Щелк, щелк, щелк – на ладонь выпали шесть стальных шариков, последние, больше их в кассете не оказалось. Швырнул их подальше и тут же увидел, как поверхность земли пришла там в движение… А сам спрыгнул с валуна и побежал в другую сторону. Обошлось без эксцессов: «корни» двигались под землей быстро, но все же уступали в скорости бегущему человеку.
Шмайс, пока я добежал до него, успел расстрелять три «корня», но из земли лезли новые, и мы отступили на открытую поляну, подальше от деревьев… Остальные подтянулись туда же – один ствол хорошо, а четыре лучше.
Стали думать, как двигаться дальше. Я припомнил, что неподалеку от места появления «крота» видел дерево, похожее на вяз. Шмайсер тоже встретил такое дерево незадолго до атаки корней. А майору и двойнику ничего подобного на пути не попалось. И, как следствие, никакого шевеления земли под ногами они не заметили.
Сообразив, какие места следует обходить, мы двинулись дальше. Заповедный лес теперь уже не казался тихим и мирным, чуть зазеваешься – и сам превратишься в дерево…
На пути к пруду мы трижды встречали лжевязы и аккуратно огибали их. Потом лес закончился, началась широкая луговина. А за ней…
Мы остановились. Дальше дороги не было. Путь нам преградила цепочка как бы вязов. Хищные деревья выстроились в подозрительно ровную линию, а промежутки между ними оказались подозрительно одинаковыми. Словно кто-то специально насадил здесь лесозащитную полосу.
Неужели это и есть непроходимая защита Полигона, о которой толковал Чеширский? И лишь я способен ее преодолеть? Едва ли… Морозной зимой «корни» станут беспомощными, когда их скует замерзшая земля. Да и летом можно проложить дорогу. Огнеметом, например.
Но все же идти напролом не следовало. Возможно, корни не единственное оружие псевдовязов. Да и огнемета у нас не было.
Попробовали обогнуть преграду или найти в ней разрыв. Отшагали километра полтора, линия деревьев постепенно загибалась, стало ясно, что охранная линия огибает Полигон. Мы почти отчаялись и уже подумывали, как прорваться силой, особенно настаивал на силовом варианте Шмайсер, возлагавший большие надежды на фосфорные гранаты. И он почти уговорил нас, но тут выяснилось, что кто-то уже применил этот или похожий способ. В ряду деревьев был разрыв – огромное выжженное пятно. Там не только сгорели пять или шесть вязов, но даже почва превратилась в подобие безжизненного лунного грунта. Не скоро еще что-нибудь вырастет…
– Сэкономим фосфорные гранаты, – философски сказал Шмайсер.
5
Хищные деревья оказались первой линией охраны, наиболее легко проходимой. Защитой от случайно забредших сюда искателей хабара. Я предполагал, что Чеширский говорил о другой преграде, – так и оказалось, мы натолкнулись на нее через несколько сотен метров.
Натолкнулись в самом прямом смысле слова… Ни увидеть, ни как-то еще обнаружить защиту не было возможности. Только натолкнуться.
Все вокруг осталось прежним, но при попытке сделать несколько шагов в сторону Полигона чувствовалось сопротивление, воздух становился упругим, как резиновая стена, и отбрасывал обратно, даже если напряжением всех сил удавалось продвинуться на метр-другой…
Шмайсер, самый массивный из нас, попытался протаранить невидимую стену с разбега. Выиграл лишний шаг и был отброшен обратно.
Попробовали стрелять – результат оказался интересным: полет пуль замедлялся, они вязли в воздухе, становились видимы глазом, затем отлетали обратно.
Стрелять гранатами мы не рискнули. Вместо того я раскопал в рюкзаке рогатку и отправил шарик вперед и вверх под углом сорок пять градусов. Шарик исчез из виду, но вскоре вернулся – полное впечатление, что скатился по невидимому куполу цирка-шапито. От проникновения сверху Полигон был защищен.
