2
Студенистая стена исчезла. И я оказался в трамвае, катившем по кругу. По кругу из рельсов, проложенному по зеленой траве. Круг… Баранка… Ноль… Нулевой левел… В чем тут смысл и толк, я не мог понять. Наверное, и в самом деле надо уменьшить потребление обезболивающего. Потерпеть, переломаться…
В бок мне ожидаемо ткнулся локоть. Я повернулся, уверенный, что увижу Шмайсера. Как бы не так… Рядом – на сей раз слева – сидел отнюдь не Шмайсер, а я сам. Неожиданная встреча… Не тот юный я, что до сих пор мог оставаться где-то в этой нулевой локации. Двойник походил на меня сегодняшнего как зеркальное отражение, даже царапина на щеке имелась – та самая, что я заполучил, когда «космонавты» открыли пальбу по окнам.
– Подбери челюсть, – посоветовал второй я. – Мог бы и сам сообразить: если бродишь кругами по времени, рано или поздно встретишься с собой.
– Покажи-ка левую ладонь, – сказал я подозрительно.
Бинта на руке не виднелось, но, может быть, остался шрам от ножа…
Он продемонстрировал ладонь. Шрама не было никакого, ни старого, ни свежего.
– Значит, ты более старый я… – сделал я-первый логичный вывод. – Ты – это я, подстреленный у погрузчика.
– Не угадал, – отверг вывод двойник. – Я просто чуть поумневший ты, не ставший себя резать.
– Тебя-то как угораздило?
– Египетскую Тьму я обошел. Ты тоже обойди, она локальная, меньше квартала. Так что обходи по Второй Советской и не мучайся. Но в Овсянниковском саду оставаться на ночевку нельзя. Будет ночное нападение, и ты получишь пулю в голову. Причем даже не поймешь, откуда она прилетела. Есть подозрение, что сзади, от своих. Но скорее сработал снайпер из близлежащего дома.
– А кто нападал?
– Да все те же… Неугомонные ребята.
– Похоже, они охотятся конкретно за нами… В смысле, за мной и за тобой.
– Угу… Похоже на то.
Помолчали. Трамвай наматывал бесконечные круги по кольцу. Я посмотрел на заднюю площадку: ездит ли сегодня с нами Чеширский? Не ездил, парящей в воздухе головы не обнаружилось.
– Кто они такие? – спросил второй я. – Есть светлые мысли?
– Трудно понять… Не новички в Зоне, это очевидно. Но черные сталкеры, все, с кем я ни сталкивался, – ребята практичные. Если идешь с хабаром, они завалят, не задумываясь. А рисковать раз за разом просто так, не имея никакого профита… Не похоже на них.
– Вот-вот, и я о том же… Допустим, кто-то им пообещал щедрую награду за голову сталкера Лорда…
– А зачем охотиться за сталкером именно в Зоне?
– Незачем… – согласился мой двойник. – Он, сталкер, в Зоне настороже и на взводе – и каждую тропку знает, и в каждую подозрительную тень готов стрелять.
– Не лучше ли взять его дома, тепленького и расслабившегося?
– Лучше, – подтвердило мое альтер эго. – Они и пытались, но с первого раза не сложилось. А затем вмешался фактор времени.
До чего же приятно поговорить с умным человеком. Не изводит пустопорожними возражениями, любую мысль схватывает на лету и развивает в правильном направлении…
– Что-то не стыкуется… – сказал двойник.
– Не срастается… – подтвердил я.
– Если Лорд интересует их, предположительно СДУ, как человек, способный провести к Триггеру… – начал двойник.
– То убивать означенного Лорда никакого резона нет, – закончил я.
Мы задумчиво посмотрели друг на друга.
– Две конкурирующие конторы… – произнес он как-то очень неуверенно. – И старый принцип: так не доставайся ты никому.
– Сам-то веришь?
– Не верю. Озвучиваю все возможные варианты.
– А я о другом задумался: а где наш третий друг? Тот, что еще не порезал себе ладонь?
– Думаешь, две головы хорошо, а три еще лучше?
– Ну, по крайней мере при голосовании меньше шансов, что голоса разделятся поровну…
– Мне все равно, где он, – жестко ответил двойник. – И голосованием ничего я решать не собираюсь.
