В миле от этого поворота, на прежнем пути каравана, на скале женщина-змея снова раздраженно раскрошила камень. Они сумели уйти от ловушки, которую змея приготовила. За скалой, на которой расположилась женщина, стояла готовая к нападению орда зеленых гоблинов, небольшая орда, но людям на десяти повозках хватило бы. Гоблины должны были сбить караван с дороги и оттеснить в песок пустыни, а там людей поджидали харархи. Такое нападение отбить невозможно, каким бы хорошим магом ни была эта маленькая рыжая самочка, что вела караван.
Женщина ожидала, что на помощь придет дракон, он ведь уже поступил так один раз, значит, не бросит в беде и снова. Змее очень хотелось выяснить, что это за дракон и что он здесь делает? И почему он защищает этот ничем не примечательный караван, которых через пустыню проходят сотни? Почему же дракон охраняет именно этот? Сколько женщина ни вглядывалась в повозки магическим зрением, рассмотреть она ничего не могла – обычные люди, двое нелюдей, возможно, замаскированные эльфы, уж очень аура похожа. Старший эльф, или кто он там, вообще без магических способностей. Маленькая самочка (судя по ауре – родственница старшего) – маг. Сильный маг, но не более. Так почему их сопровождает дракон? Скрытно сопровождает. Или не их? Тогда кого из каравана? Женщина прищурилась и отпустила гоблинов. Те, почувствовав исчезновение магического захвата, испуганно завыли и устремились в горы. Харархов она и так не держала, а только пригнала их сюда. Женщина скользнула вниз со скалы, но не упала, просто исчезла.
– Ты видел? – спросила Листик Усимта. Она уже съела две тарелки каши и теперь пила обжигающе горячий чай. Девочка делала большие глотки, вызывая удивление украдкой наблюдающих за ней людей. Наемник молча кивнул. А Листик, отхлебнув из кружки, продолжила: – Это она тогда пригнала харархов! Чего она хочет?
– Ее интересует дракон. Я же говорил – напрасно я тогда…
– Нет, Усимт, не напрасно. Она почувствовала нас, но не смогла понять, что почувствовала. И тогда она наслала на караван харархов и сделала это до того, как ты сменил ипостась. Хотела проверить. Не знаю, отозвала бы она харархов, если бы твари всерьез занялись караваном, их все-таки трое было! Она и в этот раз бросила тех чудовищ, что подогнала к дороге. Теперь они затаились, и если там пройдет караван, то они нападут.
– Днем не нападут, а ночевать на дороге вряд ли кто-то будет, на ночевку уйдут ближе к горам, да и ходят здесь довольно редко, это наш купец от жадности решил срезать путь. Он, кстати, поверил, что ты сможешь провести караван через горы, только потому, что ты с него премию потребовала, – усмехнулся Усимт, потом серьезно добавил: – Я согласен с тобой, эта змеелюд-переросток почувствовала в нас драконов еще тогда, но не могла понять, драконы это или нет, вот и устроила такую проверку. А теперь она не отстанет, пока…
– Ну и пусть, я попробую ее обмануть. А Вазимархайн, думаешь, зажилить попытается? – Девочка подняла бровь, копируя купца и охранника.
Но мужчину это не рассмешило, наоборот, он укоризненно покачал головой:
– Листик, не перенимай дурные привычки, вообще не перенимай никаких привычек, по которым тебя могут узнать.
– Ага, я от них сразу избавлюсь, как только мы уйдем из каравана…
– Твое «ага» – это тоже дурная привычка, по этому «ага» тебя вычислить…
– Усимт, когда надо, я так не говорю, так я только со своими, ты же меня не будешь вычислять, сразу узнаешь, разве нет?
Мужчина ничего не ответил, только ухмыльнулся. Листик так говорила со всеми. Некоторое время они молчали. Когда девочка допила чай, Усимт поинтересовался:
– Так как ты думаешь провести караван через горы? Это действительно тупиковое ущелье.
– Ага, потому я сюда и повернула, если бы я пошла по сквозному, эта снова устроила бы нам засаду.
– Она и устраивает, на выходе. Думает, мы уткнемся в тупик и пойдем обратно, – задумчиво произнес Усимт, заглядывая в пустую кружку. Подняв голову, он спросил у девочки: – Портал?
– Ага!
– Тебе надо разведать место выхода, а если ты полетишь, то эта, с хвостом, тебя увидит. Она ждет чего-то подобного, – покачал головой мужчина.
