на Криса скуку, так что он всех разогнал по жилым блокам отдыхать и отправился смотреть отведённый ему угол. Как начальник отряда получил целый блок в собственное распоряжение. Пока прочие томились в очереди в общий душ, Крис нежился в личной ванне и смывал с себя слои грязи. Завернувшись в большое полотенце, добрёл до кровати, рухнул на неё и тут же отключился. За время службы привык пользоваться каждой минутой отдыха.
========== Часть 2. Цветок ==========
Комментарий к Часть 2. Цветок
Добрый вечер, котятки :)
Музыка к части: Sick Puppies — Youre Going Down
Берём лёд помимо прочего)))
Бета, которая…
Часть 2. Цветок
Утром — накануне патрульного выхода — к Крису явился посол Мао и скорбно сообщил, что беседа с Восьмой Матерью пока не состоялась.
— Логично. Она и не состоится в ближайшие дни. За вами будут наблюдать не меньше месяца, чтобы решить, как именно и где должна пройти беседа. Стандартная практика. Вэрса неохотно допускают чужаков к Матерям.
— Но это слишком долго, — забубнил раздосадованный посол Мао. В посольской жёлтой мантии он выглядел ещё мельче, чем обычно. Тощий, невысокий и несуразный. И рожа такая, будто его всю жизнь пичкали одними лимонами.
— Перестаньте. Начальство в курсе, сколько в среднем уходит времени на любые переговоры. Сидите и ждите. И думайте, что и как будете говорить.
Крис попал в группу с Барыгой, Малышом и Каем. Они начинали патрульный рейд у северного берега водохранилища: получили карту с маршрутом и указание выходить на связь каждые полчаса. Задачу группы составляли поиски следов гампоков и зачистка территории при обнаружении самих гампоков.
У Криса чесался язык от вопросов. Потому что Кай был октава, а не разведчиком. Но почему-то в их группу в качестве разведчика угодил именно он. Окинул всех быстрым взглядом и посоветовал Малыша, отвечавшего за связь, поставить в середину, сам же деловито двинулся вперёд по маршруту, выискивая следы.
— Кэп, ты как будто чем-то огорчён, — подметил Барыга. — Это из-за цветочка?
Крис потаращился на Кая, на которого кивнул Барыга при слове “цветочек”. Стало любопытно, назвал бы Барыга Кая цветочком, если б видел, что этот “цветочек” накануне гампокам организовал.
— С тобой в патруль когда-нибудь октава ходил? Вот и со мной раньше тоже нет.
Крис вздохнул, проверил данные по интерактивной карте и взял левее, чтобы охватить площадь побольше. Старался поглубже увязнуть в мелочах, лишь бы не думать слишком много о Кае, потому что не в его характере это. Подумаешь, странный вэрса… В этот раз с самого начала всё шло чёрт знает как, вся пьеса трещала по швам от некомпетентности Мао до… К чёрту.
Первую часть маршрута они прошли молча, только Малыш в контрольное время отчитывался по связи. Крис дважды успел извазюкаться в топях, в которые угодил по дурости. Отвык. Но третью топь по приметам опознал вовремя и обошёл.
Несколько раз в стене зелени мелькал тёмным силуэтом Кай. Вот уж кому было хорошо.
Крис выругался сквозь зубы, когда зацепился ремнём за ветку. Оружие уже заметно оттягивало руки, и Крис по-чёрному завидовал Каю, пробиравшемуся сквозь зелень налегке. С другой стороны, Крис не рискнул бы шастать по джунглям с голыми руками, как вэрса. Гампоки оставались серьёзной угрозой, и люди не умели навскидку определять их слабые места, да и уступали вэрса в скорости и проворстве.
Задумавшись об этом, Крис поскользнулся на склоне холма и завалился спиной назад. Испугаться толком не успел и просто машинально дёрнул за спусковой крючок без задней мысли. Но это спасло ему жизнь. Он зажмурился от белёсых брызг и ещё раз пальнул очередью вверх, после чего его ухватили за ногу и потянули вниз по склону. Позади затрещали ветки под внушительной тяжестью, и на склон шмякнулся гампок.
Кай отпустил лодыжку Криса и унёсся на звуки выстрелов левее, забрав немного в сторону. Там полагалось быть Малышу и Барыге. Крис кое-как поднялся, отряхнулся, поставил новую обойму и помчался следом, но напрямик.
На тропе ещё стреляли.
Крис выскочил как раз вовремя, чтобы увидеть прижавшихся спиной к спине Малыша и Барыгу. Они стреляли по круговой траектории, но у них над головами торчал гампок, которого они пока не заметили.
— В стороны! — рявкнул Крис и короткой очередью снял экзотический фрукт с дерева. За спиной затрещало, и Крис рванул сразу к Малышу, но понял, что не успеет. Развернулся и влепил пулю в лоб ближайшему гампоку. На остальных времени не оставалось.