М-да… Похоже, пуля, полученная в голову на привале, сделает меня менее склонным к сантиментам. Да и то сказать, трижды погибнуть за неполных три дня – перебор.
– Мне пришла в голову одна идея… – сказал я.
– Излагай. Мне она скорее всего уже приходила.
– Идея насчет будущего… В смысле, моего будущего, а твоего прошлого. Вот какая: надо устроить засаду.
Он сообразил мгновенно:
– Засада в Овсянниковском саду… На тех, кто меня укокошил…
– Именно. Расскажи-ка, как все произошло…
Он рассказал, и я понял: засада вполне реальна. Если знаешь наперед ходы противника, можно его весьма удивить. И заполучить наконец пленника, пригодного для допроса.
– Жаль, вдвоем не пойти… – сказал двойник. – Кстати, а почему…
Мы посмотрели друг на друга и закончили хором:
– А почему нам, собственно, не пойти вдвоем?
По крайней мере грех не попытаться выйти на одной остановке из трамвая. Или выскочить в одном месте, если остановок не случится. Попадем в результате в одно место или нет, большой вопрос, но отчего бы не попробовать?
Вот только… Наверное, во избежание лишних парадоксов засада станет для одного из нас последней… Двойника в саду уже убивали, а значит… Ладно, кто предупрежден, тот вооружен, а от судьбы все равно не уйти.
– Ты где сходил во второй раз? – спросил я.
– Какой еще второй? Второй для меня сейчас.
– Что-то я начинаю путаться… Второй раз для тебя – после смерти в Египетской Тьме.
– Для меня это первый. Что-то ты начинаешь путаться.
– Подожди, подожди… То есть тебя не убивали у погрузчика?
– С чего бы? Он рухнул набок, застряв на песчаной насыпи, и мы все ушли от него без потерь, тихо и мирно.
Так… Значит, это не совсем я. По крайней мере в том, что касается воспоминаний… Получается, что двойное воспоминание об одном и том же событии – это максимум, который может выдержать человеческий мозг? И еще одна запись стирает самую первую? Если все действительно так, то…
И я спросил у двойника:
– А вот еще один вопрос: ты помнишь этот разговор в трамвае? Первый? Когда ты был на моем месте и говорил мои реплики?
– Не было такого. Эта наша встреча – первая.
Час от часу не легче… Парадоксы временной петли плодятся, как кролики. Или он потерял память и об этом тоже? Какая разница…
– Подожди-ка, – сказал двойник, – на тот случай, если не сумеем выйти вместе…
Он вытащил из-за пазухи плоскую металлическую коробочку. Мне она была прекрасно знакома, у самого лежала в кармане такая же: водонепроницаемая, способная выдержать и попадание пули, и падение с большой высоты.
Двойник подковырнул крышку, вытащил початую упаковку черно-белых капсул: из десяти прозрачных ячеек капсулы оставались в шести. Протянул мне.
– Забирай. Обойдусь.
– Не загнись случайно от ломки…
– Надо когда-то завязывать. Ну что, не пора ли нам заказывать остановку по требованию?
Ничего заказать мы не успели… События понеслись вскачь, нарушив наш неторопливый разговор.
– Следующая остановка – Кордильеры! – завопил динамик голосом Шмайсера.
Как, когда он сумел здесь появиться и незаметно просочиться в кабину вагоновожатого? Выяснять этот вопрос было некогда, вагон накренился стремительно и резко. Все происходило очень быстро, в разы быстрее, чем в прошлый раз. Вагон лег чуть ли не на бок, втискивая меня в двойника, а его в стекло. Послышался громкий хруст, и мое второе я оказалось буквально выброшено наружу. К молотку двойник не успел даже потянуться.
Я попытался выпрыгнуть из вагона сразу же, следом за ним. Не получилось из-за глупой случайности, ствол автомата как-то нелепо зацепился за поручень, угодив между ним и спинкой сиденья. Пока я промешкал, высвобождая его, склон за окном исчез, вновь показалась бездонная пропасть. Едва ли эта пропасть существовала в реальности, но проверять, что получится, если в нее спрыгнуть, не хотелось.
Горный пейзаж за противоположным окном мелькал неимоверно стремительно, словно старый трамвай несся со скоростью болида «Формулы-один».
