Все складывалось один к одному. Фогель ходил с Ильзой в Зону, и просека – их рук дело… Возможно, кто-то еще помогал, объем работ не маленький. Но могли управиться и вдвоем, если посидели тут подольше.
А вот что произошло потом… О дальнейшем я знал со слов Ильзы, ничем не подтвержденных. И относиться к ним стоило с осторожностью.
По версии Ильзы, Фогель ее предал и погиб, якобы не от ее руки. Очевидно, все произошло на выходе из Зоны, в одиночку с Петровского острова она бы не сумела выбраться… Оставшись одна, она вышла за Периметр, недолго передохнула и отправилась ко мне, подряжать на новый поход… И притащила на хвосте СДУ. Значит ли это, что предательство Фогеля связано как раз с СДУ?
Я бросил быстрый взгляд на своего двойника. Он тоже над чем-то задумался. О том же самом, понятное дело. О чем ему еще думать, с моим набором знаний и воспоминаний?
Да и у майора достаточно информации, чтобы сообразить: сколько бы ни открещивалась Ильза от «господ альбатросов», именно для их водоплавающих «этажерок» обеспечивала она здесь возможность взлета и посадки. Но почему здесь, чуть ли не в центре острова, когда вокруг хватает просторных акваторий с ровной и спокойной поверхностью? Ответ у меня был лишь один: предстояло вывезти нечто увесистое, настолько тяжелое, что проще прорубить просеку, чем тащить на себе трофей лишний километр… Правда, та «этажерка», что мы видели над ТЭЦ, не казалась способной перевозить габаритные и тяжелые грузы. Но я мог недооценивать ее возможности. К тому же там мог летать легкий разведывательный аппарат, а другой, грузовой, ждал своего часа в ангаре.
Больше в лагере ничего интересного не нашлось, мы двинулись дальше, в сторону пруда – по словам Чеширского, Полигон был расположен за ним, за пределами заповедной зоны, но на самой ее границе.
Лес выглядел на удивление мирно. Никаких враждебных сущностей, никаких ловушек, привычных для остальной Зоны. Если здесь и в самом деле источник и эпицентр, то это нечто вроде ока тайфуна – мирный и спокойный пятачок среди бушующих волн и ревущих ветров. Пожалуй, не хватало только щебета птиц, чтобы счесть лес пригодным для пикника с шашлыками, благо все запрещения и все запретители канули в никуда…
Но мирная видимость была обманчива. Выяснилось это скоро.
Я шел левофланговым и первым заметил что-то непонятное. Сначала показалось, что это человек в мимикрирующем комбинезоне, плотно прижавшийся к стволу неохватного вяза, а может, и не вяза, ботаник из меня неважный.
Через шаг я понял, что ошибся, принял за человека причудливый древесный нарост. Еще шаг – и вновь усомнился: вдруг все-таки человек? Я поднял левую руку, затем медленно стал приближаться к странному дереву, держа под прицелом странный нарост. В Зоне лучше перебдеть и прослыть глупой пуганой вороной, боящейся кустов.
Это действительно выглядело как нарост, покрытый той же корой, что и дерево, – на расстоянии в несколько шагов мимикрирующий комбинезон никого не обманет. Но до чего же похож на человека, даже нечто вроде лица имелось, словно прижавшийся к стволу человек повернул голову в мою сторону.
Ближе я не подошел. И автомат не опустил. Что-то здесь не так…
Патронов оставалось немного, и тратить их, расстреливая безобидную древесину, не хотелось. Мой двойник был богаче боеприпасами, кроме «Хеклер-Коха», он тащил еще УОК, очевидно, унаследовав его от погибшего «каракала». И я решил попросить его выстрелить в непонятное природное явление, но не успел.
Глубокая щель, рассекавшая верхнюю часть нароста, пришла в движение, словно деревянный рот попытался заговорить. И даже звуки раздались, но то не была человеческая речь. Казалось, что воедино сплелись тягучий древесный скрип, и вой ветра в древесных ветвях, и тот негромкий треск, что издают стволы деревьев при сильном морозе… И каким-то неведомым образом этот набор древесных звуков стал модулированным и даже осмысленным.
