– В смысле?
– Тебя интересовало, как она смогла бы убраться из Зоны без тебя и вывезти Триггер? Так вон ответ улетает в синем небе, скоро совсем улетит…
– Небо большое, чего только не летает…
– Ты хотел знать, чем она занималась в Центре с Мухой и Фогелем? Маячки она там расставляла, дорожку торила, чтоб «пташка» из-за Периметра как по ниточке над туманом пролетела.
– Тоже не криминал, если вдуматься… Каждый спасается как умеет.
– Ее спасители прилетят на гидроплане, для которого вокруг Петровского острова полным-полно посадочных площадок. И она тебя там бросит. Живого, мертвого, раненого, умирающего… любого бросит. Про меня и говорить нечего: неизбежный запланированный расход.
– Ну а мы ее спасем. Бескорыстно и безвозмездно. Просто так. И будем гордиться до конца своих дней совершенным подвигом. Прикончить такую орду мутантов – это ведь неплохой повод для гордости, согласись?
– Ну, разве что… Ладно, пошли спасать. Прохладно тут, в вышине. Героям после подвига хлюпать носом не полагается.
2
Если верить каналу «Дискавери», то есть на свете забавное животное, называется южноамериканский ленивец. Всю свою жизнь он проводит, вися на ветке. Вернее, под веткой – спиной вниз и держась четырьмя лапами. В такой позе ленивцы и едят, и спят, и спариваются, и рожают детей…
Сегодня в семействе ленивцев случилось пополнение. Пополнили его мы – майор и я. В качестве ветки выступал толстенный многожильный провод высоковольтки. И мы передвигались по нему спиной вниз, зацепившись всеми четырьмя конечностями, ну натурально два ленивца.
Правда, ленивцы – животные миролюбивые и не таскают на себе УОКи и прочие смертоносные приспособления. И оттого уменьшаются в числе от когтей пум и прочих ягуаров. Ну а нас и без того всего двое, нам уж дальше уменьшаться в числе некуда, иначе вымрем как вид.
Наверное, в обычных условиях – когда ТЭЦ функционировала и по ЛЭП шел ток – ползти по проводу было бы совсем не весело. Превратиться в изжаренные тушки нам бы не грозило, для этого надо одновременно коснуться двух проводов. Но и без того вблизи проводника с таким напряжением возникают всевозможные интересные эффекты. Волосы встают дыбом и начинают искриться, в металлических деталях амуниции пробегают наведенные токи – самопроизвольно воспламеняющийся из-за них порох в патронах мог бы обеспечить нам немало незабываемых минут.
Но ТЭЦ как источник энергии давным-давно умерла. И ничто не мешало нам увлеченно играть в ленивцев. Разумеется, имейся у мутантов оружие и умей они с ним управляться, могли бы позабавиться стрельбой по двум медленно ползущим в высоте мишеням.
Однако даже те из них, кто сохранил конечности, с огнестрельным оружием не в ладах. Да и вообще зрение у людей-слизней устроено так, что вверх смотреть они не умеют.
Мы ползли, и я размышлял: сумею ли осилить обратный путь? И по всему получалось, что не сумею. Сейчас провод понижается, и уклон сильный, градусов двадцать, не меньше. Фактически мы движемся под горку. А вот обратно… на обратном пути неизбежно возникнут проблемы…
Ну да ладно, главное сейчас добраться до цели. В конце концов, два УОКа с полным боекомплектом помогут проложить дорогу по открытому месту… Хотя, чтобы попасть на пресловутое открытое место, придется пробиваться сквозь такой гадючник…
Пока я предавался пессимизму, мы добрались до цели воздушного путешествия. Крыша была под нами, в полутора десятках метров.
Обитательницей крыши действительно оказалась Ильза. В отличие от мутантов она вверх глядеть умела и заметила нас загодя. Но не прыгала, руками не размахивала – понимала, что мы не самолет, мимо не пролетим. Стояла и пялилась в высоту.
– Ну что, поиграем еще раз в человека-паука? – спросил майор, когда мы очутились ровнехонько над Ильзой.
– Придется, – откликнулся я. – Коли уж в Бэтмена или Супермена я играть не научился…
Он закрепил присоску на проводе, я подобрался, вновь ухватился за плечи. Вжиу-у-у! – сказала лебедка, и мы отправились почти в свободный полет.
