— Перебьешься. — Сильвана была непреклонна. — Тут актар в опасности мог оказаться, а ты там напиваешься. Вот теперь и мучайся.
Тут мне в голову взбрела отличная идея. Вражина все еще стоял рядом — так можно было убить одним укусом сразу двух зайцев. А меня потом Кал'Атар еще и благодарить будет за то, какой я умный.
— А вот его я видел под куполом вражеским, — как бы невзначай произнес я и указал на бедолагу.
Почему бедолагу? Потому что такой скорости передвижения, с которой они на него кинулись, я не видел у вампиров даже во время боя. Буквально за пару мгновений он был искусан по всему телу и лежал на земле бледный, как тень, но живой. Судя по лицу Кал'Атара, укусить его успели все, кроме него. Он так и стоял с высунутым языком и выпученными глазами. Решив сжалиться над ним, я извлек бутыль с кровью дракона, которую давно планировал ему отдать, но никак не было подходящего момента. Вампир кинулся к ней, как к спасительной влаге посреди пустыни. И это тот самый Кал'Атар, который только что пил кровь червя из бокала. Сейчас он лакал кровь из горла, как заядлый пьянчуга. Что-то внутри меня хотело похохмить над ним — уж слишком момент был удачным, — но не успел я раскрыть рот, как в моей голове зазвучали слова: «Отпусти его, смертный. Отпусти, и я клянусь тебе, что никогда больше ни я, ни мои дети не тронут тебя».
— Простите? — Я начал оглядываться по сторонам, пытаясь понять, что со мной происходит.
То ли это телепатия, то ли игры слуха, то ли пора завязывать есть плесень со стен в пещерах, а то так скоро и на розовых единорогах начнешь летать.
— Брр… — пришлось потрясти головой и наложить на себя заклинание малого исцеления. Только это не помогло. Голос в голове становился все отчетливее и отчетливее:
«Отпусти… его… отпусти мое дитя…»
Оглядываясь по сторонам, я никак не мог понять, кто же решил устроить такую шутку. Вампир точно не стал бы, так как в данный момент как раз был под легким шофе и, обняв великого халифа, рассказывал, как правильно делать разрез на шее, чтобы кровь не брызгала во все стороны, а лилась в банку. Остальные правители внимательно слушали, потому что прерывать пьяного вампира такого возраста может быть себе дороже. Шакти тоже поняли, что надо себя чем-то занять, так что обустраивали лагерь из того, что успели стащить из крепости.
«Небольшое безумие и голоса в голове еще никому не вредили сильно», — подумал я и решил больше не обращать на них внимания. Стоило успокоить вампира, потому что он как раз убеждал кого-нибудь из правителей стать наглядным пособием для демонстрации сбора крови.
«Куда пошел, смертный? — Видимо, голосу не нравилось то, что на него не обращают внимания. — Ты голову-то поверни и сразу меня увидишь».
Обернувшись, я увидел только суетящихся Шакти и огромного червя за рекой. Так как это точно не мог быть червь, пришлось присмотреться к Шакти. Вдруг среди них затесался предатель?
«Да не они это, не они, — голос обреченно вздохнул, и в тот же момент червь мне помахал. Несколько мгновений я переваривал сам факт, что червям есть чем махать. Потом задумался об этом моменте еще раз, но все-таки не смог понять, чем он это сделал. — Отрастила себе руку, чего тут такого-то? Давай уже перейдем к вопросу, который меня волнует. А именно — о возвращении моего ребенка».
— Эти злыдни, что напали на нас, схватили твоего ребенка? Не волнуйся. Как только допросим одного… — беглый взгляд в сторону покусанного бедолаги, — военнопленного — с этого момента сразу все вернем.
«Это не они», — голос звучал все отчетливее.
— А кто? Тут есть кто-то еще?
«Вы его поймали».
— Мы? Когда?
«На кого я, по-твоему, похожа?»
— Э-э-эмм… на даму средних лет, которой не помешала бы подтяжка… всего тела.
«Мой ребенок — это червь, которого вы выловили. Твои предки были умнее. Хотя что тебя обвинять. Ты же еще ребенок. Вот проживешь пару сотен лет — тогда и можно будет говорить».
— Да что вы все к моему возрасту прицепились?! — Позволять такое какому-то незнакомому червю я не собирался. Ладно там вампиры или эльфы. Но черви?
