– А если маг у лиходеев будет? Он может сеть тихонько убрать?
– Чтоб убрать сеть, Саман, маг сильный нужен, таких у разбойников не бывает.
– А почему, дядька Халан, почему у разбойников не бывает сильных магов?
– Эх ты, деревня! А самому покумекать? В разбойники-то идут те, кого легкие деньги манят, кто честно заработать не хочет или не может. Сильный маг-то завсегда денежку заработать сумеет.
– А ежели обидит его кто?
– А ежели кто обидит такого мага, то он сам с обидчиком поквитаться может, а ежели не сможет, то никакие разбойники ему не помогут. Не, у них маги слабые. Вон наш Турим, на что слабым был, так и то двух разбойных магов уложил, лиходеи потому от нас и отстали, что магов своих лишились.
– Но Турим же погиб!
– Так достали-то его стрелой как раз в тот момент, когда он с последним магом разбирался. Но он бы с сетью не совладал. Так что не боись, не подкрадутся к нам разбойники незамеченными. Сеть предупредит, – оптимистично закончил Халан.
– А вот вечером, когда ставили, сеть совсем повисла, это чего? – спросил младший, взглянув на упругий купол.
– Разрядилась. Это же магический артефакт, его заряжать надо, а тут старшой наш не досмотрел, вот и…
– Ага! – Старшего охранника прервал звонкий, но в то же время чуть хрипловатый голос. – Разрядилась, а потом зарядилась.
– Госпожа Лионелла! Что-то случилось? – подхватился старший, а младший в ужасе завертел головой, ожидая нападения очередной ночной твари.
– Не-а, погулять пойду, – улыбнулась ведьма и шагнула за защитный периметр, растаяв в ночной темноте.
– А госпожа Лионелла-то зарядила, – с благоговением глядя в темноту, куда скрылась девочка, произнес Саман. И, видно, сделав вывод из всего вышесказанного, с тем же почтением добавил: – Выходит, она может и разрядить, раз зарядила!
– Может, – тихо сказал Халан, видно, над этим он раньше не задумывался, и теперь сама мысль, что эта девочка может лишить весь караван защиты, привела его если не в ужас, то в состояние, близкое к нему. Некоторое время охранник напряженно думал, потом успокоенно вздохнул: – Так она же и ведет караван! Если бы хотела, то давно уже… Но она нас все время спасает. Нет, она не разрядит!
Большая кошка притаилась среди скал и терпеливо ждала. Странное сооружение очень вкусно пахло, там была еда, но чуть светящаяся сеть, накрывавшая конструкцию, не давала туда проникнуть. На самом деле защитная сеть не светилась, но все кошачьи видят магические проявления, независимо от того, большие эти кошки или малые. Большой полосатый зверь видел и сеть, и обгоревшие трупики геруи, скатывающиеся с купола. Заметила кошка и стаю этой ночной нежити, сама оставаясь для них невидимой. Голод заставил бы зверя съесть малоаппетитных тварей, но у кошки были котята, а им нужно было не только молоко, но и мясо. Хорошее мясо. Да и молока у нее было очень мало, а котята хотели есть. Зверь почти решился на атаку сквозь пылающий костер, за которым сидели двуногие. Кошка надеялась с ними справиться, а потом утащить вкусную четвероногую еду. Но свечение, чуть усилившись, удержало ее от атаки – было в нем что-то опасное. Полосатая не сидела бы здесь, она бы поймала более привычную для себя добычу – горного козла, но эта кошка была ранена. Она попала в ловушку, которую ставят зеленые двуногие, ловушка была глупая, и кошка из нее выбралась, но повредила лапу, и теперь поймать горного козла было очень трудно, разве что самого глупого. Только, как известно, они хоть и козлы, но не глупые. А детеныши хотели есть!
Кошка насторожилась. У костра появился третий двуногий, постоял там несколько мгновений, шагнул из-под светящейся сетки и пропал. Шорох рядом насторожил полосатую, она скосила глаза и увидела маленького двуногого. Вид был, как у двуногого, но это был котенок! Пусть чужой, но котенок! Его тоже надо защитить и накормить! Но что-то в этом котенке было такое… Кошка заурчала и протянула свою поврежденную лапу. Котенок ее обнял и заурчал в ответ, через некоторое время большой зверь почувствовал, что лапа здорова. Мало того, полосатая испытала прилив сил, будто и не голодала до этого.
– Молочка хочу, – тихонько сказал двуногий котенок, сказал на языке людей, но кошка его поняла.