Я приготовился к жесткому приземлению. Тормоз у лебедки под двойной нагрузкой работает плохо, удар ногам достается более чем чувствительный…
Однако в этот раз все получилось иначе: лебедка издала скрежещущий звук, полет замедлился, инерция дернула меня вниз, пытаясь оторвать от майора.
Короче говоря, мы повисли, преодолев едва две трети пути. Застряли. Джей-Си пытался произвести какие-то манипуляции с лебедкой, но та, похоже, заклинилась намертво. Мой сустав, оценив намечавшиеся перспективы, заплакал беззвучно и жалостливо.
– Прыгай, – приказал майор.
Я разжал объятия и полетел вниз. О-ох! – приземлился на ноги, и сустав, разумеется, сообщил все, что думал о таких приземлениях.
– В сторону! – раздался голос сверху.
Я послушно отковылял в сторонку, и на то же место спрыгнул майор. Отстегнутая лебедка осталась болтаться у нас над головами.
– С прибытием, мальчики, – приветствовала нас Ильза. – Забавно вы болтались на этой паутинке… Но я так понимаю, что наверх теперь у нас дороги нет?
– Правильно понимаешь, – мрачно сказал майор. – Теперь только вниз.
– Тогда выдайте мне что-нибудь стреляющее, – попросила Ильза. – Потому что Слизней внизу столько… столько… в общем, ни один ствол лишним не будет.
– Этот подойдет? – Я достал и протянул «Ассасин».
– Издеваешься? – поинтересовалась Ильза, но пистолет из моих рук выдернула. – Снимай-ка вон ту трещотку…
Я со вздохом потянул с плеча «Хеклер-Кох». И спросил:
– Что на нижних этажах?
– Мутанты. Сплошные мутанты. И никого, кроме мутантов. Стреляйте смело, людей не зацепите.
– А где твой дружок? – спросил я.
– Понятия не имею. Его со мною вместе сюда не тащили… Может, захватила другая группа. Может, возвращалась другой дорогой.
– Как ты вырвалась?
– Честно говоря, без особых хлопот. Обыскать они меня не додумались, а у меня была с собой пара устройств… в общем, проложила путь на крышу. Слизни отстали, здешние умеют передвигаться по лестницам, но очень медленно. Пока ползли следом, я заварила дверь.
Дверь и вправду была заварена. Едва-едва, на скорую руку, – Ильза не имела толкового сварочного аппарата и просто прошлась струей пламени по петлям, прихватив их намертво. Вернее, не совсем намертво…
Сейчас изнутри на дверь обрушивались мягкие удары, и она медленно, по миллиметру, сдвигалась. Ильза пыталась воспрепятствовать такому ходу событий, привалив к двери всякую обнаруженную всячину: кирпичи в малом количестве, вскрытый мешок с окаменевшим цементом и две металлические конструкции неизвестного мне назначения. Но хилая баррикада делу помогала мало, отползала вместе с дверью. Короче говоря, прибыли мы с майором очень вовремя.
С другой стороны крыши имелись еще одни двери, даже скорее небольшие ворота – они замыкали шахту грузового лифта. Но с той стороны ждать атаки не приходилось. Уж по вертикальным шахтам Слизни путешествовать точно не умеют.
Мы с майором переглянулись. Он кивнул. Прошел к двери, прилепил к петлям две колбаски пластита, вдавил в них два детонатора.
– Отойди подальше, – сказал я Ильзе. – Может прилететь кусок железа.
– Вы собираетесь пустить их на крышу?
– Вообще-то да… Лучше перестрелять тут, на просторе. Дорога вниз станет чище, меньше шансов, что они выскочат из какого-то закутка… Ты видела, что у Слизней внутри?
– Видела… Парочку я прикончила, пока выбралась сюда.
– Ну, тогда знаешь, что у них крайне неаппетитная требуха… И едкая к тому же. Если придется идти по лестнице в ней по колено… нет уж, лучше здесь, на просторе. А потом уйти по шахте, – я показал рукой на вторые двери, – чистой и свободной дорогой.
Она вздохнула и навела «Хеклер-Кох» на дверной проем. Мы с майором повернули туда же стволы УОКов.
– Взрываю, – сказал Джей-Си буднично.
– Готовы, – сказал я.
Взрывы грянули с полусекундным интервалом.
Петли отлетели, неровно срезанные. Дверь стояла некоторое время, а затем, после очередного мягкого удара, рухнула наружу.