«Пристрелите меня, – просило покрытое корой существо. – Пристрелите…»
– Ты кто? – раздался у меня из-за спины голос двойника.
«Фогель, – откликнулось дерево. – Пристрелите…»
Забыв об экономии боеприпасов, я надавил на спуск. Несколько пуль ударили в верхнюю часть нароста, и я был уверен, что из ран сейчас хлынет алая человеческая кровь. Как бы не так… В сторону полетели только кусочки коры и белые свежие щепки. Но деревянный нечеловеческий голос смолк, словно моя очередь и впрямь упокоила то, что когда-то было Фогелем…
– Лорд! Сзади! – истошно завопил Шмайсер.
Я не знал, к кому из нас двоих он обращается, но развернулся прыжком. В первый момент не увидел ничего, кроме нацеленных в мою сторону стволов остальной троицы.
Целились они куда-то вниз, мне под ноги, я опустил взгляд. Ах ты мерзость какая… Из земли тянулся гладкий отросток нежно-кремового цвета, толщиной с запястье взрослого мужчины, но постепенно утончавшийся. Он выползал из земли, как червь из норки, и словно бы обнюхивал мою ногу.
На обычный древесный корень отросток походил мало, но и дерево, превращающее людей в древесину, обычным и заурядным не назовешь.
Я сделал два шага назад. Майор тут же выстрелил. Крупнокалиберная пуля почти перерубила «корень», и начинка у него была не древесная, наружу хлынула жидкость темно-синего цвета.
Дерево закричало – иначе как криком этот громкий звук было не назвать.
Под землей что-то происходило, судя по содроганиям почвы, покрытой прошлогодней листвой.
Не дожидаясь, когда вылезут новые отростки, мы отступили подальше. Если это дерево не имеет обыкновения выкапываться из земли и гоняться за своими жертвами, то лучше его обойти, не связываться. В Зоне много непонятного и опасного, все не уничтожишь.
И тут одеревеневший Фогель громче прежнего завел свою старую скрипучую песню: «Прикончите меня…»
Но едва ли это теперь Фогель… Тот был грешен и часто нарушал самые разные заповеди, но все же никогда не подставлял своих, не водилось за ним такое.
– Извини, недосуг, – откликнулся на призыв Шмайсер. – Дятел какой-нибудь тебя прикончит. Или жуки-короеды.
Наверное, Ильза не лгала, и смерть Фогеля действительно не ее рук дело. А вот бросить его – в наказание за предательство – на растерзание дереву-монстру благоверная вполне могла.
Впрочем, винить ее теперь ни к чему… Ильза умерла и заплатила по всем своим счетам.
2
О судьбе Ильзы я спросил майора, как только увидел, что у костра ее нет. До того не спрашивал, чтоб не разрушить призрак надежды… Странное сложилось у меня к ней отношение. Вроде бы и знал, что она меня беззастенчиво использует, и все равно вернулось что-то былое, что-то из тех времен, когда мы, совсем молодые, делали самые первые шаги по Зоне… Когда казалось, что все впереди и все сокровища мира поджидают за поворотом.
– Она умерла, – коротко сказал майор.
Я потребовал рассказать подробности. Я не хотел их знать, но надо было убедиться. Понятие смерти в последнее время обесценилось…
Джей-Си объяснил: на Петроградке они влетели в ловушку. В незнакомую, никогда им не виданную. Внезапно образовался провал в земле, нечто вроде конической воронки с отверстием внизу. Ильза оказалась на оползающей вниз почве и не удержалась, покатилась вниз. Майор тоже начал сползать и не успел ей помочь.
А потом… Потом под землей прозвучал взрыв. Как показалось майору, сработала ручная граната, Ильза несла с собой их запас. Наверное, это показалось ей меньшим злом в сравнении с тем, что поджидало внизу…
– Ты-то как уцелел? – спросил я недоброжелательно.
– Арбалет. Молекулярная присоска. Только не делай такое лицо… Да, я мог подцепить присоской ее. И погибли бы оба.
– Там мог быть «пузырь»… Большой, больше обычного, но на Петроградке такие случаются… Ее можно было достать, откопать…
– После взрыва гранаты? Зачем? Чтобы тут же снова похоронить?