Наверное, случайность с зацепившимся стволом не была такой уж случайной… Наверное, двойникам не положено быть рядом нигде, кроме этой трамвайно-временной петли… Однако надо и мне выбирать момент для эвакуации, пока взбесившийся вагон не сошел с рельсов и не размазал меня по горам и долинам.
– Станцию Кордильеры по техническим причинам проехали без остановки! – дурным голосом орал в микрофон Шмайсер. – Следующая остановка – Аппалачи!
Я почти не вслушивался в его бред. И не размышлял, с чего это Шмайсера потянуло на горные системы Северной Америки… Я выбирал момент для прыжка.
Ну, вроде пора… Вагон несколько выровнялся и замедлился, за выбитым окном вновь мелькали трава и невысокие кустики.
И я прыгнул.
3
– Опять? – недовольно спросил майор.
И настолько его фраза оказалась к месту, что я в первый момент подумал, что она относится к моему очередному появлению на плече Т-образной опоры ЛЭП. Эта конструкция мне весьма надоела, если честно…
Лишь пару секунд спустя я понял, что реплика майора относится к упаковке с капсулами, до сих пор остававшейся у меня в руке. Как не выпала при прыжке, непонятно, словно к руке приклеилась… Ох, неспроста мне подарили лишних шесть доз обезболивающего, неспроста…
– Достал на всякий случай, чтоб были под рукой, – зачем-то начал оправдываться я. – Сейчас предстоит не самая полезная для моего здоровья акробатика…
Соврал, каюсь. На самом деле проходить тот же путь по третьему кругу оказалось не сложнее, чем уже пройденные локации игры-квеста. В ленивца я играл теперь гораздо ловчее, а когда отказала лебедка, умудрился спрыгнуть почти безболезненно, тренировка – великая вещь.
И погрузчиком управлял куда увереннее, чем раньше, и, пожалуй, мог бы теперь всерьез попытаться сдать экзамен на право управления. И даже опрокидывать машину на песчаной насыпи не стал. Проехал еще вперед, сократив до минимума расстояние до вышки, и оставил агрегат целым и невредимым – может, еще кому-то пригодится.
На споры насчет Володарки не отвлекался, сразу предложил двинуться вдоль железнодорожной ветки. Правда, чуть не позабыл про очередное определение – майор напомнил о его необходимости несколько недоуменным тоном.
Через «американский» мост я провел группу быстро, без кропотливой разведки. И понял, что уже выигрываю против прежнего прохождения больше часа. Пришлось сбавить темп. Во-первых, не стоило слишком отрываться от тех, кто шел по следу, – они могут с учетом новых обстоятельств изменить свои планы, и полученное от двойника предупреждение потеряет всякую ценность. Во-вторых, что-то в новом, в сегодняшнем варианте Зоны менялось. Немного, почти незаметно, но менялось… Возможно, проблема лишь в точности моих воспоминаний. Но лучше перебдеть.
Вагон-ловушка, например, стоял несколько левее, чем мне запомнилось в прошлый раз. Не хватает только напороться на подходах к вокзалу, посчитав по умолчанию безопасными места, проверенные в прошлом туре… И прощупывали мы путь тщательно, без скидок на мои знания о будущем, – и стрелами проверяли, и шариками.
Но вновь появившихся ловушек не обнаружилось. Контейнерную площадку с мутантами мы обошли, не потревожив Слизней и сэкономив боеприпасы. От невидимой зверюги избавились прежним маневром, заманив ее в зыбучий асфальт.
Ну, вот и перрон… Вновь зазвучал «Гимн великому городу» и вновь оборвался, но сменило музыку не объявление о потерявшемся мальчике Денисе – теперь нам советовали не приобретать никакие товары у подозрительных лиц, торгующих на вокзале с рук…
Джей-Си от смены репертуара не смягчился и вновь расстрелял динамики.
А затем, словно эхо, послышалась стрельба сзади, на пройденном нами пути. Мы с майором переглянулись, но едва ли он мог догадаться о значении моего взгляда: откуда ему знать, что в прошлый раз никакой стрельбы с пройденного маршрута не доносилось…
Надо понимать, что преследователи тоже повторяли свой прежний путь практически след в след. И невзначай столкнулись с Желто-синими мутантами, которых мы в прошлый раз стронули с дневной лёжки. Теперь же Слизни оставались на контейнерной площадке, на пути преследователей.
