— Вниз, — заорал я на дракона. Он от такого чуть не упал в пике, но вовремя выровнял полет.
— Ты с ума сошел? Спасаться надо, — ответил дракон. — Ты кого опять за собой приволок? Мог бы и сразу Сарака со всей его армией демонов притащить.
— Там портал, — не сдавался я. — Золотой портал. МОЙ золотой портал.
В этот момент я увидел самое ужасное зрелище в жизни. Один из червей бросился на портал и откусил от него огромный кусок. У меня чуть сердце не остановилось.
— Скотина, — заорал я на него. — Чтобы ты подавился. Чтобы у тебя несварение было. Чтобы ты… чтобы тебя… тьфу. — Мы как раз приземлились на воздушную линзу, где расположились все Шакти и… сопутствующие лица. Последний плевок был скорее порывом души, потому что ничего не мог изменить. Портал уже разорвали на куски и теперь растаскивали по остаткам крепости.
Отдав дань почтения пропавшему золоту, я постоял минутку, просто чтобы проводить его в последний путь, и пожелал ему милости светлых богов. После чего повернулся к вампиру:
— Ты же понимаешь, что сейчас я тебя буду убивать…
Глава 13
АКТАР
Клац, клац, клац — мои зубы щелкали рядом с ухом вампира. Причиной такого странного поведения было то, что он держал меня на руках, а Сильвана не давала мне его пинать. При этом оба пытались меня успокоить. Я бы, возможно, и не стал на него кидаться, но когда этот клыкастый гад начал убеждать меня в том, что портал не так уж и жалко, я не смог сдержаться. Ладно бы просто портал, но ведь он был из золота. МОЕГО золота. А эта клыкастая морда предлагала мне забыть и жить дальше. В принципе была еще идея скинуть его к червям, но после того как меня скрутили, пришлось довольствоваться мыслью, что смогу его хотя бы покусать, однако даже эта надежда постепенно таяла. Если бы не Сильвана, шанс еще был бы, а так…
— Актар, успокойтесь, — пыталась урезонить меня Сильвана.
— Не срамись перед державами, — поддерживал ее Кал'Атар. Но ушей близко не подставлял. Чувствовал, что им несдобровать, если окажутся в кусательной зоне.
Пришлось успокоиться. Это было нелегко, но я справился. Не сразу, конечно. Пару раз еще бросился на вампира, но он был наготове и каждый раз перехватывал меня. Устав бросаться на него, я просто присел на край линзы и уставился на ползающих внизу червей, прокручивая в уме, как бы с них стребовать контрибуцию за золото. Иногда создавал заклинание огненного шара и опускал его поближе к земле. Когда один из червей или пауков выныривал из земли, чтобы схватить его, я быстро развеивал заклинание и с удовольствием наблюдал, как они растерянно шарили по земле в поисках заклинания.
Кал'Атар и Сильвана что-то втолковывали правителям. Остальные Шакти развлекались вместе со мной. Маги создавали светляков и гоняли червей за ними, а воины что-то мастерили в сторонке, регулярно хихикая и поглядывая на магов.
— А где Турин? — пришла мне в голову мысль, которая постоянно крутилась на краю сознания, но никак не могла оформиться до конца.
— Он тут, — отозвался один из магов.
Гном представлял собой довольно странное зрелище. Во-первых, он был связан. Добротно связан. Так, чтобы вырваться было нельзя никак. Во-вторых, его опутывали заклинания для удержания и паралича. Несмотря на них, гном продолжал все еще зыркать по сторонам, а увидев меня, даже попробовал мычать.
— За что вы его так? — спросил я, хотя уже знал ответ на этот вопрос. — Освободите.
Гнома быстро распутали и сняли с него все заклинания. Я не совсем понимал, почему этого не сделали сразу и зачем его вообще скрутили, но понял, как только он вновь смог говорить. Потому что на всех обрушился такой поток брани, что все мои высказывания рядом с ним просто блекли. Гном упомянул всех, кто присутствовал, родню всех, кто присутствовал, домашних животных всех, кто присутствовал, и даже растения, которые выращивались присутствующими. При всем при этом он ни разу не запнулся и не сбился. В своем роде это была поэзия. Своеобразная, но тем не менее. Я даже заслушался. И именно поэтому пропустил момент, чтобы все это записать в тетрадь. Когда еще такая возможность будет? Пока я мысленно восхищался гномом, он успел малость выдохнуться и присел рядом со мной.