Крис едва не остолбенел, ощутив горячее на левом запястье. Краем глаза опознал Кая, а дальше уже действовал на рефлексах: выпустил оружие, ухватился за ладонь Кая и резко повернулся, чтобы помочь сохранить скорость. Кай оттолкнулся обеими ногами после разбега и полетел навстречу окружавшим их гампокам. Острые клинки на сапогах вспарывали плоть, крошили и ломали хитин, а Крису упорно казалось, что их с Каем ладони спаялись намертво.
Крис поймал Кая после прыжка, удержал за напряжённую руку и подставил плечо для толчка. Кай убийственной пружиной ударил в ближайшего гампока и врезал пяткой по голове, вогнав прозрачный шип-клинок на всю длину.
Крис опять поймал Кая, привлёк к себе, резко развернулся и крепко сжал пальцами твёрдое запястье, позволив Каю вновь ударить в противника обеими ногами.
Последний.
Кай легко оттолкнулся, сделал сальто и отскочил обратно к Крису, на миг прильнув горячей спиной к мокрой от пота груди. Гампок тяжело рухнул на землю, суча конечностями.
— Успешная зачистка, — коротко доложил Малыш, включив передатчик. Он тяжело дышал и пытался стереть со лба белёсые ошмётки.
Кай глянул на Криса поверх плеча и двинулся к убитым тварям с прозрачным клинком в руке — добить наверняка.
— Командная работа — блеск, — шмыгнув носом, отметил позднее Барыга. — Вы точно впервые встретились?
— На что намекаешь? — Крис раздражённо скрутил с фляги крышку и сделал пару глотков. Чуть не поморщился с отвращением — вода нагрелась.
— Ты странно на него смотришь, кэп. И он на тебя — странно тоже. И ведёте себя вы тоже странно. Как будто вы давно друг друга знаете.
— Тебе кажется.
— Ага, как же. Ты сейчас его вообще крутил как хотел, укладывая им гампоков в могилу, как топором.
— У него ножи на ногах. Почему нет? И удар ногой у него мощный. Пробивает как пуля, если не лучше.
— Я тебе про кубики, а ты мне про шарики, — закатил глаза Барыга. — Проехали.
Оставшуюся часть маршрута прошли без внезапностей, только на последнем отрезке Кай нашёл следы, но сами гампоки к ним больше не рвались. Малыш доложил на базу; обещали прислать патрульных роботов.
В контрольной точке их ждал вездеход, потому что из графика по вине гампоков они выбились.
Кай неловко потоптался возле распахнутой дверцы, но всё же отступил на шаг с откровенной опаской. Крис даже заподозрил, что Кай вознамерился вернуться на базу на своих двоих, потому подошёл вплотную и тихо поинтересовался:
— У тебя клаустрофобия?
— Что? — Кай нахмурился, быстро прикинул расстояние между собой и Крисом, но отступить он мог только к вездеходу. Вездеход ему нравился точно меньше, чем Крис, так что он остался на месте. — Это…
— Боязнь замкнутого пространства.
— Нет. Я не боюсь, просто неприятно. Как в банке. Хрупкой. Которую можно прихлопнуть.
Крис вздохнул, ухватил Кая за руку и шагнул к вездеходу. Бронзовая кожа тут же стала пепельной, а узловатые пальцы вцепились в ладонь Криса до отчётливой боли. Недолго думая, Крис подхватил Кая и запихнул в вездеход, сам залез следом, плюхнулся на сиденье и подгрёб Кая под бок. Тот притих, как мышка, скомочился и сам нашарил ладонью руку Криса, чтобы опять больно вцепиться пальцами. Когда вездеход сыто заурчал мотором и погнал вперёд по тропе, Кай и вовсе зажмурился. Едва не засунул голову Крису в подмышку.
— Трусишка, — добродушно проворчал Малыш.
— Они все боятся, — пояснил водитель и заложил лихой вираж. — У них такого нет. А тут вроде и рычит, как зверь, а не зверь. Боятся, но залазят, потом, правда, всего шугаются. Даже в окна не смотрят.
Кай в самом деле не смотрел. Свернулся клубком, съёжился весь и попытался спрятаться под Криса. Под не получилось, зато голову всё-таки просунул между рукой и боком.
— На ручки возьми, кэп, — заржал Барыга. — Как ребёнка. Гампоков не испугался, а вездеход такой стра-а-ашный.
— Ладно уже издеваться, — буркнул Крис и неловко погладил дрожащего под боком Кая. Вверху по своду застучали ветки. Кай задрожал сильнее и забрался на сиденье с ногами, окончательно прилипнув к боку Криса. Сидел тихо с закрытыми глазами, но отчаянно цеплялся за руку Криса. По его виду любой бы понял, что Кай мечтает прямо сию секунду выскочить из вездехода на свободу.
— Совсем дикий, — покачал головой Барыга с умилением.
На базе из вездехода Кай вылетел пулей и тут же удрал из гаража подальше.
— Только его и видели, — хмыкнул Малыш.
Тем не менее, к ужину Кай сидел за столом с той же книгой и выглядел вполне нормально. Крис хотел подойти, но решил не рисковать, да и есть хотелось. За их столом неведомым образом оказался сержант Ли. Делился впечатлениями о более тесном знакомстве с Дью.