Ничего из своих догадок объяснять я не стал, слишком много вопросов вызвали бы объяснения. Сказал просто:
– За нами идут.
Майор лишь кивнул. И, насколько я смог понять, выдал новые инструкции бойцу, замыкавшему наше построение.
Возле оружейного магазинчика я сразу предупредил Джей-Си: оружие в витрине несерьезное, лишь на вид огнестрельное, и ножей хороших тоже не осталось. Слова мои пропали впустую. Майор точно как в прошлый раз осмотрел все тот же «Хай-Пауэр» и разбитую стеклянную призму с ножами снова пошел исследовать.
Не так-то просто выбраться из накатанной колеи, подумал я, пополняя запас шариков. Одних слов мало, нужны какие-то действия или, наоборот, их отсутствие…
А дальше предстояло самое интересное: визит в Зал Тысячи Голосов. Мне было крайне любопытно: увижу или нет странную железную хреновину, весьма напоминавшую описанный в легендах и мифах Триггер?
Не увидел. И вообще ничего примечательного на полу не разглядел. Хорошего помаленьку.
Потом была Знаменская площадь, беспилотник, парящий над головами, и путь по холмам и долинам Суворовского проспекта. И разговор с Ильзой.
Разговор я повел иначе. Не стал рекламировать беспилотники в виде птеродактилей, способные летать в Зону и возвращаться. Едва Ильза упомянула, что сохранила личные связи с людьми, ушедшими развивать авиаразведку под руководством профессора Черного, я начал копать именно в этом направлении. Спросил:
– Они в своих разработках продвинулись до пилотируемых аппаратов?
– По-моему, ты не хуже меня знаешь, сколько пилотируемых аппаратов разбилось над Зоной в первый год ее изучения. И сколько пилотов погибло. Вместе ведь отыскивали их обломки. И останки.
– Было дело, отыскивали… Но все течет, все меняется. Месяц назад я видел пилотируемый аэростат. Причем не в предзоннике, как порой бывало раньше, а глубоко над Зоной.
– Серьезно? Мои знакомые занимались исключительно техникой тяжелее воздуха.
– Значит, в тот раз я видел чьих-то еще знакомых. А кто летал над ТЭЦ сегодня?
– Сегодня? Ты о чем?
– Аэроплан или планер, пролетевший над крышей, где ты загорала. Только не делай большие глаза и не говори, что ничего похожего не заметила.
Ильза назло мне округлила глаза, насколько смогла. И заявила:
– До меня пыталась добраться целая армия прожорливых Слизней, я пыталась подпереть дверь, и вверх мне смотреть было некогда.
Прозвучала ее тирада на редкость искренне. Может, я бы и поверил… Если бы сам не наблюдал в бинокль – причем трижды! – как она пыталась добраться до троса, свисавшего с аэроплана.
Однако и без того кое-какие выводы можно сделать… О том, кто истинный спонсор и заказчик Ильзы в ее походе за Триггером. Разумеется, имя профессора Черного она произнесла не просто так. Намек понятен: за ее спиной стоят люди, имеющие не меньше влияния, чем высокие чины из Управления Периметра, стоящие за спиной майора, и мне не стоит о том забывать, когда начнется игра на выбывание. Именно об этом – о неизбежном сокращении наших рядов – Ильза и заговорила, пользуясь тем, что мы как-то невзначай оказались вдалеке и от майора, и от «каракалов».
– Ты молодец, я даже не ждала, что ты так быстро сумеешь уменьшить число наших конвоиров. Признай, ты ведь привел нас к мосту через Волковку именно для этого?
– Зона – место опасное, – ответил я обтекаемо. – Тут где угодно напороться можно.
– До сих пор ты так часто не напарывался.
– Ты, я слышал, тоже вполне удачно недавно сходила.
– Ты о чем?
– О твоей дружбе с исчезнувшим Фогелем.
– Ох… Живем, как в деревне, никакого интима и возможностей для личной жизни… И что говорят сплетники о моей дружбе с Фогелем?
– Какая разница? Мне гораздо интереснее, что скажешь ты по этому поводу. Ты предложила мне – не так давно, на Ленсовета, – нечто вроде оборонительного и наступательного союза. Не такая уж бестактность с моей стороны поинтересоваться, чем закончился подобный союз для моего предшественника.