У Шмайсера нашлась с собой малая пехотная лопатка – и мы, сменяя друг друга, старались подкопаться под преграду. Землеройные работы заняли немало времени, но результат принесли нулевой. По крайней мере на полтора метра преграда уходила под землю, а потом штольня начала осыпаться, и мы прекратили раскопки. Пока другие копали, я пытался как-то ощутить в себе способность преодолеть стену-невидимку… Ничего не ощутил. Возможно, Чеширский лгал или ошибался. Возможно, искомая способность имеется у моего двойника…
После фиаско подкопа все светлые мысли у нашей четверки закончились… А вместе с ними закончился день, стемнело.
Заночевать решили здесь же, у преграды.
Глава 21
Стрельба по мишкам и зайчикам
1
Небольшой парк аттракционов оказался рассечен невидимой преградой почти пополам. Часть каруселей, кассы, тир и комната смеха оказались снаружи. Покосившееся колесо обозрения, остальные карусели и «пещера ужаса» – там, куда мы стремились попасть. Американские же горки, достаточно протяженные, начинались на нашей стороне, но значительная часть конструкции находилась за преградой.
Возня с подкопом измотала всех, кроме Шмайсера, – он утверждал, что потерял способность уставать вместе с потребностью в еде и сне. Тащиться никуда дальше не хотелось, мы постановили не уходить далеко от преграды, разбить лагерь в городке аттракционов.
Место казалось безопасным. С одной стороны прикрывало невидимое нечто, с другой – хищные деревья, а проход, выжженный между ними, мы оснастили двумя датчиками движения и дополнительно заминировали несколькими растяжками.
Заночевать решили в тире, он оказался единственным пригодным для ночлега строением – легкие кровли касс и комнаты смеха еще несколько зим назад не выдержали тяжести снега. Я подозревал, что в тире и до нас могли останавливаться на постой бывавшие здесь люди. Но никаких следов постояльцев не обнаружилось, даже навесной замок висел на двери, и пришлось его сковырнуть.
При виде нетронутого замка Шмайсер оживился. Сказал, чтобы мы обустраивались и ужинали, а он, дескать, тем временем разведает окрестности, пока совсем не стемнело. Во избежание неприятных сюрпризов. Вдруг найденный нами проход в стене деревьев не единственный? Непременно надо разведать.
Врать Шмайсер никогда не умел и сейчас не научился. Любой, заглянув в его хитро поблескивающие глазки, сообразил бы: неприятные сюрпризы отнюдь не являются целью его разведки. Напротив, раз уж никто из коллег не отработал эту делянку, он рассчитывает отыскать сюрприз приятный. Например, железный ящик, куда владельцы парка развлечений складывали дневную выручку.
Интересно, зачем Шмайсеру сейчас деньги и прочие ценности? Коли уж он не может тратить их за Периметром? Рефлекс, наверное. Говорят, если поймать акулу и вспороть ей брюхо, а потом отпустить за борт, она будет продолжать хватать добычу, хватать и глотать, хватать и глотать, хватать и глотать, не обращая внимания, что все проглоченное тут же выпадает наружу… Рефлекс.
Сухопутная акула удалилась разведывать, что где плохо лежит. Остальные зашли в тир, он казался покинутым в большой спешке – замок повесить успели, но пневматические винтовки так и остались на стойке, протереть с них пыль – и можно снова зазывать желающих испытать свою меткость.
Джей-Си небрежно сдвинул винтовки в сторону, расчистив стойку, выложил на нее пару саморазогревающихся банок, упаковку галет и флягу. Мы с двойником тоже полезли в рюкзаки за припасами.
Ужин прошел в недружелюбном молчании. Оба сталкера Лорда, не сговариваясь, оказались на разных концах импровизированного фуршетного стола и ели молча, не глядя друг на друга.
Майор косился то на одного, то на другого и тоже молчал. Когда трапеза завершилась, он взял одну из винтовок, повертел в руках и предложил:
– Постреляем? Спать рано, делать нечего…
– Заржавели они тут, наверное, – откликнулся я без энтузиазма.
Настрелялся я в последнее время… С излишком, с избытком. Правое плечо – сплошной синяк.
– Если исправно смазывали, ничего им не сделалось, – сказал майор. – Сейчас проверим…
Он переломил винтовку, дернул спуск. Сжатый воздух с хлопком вырвался из дула.
– Все работает, – констатировал Джей-Си. – Посоревнуемся?
