— Принцесса? — зло рассмеялся ему в лицо Рейстлин. — Хватит заливать! Дочь норикийского короля, что ли? Да она б на безземельного голодранца даже не посмотрела, а за интрижку с ней тебе бы королевская стража все по самое немогу отчекрыжила и не скакал бы ты тут перед маршалом на задних лапах как дворняга за косточку.
Микаш оскалился, с трудом сдерживаясь:
— Лайсве дочь высокого лорда. Но все равно принцесса, это понятно с первого взгляда на нее. Она чистый горный хрусталь и яркий солнечный свет. И я поклялся хранить ей верность, я…
Он осекся под насмешливыми взглядами и замолчал. Ну да, бредовый детский лепет. Зачем, ну зачем он им рассказал?
— О, так теперь он снизошел до дочки лорда, — продолжил издеваться Рейстлин. — Не было никакой Лайсве, все ты придумал, а женщин просто боишься. Вдруг окажется, что ты совсем не такой орел в постели, как на поле брани, а? Ну признайся! Никто же тебя в Эскендерии не ждет, никому ты не нужен!
— Нет, была! А может и не было, может, и выдумал. Но это была хорошая сказка, — Микаш откинулся назад и отвернулся, сложив руки на груди. Да какая разница? Пускай думают, что хотят. Испохабить мечты о ней он им не позволит!
— А я уверен, что была! — вдруг тренькнул струнами лютни Маркеллино. Все разом обернулись на него. Умел он так делать — одним возгласом все внимание на себя обращать. — И уверен, что ждет, не может не ждать. Пожалуй, я напишу об этом балладу, о любви безземельного рыцаря Микаша и прекрасной принцессы Лайсве, дочери высокого лорда. Когда он войдет в Эскендерию с маршем победителей, она бросится ему навстречу в белом платье невесты, на голове ее будет венок из белых лилий, рыцарь закружит ее в объятьях, она поцелует его в сухие от странствий губы и все станут жить долго и счастливо. Не смейтесь, так и будет, спорим? — он обратился к рыцарям.
Все снова брезгливо посмотрели на Микаша.
— Спорим! — первым вызвался Рейстлин и поставил немалую сумму против. Остальные тоже не заставили себя ждать.
Только Микаш безучастно наблюдал за ними и теребил веревку на руке. Никого дела ему до их споров не было.
А на утро Микаша, дремавшего возле костра, завернувшись в одеяло, разбудили весьма бесцеремонно — облив холодной водой и пихнув сапогом под дых. Микаш встал, изо всех сил стараясь держать лицо перед подчиненными и заглянул в недобрые глаза Вильгельма. Подпевала Рейстлин стоял рядом с пустым ведром. Микаш чувствовал спиной внимательные взгляды рыцарей своего звена. Попал, так попал. Сейчас унизят у них на глазах, и весь с трудом заработанный авторитет потеряется. Впрочем, было бы что терять.
— Пришли пожелать доброго утра? — спросил он сдержанно.
— Пожелать спокойной ночи, ага, — тупо пошутил Рейстлин. — Ты идешь с нами в город, забыл? Это неучтиво! Особенно перед тем, кто выше тебя по рождению, — он кивнул в сторону Вильгельма. За его спиной уже собирались остальные за исключение Маркеллино. Видно, за него платить не хотели. А Микаш бы и заплатил, лишь бы тот снова отвлек их парадоксальной фразой или балладой.
Орсо уже спешил к Микашу, чтобы шепнуть на ухо очередной совет, но те уже были ему не нужны.
— Спасибо, что напомнили. Мне надо купить подарок, — он подхватил с земли плащ и первым направился к выходу из лагеря.
Остальные командиры удивленно переглянулись и поспешили за ним. Вильгельм нагнал его первым и зашагал в ногу:
— Ты же понимаешь, что мы не на рынок? Ты пойдешь с нами к госпоже Ягори, отпразднуем там победу, я за всех плачу. Отказ принимается только с вызовом на дуэль.
— Дуэли запрещены, — не глядя, заметил Микаш, шагая нарочито широко. Когда он так делал, остальным приходилось бежать, чтобы не отстать.
— Мне можно все, — он криво усмехнулся и показал спрятанный под жилеткой изящный стилет. У Микаша были только метательные ножи в запасе, впрочем, пускать их в ход вряд ли стоило. — Ну что, померяемся силой? Или так пойдешь?
Микаш молчал, остальные догоняли бегом. Он чуть замедлился, и Вильгельм запанибратски положил ему руку на плечо.
— Вот и правильно. Надо хоть иногда развлекаться. Даже маршал, твой любимый мастер Гэвин, по молодости знаешь каким орлом был? До сих пор рассказывают, как он с авалорской королевой до свадьбы встречался. Так что не будь таким ужасным тюфяком и тряпкой. Тебя за это только больше уважать станут, твоя принцесса, если только она настоящая, тоже. Мужчина должен быть сильным и независимым, а победы на любовном фронте его украшают не хуже боевых шрамов. Слушай меня, я буду твоим наставником в этой битве. Поверь, женщина — противник куда коварней демонов, а победа сладка, как мед.
Микаш слушал с непроницаемым лицом, а внутри было неприятно, как будто себя предавал. Пожалуй, и стоит сходить, развлечься, как они говорят. Доказать, что он такая же дрянь, как и они, посему вполне может позволить себе общаться с ними на равных. А ее наконец отпустить с миром, как несбыточную детскую мечту. Срезать с запястья веревку и…Он никогда не был достоин. Остальные скабрезно посмеивались и подбадривали похабными выкриками, от чего становилось еще гаже.
Крепко уже пригревало весеннее солнце и светило так ярко, что резало глаза, щебетали птицы, распускалась зелень. Пахло особенно хорошо — нежным цветением садовых деревьев.
Жилетки и плащи поснимали, остались в тонких рубахах и просторных шароварах, заправленных в сапоги. Вначале хорошенько покутили в богатом кабаке, потом решили прогуляться по рынку. Рыцари сорили деньгами направо и налево, покупали всякие безделицы, кичились, у кого лучше. Только Микаш все бестолково чесал затылок да вертел головой во все стороны, разглядывая товар. Столько денег, как сейчас, у него еще никогда не было, и он слабо представлял, на что их можно потратить. Нет, он собирался прикупить себе новое оружие и доспехи, но выбирать их надо долго и тщательно, а лучше делать на заказ у проверенного мастера, а эти ребятки его ждать явно не собирались. Ничего, в Эскендерии все добудет. Он уже прикидывал в уме, что понадобится в первую очередь.
— Да что ты такой занудливый? — снова начал доставать его Вильгельм. — Ты ж подарок собирался покупать. Своей принцесске, да? Вон украшение какое-нибудь — женщины всех их любят.
Он подтолкнул Микаша в спину к прилавку с ожерельями и бусами, за которым стоял лысый как коленка торгаш весьма пронырливого вида. Микаш затравленно ему улыбнулся:
— Мне украшение для девушки.
— Выбирайте любое! — услужливо улыбнулся торгаш.
Микаш посмотрел на груду разноцветных камней и стекляшек и пожал плечами. Ну а что? Он в этом вообще ничего не понимал. Что синие и круглые бусики, что зеленые плоские…
— На ваш вкус.
— Ну а какая она, ваша девушка?
— Красивая…
— Так они все красивые. Какая конкретно? Маленькая или большая? Худая или пышная? Волосы? Глаза? Форма лица и носа?
— А ну… — Микаш замялся, с трудом припоминая. Как-то оно все общим пятном в голове осталось, детали выудить сложно, а уж в правильные слова облечь — и вовсе невозможно. — Маленькая, худая. Волосы светлые, короткие. Глаза голубые… вроде, — он обрисовал ладонями то ли ее лицо, то ли фигуру.
Рыцари уже вовсю покатывались со смеху. Это раздражало и сбивало с толку еще больше. Торгаш закатил глаза:
— Какую одежду она хоть носит?
— Обычную: штаны и рубашку.
Торгаш вытаращился. Рыцари аж поперхнулись от хохота.
— Принцесса, которая одевается как мужик? Ты ничего не перепутал? Принцесса — это у которой здесь кругло и пониже тоже, — Рейстлин, издеваясь, показал руками полную женскую грудь и бедра. — Они в платьях ходят, юбками такими, пш-пш!
— Не перепутал. Но в штанах путешествовать удобней, — осадил его резким тоном Микаш. Зачем он им вообще что-то рассказывает? — Забудьте! Мне нужно что-нибудь чистое и чтобы светилось изнутри.
Торгаш задумчиво вздернул бровь и достал из-под прилавка маленькую деревянную шкатулку. На бархатной подушечке внутри лежали белые круглые бусы.
— Эти хоть принцессе, хоть королеве понравятся, — устало пояснил торгаш.
Микаш поднял их и принялся заглядывать на солнце. Действительно чистые и сверкают, как будто искрятся в огнистых лучах.
— Ничего… вроде, — задумчиво произнес он и, сбив цену до приемлемой, купил.
Парни как-то притихли. Видно, досталось ему что-то действительно стоящее, хоть и сам не понимал что. И главное зачем. Все равно отдать не получится. Она ведь уже дома, в Белоземье, а может еще где, если отец решил выдать ее замуж сразу после возвращения.
Они остановились около большого двухэтажного дома. Деревянный, покрашенный в красно-коричневый цвет, с черепицей на тон светлее, он стоял чуть в стороне от других, на отшибе. Маленькие окна все до одного плотно занавешены, над дверью никакой вывески нет. Вильгельм первый поднялся на высокий порог и постучал. Открыла невысокая стройная девушка в пестром платье с голыми плечами. Длинные курчавые доходили до середины спины, раскосые карие глаза смотрели призывно, пухлые губы растягивались в соблазняющей улыбке.
— О, господа Стражи! Проходите-проходите, вы же знаете, мы всегда рады гостям, особенно таким, — она посторонилась, пропуская их внутрь.
— Новенькая? — Вильгельм окинул ее придирчивым взглядом, будто товар на рынке, и приобнял за талию.
— Первый год работаю, — улыбаясь еще шире, так, что на румяных щеках проклюнулись ямочки, ответила она.
— Ух, обожаю свежую кровь! — весело рассмеялся он, и они отошли в сторону.
Прихожая совмещалась с большой гостиной. Внутри царил мягкий сумрак, подсвеченный огоньками лампад и свечей в тяжелых бронзовых канделябрах. Отовсюду выходили девушки в откровенных нарядах, много, столько Микаш за всю жизнь, наверное, не видел. Разные: темные, светлые, рыжие, южанки и северянки, даже с непривычной глазу экзотичной внешностью из далеких восточных земель. Тощие и пухлые. Грудастые и плоские. Высокие и низкие. Совсем юные девочки с ярко накрашенными лицами, от которых Микашу делалось не по себе, и потасканные матроны с обвисшими телами, на которые даже смотреть было неприятно. На любой вкус. Рыцари быстро выбрали себе спутниц, Ромен увел с собой сразу двух рыжих близняшек. Только Вильгельм продолжал миловаться со своей черноволосой, нещадно распуская руки.
— Этот совсем зеленый. Ему бы попроще и поопытней, ну чтобы все сама сделала, — наконец, оторвался он от девушки и подмигнул Микашу из-за ее плеча.
— Ага, госпожа Ягори сама подберет, — отмахнулась она и кивком указала на широкую лестницу, ведущую на второй этаж. — Идем?
Вильгельм засмеялся, подхватил ее на руки и понес наверх. Микаш случайно перехватил ее взгляд и поежился. От телепатии отключаться было легко, сложнее не читать эмоции. Это всегда происходило на уровне инстинктов, еще до того, как голова успевала подумать. Потому и в клятве говорилось именно о мыслях и внушении.
Микаш устроился в просторном кресле в дальнем углу, надеясь, что про него все забыли. Достал из-под жилетки нож и поднес к веревке. Рука дрогнула. Не смог. Оставалось кромсать пустой сумрак в бессилии. Ну какой лидер? Какой рыцарь? Не как все он, нет у него этого. Его любовь другая, не похожая на эту, которая никогда заполнит пустоту в груди, не утолит жажду. Чистая и светлая мечтать всегда будет довлеть над ним.
Звуки раздражали: смех, томные стоны, шорох простыней и скрип кроватей. Иногда они выбегали из комнат полуголые или и вовсе без одежды, играли в шумные игры, догонялки и салочки, как малые дети, судя по всему, много пили. Разум плыл по этим видениям, не останавливаясь, не вникая глубоко, а перед глазами все еще стоял взгляд темноволосой девушки.
Странные эти высокородные. Платят золотом за то, чтобы носить поношенные вещи. Будь воля Микаша, он бы никогда не притрагивался к тому, что брал кто-то чужой, пахло тошнотворной мешаниной чужих запахов, ощущалось чужим и чуждым. Платить за любовь — это так жалко, особенно когда не можешь добиться ее своими поступками. Как признание собственного бессилия и никчемности. Да и любовь ли это? Разве была любовь в глазах той черноволосой? Скорее уж отчуждение, безнадежность, понимание, что нужно надеть маску и играть роль, а собственные желания и чувства запихнуть подальше, и терпеть, пока пьяные вдрызг и несдержанные высокородные удовлетворяют свои потребности. Насилуют, хоть и сами не понимают. И девушки не понимают, запирают это глубоко внутри и отворачиваются. Гнильца эта остается где-то глубоко в сердце, ее не заметить снаружи. Но со временем она прорастает все больше, а высокородные щедро запускают туда руки, копошатся и тоже заражаются. И смрад уже заражает все вокруг.
От дурацких мыслей к горлу подступила дурнота, пришлось сглотнуть и терпеть, пока осядет. Он прикрыл глаза, желая отрешиться, задремать, забыть о собственной слабости, которая и его опрокинула на дно. А пальцы сам перебирали веревочный браслет. Нет, он не отдаст, не выкинет. Когда износится, сделает новый. И без разницы, насколько грязный и недостойный он сам, и как недосягаема она. Эта драгоценность самая чистая и светлая в его жизни.
Заскрипели под ногами половицы. Шаги размеренные и тихие.
— Чего моими девочками брезгуешь, а, служивый? — раздался над самым ухом сухой старушечий голос.
Микаш открыл глаза и повернул голову. Перед ним стояла пожилая манушка в пестром платье: черном с ярко-красными маками. Самая высокая, слегка грузная, в длинные черные волосы перемежены седыми, будто зеленоватыми прядями, но голубые глаза, как и всех манушей, сохранили ясность и резкость. Тоже станет принуждать?
— Не брезгую, просто не хочется что-то. Нет во мне этого, — он улыбнулся, извиняясь за неучтивость и ханжество.
Внимательный взгляд перебежал на его пальцы, теребящие веревку.
— Скорее чего-то слишком много — совести. Невеста ждет? Тогда понятно, — усмехнулась она.
Микаш отнял руку:
— Никто не ждет. Просто хорошее воспоминание.
— Ждет, еще как ждет. Уж моему опыту можешь поверить. Они всегда ждут, — ее улыбка стала шире. — Помочь тебе? Идем, посидишь у меня, пока я бухгалтерские книги оформляю, а товарищам твоим скажу, что ты с девушкой был.
Микаш кивнул и последовал за ней на второй этаж в маленький пыльный кабинет. Манушка зажгла лампадку на письменном столе и уселась писать расчеты в увесистой книге. Микаш устроился на стуле рядом и задумчиво разглядывал танцующие над бронзовой чащей лепесток пламени.
Слабак, конечно. Прячется за женской юбкой, лжет, притворяется, лишь бы перестали поедом есть. Но… Сила? Гордость? Ум? Не про него это, мастер Гэвин сам все придумал. Сражения и крошечная мечта — достаточно.
— Скажите, а что делают с детьми? — полюбопытствовал он, чтобы чем-то отвлечься.
— Девочек оставляют здесь и растят себе на смену, а мальчиков отправляют в работный дом. Кто покрасивше, бывает, забирают для увеселения господ. А остальные не живут долго, — безразлично отвечала она, не отрываясь от книг. — Нет, многие девушки тут следят, чтобы ничего такого не было. И если что, есть способы избавиться от бремени до родов. Но молоденькие девчонки, бывает, верят, что если понесут от кого-то благородного, он обязательно явится за ними и заберет отсюда вместе с ребенком. Знаешь, есть ведь закон, что женщина принадлежит отцу своего ребенка и никакие другие обязательства над ней не властны. Только отцы никогда не приходят. Считают, что заплатили денег — и этого достаточно. Ничто другое их не касается: женщины, дети. Не их ответственность, не их вина.
Микаш не отвечал, и она замолчала. Из коридора донеслись веселые голоса, пьяные выкрики и смех. Интересно, был ли его отец похож на кого-то из этих высокородных? Какой-нибудь бравый капитан или даже маршал. Никогда раньше Микаш о нем не думал, а вот сейчас почему-то накатило. Вспоминал ли он когда-нибудь селянку, с которой весело провел одну или даже несколько ночей? Догадывался ли, что где-то там, за горизонтом подрастает его сын? Гордился бы, узнай, что он стал командиром звена и получил орден за отвагу? Что бы сделал Микаш, встреться они когда-нибудь? Плюнул бы ему в лицо? Нет, прошел бы просто мимо. Потому что этот незнакомый дядька ему никто. Пора уже отпустить прошлое, ведь в настоящем у него есть семья. Маршал Гэвин — его отец, а остальные рыцари — братья, даже мерзкий Рейстлин и заносчивый Вильгельм. Да, им придется расстаться на некоторое время до следующего похода — непереносимое мирное время, где он слаб и ничтожен. Но потом они соберутся для новых битв. В этом и смысл, единственный, который у него может быть. Сражения и мечта.