В дверь начал протискиваться слизень… Зачетный экземпляр. Можно было бы сказать, трофейный, если бы кто-то охотился за такими трофеями…
Как известно, Белые мутанты бывают двух видов. Первые еще сохраняют некую антропоморфность и остатки кальциевого скелета: выглядят как пародия на человека, наполовину утонувшего в слизистом основании… Слизни второго вида уже полностью утратили человеческое начало, по крайней мере внешне. Некоторые считают, что это второе поколение мутантов, другие – что первое, просто процесс мутации зашел дальше. Наш первый гость принадлежал как раз ко второй генерации.
Слизень даже на вид был шире двери. Продвинул в нее переднюю часть своего тела и перетекал, просачивался, продавливал свои внутренности в переднюю часть туши.
Протиснулся… Пополз к нам. В дверь тут же втиснулся второй, человекообразный – из бесформенного основания торчал торс с головой и руками…
Майор ударил короткой очередью, кумулятивными мини-фугасами. Они взрывались, едва ударившись о кожу мутанта, разлетались в стороны клочками плоти и того жидкого и мерзкого, что перекатывалось внутри мутантов.
Убить белого Слизня легко. Но до чего же он не эстетично умирает…
Я выстрелил во второго, человекообразного, одиночным – и псевдолюдская голова, казавшаяся обмазанной сахарной глазурью, разлетелась на десятки кусков.
Они протискивались в дверь один за одним, и поток казался нескончаемым. Протискивались и умирали, умирали, умирали…
Мы с майором стреляли поочередно, а когда у обоих перегревались стволы, за дело бралась Ильза. С «Хеклер-Кохом» она обращалась более чем уверенно.
– Целься ниже, – только и смог посоветовать я ей. – У них оба сердца внизу, чуть ли не в самой подошве…
Крыша постепенно заполнялась трупами – сморщенными, опавшими, как проткнутые бурдюки с вытекшим вином.
Содержимое «бурдюков» расплескивалось по крыше огромной мерзкой лужей. Мерзкой и зловонной – я натянул респиратор, майор опустил щиток шлема. Как и чем дышала Ильза, уж и не знаю…
Поток тварей иссяк, когда я начал опасаться, что растущая гора агонизирующих трупов прижмет нас к краю крыши. Мы реально стояли у самого бортика, а твари переползали и переползали через баррикаду из своих павших собратьев, и гибли, и ложились новыми кирпичиками в наше укрепление, в Великую Слизневую Стену…
Лужа уже добралась до наших подошв, под ногами чавкало. Ко второй двери оставался совсем узкий проход, я уж подумывал, что пора отправить Джей-Си ее вскрывать…
Но тут поток иссяк, и мы смогли наконец перевести дух.
Я бросил взгляд через край крыши. Мама родная… У мутантов Зоны – у всех, и у Красных, и у Белых, и у Желто-синих – существует нечто вроде примитивной телепатической связи. По крайней мере они реагируют на два примитивных сигнала, передаваемых собратьями: «Еда!» и «Опасность!».
Наша троица оказалась весьма агрессивной едой. Опасной. Сигнал в результате устроенной на крыше бойни получился крайне сильным… И теперь сюда стремились Слизни со всей округи. Со всей, сколько можно было охватить взглядом…
Часть мутантов – тех, что подползали к ТЭЦ с северо-запада, – расстреливали бойцы-«каракалы» с вышки. Увы, лишь малую часть… Остальные просачивались сквозь окружавший лес и уже подбирались к проломам в ограде.
Зато на самой территории ни одного Слизня я не увидел. Может быть, все уже подтянулись сюда, в здание…
– Нам пора, – сказал майор.
– Ты не знаешь, лифт здесь, наверху? – спросил я у Ильзы.
– Откуда мне такое знать? – ответила она вопросом на вопрос.
– Ну, мало ли…
– Без разницы, – сказал майор. – Все равно полезем по тросам.
Он лепил пластит на дверь лифтовой шахты по периметру – петель, которые можно было бы срезать взрывом, она не имела.
Вновь громыхнуло, но дверь устояла. Майор затейливо выругался. И начал прилаживать новую порцию пластита. Ба-бах! – ну наконец-то путь стал свободен. Двустворчатые двери выворотило наружу, словно крышку от взрезанной банки тушенки.