А этот странный детеныш словно подхватил кошку и перенес на выступ скалы, где гордо стоял козел. Удар когтистой лапы сразу сломал козлу хребет. Странный котенок снова заурчал, как-то радостно заурчал. Кошку опять подхватила какая-то сила, и она оказалась у своего логова. Выкатившиеся оттуда котята, почуявшие мать, набросились на добычу. Кошка сделала несколько надкусов на туше добычи, чтоб детенышам было удобнее есть и слизывать кровь, и замерла рядом. А странный котенок урчал и гладил ее. Это было очень приятно. Когда котята насытились, полосатая расправилась с оставшимся мясом. Детеныши были еще маленькие, много не съели. Потом котята пили молоко, все пили, и странный котенок тоже. Кошка лежала и довольно урчала.
Расположившись на скале над логовом, за этим наблюдала женщина-змея. Она поняла, что кто-то в этом странном караване увидел ловушку, которую она подготовила. Поэтому она, поставив засаду на выходе ущелья, в которое ушел караван, решила напасть на лагерь людей ночью. Тролли были на подходе, а еще подползали две большие песчаные змеи. Атакующие геруи должны были отвлечь мага, но маг вот он, здесь, внизу, под скалой.
Женщина-змея задумчиво смотрела на урчащих кошек и самочку, урчащую подобно им. Рыжая девочка подняла глаза и покачала головой. Женщина-змея замерла. На нее смотрел дракон! Не тот дракон, что уничтожил харархов, меньше и другого цвета, но все же дракон! Но еще это был и детеныш-змеелюд, только вступивший в стадию взросления, об этом ясно говорила отметка на ауре! Женщина замерла, а странная самочка улыбнулась и исчезла. Кошка, продолжавшая урчать, довольно жмурилась, поглядывая на своих заснувших сытых котят.
Караван привычным походным порядком двигался по все сужающемуся ущелью. Впереди рыжим огоньком мелькала чем-то очень довольная девочка. Рядом с ней, как всегда, скакал караванщик. Извилистое ущелье, куда свернули полчаса назад, становилось все уже и темнее. За очередным поворотом, караванщик мог в этом поклясться, путь преградила глухая скала. Абудархайн повернулся к девочке, чтоб задать вопрос о том, куда это они так быстро двигаются, там же тупик, как весь караван накрыл белый туман. Такой густой, что ничего не было видно на расстоянии вытянутой руки. Но никто не успел не то что испугаться, а даже удивиться – туман пропал. Вместо глухой стены, которую видел караванщик, впереди было расширяющееся ущелье, более широкое, чем то, по которому ехали до сих пор. Тут росли деревья и бежала река, побольше речки, где вчера купалась девочка. Абудархайн задал вопрос, но не тот, что хотел задать сразу:
– Госпожа Лионелла, где мы?
Девочка не ответила. В глаза караванщику ударили лучи солнца, поднимающегося из-за горы, а когда въезжали в узкое ущелье, то солнце, еще заслоняемое горами, всходило за спиной! Растерянный караванщик, а судя по доносящимся удивленным крикам, растерян был не только он, спросил:
– Как это? Мы же ехали на запад?!
– Мы направляемся на юг, – ответила девочка. – Так не все ли равно, с какой стороны мы к нему подъедем, с запада или востока?
Абудархайн, слегка ошалевший от такого ответа, замолчал, пытаясь осмыслить сказанное. Может, поэтому он не заметил существо, преградившее каравану дорогу. Если сверху до пояса это несомненно была женщина, то ниже… Обнаженную верхнюю половину поддерживало мощное змеиное тело, так как эту часть, свернувшуюся кольцами, назвать просто хвостом было нельзя!
Листик подняла руку, останавливая караван. Люди испуганно загомонили, а вот животные оставались спокойными, будто это запланированная остановка и на дороге не стоит непонятное существо. Женщина-змея скользнула вперед, одним движением преодолев несколько десятков метров, отделявших ее от девочки. А та остановила движением руки неизвестно как оказавшегося рядом с ней наемника, который попытался заслонить собой племянницу, при этом произнесла свое привычное:
– Ага!
– Кто ты? – изумленно спросила женщина низким голосом, спросила на одном из языков мира Айдара.
Караванщик понял, так как знал этот язык. Змея вопросительно смотрела на девочку слегка расширившимися, удивленными глазами.
– Листик, – ответила рыжая ведьма, глядя в глаза этому существу, возвышающемуся над ней, сидящей на лошади, на две головы. Потом девочка протянула вперед руки и предложила: – Поговорим?
– Поговорим, – кивнула женщина и добавила, с ударением на первый слог: – Агга.
Потом женщина, неожиданно выбросив вперед руки, выхватила Листика из седла и скользящим движением скрылась за ближайшими скалами. Усим расслабился и, глядя на караванщика, предложил:
– Привал?
– Надолго? – вздохнув, спросил караванщик, который понимал, что продолжать движение без госпожи Лионелы не стоит.
Можно, конечно, положиться на удачу и двигаться по ущелью дальше, ведь другой дороги все равно нет. Но это могло быть и опасно, и бессмысленно, ведь неизвестно, куда эта дорога выведет и что ждет караван впереди. Наемник ответил, пожав плечами:
– Пока не поговорят.
