Вот теперь протянул перстень сильфу, как велел маршал:
- Это наш дар – ваше освобождение от тяготящей вас службы. Пропустите нас через ваши владения и укройте от демонов, тогда вас больше никто не потревожит, - Микаш не знал подробностей, просто повторял то, что сказал маршал.
- Глупый раб, который даже не знает, что у него нет собственной воли, какую свободу ты можешь предложить моему народу? Мой соплеменник мог убить вас еще там, у русла высохшей реки.
- Но не сделал этого, - с вызовом ответил Микаш. Эмоции нелюдей не передавались ему через эмпатию, но разум угадал страх легко. Очень похоже вели себя туаты: помогали словно под принуждением, опасаясь чего-то, что было доступно только им.
- Не сделал, потому что ярость проклятого небесного племени знакома нам слишком хорошо, - сильф смерил его презрительным взглядом. – Мы пропустим вас через теснину, но если твой хозяин посмеет еще хоть раз к нам взывать, то прослывет не только братоубийцей, но еще и клятвопреступником.
Едва договорив, сильф метнулся к перстню. Тот тут же исчез в яркой вспышке, и злой белый рой снова набросился на больное плечо. Микаш взвыл. Твари вырывали руку заживо. Нет! Нет! Тогда он навсегда останется калекой! Сознание не справлялось, градом катил пот, дыхание вырывалось с натужными хрипами, пока все не растворилось в пустоте.
Проснулся от того, что на лицо падал яркий дневной свет. Аж глаза заслезились с непривычки. Микаш бросился ощупывать больную руку. Вроде на месте. Вроде даже не болит и скованности былой не чувствуется. Он стянул край рубахи, внимательно вглядываясь в свое плечо. Даже шрама не осталось!
Микаш обернулся на остальных. Они мирно посапывали вразвалочку, словно и не было нападения сильфов ночью. Первым проснулся Орсо, за ним начали потягиваться и остальные. Умывались, раздували потухший костер, тихо перешептывались, досадуя, что проспали. И ни слова о том, что было ночью, словно и не было ничего. Но не мог же шрам пропасть сам?
Выдвинулись сразу после проглоченного на ходу завтрака. Переход предстоял долгий, а ночевать в глубине тесного прохода, где даже лечь вряд ли получится, никому не хотелось. За ночь ободрился и поправился не только Микаш. В парнях чувствовался прилив новых сил, шагали бодро, энергично, с энтузиазмом перебираясь с камня на камень, подтягиваясь на высокие кручи, цеплялись за стены, аккуратно переступали по мокрым и скользким от струящегося внизу ручья валуном. Скальные стены сходились все уже и уже, карнизы и выступы поднимались все выше, а потом резко обрывались, что приходилось прыгать. В конце концов проход сузился настолько, что понадобилось снимать мешки и протискиваться боком, выдохнув из груди весь воздух. На обед не останавливались: заглотили на ходу пару орехов и запили водой. Утром слишком много времени потеряли.
Микаш был рад, что подгонять не приходится, можно заняться своими мыслями. Все же сильфы и слова их предводителя никак не шли из головы. Микаш все вертел их так и эдак, как куски мозаики, которые никак не хотели стыковаться друг с другом, чтобы показать полную картину. Догадка теплилась в мыслях, но он снова счел ее слишком смелой и отмел, а все увиденное и услышанное аккуратно разложил в тайной комнате у себя в голове по полочкам, чтобы если появится новая зацепка, новый кусочек мозаики, попробовать собрать ее снова. Как делал всегда.
Сумерки наползали стремительно удлиняющимися тенями, обманчиво прятали опасности, облекали неподвижные серые каменные глыбы в тревожные силуэты притаившихся демонов. Ноги гудели от усталости, все тело сделалось липкое и грязное от смешанной с потом пыли. До выхода добрались только к восходу луны. Дежурные лениво занимались костром и снедью, пока остальные остужали передруженные ноги в студеном ручье и отдыхали, подстелив на жесткие камни одеяла.
- Ничего страшного. Вот выйдем из теснины, боком Перепутов лес минуем и легче станет. Совсем недолго перетерпеть осталось, - подбадривал остальных Орсо, пока Микаш в угрюмом молчании вглядывался в темноту, застилающую пеленой выход. Непроницаемое будущее. Даже звезд с луной не видно.
- Мы ведь не пойдем в Перепутов лес? – подозрительно спросил Орсо, устраиваясь рядом с Микашем.
Тот не ответил.
- Маршал ведь не к Терракотовой башне нас посылал? – ну что тут ответить? - Слушай, если он по какой-то причине решил сжить тебя со свету, то нас следом тащить совершенно незачем.
Микаш повернул к нему голову. Смотрел и не видел. Сильфы проведут через лес, а дальше как-нибудь сами… Маршал надеется. Эта миссия – единственный шанс на победу. Быть может, к ней он и готовил Микаша все это время. А быть может, это лишь очередная веха на очень долго пути… куда? Ввысь или в бездну его собрались унести эти невидимые крылья? И ждет ли Лайсве там, в безопасности большого города?
Ночь прошла тихо. Микаш поднял всех засветло, чтобы быстро позавтракать и с первыми лучами отправиться в путь.
Солнце нехотя выкатывалось из-за старого чернолесья, что древние окрестили Перепутьем. Полосами разгоралось все еще немного сизое и ненастное небо. Вековые дубы и вязы переплетались кряжистыми ветвями, выпирали из палой листвы могучие корни, густые кроны пропускали свет тонкими узкими лучами. Так узко между толстенными стволами, что протискиваться приходилось, как в теснине. Там колючие кусты, то топкий мох, а под ним скользкая кочка. Неверный шаг, чавк! И подлая трясина тянет вниз. Мошкара так и вьется вокруг. Редкий зверь шелохнет листву, мелькнет неуловимой вспышкой вдали и тут же исчезнет. К вечеру туман ползет со всех щелей-низин, будто реку мертвых кипятят. Дым-пар валит коромыслом.
Первая ночевка прошла в промозглой сырости. Даже огонь за дрова – трухлюшки да гнилушки - приниматься не хотел – всех умаял. И поживиться нечем – Микаш всех предупредил, чтобы дичь не стреляли, ягоды-грибы не рвали, рыбу не ловили. Дурное место, колдовское.
На второй день лес стал суше и древнее. Стволы деревьев устремлялись частоколом ввысь, в необозримые дали. Солнца совсем не видать, день от ночи почти не отличим, как на севере.
Здесь все сохло. Даже торфяники на болотах не пахли так остро. Лиственные деревья стояли совсем голые, опасно кренились набок, готовые рухнуть при любом дуновении ветра. Даже костер было боязно разжигать – все могло вспыхнуть от одной искры. Пыльный воздух душил, резал глаза, но все терпели.
С демонами здесь не сталкивались. Лишь изредка краем глаза Микаш замечал, как мелькали вдали диковинные светящиеся силуэты. Полупрозрачные, похожие на зверей и птиц брели, не обращая внимания не незваных гостей, по своим делам. Остальные, менее чувствительные к аурам, их не видели. И хорошо. Чем меньше страха, тем лучше сейчас.
На четвертый день они добрались до бездонной ямы. Круглой, шириной в десятка два саженей, с обрывистыми сыпучими краями. Говорят, когда-то давно дети Высокого неба, шаловливые братья-ветры уронили сюда со звездных чертогов солнечный камень. Он пробил землю почти до самой черной реки душ и раскололся на тысячи осколков, которые остались внутри ямы. Ночью можно было видеть, как они светятся там внизу. Люди и демоны одинаково побаивались этого места, потому тут беспрепятственно разросся огромный лес, заселенный духами, которые любили тишину и уединение, а к пришельцам питали враждебность. Впрочем, любители приключений забредали сюда время от времени и неизменно гибли в попытках достать рухнувшее с небес сокровище.
Микаш скомандовал привал. Суетились, разбивали лагерь, окапывали кострище, чтобы огонь не перекинулся на сухой лес, готовили походную похлебку из всего, что попадало под руку. Микаш сидел тихий, никому ничего не говорил, не объяснял, готовился к завтрашнему дню. Сил понадобится много, и повезло, что сильфы залечили руку, иначе бы пришлось кого-то более здорового вместе себя отправлять, лезть к нему в голову телепатией… напрасно растрачивать драгоценные силы.
Во время дежурства он молча сидел у костра и, глядя на танцующие языки пламени, вспоминал, как когда-то вот также дежурил у костра в тундре вместе с засыпающей Лайсве. Она бодрилась, чтобы доказать всем, что может не хуже других, а ему было жалко смотреть, как она мучается, но найти нужные слова, чтобы ее увещевать, у него не получалось. В конце концов она сама пригрелась у него на коленях и уснула. И он долго, до самого окончания дежурства наблюдал за ее мерным дыханием и гладил по волосам. Потом в Эскендерии было почти также: он не находил слов, и тогда она предложила сама. Он даже не мечтал, что такое возможно. И сейчас… вдали от нее все казалось волшебным сном, которому не суждено сбыться. Может, так оно даже и лучше: каждое мгновение с ней переживать как чудо и упиваться им. Счастье до крайности.