«Оставим пустые разговоры. Отпусти моего ребенка — и можешь уходить».
В принципе предложение было разумным. Прикинув варианты, я посмотрел на Шакти, потом на червя, потом опять на Шакти, потом опять на червя, потом опять…
— СТОЙ!!! — Мой крик был адресован Турину, который как раз замахнулся топором на червя.
Гном даже не замедлился. Его топор уже почти раскроил червячка на части, когда Кал'Атар в отчаянном прыжке сумел-таки дотянуться до топора гнома и… полетел вслед за ним. Топор вошел в бок червя с хрустом, а вес вампира еще и вогнал его поглубже. У меня внутри все вздрогнуло. Червь хрюпнул и замер.
«Какая глупая смерть, — подумалось мне. — Умереть от зубов червей, которые теперь точно нас в покое не оставят».
«Быстрее! — Рев главного червя заставил меня вздрогнуть. — Быстрее верни его мне».
Времени не было, так что пришлось все делать на бегу. Раздавая приказы, мы подхватили червяка и потащили его к реке. Он оказался гораздо тяжелее, чем выглядел. А ведь вампир с гномом вполне спокойно тащили его вдвоем.
Положив червя перед его «мамой», мы отступили обратно и замерли в ожидании кровавой развязки. При этом все понимали, чья кровь будет пролита. Но вместо этого главный червь наклонился над своим ребенком и отрыгнул странную жидкость, которая быстро покрыла все его тело. Несколько мгновений все ждали, что же произойдет дальше.
— Апчхи! — Чих одного из Шакти заставил нас всех обернуться. — Простите.
Повернувшись к червю, я не поверил своим глазам. Во-первых, большого червя больше не было. Да и маленького тоже. Вообще никого не было. Такое ощущение, что никого и не было. Просто перепаханное поле с несколькими булыжниками посредине. Осматривая пейзаж, я даже не сразу понял, почему гном уже вплавь преодолел полреки. Зато когда присмотрелся — рванул на другую сторону сам с небывалой скоростью. Там… там было это… то, о чем я мечтал еще с детства… Это был кристалл. Вернее, так — это был КРИСТАЛЛ!
Мы с гномом добрались до него почти одновременно.
— Он прекрасен. — Гном даже не решался ругаться в присутствии такой красоты.
— Мой любимый цвет. — Непроизвольно у меня потекли слезы.
— А размер? Какой размер!
— Мой любимый размер. — Не в силах больше сдерживаться, я обнял его и расплакался. Гном рыдал рядом со мной.
На поверхность кристалла упали капли слюны. Подняв головы, мы увидели стоящего за ним паука. Он играл жвалами, с которых и капала слюна. Издав пронзительный крик, он кинулся в атаку…
Шакти удалось отбить атаку и спасти жизнь… паука. Вампир подоспел вовремя, чтобы отбить значительно побитого нападавшего от рук злобного Турина и Дарка, которые к этому моменту уже успели отчекрыжить ему половину ног. Из их ругани мне удалось расслышать, что вампиру не улыбается перспектива вызывать на себя гнев богов за убийство одного из их слуг, так что, скрипя зубами, эта парочка все-таки успокоилась. Хоть и демонстративно пожарили и сожрали одну из ног. Предлагали всем, но получили отказ. Для паучка сообразили небольшой вольер, в который он заскочил с такой скоростью, что были бы у него руки — он бы еще и дверь сам закрыл. Рядом с его клеткой постоянно дежурила пара Шакти, которые следили, чтобы названная парочка не прибила его втихаря. Хоть пауки и не успели так насолить им, но, видно, и гном и Дарк предпочитали вымещать свою злость на присутствующих. Червей нигде не было, так что паук просто попал под горячую руку, да еще и покусился на их сокровище. В целом — сам виноват.
За пару часов маги Шакти организовали на месте стоянки приличный лагерь и занимались провизией и постройкой небольшой телеги, чтобы утащить свой кристалл, который с трудом могли оторвать от земли. Вампир демонстративно отказался принимать участие в транспортировке этой ценности, за что и получал регулярно осуждающие взгляды от гнома и Дарка, которые уже из сил выбились, пытаясь сообразить, как его можно подцепить для транспортировки. Вместо помощи им вампир занялся допросом пленника. Что тоже шло не очень хорошо, потому что после того как тот был искусан, у него явно отшибло память и вообще все, что только могло отшибить. Бедняга от потери крови едва мог шевелить языком. Менталисты тоже ничего не могли из него вытащить, потому что от избытка вампирьего яда в крови в его мыслях были только розовые кентавры и похотливые феи, которые так и норовили кого-нибудь укусить. Однако Кал'Атар не сдавался и продолжал настырно выспрашивать у мага — кто его послал, зачем и почему.