– Ага! Но я не полечу, так посмотрю, – улыбнулась девочка, – пойду купаться и посмотрю. Так хочется искупаться!
К ним подошел Вазимархайн и почтительно спросил у девочки:
– Госпожа, мы уже довольно далеко углубились в горы, но все еще идем по долине. Подниматься не начали, но нам же надо перевалить через хребет. Мы уже вплотную к нему подошли. Если подъем будет слишком крутой, то вромы могут не вытянуть. Может, вы знаете проход через другой, неизвестный перевал…
– Я знаю другой проход, и через перевал мы не пойдем. Я же обещала вам, что проведу через горы по безопасному пути, так что не волнуйтесь, уважаемый Вазимархайн, – как можно более вежливо ответила Листик, при этом всем своим видом показывая, что больше на эту тему говорить не намерена.
Девочка поднялась, отдала пустую кружку Усимту и пошла к речке, шумевшей за невысокими скалами. Ее не было довольно долгое время. Обеспокоенный Абудархайн поднялся со своего места, кивнул ближайшему охраннику, которым оказался Саман, и направился к реке.
На берегу лежала аккуратно сложенная одежда девочки, а ее самой нигде не было видно. Караванщик и охранник подошли ближе, и у Самана, который приблизился к воде первым, вырвался непроизвольный вскрик. С вытаращенными глазами и отвисшей челюстью молодой охранник, молча, так как был не в силах ничего сказать, показывал на воду. Подошедший караванщик тоже чуть не закричал: на дне речки, широко раскинув руки, лежала рыжая девочка. Видно, в холодной воде ноги ей свело судорогой, она упала и захлебнулась, а быстрое течение потащило ее на дно, где она и застряла между камнями. Хоть речка была неглубокая, но девочка, прижатая течением к камням, не смогла выбраться. Лионелла, несомненно, утонула, быстрое течение речки уже намело на ее тело мелкие камушки, значит, она так лежит уже довольно долго.
Караванщик схватился за сердце, гибель девочки сама по себе была очень прискорбна, но ведь это еще и потеря мага! Дальше путь в горы не знал никто, то есть придется возвращаться, а потом идти по пустыне. Без мага! Проще было последовать за госпожой Лионеллой и всем караваном тоже здесь утопиться! Абудархайн посмотрел на девочку, ее лицо было спокойно, видно, она перед смертью не мучилась. Широко раскрытые глаза смотрели на людей, будто их видели.
– Как же так?.. – дрожащим голосом произнес Саман.
Мертвая девочка, словно его услышала, открыла рот и показала язык! У охранника перехватило дыхание, а утопленница подняла руку и сделала козу.
– А-а-а! – завопил Саман и упал в речку.
Выскочившаяся из воды девочка поймала его и теперь держала мокрого охранника за шиворот. Она сильно встряхнула его и поставила на ноги, потом, уперев руки в бока, спросила:
– Кто же купается в одежде? Сначала раздеться надо!
– Мы… Мы не купаться, – попытался ответить караванщик. – Мы…
– Не купаться? Тогда зачем пришли? – удивилась девочка и, словно догадавшись, гневно закричала: – А-а-а! Подглядывать, да?! И не стыдно?!
Абудархайн покраснел, а Саман затрясся, то ли от купания в холодной воде, то ли от вида разгневанной утопленницы.
– Отвернитесь, я одеваться буду. – Ведьма сделала величественное движение рукой, словно королева, отпускающая своих подданных после окончания аудиенции.
Отворачиваясь, караванщик увидел, как по обнаженному телу девочки прошелся ветерок, высушивший ее и растрепавший рыжие волосы.
– Э-э-э… – проблеял так и не отвернувшийся Саман, его вытаращенные глаза и отвисшая челюсть показывали, что он вообще не в состоянии пошевелиться.
– А ты что? – строго спросила юношу девочка. – Не в силах оторвать взгляд от моей неземной красоты?
– Э-э-э… а-а-а… – Вытаращенные глаза молодого охранника хоть и смотрели на девочку, но, скорее всего, ничего не видели.
– Уважаемый Абудархайн, похлопайте его по щекам или дайте подзатыльник, на ваше усмотрение, – обратилась мнимая утопленница к караванщику.