Возразить мне было нечего… И все равно осталось чувство, что майор виновен в смерти Ильзы. Что не сделал все, что мог. Что втайне был рад избавлению от попутчицы…
Эх, Ильза, Ильза… Мы могли не встречаться годами, и я даже не вспоминал о тебе, но в глубине души верил – когда-то мы встретимся, скажем друг другу что-то нужное и важное и исправим былые глупые ошибки…
Теперь никто ничего не исправит… Все кончилось, и не осталось ничего, кроме засыпанной землей воронки. И уже никогда не сказать, что не сказано. И некому объяснить, что не понято.
Все сокровища мира, лежавшие в мертвом городе, оказались фикцией, миражом, обманкой… Я отдал за них все: лучшие годы, здоровье и двух любимых женщин. А взамен…
Оставь дурацкую ностальгию и вздохи об утерянном, одернул я сам себя. Тебя ждет то, к чему ты шел четыре года. Осталось сделать последний шаг…
На самом деле, конечно, шагов оставалось сделать чуть больше… Но не намного. Потому что в Петровском парке Пеленгатор выдал четкий и чистый сигнал, можно было взять пеленг и расстояние. Триггер находился совсем рядом.
3
Не знаю, отчего я счел своего двойника при первой встрече умным и приятным собеседником… Первое впечатление обмануло, и нынешнее наше общение не заладилось. Он и не стремился со мной общаться, причем демонстративно. Сам не заговаривал, отвечал только на прямые вопросы, неохотно и односложно. Что-то он знал, что-то нехорошее о том, что произойдет между нами… Знал и скрывал.
Да и у меня имелись к нему кое-какие претензии. С его подачи я отправился на дурацкую охоту за снайпером. Остался бы со всеми – ограничился бы тем, что не подставился бы под пулю, тогда мог бы попробовать спасти Ильзу…
Я и сам понимал, что претензии мои не совсем обоснованны. И оттого злился на двойника еще больше.
Майор быстро заметил, что между нами пробежала черная кошка. И принял меры: весь путь по Петровскому острову я прошел на левом фланге нашего построения, а двойник – на правом. Надо заметить, что как-то само собой получилось, что Джей-Си продолжал командовать отрядом, даже утратив свой главный козырь: бойцов-«каракалов». Оно и к лучшему, если вдуматься. Шмайсер на первые роли никогда не претендовал, а если мы с двойником ко всему прочему начнем выяснять, кто тут главнее, ничего хорошего не получится.
Но наедине с собой я поневоле задумывался над этим вопросом… Потому что два параллельно существующих сталкера по прозвищу Лорд – многовато. Перебор. В Зоне еще полбеды, но если мы оба из нее выйдем, непременно начнутся сложности. Потому что, например, нас двое, а дом у нас всего лишь один… Впрочем, дом большой, и двое поместятся… Но есть еще машина и банковский счет… да много еще чего… И единоличным владельцем всего числится Герман Заславский, ныне удвоившийся в числе.
Как быть? Честно поделить все поровну, словно супруги при разводе? Что-то мне подсказывало: двойника такой вариант не устроит. Потому что я и сам не готов отдать не пойми кому половину честно нажитого… С какой стати?
Сталкер Лорд должен остаться один и получить все. Разумеется, у меня имелся свой кандидат на роль оставшегося. А двойник сейчас тоже раздумывает над непонятной ситуацией. И мнение касательно того, кто должен остаться, у него ровно противоположное.
Но если ненадолго отбросить личный интерес и попробовать рассуждать объективно, то получится, что один из нас – коренной житель этой реальности, а второй – пришелец, чужак, успевший выбраться из схлопнувшейся временной петли. Именно он, чужак, лишний на этом празднике жизни.
Но как его определить? Как отличить от оригинала? Как убедиться, что чужак – не я?
«А если чужак все-таки ты? – ехидно спросил внутренний голос. – Смиришься с этим фактом и с достоинством уйдешь в небытие?»
Черта с два, ответил я внутреннему провокатору. Но все-таки лучше бы в войне против себя ощущать, что твое дело правое.