Пока руководство было занято бессмысленными делами, рядовые Шакти быстро организовали поход к руинам форта и теперь таскали оттуда все, что еще можно было утащить. В один из забегов за трофеями они даже приперли часть крепостной стены. Оказывается, внутри уцелел накопитель, и бросать такое добро никто из Шакти не собирался. За пару дней они умудрились утащить все, что еще уцелело в форте. В какой-то момент я не поверила своим глазам, когда увидела мешок гвоздей.
К концу второго дня за пауком прибыли его сородичи. Бедняга отступал из лагеря бочком, постоянно держа гнома и Дарка в поле зрения. Наверняка понимал, что они не побрезгуют ударить ему в спину и все-таки добить. Уж слишком аппетитно они хрустели его ногой. Стоило ему только оказаться в относительной безопасности, как он припустил на своих оставшихся лапах с такой скоростью, что могло показаться, еще немного — и полетит. Не взлетел, конечно, но скрылся из виду довольно быстро.
За все проведенное время никому из правителей так и не удалось пообщаться с Дарком. Зная теперь, кто актар Шакти, приходилось пересматривать все планы, которые были разработаны. Если изначально разговор шел только о военном и экономическом союзе между странами, то теперь вопрос стоял совершенно по-другому. Тот, кто сможет получить Дарка, получит и власть над Шакти. А это заставляло задуматься о том, как его заманить к себе. Не то чтобы это не волновало их раньше, но просто сейчас оно из простого желания получить перспективного мага и талантливого молодого человека переросло в интерес государственного характера.
— Думаете о том, как его привязать к себе? — Великий халиф присел рядом со мной на подушки, которыми нас обеспечили Шакти. — Можете ничего не говорить. Я думаю о том же. Да и наш ханайский собрат, думаю, тоже.
— Ваша правда, великий халиф. — Ханайский император также опустился рядом с нами. — Сейчас этот вопрос, как никогда, стал актуален для всех нас. Если раньше можно было заниматься этим спустя рукава, то теперь я брошу все свои силы на то, чтобы он был рядом со мной.
— Не только вы, уважаемый. — Халиф улыбнулся, принимая из рук одного из Шакти кружку с горячим отваром из трав. — Не только вы.
— Думаю, уважаемые, нам не следует обсуждать вопрос о том, что мы собираемся делать и кого куда привлекать, не узнав мнения еще одной заинтересованной стороны. — Я бросила взгляд в сторону Шакти. Они были похожи на тени, которые просто приняли очертания людей.
— Совершенно верно. — Голос вампира был, как всегда, озлоблен на кого-то. — Не стоит пытаться делать в его сторону какие-либо ходы. Вообще! — Последнее прервало вопросы, которые были готовы сорваться с языка ханайского императора. — Вы должны понимать, что он еще по сути ребенок. И мы будем защищать его от всех, кто может ему навредить. Особенно это касается участия в дворцовых играх. Однако, — вампир поднял руку, на этот раз останавливая нас всех троих, — могу вам сказать сразу. Ничего против вас или ваших стран мы не имеем. Шакти вам не враги. Если на вас нападут, мы будем рядом. Конечно, не бесплатно, но, светлые боги мне свидетели, за вполне умеренную плату. Нас с недавнего времени стало больше, так что надо расширять территории. А на покупку кое-кто денег точно не даст.
Вампир бросил взгляд в сторону гнома, который как раз на пару с Дарком полировал кристалл. В сумерках было плохо видно, но мне показалось, что Дарк его даже поцеловал. Хотя, может быть, и просто дыхнул, чтобы лучше полировалось. Помотав головой, я вернулась к разговору с вампиром.
— А что там с пленным? — спросила я, чтобы просто прервать молчание. Шакти ясно дали понять, что не позволят втянуть своего актара в политические игры и уж тем более не дадут его использовать втемную. А с их отношением к своему актару я очень не завидую тому, кто попробует это сделать.