Тот осторожно повернулся – уже одетая и живая ведьма смотрела на него с ехидной улыбкой. Караванщик похлопал охранника по щекам, потом дал подзатыльник, а девочка его высушила и, гордо задрав нос, направилась к стоянке.
Пока Листик купалась, лагерь уже успели обустроить. Повозки были составлены в круг, но животных вовнутрь еще не заводили, растянутая защитная сеть уныло провисла. Усимт протянул девочке кружку с чаем, на его вопросительный взгляд девочка ответила:
– Посмотрела, тут недалеко есть узкое ущелье, короткое и упирающееся в скалу, вот по нему завтра и пойдем. А с той стороны тоже есть похожее, оно выводит на дорогу с того перевала, по которому хотел пойти наш купец. Там, – девочка мотнула головой туда, откуда пришел караван, – новая засада: каменные тролли и снова гоблины, и еще кто-то, не успела рассмотреть, караванщик пришел.
В это время из-за скал вышли караванщик и охранник. Если Абудархайн уже пришел в себя, то Саман еще пребывал в состоянии, близком к полуобморочному. Когда он поравнялся с Листиком, то остановился и низко поклонился девочке. Ведьма хихикнула, а Усимт неодобрительно покачал головой. Караванщик подошел к купцу, и они о чем-то оживленно заговорили, вернее, говорил больше Вазимархайн, Абудархайн кивал, потом оба направились к Усимту и Листику.
– Госпожа Лионелла, не могли бы вы нам оказать некоторую помощь? Если это, конечно, в ваших силах. Я готов заплатить отдельно, поскольку это не входит в те обязанности, которые были оговорены при вашем найме, – начал купец.
Листик показала на защитную сеть:
– Как же вы собирались идти еще десять дней с разряженным амулетом?
– Это целиком моя вина, я вовремя не проследил, – покаянно развел руками Абудархайн, он не сказал, что плата за зарядку амулета сети будет вычтена из его жалованья, но Листик это поняла.
Допив чай одним большим глотком, девочка поднялась:
– Ладно, показывайте, я вам его так заряжу, как плату за восхищение моей неземной красотой!
Караванщик покраснел, а Саман, который стоял в пяти шагах, тоже покраснел, потом побледнел и опять поклонился.
– Ага… – Листик водила руками по утолщению сети, похожему на узел.
Провисшая сеть не просто поднялась, она выгнулась высоким куполом, натянувшись с треском. Девочка хмыкнула, и купол стал меньше. Листик удовлетворенно кивнула и пошла к повозке Зульрин. Проходя мимо группы охранников, где стоял и Саман, девочка показала ему язык. Парень вновь низко поклонился девочке, остальные охранники, которым он что-то перед этим рассказывал, чуть замешкавшись, тоже поклонились.
– А чего они тебе кланяются? – спросила Зульрин. Девочка устраивалась на своем месте, а дочь караванщика на нее с любопытством смотрела.
Листик заулыбалась:
– Они без ума от моей неземной красоты!
Зульрин оглядела ведьму – рыжая, курносый нос, веснушки, чуть заостренные ушки, большие зеленые глаза. Симпатичная, даже очень, но назвать красавицей? Может, когда подрастет, и станет, но сейчас…
А девочка, разулыбавшись еще больше, пояснила:
– Сегодня я открыла всю свою неземную красоту! Вот! Они ее увидели и были сражены наповал, а вот тот, Саман, вообще валялся у моих ног, весь мокрый!
– О! – впечатлилась Зульрин, а Дорбейа, до этого молча слушавшая, вопросительно подняла бровь.
Листик тоже подняла бровь, потом подняла другую. Подвигав бровями вверх-вниз, девочка удовлетворенно хмыкнула. Дочь купца, внимательно наблюдавшая за действиями девочки, спросила:
– А как? Как открыть неземную красоту? Так, чтоб валялись у ног?
– Очень просто – надо раздеться, – снова хмыкнула девочка.
– Как? Как раздеться? – пораженно спросила Зульрин.
– Совсем, – коротко пояснила Листик и, усмехнувшись, добавила: – А если еще и в речку зайдешь, то будут у ног валяться мокрыми!
Ночь в горах совсем не такая, как в пустыне. Вроде та же темнота, такой же холодный воздух, такие же большие и яркие звезды, но все же чем-то отличается.