– Не хочется, – гнул я свою линию. – И пулек не видно…
Двойник теоретически должен был иметь то же мнение, что и я: не располагающее к стрельбе. Но, наверное, в пику мне поддержал майора. Двойник обошел стойку, судя по звуку, выдвинул из нее какой-то ящик. И продемонстрировал пачку с пульками.
Я лишь тяжко вздохнул, не зная, как еще отмазаться.
– Можешь не участвовать, если боишься опозориться, – сказал мне двойник с фальшивым сочувствием. – Мы с Джей-Си сами посоревнуемся.
Ах ты сволочь какая… Это я придумал прозвище Джей-Си. Это я был четырехкратным чемпионом отдела по пулевой стрельбе. Я, а не он.
Взял винтовку, тут же отложил в сторону – изношенная, в шарнире люфт, пружина слабовата… Взял другую, поновее. Двойник вскрыл пачку, высыпал кучку пулек на стойку.
Сделали несколько пристрелочных выстрелов, моя пневмашка несколько низила, и я поправил прицел. Чеширского бы сюда, он известный чемпион по стрельбе из такого оружия.
– Просто так постреляем? Или на интерес? – невинным тоном спросил двойник.
– Предлагаю на интерес, – сказал майор и установил фонарь так, чтобы тот подсвечивал мишени. – Промахнувшийся честно отвечает на один вопрос. На любой, что бы у него ни спросили.
Так вот зачем он все затеял. Новое слово в науке допроса… Но без детектора лжи смысла в такой игре мало. Ничто не помешает промахнувшемуся врать без зазрения совести. Однако интересно послушать, что за вопросы прозвучат… И ответы интересно послушать, пусть даже лживые.
– Согласен, – сказал я. – Но кто из двоих не промазавших будет спрашивать?
– По очереди, – сказал двойник и тут же выстрелил.
Попал, разумеется. Обидно признавать, но, наверное, он тоже был четырехкратным чемпионом отдела…
Тир был старинный, механический. Я видел такие лишь в детстве и подозревал, что сохранились они в наше время в глухой провинции, а в крупных городах подобные развлечения сделаны максимально безопасными – в мишень летит не свинец, а лазерный лучик, не способный никого поранить.
Однако здесь все было по старинке, как в ностальгические времена Осоавиахима, ГТО и ворошиловских стрелков… Пулька после выстрела двойника ударила в маленькую круглую клавишу, жестяная утка перевернулась. Выстрелил майор – и ветряная мельница закрутила жестяными крыльями.
Пришел мой черед стрелять. Промахнуться было нельзя, и я не промахнулся: медведь нетрадиционного голубого цвета опрокинулся кверху лапами.
Следующая серия из трех выстрелов – и опять ни одного промаха. Еще один раунд – и вновь все трое привели в движение выбранные фигурки.
Дальше будет труднее… Все цели, находившиеся в освещенном круге, мы расстреляли. Остались плохо освещенные и вообще не освещенные, без прибора для ночной стрельбы поразить их будет нелегко: круглые клавиши, в которые надлежит попасть, практически не видны.
– Сделаем перерыв? Взведем пружины на мишенях? – предложил я.
– Не надо, так интереснее… – отверг предложение майор и поразил белокрылую чайку, упитанную, как бройлерная курица.
Двойник тоже не промахнулся, заставил опрокинуться еще одного медведя – на сей раз правильного, коричневого.
Ну конечно… Двух последних кое-как освещенных зверюшек они выбрали для себя, оставив мне притаившихся во мраке.
Я долго целился и выстрелил почти наугад, но все-таки попал – два молотобойца несколько раз стукнули молотами по наковальне. Все относительно видимые мишени поражены… Похоже, приходит время вопросов и ответов.
Двойник целился долго, очень долго. Я был уверен, что промахнется, но он исхитрился поразить мишень. А майор промазал.
У меня на языке вертелся вопрос, но Джей-Си указал пальцем на второго Лорда, пояснив:
– Он первым объявился, ему первым и спрашивать.
Оставалось лишь надеяться, что альтер эго интересуют те же вопросы, что и меня… Но нет, спросил он о другом.
– Что ты собираешься делать с Триггером?
– Сначала выключить, потом уничтожить.
– Зачем?