— Молчит, гад. — Вампир сплюнул в сторону. — И крови в нем осталось на полглотка. Даже горло промочить нечем.
Видимо, вампир все-таки был очень зол, что ему так и не удалось попробовать их пленника. И скорее всего, в ближайшее время остальных вампиров ждет довольно серьезное усиление тренировок, потому на секунду мне даже показалось, что в его глазах пляшут не отблески от костра, а самое настоящее кровавое пламя.
— Ничего. — Он отвернулся от суетящихся Шакти и вернулся к разговору: — Вернемся — все расскажет. Это тут у нас менталистов маловато, да и состояние у него так себе. Дома откормим, подлечим и допросим.
— А потом? — Наверно, эта недосказанность испугала не только меня. Великий халиф хоть и выглядел спокойно, но было заметно, как он напряженно слушает каждое слово.
— Потом? — Вампир отхлебнул отвара. — Не знаю. Что-нибудь придумаем. Может, маги что-нибудь еще из него вытянут полезное. Знаю я одного некроманта, который совсем не против будет пообщаться с ним по поводу его армии нежити…
— Э-э-эй… клыкастый. — Голос Дарка разорвал плен горящих глаз вампира. — Давай собираться. Мы нашли повозку. Сейчас погрузим все и поедем отсюда.
— Чего ты орешь-то? — Вампир коротко поклонился и отправился к Дарку, который махал ему руками. — Откуда повозку-то взяли?
— Там, в руинах… — Дальнейшее расслышать было уже тяжело. Слишком далеко вампир отошел, и Дарк стал говорить гораздо тише.
— Видно, нам тоже стоит собираться в обратный путь, уважаемые, — озвучил общую мысль халиф. Ханайский император только кивнул.
— Предлагаю, венценосные собратья, следующую встречу устроить все-таки у кого-нибудь во дворце. А еще лучше — в квартале Шакти. Они так и так будут в курсе всего, зато там точно не надо будет опасаться лишних ушей.
На этом пришлось прервать все обсуждения, потому как Шакти подогнали довольно сносно изготовленную карету, запряженную парой големов, и пришлось отправляться в путь. Шакти возвращались домой вместе со своим актаром.
ЭПИЛОГ
Зал казался необычайно большим. Несмотря на то что я проводил тут почти все время, сегодня тени по углам выглядели пугающе. Казалось, в них прячутся незримые враги, которые готовы вонзить мне когти и зубы в глотку в любую минуту. Однако стоило мне только попробовать рассмотреть их, как они тут же отступали обратно в мир мрака, чтобы в следующее мгновение начать свое наступление из другого угла. Причиной такого состояния я считал свое недавнее поражение. В том, что это было именно поражение, я не сомневался. Армия в несколько десятков тысяч нежитей и почти сотню магов не успела даже подать мне сигнал о том, что же им противостоит. Только непонятные образы чудовищ, которые пожирали их.
Неосторожный жест рукой — и бокал летит на пол. Небольшой посыл — и он воспаряет обратно, да только от этого не становится легче. Вся моя магия, магия одного из прямых учеников Древних, не могла сотворить подобного. Эти Шакти начинали серьезно беспокоить меня. Каждый раз они оказывались там, куда я собирался нанести удар, и каждый раз я терпел поражение. Такого просто не могло быть. Даже если просто предположить, что они каким-то образом узнают о том, что я собирался делать, их сил не должно было хватить, чтобы предотвратить это, но…
Это проклятущее «но» постоянно всплывало в отношении Шакти. Демоны отказывались нападать на них, армии пропадали неизвестно куда, планы рушились, как карточные домики. Бокал все-таки полетел в одну из наглых теней, которая высунулась дальше остальных. Бокал бессильно прошел сквозь нее. На секунду мне показалось, что тень ухмыльнулась…
Помассировав виски, я создал еще один бокал и налил в него вина. Прежде всего надо успокоиться. Если сейчас начать паниковать, то весь план, который я вынашивал почти тысячу лет, пойдет прахом. Кто бы ни встал на моем пути, он падет.
«Даже если эти Шакти и знают о части моих планов, они все равно ничего не смогут сделать».
На мое лицо выползла улыбка. Покинув приятное кресло, я отправился проверить свои «приготовления». Проходя по коридорам, я замечал, как с моего пути разбегаются остальные мои единомышленники.