Кабина была на два этажа ниже. Мы протискивались по очереди в щель, прыгали, хватались за трос. Он оказался в идеальном состоянии – новенький, не заржавевший, густо смазанный… Тактические перчатки легко скользили по солидолу или чем тут еще принято смазывать тросы.
Несколько секунд, и все трое оказались на крыше кабины. Дальше было два пути – либо дальше, вновь по тросу, добираться до бетонного противовеса, ну а там уж как получится… Или вскрывать крышу лифтовой кабины, а затем ее дверцы, а затем прокладывать дорогу по зданию.
Перекинулись несколькими словами с майором и выбрали второй вариант. Если противовес висит между этажами, можно оказаться в ловушке.
Люк в крыше кабины имелся. И даже не был заперт – имея гаечный ключ на семнадцать и запас времени, снять крышку с него можно было легко и просто.
Увы, у нас не было ни того, ни другого. А взрыв пластита смахнул бы всех троих с кабины. Майор переключил переводчик огня, приставил ствол к крышке. Очередь, вторая, третья… Ровные цепочки отверстий, словно строчки от швейной машинки. Четвертая цепочка замкнула квадрат, и тут же последовал мощный удар ногой. Люк выдержал, но майор бил, бил, бил – и железный четырехугольник постепенно продавливался внутрь.
В кабине лифта было темно и тихо. Мы спрыгнули по очереди, задумались: что дальше?
Попробовали раздвинуть дверцы, но блокирующий механизм не позволил. От взрывной волны не укрыться, так что взрывчатка отпадала по определению… Снова «прострочить» путь из УОКа?
Майор зажег фонарь, посветил вверх с целью разобраться, где тут блокировка дверей и как ее вывести из строя. Я продолжал возиться со щелью между створками, пытаясь раздвинуть их хоть чуть-чуть… И почувствовал, что снаружи, за дверями, движется нечто живое… Мутант, разумеется, кому тут еще двигаться.
Поднял руку, призывая к тишине. Мои спутники затаились, прекратили производить даже малейшие звуки.
Сквозь тонкую щелку донеслось урчание. Вообще-то Слизни никаких звуков не издают, не имеют органов, для того приспособленных. Но у них весьма громко работает пищеварительная система. Разумеется, у крохотной улитки или иного мелкого слизняка этот звук можно услышать, лишь многократно его усилив. Но если слизняк размером с лошадиную тушу, то и звук соответствующий…
За дверью находился мутант. И кого-то или что-то шумно переваривал.
– Можно открыть, – негромко сказал майор, разобравшись с устройством блокиратора. – Здесь нет электричества, чистая механика… Я сейчас ухайдакаю эти два ригеля, а ты, Лорд, открывай. Сначала нешироко, на пару ладоней…
Он выстрелил вверх. Я вцепился кончиками пальцев в края дверей, начал раздвигать. Тут же у меня под локтем загрохотал УОК майора.
Свет снаружи откуда-то сочился. И мы увидели почти вплотную к расходящимся дверям слизистый подрагивающий бок. Разрывные пули у Джей-Си закончились, он стрелял обычными, полуоболочечными. Они буравили мягкое слизистое тело, в щель между дверцами брызнули черные, мерзко пахнущие струйки.
Мутант оказался крупным и живучим – отпрянул в сторону, ушел с линии огня.
– Шире, еще шире, – приказал майор.
Дверцы разъезжались медленно, с трудом. Но все же разъехались так, что можно стало протиснуться бочком наружу.
Мутант вновь стал виден. Вытягиваясь чуть ли не вдвое, он отползал в сторону, пятная пол черной жидкостью. В одиночку мутанты совсем не так смелы, как в стае. Инстинкт самосохранения у них работает гораздо лучше, когда мутант не слышит сигналы «Еда!» и Опасность!».
Экземпляр был человекообразный. Фигурка, очень напоминающая новорожденного младенца, наполовину торчала из слизистой туши. «Младенец» повернулся к нам, широко разинул рот – и, казалось, сейчас издаст первый после рождения крик.
Так лишь казалось… Дыхательная система Слизней не сообщается с легкими поглощенных ими людей, и «младенец» остался безгласен. Пуля ударила ему в голову, и та разлетелась, разбрызгалась в стороны. Крохотные ручки совершили несколько судорожных взмахов и бессильно повисли вдоль тельца.