– Это второй вопрос. На первый я ответил.
Двойник недовольно хмыкнул, но настаивать не стал. Уцелевшие мишени тонут в темноте, и право на новый вопрос наверняка появится.
Пришло время стрелять мне. Я долго вглядывался в темноту и решил, что небольшое пятнышко под роскошным хвостом фазана и есть клавиша. Никакой уверенности не было, но я тщательно прицелился и выстрелил. Фазан не шелохнулся.
Джей-Си уже открыл было рот для вопроса, но я его опередил, указав на двойника.
– Ты сам выбрал спрашивающего, а я выбираю его.
Меня по-прежнему интересовал вопрос: чем же мы различаемся? Что он знает, неизвестное мне, и наоборот?
Двойник спросил:
– Ты уверен, что наш Триггер сейчас действительно на Полигоне?
Слово «наш» он выделил голосом, а меня вдруг осенило. У него нет Пеленгатора! Зоне не по зубам копирование уникального прибора, и оттого-то у меня перекинут через плечо футляр с Пеленгатором, а у него нет. Двойник мог, разумеется, прятать Пеленгатор в рюкзаке, но отчего тогда ни разу не достал, не пустил в ход? Отчего задал такой вопрос? Вот вам и определяющий признак того, кто тут оригинал, а кто подделка…
Ответил я правдиво, но коротко:
– Уверен.
Двойник правила усвоил и второй вопрос задавать не стал. Вместо того вновь взялся за винтовку – и вновь попал! Что ж такое, сам сатана ему ворожит… Можно заподозрить какое-то жульничество – например, тоненькие нити, невидимые в темноте и протянутые к мишеням. Но я хорошо помнил, что к мишеням двойник не подходил, к ним вообще никто не подходил.
Майор промахнулся, и я наконец-таки получил право на вопрос. И я решил: вопрос о происхождении «каракалов» – это интересно, но сейчас не так уж важно; вместо того продолжил линию двойника, спросил:
– Зачем ты хочешь уничтожить Триггер?
Потому что если ответ окажется неправильным, уничтожить придется самого майора… Ничего личного, он нормальный мужик и всегда мне нравился, даже когда допрашивал нас с Ильзой в моем доме. Но на кону дело, на которое я угробил четыре с лишним года жизни, не считая такой мелочи, как здоровье – и физическое, и психическое.
– Я хочу, чтобы Зоны не стало. Чтобы закончилась вся эта свистопляска, чтобы город начали восстанавливать, чтобы вас, сталкеров, считали не героями, а теми, кто вы есть, – самыми заурядными мародерами.
Ого, как заговорил… Мы с двойником переглянулись. Доводилось нам встречать идеалистов, идущих в Зону, чтобы сделать «все как было». Искавших для этого Золотой Шар, потом Выключатель, потом Триггер… Они все умерли. Все до единого. Погибали там, где не погибал никто до них и никто после них, становились жертвами нелепых случайностей и дикого стечения обстоятельств. Есть ли у Зоны сознание, или это очередной бред яйцеголовых – большой вопрос. Но инстинкт самосохранения у нее имеется совершенно точно.
– Как ты жив-то до сих пор с такими мыслями, – сказал двойник сочувственно. – Зона не любит, когда ее хотят уничтожить…
– СДУ тоже не любит, когда хотят уничтожить Зону, – подхватил я. – Слишком кормное для многих место, чтобы его уничтожать.
– Стреляй, – зло откликнулся майор.
Я взялся за винтовку, хотя мог не браться – портить промахами стены тира уже не имело смысла, можно было продолжать игру в вопросы и ответы без стрельбы, все равно не попасть…
Но произошло неожиданное: в тире вдруг зажегся свет – и верхний, и подсветка мишеней. Одновременно заработал музыкальный центр, выдавая бодрую песенку, некогда завлекавшую кандидатов в снайперы… Снаружи тоже доносилась музыка, но какая-то другая мелодия.
Мы замерли, ослепленные и не понимающие, что произошло. Это не кондиционер с «этаковской» батареей, и не Вечный Джип, здесь что-то иное…
Постепенно зрачки приспособились к смене освещенности, майор погасил фонари, чтобы не сажать зря батареи, а двойник приник к оконцу и доложил: