– Приведу, приведу тебе бабу… – успокоил приятеля Жига. – Может, не первой свежести, но тебе без разницы, раз уж на мутанток встает… Ну, мы пойдем, Лорд?
– Погодите… Мутанты с «Самсона»?
– Ну… примерно с тех мест… Чуть в стороне брали, ближе к ЦНИИ… Возле ихнего канала, на водопое.
– Девчонку там не видели?
– Какую еще девчонку? – мгновенно насторожился сексуально озабоченный Клещ.
Я пояснил терпеливо и обстоятельно:
– Молодая девчонка… Судя по виду, двадцати еще нет. С дружком сюда приперлась, а дружка того… «Мозгожорка» схарчила у Стеклянного Поля.
– А-а-а… – вспомнил Жига. – Такая крашеная, с рыжими прядями? Нормальная такая девка, в теле, да?
Он поднес к груди согнутые в локтях руки, изображая ладонями, что девка и вправду в теле. Честно говоря, я не помнил подробности внешности подруги дилетанта, потерявшего голову. Но на всякий случай подтвердил: она и есть.
– Не видели, – сказал Жига твердо.
А Клещ лишь горестно вздохнул: дескать, очень жаль, что не видели, а то бы уж он, Клещ…
– А приметы откуда знаете? – спросил я подозрительно.
– Так бывала она со своим дружком вместе в «Борще с пампушками», – охотно пояснил Жига. – Смешные такие… Ну, ты знаешь, как бывает, когда совсем зеленые что-то изобразить из себя пытаются…
Я кивнул. Все мы когда-то были совсем зелеными… И что-то пытались изобразить. А дальше пути разошлись. Некоторые из зеленых даже стали Белыми, Красными и Желто-синими…
– Про тебя они, Лорд, кстати, интересовались… – вспомнил Жига.
– Про меня? С какой стати? И в каком контексте?
Что-то слишком много людей стало интересоваться моей скромной персоной… К чему бы такая популярность? Не к добру уж точно.
– А мне откуда знать, зачем ты им сдался? – резонно спросил Жига. – Просили показать, если ты вдруг подойдешь. Не меня просили и не Клеща – Гарика-бармена. Но ты тем днем не подошел, ты теперь редко бываешь.
Бываю я редко, факт… Надо бы почаще захаживать в «Борщ», не отрываться от коллектива. А то в нем, в коллективе, непонятные процессы обнаруживаются…
Жига вновь сказал, опасливо поглядывая на «космонавтов» и их УОКи:
– Так мы пойдем, Лорд? Если, конечно, твои вопросы иссякли.
– Бывайте… – попрощался я. – Спокойной Зоны!
– Спокойной Зоны! – эхом откликнулись трое живых и мертвый Клещ.
Скрип тележки слышался за спиной еще долго после того, как четверка скрылась в тумане. Проезд закончился тупиком, уперся в преизрядную гору мусора, здесь некогда имела место несанкционированная свалка… Мы прошли левее, обойдя мусорный Монблан.
Идти было трудно, пустырь порос прошлогодним бурьяном и был завален всевозможной дрянью, прикрытой растительностью и словно норовящей дать подножку идущему… Даже сейчас, холодным весенним днем, окружающие ароматы вполне соответствовали мерзкому пейзажу. А уж как тут благоухает жарким летом, даже представлять не хотелось. Зато место чистое в другом смысле, раз уж отсюда пришли Жига с Клещом.
Клещ, когда был жив, считался сталкером не из последних… Интересно, у него сохранилась способность играть на гитаре?
Гнусный пустырь наконец-то закончился. Мы вновь вышли на берег Волковки – здесь она еще текла в естественном русле, но невдалеке виднелся темный провал в высокой земляной насыпи, бетонная пещера, – там река ныряла под землю. Волковку в свое время не просто спрямили на большом протяжении русла, превратив в ровный, по линеечке протянутый канал. Значительную часть своей длины река текла под землей. Раньше текла, а теперь, пересохнув, едва сочилась.
За речкой обнаружились признаки былой цивилизации: вдоль мертвой дороги стояла цепочка навеки погасших фонарей, еще дальше виднелся призрак бензоколонки.
Войти в пещеру было не так-то просто: путь перекрывала металлическая ограда из толстых вертикальных прутьев, стоявших часто, даже ребенку не протиснуться.