- Так ты не расскажешь, что за сумасшедший план придумал маршал? – вырвал из томных грез настойчивый возглас Орсо. – Неужто на солнечные камни позарился?
Он опустился рядом.
- Нет, - коротко ответил Микаш. Орсо недовольно поджал губы. – Этот план мой. Маршал только обозначил цель. Сказал, что я должен научиться решать трудные задачи самостоятельно.
- И ты снова лезешь из кожи вон, чтобы доказать, что достоин? Ты же обещал!
- На этот раз риск оправдан и одобрен мастером Комри. Перестань сомневаться. Ты ведь понимаешь, что сейчас мне нужна поддержка, как никогда. Они все на меня смотрят, надеются, что я выведу их из этой заварушки целыми и невредимыми, а заодно кое-чему научу и заработаю им пару наград.
- Хорошо, я не буду больше лезть. Только обещай, что выживешь сам, пройдешь этот путь до конца и заберешься на самый верх: станешь маршалом и женишься на своей принцессе. Пускай все увидят, на что способны безземельные их без связей и денег. Сделай это для всех нас. Если кто и сможет, то это ты.
- Я просто хочу защищать людей от демонов.
По утру начали собираться. Микаш наконец объяснил, зачем они сюда пришли:
- Вы спустите Юхо и меня вниз на веревках и будете ждать здесь.
Юхо, невысокий лопоухий северянин, был с ними уже второй поход. Не слишком опытный, но и не совсем зеленый. Главное, что медиум сильный и не из робкого десятка, всегда рад себя показать. Вот и сейчас весь раздулся от гордости, что его выбрали. Главное, что самоуверенность не помешала.
- Возьми меня, - насупился Орсо.
- Нет, кто-то должен остаться здесь и приглядеть за всем. Ты единственный, кому я доверяю, - Микаш похлопал его по плечу и шепнул на ухо: - Если что случится, только ты сможешь их вывести.
Орсо тоскливо вздохнул, но спорить не стал. Микаш и Юхо обвязали себя веревкам. Другие концы привязали к ближайшим дубам, который выглядели более-менее надежно, чтобы не повалится от малейшего усилия. Парни разделились на две группы и начали их спускать, медленно и аккуратно. Условились о знаках: один раз дернут веревку – остановиться, два – тянуть назад.
Стены ямы были гладкими, почва – спекшейся, камень ниже – оплавившимся будто от чего-то очень горячего. Крошилась и опадала вниз прахом. Жар чувствовался и сейчас под ладонями, гарь щекотала ноздри. Когда они спустились до небольшой пещеры, Микаш скомандовал забираться в нее.
- Вызови тех, кто здесь погиб, - он высветил факелом пару скелетов у дальней стены пещеры.
Юхо сглотнул, но потом все же принялся выцарапывать на полу пещеры сигилы призыва.
- Что спрашивать? – аккуратно поинтересовался он, прежде чем произнести формулу.
- Попроси их созвать всех, кто здесь остался. Пускай они проводят нас к солнечным камням и уберегут от тех опасностей, которые их сгубили.
Юхо полез за своими амулетами и принялся нараспев произносить заклинания, окутывая кости зеленоватой дымкой собственной ауры. Что-то зашелестело, загрохотало в отдалении, изо рта повалил пар, холодок пробежался по хребту, замелькали вокруг едва уловимые тени.
- Их много, я не вытяну один, - предупредил Юхо.
- Я буду тебя подпитывать, у меня большой резерв.
Юхо удивленно глянул и глубоко вздохнул. Да, высокородные обычно не тратят свой драгоценный родовой дар даже на подчиненных. Разве что чудак маршал Комри и тот, кто высокородным никогда не был.
– Они говорят, что здесь много ловушек и демонов, - снова подал голос Юхо.
- Демонов или духов?
Юхо пожал плечами:
- Они не знают. Самые маленькие камни на глубине двадцать саженей.
- Надеюсь, длины веревки хватит.
Они брали много. Каждый нес в заплечном мешке по большому мотку. Но двадцать саженей? Может и не хватить. Тогда придется подниматься наверх и ждать несколько дней, пока у них обоих восстановится резерв и думать, как быть дальше. Конечно, немного времени у них в запасе есть, но… надо надеяться на лучшее.
Они начали спускаться ниже. Очень медленно, чтобы веревки не порвались. Постоянно поддержка связи утомляла, голубые нити выкачивали напрочь всю силу. Юхо расходовал ее слишком много, явно не чувствуя, как теряет часть впустую. Но тут уж бесполезно учить.
Мимо проносились тени – обитатели подземелий. На глубине больше, похожие на громадных хищных рыбин, насекомых и даже диковинных животных. Других. Не из этого мира. Становилось не по себе от их близости. И хорошо, что Юхо их не видел.
- Стойте! – Юхо дернулся.
Микаш и сам вжался спиной в каменную стену. Веревки замерли. Из глубины наверх тянулся великанский паук-ананси, один из древнейших демонов, упоминания о которых сохранились в книгах. Микаш думал, что они все вымерли. Некстати в голове всплыли жутки рассказы о том, как они своими мощными жвалами раскалывали человеческие черепа, как орехи. Даже лучше Стражи боялись выходить с ними один на один. Тем более на исконно их вотчине. Прополз рядом. Замер. Принялся щелкать мощными челюстями у самого лица. Юхо готов был расплакаться. Микаш рывком перенял контроль за его телом. Пару мгновений перетерпеть! Зеленоватые всполохи призраков сгустились у них над головами. Дразнили. Ананси поднял голову, явно учуяв их, и помчался выше. Микаш облегченно выдохнул одновременно с Юхо. Кивками условились продолжать.
Еще пару саженей – и еще пару пауков промчались мимо. Они уже думали, что этот спуск никогда не кончится. Но вот совсем рядом замаячила чернота еще одной пещеры. Юхо махнул рукой. Добрались. Пришлось немного раскачаться, хорошенько оттолкнуться – и только тогда удалось забраться внутрь. Здесь веревки пришлось привязать в камням. Пещера уходила далеко вглубь, а их длины едва хватало до входа. Зажгли еще один факел и выдвинулись, внимательно осматривая стены. Камней негде не было. Неужто призраки обманули? Микаш повернулся к Юхо, тот покачал головой и через мгновение вцепился ему в локоть. Микаш замер, так и не поставив занесенную ногу на пол. Прямо под ней какая-то выемка. Ловушка, демоны! Кто и зачем тут их ставил? Дальше шли осторожней, осматривали каждую пядь. Натыкались и на иссушенные временем кости, и на другие ловушки – сил удивляться уже не было.
В конце забрезжили тонкие лучи звезд, вмурованных прямо в стену. Солнечные камни. Приходилось прикрывать глаза руками – так нестерпимо ярко они горели. Микаш замедлил шаг, тщательно выискивая новые ловушки. Юхо молчал вместе со своими призраками. Подозрительно.
Возле стены с камнями – мелкими, размером с палец и большими с кулак – они замерли. Микаш разглядывал сокровища через щели между пальцами и пелену слез. Юхо полез было выколупывать, но Микаш остановил. На больших камнях был выцарапаны какие-то знаки. Присматривался-присматривался-присматривался, но не мог понять. Две петли, перечеркнутые сбоку прямой чертой. Микаш перебирал в памяти все символы, что только знал. Алчность. Похоже на алчность.
- Берем только маленькие. Руками трогать нельзя, - предупредил Микаш, натягивая рукавицы из жесткой кожи. Жар от камней исходил такой, что они вполне могли обжечь ладони. Микаш, а следом за ним и Юхо принялись выколупывать их ножами. Наполнили один мешок, принялись за второй. Микаш так увлекся, что не заметил, как Юхо отошел вместе с факелом. Опомнился, только когда услышал воодушевленный возглас:
- Глядите, здесь золото.
Микаш резко обернулся. Юхо стоял в двух саженях от Микаша и освещал факелом переливающиеся в камне золотые жилы.
- Не стоит, не трогай!
- Пару таких камушков, и я смогу купить нашего высокого лорда с потрохами!
Глаза Юхо полыхнули зеленым. Ошалел! Микаш потянулся к нему внушением, но не успел. Из-за истощения реакции притупились. Не успел! Юхо уже ударил по золотой жиле ножом.
- Не-е-е-ет!
Своды пещеры сотряслись до основания. Зеленоватая аура призраков вспыхнула, связь разорвалась, и они, угрожающе шипя, заметались вокруг. Ледяное оцепенение сковывало суставы. «Не-е-е-ет!» - завопила сознание, вторя голосу. Пробудило. Микаш схватил мешки в одну руку, Юхо во вторую и помчался к выходы. Своды начали сходиться, словно пещера захлопывала хищный зев. Юхо немного очухался, Микаш сунул ему в руку один из мешков и веревку, сам взялся за вторую и дернул два раза.