— Порталу хана? — наполовину спросил, наполовину уточнил гном.
— Угу, — буркнул я, пытаясь вспомнить, кого он упомянул после помеси жабы и козла. — И не только порталу. Крепость тоже в руинах.
— Да и Сарак с ней, — махнул гном рукой, доставая свою фляжку. — Будешь?
Молча глотнув из его фляжки, я тут же об этом пожалел: гном залил туда что-то покрепче обычной гномьей настойки. Глаза полезли на лоб, во рту разверзся настоящий вулкан, а про желудок и говорить нечего. У меня возникло ощущение, что вот именно так я и помру. Отравившись пойлом гнома. Тот только похлопал меня по спине и сам сделал пару хороших глотков.
В тот момент, когда я уже хотел спросить его о том, как ему на службе у Империи, Шакти дружно загомонили. Маги бросили свои заклинания, которыми изводили червей, и бросились к воинам. Те что-то отчаянно пытались вытащить. Когда я присмотрелся к тому, что же они делают, выяснилось, что они поймали одного из червей как рыбу и теперь тащат его вверх из земли.
— Милорд актар, — обратилась ко мне подошедшая императрица, — для нас всех большая честь…
Только я ее уже не слушал. Вместе с гномом мы кинулись помогать тащить добычу наверх. Червь извивался и барахтался, но сорваться не мог. Помимо всего прочего, маги постоянно старались зацепить его магическими щупами и помочь вытащить. Только они постоянно соскальзывали. Но вот червя удалось подтянуть повыше и накинуть на него еще пару зачарованных веревок, чтобы он уж точно не сорвался.
Вспомнив о том, что мы тут не одни, я бросил беглый взгляд в сторону замерших правителей государств. На их лицах явно застыло выражение, которое можно было толковать только как «и что мы тут с этими психами делаем?». Взглянув на ситуацию со стороны, я понял, что мы и в самом деле выглядим странно. Во-первых, мы никуда не можем податься со своей линзы. Во-вторых, мы тащим к себе того, от кого на эту линзу и сбежали. Действительно с душевным здоровьем у нас что-то не так, видимо.
Со всех сторон слышалось:
— …Подсекай…
— …Вяжи его…
— …Лапы надо вязать…
— …Так нет же лап…
— …Вяжи то, что их заменяет…
В итоге к моменту, как червя подняли наверх, он был упакован как настоящая ценность. Обмотан и упакован. Пасть связали в несколько слоев и сверху еще и тканью обмотали. Он, конечно, попробовал трепыхаться, но ему это не помогло. Шакти тут же принялись осматривать его со всех сторон. Турин, конечно, был в первых рядах с предложением вскрыть его и посмотреть, осталось ли там еще что-нибудь от портала. Как ни странно, многие его поддержали. Некоторые даже начали размечать мелками места будущих разрезов.
— Стоп, — вмешался вампир. — Вы что? Как можно ради золота убивать беззащитное существо? Ведь оно не виновато в том, что оно должно есть золото? Посмотрите, в кого вы все превратились!
— Всю кровь соберем и отдадим тебе для распределения между вампирами, — предложил Турин.
— Я считаю, что резать надо начинать с шеи, — тут же изменил свое мнение Кал'Атар, доставая из сумки здоровую бутыль для крови. — Там кровь всегда сочнее.
В принципе все вопросы по разделу добычи были обсуждены, оставался только один — как же его вскрыть? Турин, озвучивший этот самый вопрос, как раз попробовал рубануть его своим топором, и его все еще малость потряхивало от отдачи. Та же самая неудача постигла и пару вампиров, которые хотели разрезать шкуру тонкими клинками на стыке пластин шкуры. И ведь какая неудача-то. Вот он, червяк — бери, не хочу, — а добраться до мягких тканей не получается. Это заставило нас трезво взглянуть на ситуацию, в которой оказались. Мы торчим на воздушной линзе над полем боя, по которому ползают толпы таких вот червей, которые не против нас сожрать. И это я еще не стал упоминать про пауков, которые тоже далеко не ушли и просто поджидали удачного момента, чтобы полакомиться нашим мясом. Шакти продолжали ползать по червю, стараясь отыскать слабые места, когда он весь как-то съежился… И не успели мы даже понять, что происходит, как из него выскочило нечто маленькое и розовое — и понеслось к земле.
— Куда? — Дружный рев всех Шакти заставил даже меня вздрогнуть.
А навстречу этому нечто уже выпрыгнул еще один червь. К несчастью для обоих, Шакти оказались быстрее. Сразу несколько ловчих сетей опутали беглеца и теперь тащили его наверх. Среди Шакти уже слышались обсуждения, что теперь-то они точно получат все, чего хотели. Турин как раз осматривал оставшиеся пластины, проверяя их на прочность ножом.
Беглец извивался и кричал, но вырваться так и не мог. Наконец он оказался на еще одной линзе, обмотанный так, чтобы точно не мог вырваться, даже если скинет еще одну шкуру. Теперь уже все шакти достали свои ножи и аккуратно подходили к нему, чтобы в случае необходимости предотвратить очередную попытку бегства. Маги уже на скорую руку сварганили небольшой мангал из подручных средств и теперь размышляли по поводу того, какой интенсивности должен быть огнешар, чтобы не испортить мяса. Я тоже достал свой нож… и вилку. Потому что точно знал: если вовремя не достать ее, то потом все руки будут исколоты.
Когда мы уже готовы были начать разделывать его, из-под земли раздался рев такой силы, что затрясло даже линзу. Так как ничего хорошего такие звуки означать не могли, пришлось оторваться от будущего жаркого и посмотреть на того, кто может так орать. А посмотреть там было на что…
Из-под земли появился еще один червь. Настолько огромный, что в его пасти могла бы поместиться пара крепостей. Высунув часть своего тела, он навис над нами, как сама судьба, оскалив зубы в огромной ухмылке. Некоторые Шакти продолжали крошить овощи и втирать в шкуру жаркого приправы. Только теперь вопрос нужно было ставить по-другому: кто кем будет ужинать?
— Хватайте тех, кого сможете, из правителей — и бежим, — подал здравую идею вампир.
Шакти попробовали кинуться прочь, но червь издал свой очередной рев, и всем пришлось замереть на месте. Сражаться с таким противником не было смысла, а злить его было тем более опасно.
— Тихо, — постарался я успокоить его. — Спокойно. Все будет хорошо. Правда? Ты ведь не хочешь нас есть?
Шакти согласно закивали, соглашаясь с тем, что я говорил червю. Мне и самому хотелось верить в то, что я говорю, но получалось плохо. Заглядывая в этакую пасть, сразу теряешь все иллюзии по поводу того, чем такая бандура питается. Да и глупо было надеяться на то, что он меня хотя бы услышит, и тем более поймет.
Спасение пришло с совершенно неожиданной стороны. Откуда-то сверху на него спикировал дракон, вцепившись в его морду своими когтями и поливая его огнем из пасти.
— Ра-а-арр-рг-г-грр-р-ра-а-а! — Рев червя стал сигналом к нашему бегству. Шакти кинулись врассыпную, как будто за ними гнались все демоны преисподней. Отчасти это было правдой. Черви хоть и не тянули на демонов, но и почти ничем им не уступали. Краем глаза я видел, как несколько Шакти тащили на себе правителей империи и их свиту. При этом драпали мы так слаженно, что просто диву можно было даться, как нас еще никто не слопал. Отчасти причина была в том, что маги старались как можно быстрее создавать под нами линзы, отчасти в том, что черви пытались поймать кидавшегося на их главу дракона.
Кал'Атар с Турином тащили нашего пленника. Видимо, злость за сожранный портал и желание попробовать его крови пересилили в этих двоих даже жажду жизни. В принципе в этом не было ничего удивительного, зато заставляло задуматься. Но потом я вспомнил, что сам схватил часть пластин, которые свалились с червя, когда он сбросил шкуру, и сразу успокоился. Если все вокруг тебя психи, то и ты сам на их фоне выделяться не будешь. Вскоре над нами гордо пролетел дракон. Хвостом вперед. Наверное, его все-таки припечатали. На его счастье впереди была река, так что приземлился… а вернее, приводнился он нормально. Точнее, я так думал, пока не увидел, как он, подобно брошенной гальке, отскочил несколько раз от воды и впечатался в противоположный берег, замерев с гордо задранным хвостом, который как бы говорил, куда все черви могут идти.
Мы так были увлечены спасением своих жизней, что даже не заметили момента, когда черви от нас отстали. Вернее, мы бы его и не заметили, потому как по пути Шакти просто цапнули дракона и побежали дальше, не снижая скорости. Внимание на то, что нас больше не преследуют, обратила императрица Назога. Она почти свернула шею несшему ее Шакти, чтобы указать, что черви застряли на противоположном берегу и больше за нами не гонятся. Пробежав еще малость вперед, мы все-таки остановились. Правда, Турина с Кал'Атаром пришлось чуть ли не силком останавливать. Они так разогнались со своей добычей, что даже не обратили внимания на то, что остальные уже никуда не убегают.
Главный червь замер на другой стороне реки, тоскливо поскуливая в нашу сторону. Близко к воде мы подходить не решались, но небольшая передышка нам всем была нужна. Я так просто рухнул там, где стоял. Ноги дрожали от пережитого напряжения и страха. Кал'Атар ругнулся на неизвестном мне языке в сторону червей и присел рядом с Турином, который жадно пил из своей фляги.
— Интересно, что его там держит? — спросила Сильвана, оказавшись рядом со мной и явно оттеснив императрицу Назога. Что стоило поставить светлым в плюс — так это их способность всегда выглядеть как на выход в высший свет. Вот и теперь, когда все обливались потом, она смотрелась слегка взволнованной и не более того. Ну и, конечно, этот забег никак не отразился на Кал'Атаре. На нем, по моему мнению, разве что конец света смог бы отразиться. И то иногда меня терзали сомнения по этому поводу.
— Не знаю, что его там держит, — ответил мужчина слева от меня, — но пусть так и остается.
Я был с ним полностью согласен. Только вот что-то в нем мне казалось смутно знакомым. Присмотревшись к нему, я понял, что он был под куполом, на котором я сидел, когда выбрался из подземелий. Видимо, почувствовав мой взгляд, он тоже обернулся. К счастью для меня, рядом была Сильвана.
Сделав жест в его сторону глазами, я постарался ей намекнуть на то, что он враг. Сильвана, вероятно, поняла это по-другому, потому как просто уселась рядом со мной и произнесла:
— Согласна. И пусть вот они там и останутся.
— Точно, — присоединился я к их разговору. — Но теперь-то, когда мы в безопасности, самое время ОСМОТРЕТЬСЯ! по сторонам и подумать о том, что делать дальше и не выжил ли кто из наших врагов.
Я косил с такой силой в сторону нашего собеседника, что боялся заработать себе косоглазие. Вот только все мои усилия шли прахом. Сильвана, как ни в чем не бывало, развалилась на земле, уставившись в небо.
— Вот так день получился, — усмехнулась она. — В который раз убеждаюсь, что вы, актар, не от мира сего. Еще утром мы с вами прощались, а теперь спокойно лежим на травке.
— Да, да, да, — согласился я. — Еще утром мы прощались, а теперь неплохо бы… стоп. Что значит прощались? Так в тот раз вампир вызвал меня, чтобы…
Поняв, что сболтнула лишнего, Сильвана постаралась перевести тему.
— Эт-то-о-о… вы, как всегда, правы, актар, — произнесла она, поднимаясь на ноги. — Надо осмотреться, оценить потери имущества и прочее…
— Ну, упырь неблагодарный, — просипел я сквозь зубы. — Где он? Где Кал'Атар?
Вампир как раз вынырнул из толпы Шакти с бокалом, полным крови, и направился к нам. По дороге пригубив малость. Стоило ему только это сделать, как его скрутило в жестком спазме. Я, конечно, многое видел в своей жизни, но как вампир оттирает язык от крови землей — такого мне видеть еще не приходилось. Притом не он один. Почти все, кто успел попробовать кровь червя, сейчас занимались тем же. Остальные же просто укатывались со смеху. По такому поводу я даже вытащил один из Кристаллов Памяти. Если бы я не запечатлел такого, то сожалел бы об этом всю оставшуюся жизнь. Вскоре, правда, Кал'Атар пришел в себя и тут же обратился к Сильване:
— Силь. — Его голос напоминал плач ребенка. От несоответствия внешности и голоса по спине у меня поползли мурашки. — Дай немного крови. Ну, пожалуйста! Ты бы знала, какая гадость этот ваш червяк. Зря только тащили.