Течение – когда здесь еще имелось течение – нанесло к преграде кучу всякого мусора. На берегах нижние концы прутьев оказались замурованы в бетонный пол. Вернее, под землей берегов как таковых уже не было: с двух сторон русло стискивали не то чтобы набережные, но нечто отдаленно похожее – бетонные уступы шириной в пару шагов.
Пещера казалась запертой надежно, но я знал волшебное слово «сим-сим, откройся»: потянул на себя третий с краю прут, и тот с противным визгом согнулся под прямым углом с неожиданной легкостью, опустившись почти до земли. Внизу имелся шарнир, не заметный под слоем ржавчины. Я понятия не имел, кто и когда сделал это полезное усовершенствование. Просто пользовался им, время от времени не забывая смазывать шарнир, чтобы не приржавел, не схватился намертво.
Еще два прута повторили судьбу первого, открыв нам достаточно широкий проход. Вошли. Майор хоть и неплохо знал окрестности, но здесь оказался явно впервые – водил лучом фонаря по сводам и стенам рукотворного грота, внимательно изучая пещеру.
Туннель, поглотивший речку, тянулся прямо, ни изгибов, ни поворотов. Будь он ровным и гладким, укрыться и спрятаться здесь никому не удалось бы, однако своды и стены оказались сложены из одинаковых железобетонных конструкций, из громадных полукруглых арок-тюбингов, опирающихся на берега. По краям каждой арки имелись дугообразные выступы, ребра жесткости, и в результате по берегам тянулся ряд укрытий, расположенных через каждые четыре метра, за каждым из которых мог спрятаться один человек. А вот двоим было бы тесновато.
– Эта нора – настоящая ловушка, – тихонько сказал майор. – Не укрыться толком и не отступить, под пули не подставляясь…
– Нам по берегу недолго пройти, метров двести, – пояснил я, восстанавливая целостность ограды. – Потом свернем в коллектор, ведущий к очистным.
– Пошли, – сказал майор в полный голос, даже, пожалуй, громче, чем нужно. Наверное, хотел послушать эхо. Эхо здесь было знатное.
И мы пошли.
Луж-омутков здесь не было, и речка, ставшая ручейком, катилась по ровному бетонному руслу практически бесшумно. Шаги отдавались громким эхом под железобетонными сводами. Казалось, что кто-то идет позади, дышит в затылок.
А впереди…
Впереди в темноте послышался легкий шорох, затем металлический щелчок. Я остановился, остальные, идущие следом, тоже.
Фонари мы погасили, шли с приборами ночного видения. Но сколько я ни всматривался вперед, никого не видел…
И все же там кто-то был. Прижался, спрятался за ребрами тюбингов и терпеливо поджидал нас.
До коллектора, ведущего к очистным, мы не добрались буквально полсотни метров.
Люди, если то были люди, притаившиеся впереди, никак не проявляли себя. Зато сзади послышался знакомый противный визг… Кто-то открыл лаз в решетке.
Короче говоря, мы попали в окружение, без какой-либо свободы маневра. И, судя по всему, предстояла драка. А огневая мощь нашего отряда снизилась за минувшие сутки вдвое…
Прошло еще несколько минут. Те, что были впереди, никак не проявляли себя. Зато сзади донесся слабый, на грани восприятия, звук. Тихий-тихий шорох. Словно кто-то невзначай, вскользь, коснулся краем одежды бетонного выступа. Вошедшие в туннель следом за нами приближались…
Еще один тихий звук… Вроде бы ближе… Мне показалось, что донесся он с другого берега. Логично. Если стрелять через Волковку, ребра тюбингов защитят от пуль значительно хуже.
– Надо что-то ре… – начал майор, но конец его фразы потонул в грохоте выстрелов. В тесном пространстве туннеля звучали они оглушительно, болезненно били по барабанным перепонкам.
Стреляли очередями – там, впереди. Работал один ствол, и не по нам. Три короткие очереди, и все смолкло.
Затем спереди послышался крик:
– Давайте быстрее, я их сделал!
Эхо искажало голос, но он показался знакомым. Шмайсер?