У костра, горящего в проеме между повозками, сидели двое охранников. Сидели, как и положено, внутри защитного круга, образованного сетью. Костер горел на самой границе круга, не столько освещая подходы, сколько ослепляя караульных. Вновь дежурили Саман и Халан. Саман теперь уже не столь рьяно нес службу, он, как и Халан, смотрел на костер. Потом поднял взгляд на узел на сети и спросил:
– Дядька Халан, а зачем мы сидим? Сеть-то сторожит и охраняет. Вон, гляди, уже шестая!
Юноша показал на слегка обгоревший труп геруи. Словно подтверждая его слова, по куполу скатился еще один трупик ночной нежити.
– Знатно госпожа Лионелла зарядила сеть, вишь как, даже коснуться не успевают, сразу падают, – довольно заметил старший охранник и удовлетворенно добавил: – Раньше, пока геруи убьет, так с полминуты иногда проходило. Смотреть боязно было – а ну как прорвет сеть? Тогда в дыру бросится вся стая!
– Дядька Халан, а чего они всем скопом не кинутся, мож, и прорвали бы сеть?
– Не, сеть так устроена, что чем сильней по ней ударишь, тем сильней она ответит. Вот они и пытаются поодиночке прогрызть.
– Да неужто геруи-то соображают? Откуда они знают, что грызть надо? Разве у нежити разум есть?
– Откуда мне знать? Я что, маг? Ты у госпожи Лионеллы спроси, она ж тебя сегодня из реки вытащила, – усмехнулся Халан. – Вот ты и попроси ее растолковать, по-дружески…
– Да, по-дружески! Я чуть там не помер, когда она на меня со дна речки прыгнула!
Саман замолчал, снова переживая свое приключение у реки. Халан тоже молчал, ему, как и остальным охранникам, об этом рассказал Абудархайн. Так они некоторое время и сидели. Потом парень снова спросил:
– Дядька Халан, так чего мы сидим-то? Ведь тогда сеть от харарха-то не защитила бы? Он бы меня утащил и съел бы!
– Ну, я ж тебе говорил – сидел ты неправильно, слишком близко к границе круга, а харарху сеть не преграда, он ее прорвал бы в любом месте. Тихо прорвал бы, никто бы и не заметил. Но он бы животину утащить попытался, а мы бы увидели и предупредили, чтоб никто из повозки-то не выскочил на тревогу, а то харарх мог если не утащить, то прибить. – Охранник показал на чуть светящийся узел.
– Но он же в меня метил! А не в лошадь или врома! Если бы я и дальше там так сидел, он меня достал бы! Вытащил бы и съел!
– Оно и странно, эти твари никогда через костер не нападают. Но не волнуйся, если бы харарх тебя схватил, я б увидел и тревогу поднял, а если бы меня харарх схватил, то ты должен был бы сигнал подать! Тебе же рассказывали как! – Халан указал на еще один узел, но, глянув на Самана, на его остекленевшие глаза, тяжело вздохнул. Видно, молодой очень живо представил, как хищная нежить вытащила его из защитного круга и теперь поедает. – Эх, салага! Учить вас и учить! А, все равно бестолочь, и откуда такие берутся! – вздохнул старший охранник, поднялся, сделал шаг и толкнул молодого, тот очнулся от своего кошмарного видения. Халан удовлетворенно хмыкнул и добавил: – Доля наша такая…
– Какая?! Быть съеденным?!
– Съеденным или стрелу грудью поймать, от меча разбойного лечь. Это наша работа – охранять караван, иногда ценой своей жизни. А если минует эта судьба, выживешь, то обеспеченная старость, внуки, которым станешь рассказывать о своих походах… Эх! Это мой последний поход, не думал, что он таким будет, ведь сколько погибло…
– Дядька Халан, но мы-то живы… – Саман уже немножко отошел от своих переживаний. Старший посмотрел на него неодобрительно и с некоторой жалостью, уж слишком впечатлительный, такие на этом свете долго не задерживаются. А молодой, видно, теперь вспомнил стычку с разбойниками, стоившую жизни большинству охранников каравана: – Дядька Халан, а если разбойники нападут? Вот так на стоянке, ночью. Сеть поможет?
– Поможет, от стрелы защитит, да и сразу прорваться лиходеям не даст, но тут не зевай, она долго не продержится, надо всех поднимать да борониться мечами, стрелами. Тут уж как боги рассудят, будет их воля – отобьемся, нет, так поляжем, как товарищи наши… – Старший вздохнул, вспомнив погибших.