Искал, чем отличаюсь от него, – и не находил. Разве что шрам на ладони… Но шрам дело наживное, заполучить его недолго, полоснул ножом – и готово. Поболит недельку и…
Я остановился, сбившись с ноги. Стянул перчатку с левой руки, посмотрел на ладонь – шрама на ней не было.
Вторую перчатку я сдирал в состоянии, близком к панике. Шрам оказался под ней, именно такой, каким и должен был оказаться… но должен был оказаться на другой руке.
Шутка памяти? Вообще-то я не левша, обеими руками владею одинаково свободно, это не врожденное качество, но результат долгих тренировок. Я еще раз прокрутил в памяти всю сцену: как я достаю нож, раскрываю, пускаю в ход… как Ильза обрабатывает порез… Она возилась с левой ладонью. Никаких сомнений – с левой.
Получается, что я копия? Отражение? Житель Зазеркалья?
Проще было представить, что память дала сбой… Она грешила этим все чаще: я уже путал, что случилось при втором прохождении маршрута, а что при третьем. Первое же вообще почти полностью позабылось.
Однако если допустить в порядке бреда, что нынешний я – зеркальное отражение себя первоначального, то проверить допущение можно достаточно легко… Запустив руку под комбез, я попытался ощутить биение сердца сквозь тельняшку.
Сердце не ощущалось. Слева не ощущалось. Оно колотилось справа, причем пульс в ходе осознания этого факта участился раза в два, не меньше.
На сбои памяти сделанное открытие не списать. Уж такую физическую аномалию не позабудешь. Я зазеркалец, и придется с этим как-то жить…
Жить с новым знанием получалось плохо. Не желало оно укладываться в голове, казалось хитрым обманом, затеянным неведомо кем.
Не знаю, до чего бы я дошел в своих мозголомных раздумьях. Не исключено, что попытался бы засунуть в рот дуло «Горыныча» и восстановить правильное число сталкеров Лордов в этом мире. По крайней мере мыслишка такая мелькала.
От пораженческих мыслей и нехороших намерений спасло меня внешнее воздействие. Земля, зашевелившаяся под ногами.
4
Я с недоумением глядел, как земля в нескольких шагах от меня набухает небольшим валиком, движущимся вперед. Как будто крот рыл свой ход почти у самой поверхности. Крот? Да где же вы видели таких шустрых кротов, копает, как наскипидаренный…
Или догнал-таки корень дерева, сожравшего Фогеля? Трудно представить корень, протянувшийся под землей почти на километр. Проще считать, что здесь живет крот-спринтер, чемпион своего племени по скоростному копанию…
Кротовий ход направлялся прямиком к моим подошвам. Я сильно топнул ботинком. Зверек не испугался. Более того, показалось: земляной валик начал прирастать быстрее.
С неприятным чувством я быстро отступил на три шага в сторону, поднялся на обломок гранита, валявшийся здесь со времен последнего оледенения, – валунов, больших и малых, в Петровском парке хватало с избытком.
Ну и что дальше?
Звать остальных я не спешил – если дело обернется плохо, вчетвером на валуне мы не поместимся.
Крот (если то был действительно крот) мгновенно изменил направление. Земля начала вспучиваться в сторону гранитного обломка.
Стараясь ступать легко, неслышно, я отошел на дальний конец валуна. Земляной валик уперся в преграду, остановился… Пару-тройку секунд ничего не происходило. Все-таки крот? Уполз вниз, заглубив свою галерею?
И тут случился словно бы небольшой подземный взрыв – комки земли разлетелись во все стороны. Не только комки – нечто длинное, гибкое, трудно различимое в стремительном движении, метнулось в мою сторону, хлестнуло по валуну, но до ног не дотянулось.
Судя по цвету, это был все-таки псевдокорень псевдодерева… Развитая корневая система, ничего не скажешь. Протяженная.
После первой неудачной попытки подземный житель притих. Сколько я ни всматривался, нигде никакого шевеления земли не заметил. Хотел крикнуть Шмайсеру, шагавшему справа, чтобы тот внимательнее смотрел под ноги. Но предупреждение запоздало – с той стороны донеслись выстрелы.
Я вгляделся сквозь негустой и лишенный листвы подлесок и увидел, как Шмайсер азартно палит в землю в паре метров от себя. И он тоже напоролся… Значит, надо выпутываться своими силами.