Мы поспешили вперед. И тотчас же за спиной раздались очереди из нескольких стволов. Два «космонавта», повинуясь неслышной команде майора, открыли ответный огонь, укрываясь за ребрами тюбингов. Остальные перебежками, от укрытия к укрытию, бросились вперед. И вскоре добрались до круглого отверстия трубы, темневшего сбоку в арке. Нижний край отверстия возвышался почти на метр над уровнем пола, и под ним бетонный уступ был прорезан широким желобом, наклоненным в сторону речки. Коллектор был метра полтора диаметром, можно идти, если пригнуться.
Два тела лежали как раз здесь, где в бетонной стене открывался круглый провал. Черные комбезы, балаклавы… Знакомая обмундировка. Те же ребята, что пытались нас завалить на Ленсовета. Упорные, однако… И как-то просчитали, что мы полезем под землю.
Чеширский, повинуясь моему жесту, нырнул в коллектор, сложившись чуть ли не пополам. Ильза за ним. «Космонавты», прикрывавшие наш отход, начали подтягиваться, получив, очевидно, новую команду майора. Им подставляться под пули было не страшно…
– Шмайс? – окликнул я темноту. – Ты с нами?
– Идите, я тут немного еще повоюю… – откликнулся Шмайсер.
– Кто это? – недоуменно спросил майор.
– Да так, один знакомый мертвец… Ты его видел. Примотанного к стулу.
– Но…
– Пошли, пошли… После объясню.
И мы нырнули в коллектор. В туннеле вновь загремели автоматные очереди.
3
Коллектор тянулся долго, не менее километра. А затем неожиданно закончился. Луч фонаря, не встречая преград, метнулся вправо-влево, вверх…
– Они? – спросил Джей-Си. – Старые очистные?
Эха здесь не было, слова вязли в темноте. Три УОКа, готовые плюнуть свинцом и смертью, напряженно уставились в темноту. Но темнота молчала.
– Да, – сказал я. – Часть очистных… Здесь был какой-то громадный резервуар, во времена моей юности уже сухой, а сейчас… Что тут сейчас, сами увидите.
Бетонный пол под ногами не был идеально горизонтальным, словно его залили абы как, не затрудняясь тщательным выравниванием. Такими же относительно ровными были стены – смыкающиеся где-то на недоступной фонарю высоте.
Диаметр круглого зала составлял ровно восемьдесят три метра, я в один из давних визитов измерил его при помощи лазерного дальномера «Хеклер-Коха». А еще в зал выходили круглые провалы неведомо куда ведущих туннелей, формой и размерами точь-в-точь напоминавших коллектор, которым мы сюда добрались. Туннелей было четыре, приведший нас сюда – пятый.
Из туннеля вышел арьергард нашей группы: Ильза, ее верный оруженосец и шедший замыкающим «космонавт».
Оказавшись на просторе, старина Чеширский шумно и облегченно выдохнул, с его габаритами пробираться низким коллектором было особенно тяжело.
Ильза же, увидев зал, немедленно начала задавать вопросы, примерно те же, что Джей-Си. Но ответить я не успел… Из коллектора донесся звук далекого взрыва. Сработала установленная нами мина.
Место для минирования я выбрал с умом – там бетонные кольца коллектора особенно пострадали от времени: раскрошились, растрескались, ощетинились ржавой арматурой… И, по моим расчетам, взрыв должен был вызвать обвал и похоронить черных сталкеров, взявших дурную моду открывать по нам огонь при любой оказии.
Разумеется, под раздачу мог угодить и Шмайсер – если он умудрился уложить людей в черном и решил нас догнать. Но он теперь в некотором роде бессмертный, ему погибнуть под обвалом не страшно… Больно, наверное, но не страшно.
– Все собрались? – спросил я. – Пойдемте, покажу вам одну интересную штуку…
– Далеко идти? – спросила Ильза. – Я уже ног не чую, так находилась… Передохнуть бы.
– Все здесь, рядом. Вон видишь ограждение в центре зала?
Луч фонаря выхватил из темноты невысокую, по пояс, оградку, скользнул вдоль нее. Оградка замыкалась кольцом и охватывала круглый провал огромного, утопленного в землю резервуара, открытого сверху…
Я подозревал, что некогда здесь отходы человеческой жизнедеятельности превращались под действием реагентов в нечто менее зловонное и более жидкое… в общем, в пригодное для сливания в многострадальную Волковку. Вонь, наверное, в те времена здесь стояла невообразимая… Но я даже сопливым пацаном не застал этого увлекательного химического процесса.
Подошли к оградке, и майор удивленно присвистнул.
Зрелище и впрямь было внушительное. Провал, на краю которого мы оказались, напоминал круглую, диаметром метров тридцать, шахту… Стены были идеально гладкими, никаких лестниц, никаких торчащих из бетона скоб-ступеней… Вообще ни одной выбоинки или выщерблинки. Наверху тоже не было и следа приспособлений для спуска и подъема. Словно строители не допускали, что кому-то и когда-то придет в голову спускаться на дно резервуара. И они были правы, спускаться туда не стоило, особенно сейчас.
Майор повел лучом фонаря по бетонным стенам шахты, потом посветил отвесно вниз. Дна не было видно.
– Ну и что здесь интересного? – сварливо поинтересовалась Ильза. – Дыра дырой…
– Сейчас будет интересно, погоди… – успокоил я. – Следи за руками… показываю фокус.
Я достал светошумовую гранату, припасенную как раз для такого случая, и занес над шахтой, предварительно выдернул кольцо.
– Отвернись, побереги глаза, – посоветовал я Ильзе.
Чеширский и без того смотрел в сторону, а «каракалам» и майору с их шлемами вспышка не страшна.
Все столпились у оградки, напряженно дожидаясь, когда снизу грохнет и ударит по глазам вспышка. Темнота, поглотившая гранату, молчала.
Срабатывал взрыватель от удара, но удара не было…
Вообще ничего не было слышно. Будто граната улетела в неведомые глубины, дабы зависнуть в центре матушки Земли или вообще, пройдя насквозь, вылететь под самым носом у изумленных антиподов.
Потом все же бабахнуло, а когда смолкли последние отзвуки взрыва, снизу донеслись звуки иные, не то побулькивание, не то почавкивание, и становились все слышнее и слышнее. Более того, лицом ощущался ток теплого воздуха – опять же снизу, из провала.
– Хм-м-м… – недоуменно протянул майор и снова посветил вниз.
Но луч его фонаря вновь ничего не высветил… А звук все усиливался. Источник его явно надвигался, и в побулькивание и почавкивание вплетался новый звук, не столь громкий: скрежет сухого о сухое.
Мысленно представлялась неприятная картинка: снизу по шахте ползет клокочущая и побулькивающая фекальная жижа, сверху покрытая шапкой из засохшего и окаменевшего дерьма, – наследие былых времен, разбуженное моей гранатой…
Бред, конечно, но именно такая мысленная картинка приходила в голову.
А затем в верхней части шахты, кое-как освещенной светом фонаря, возникла белесая шевелящаяся масса. Слизистое, неоднородное НЕЧТО. Казалось, что там мелькают в безумном танце и извивающиеся куски чего-то еще живого или недавно ставшего мертвым… А может, так лишь казалось…
Когда Ильза увидела, что к нам надвигается, она невольно отшатнулась, сделала шаг назад от провала… И снова застыла, не в силах оторвать взгляд от приближающегося месива. Спросила зачарованно:
– Что это?
– А это такой очень своеобразный биоценоз, – пояснил я. – Сообщество паразитов без организма-хозяина. Паразитируют друг на друге.
Белое месиво завершило подъем метрах в десяти-двенадцати от края шахты. Я знал, что выше ему не подняться, но остальные поглядывали вниз с опаской. Внизу извивались плоские ленточные черви-паразиты. От громадных, в десятки метров длиной, до крошечных, чья длина измерялась в сантиметрах. Мерзкое слизистое переплетение постоянно двигалось, перетекало, паразиты то присасывались друг к другу, то стряхивали присосавшихся…
– Мразь какая-то белоленточная… – негромко произнес майор. – Гранату б кинуть, да жалко гранаты… Пошли отсюда.
И мы двинулись к одному из выходящих в зал коллекторов.
Глава 11
Метрополитен имени Ее Императорского Величества Елизаветы Петровны
1
Еще одно путешествие, и мы вышли в новый зал… даже не зал, зальчик площадью с большую комнату среднестатистической городской квартиры.
Шум, производимый погоней, затих. Вторая мина, установленная при входе в «белоленточный» зал, не сработала. Или преследователи отказались от своей затеи, или блуждали в лабиринтах, сбившись со следа.
Свод находился высоко над головой, и выходило сюда несколько путей. Тот, по которому пришли мы. Еще две такие же коллекторные трубы.