Караван так и застыл в походной колонне, никто не спешивался и не вылезал из повозок. Завтракали несколько часов назад, так что готовить пищу не имело смысла, да и неизвестно было, сколько продлятся переговоры госпожи Лионеллы с этим существом. Тем более сам наемник тоже остался в седле, только подхватил повод лошадки девочки. Так прошло четверть часа, люди и лошади уже начали проявлять беспокойство, только могучие вромы меланхолично махали хвостами, видно, им было все равно: что идти, что стоять на месте. Женщина-змея возникла прямо у лошадки Листика. Как она вышла из-за скал и как подошла, никто не заметил, кроме наемника. Он за несколько мгновений до появления странной незнакомки развернулся в ту сторону. Змея по-прежнему держала девочку на руках, но так, как матери держат детей – очень бережно и осторожно. Так же осторожно посадив девочку на ее лошадку, женщина сказала:
– Удачи тебе, Листик! Удачи тебе, маленькая змейка!
– Спасибо, Агга! – ответила девочка и, встав на седло своей лошадки, поцеловала женщину.
Та, погладив девочку огромной ладонью, произнесла:
– Приходи, ты всегда будешь желанным гостем Айдары! Если понадоблюсь, вспомни обо мне, я помогу!
– Спасибо, Агга! – повторила девочка, и женщина-змея исчезла.
Наемник только покачал головой и, повернув своего коня, занял привычное место в конце каравана. Девочка махнула рукой, показывая, что можно продолжать движение.
– Кто это был? – спросил подъехавший Вазимархайн.
Девочка пожала плечами:
– Ее зовут Агга.
Белые башни Барлама показались в полдень, но караван Вазимархайна в город не заходил. По дороге вдоль крепостной стены повозки выехали на широкую площадку перед еще одной крепостной стеной, не уступающей, а может, и превосходящей городскую. У этой крепости была одна на первый взгляд странная особенность: ее собирались защищать не от внешнего нападения, а от тех, кто находился внутри.
– Это портал на Олуан, там, в Лалаке, пересядем на корабль. Пройдя по морю чуть больше трехсот миль, подойдем к Порт-Саулу, а там до портала на Муллиан и дальше по суше, к Торилиону – цели нашего похода, – улыбаясь, проговорил Абудархайн.
Увидев башни Барлама, он вздохнул с облегчением: поход по Айдаре закончился. Хоть и с большими потерями, но закончился. По Айдаре всегда было опасно и тяжело путешествовать. Но в этот раз испытания оказались особо тяжелыми, по крайней мере, в первой половине похода. Вторая же прошла очень удачно, главное – быстро, и это все благодаря рыжей девочке, ехавшей рядом.
– А вы сразу так и пойдете в портал? – с любопытством спросила девочка.
– Нет, сначала надо пройти таможню, потом нанять сопровождающих, ведь повозки нам ни на Олуане, ни на Муллиане не нужны. Они, как и защитная сеть, нужны здесь, поэтому Вазимархайн хочет их здесь продать. Но не будем же мы таскать товары через портал сами? Поэтому мы вместе с покупателем нанимаем тех, кто пригонит повозки сюда.
– Почему их там не продать или почему те, кто их купил, не пригонят их сюда сами? – поинтересовалась Листик.
– Чтоб не платить таможенную пошлину за дополнительный переход, – усмехнулся караванщик, – конечно, мы могли бы найти покупателя там, обошлось бы дешевле, но это время. А мы спешим, до сезона штормов на Олуане осталось две недели.
– Ага, здесь у портала сидят те, кто зарабатывает на том, что перегоняет повозки туда-сюда. А может, они договорились, что продадут ваши повозки и сеть уже там, а с вас возьмут денежку? – усмехнулась девочка.
Караванщик пожал плечами: мол, каждый зарабатывает, как умеет, и лучше продать повозки, заплатив посреднику, чем просто их бросить, не имея времени продать. Листик поняла и кивнула.
Караван остановился, к девочке подъехал ее дядя. Спрыгнув с коня, он передал повод Абудархайну, ведь конь принадлежал владельцу каравана. Листик соскочила со своей лошадки, та потянулась к девочке. Ведьма погладила ее по морде. Словно чувствуя, что расстается со своей рыжей всадницей навсегда, лошадка замерла, из ее больших глаз покатились такие же большие слезы. Девочка обняла мохнатую лошадку за шею, а потом отстранилась, решительно тряхнула головой, еще больше растрепав свои и так взлохмаченные волосы. Лошадку окутало золотистое сияние, и Листик, улыбнувшись, сказала:
– Скачи к Агге! Она о тебе позаботится!
Тряхнув головой, точно так, как до этого сделала девочка, лошадка прыгнула и исчезла.
– Вот, – Листик протянула седло подъехавшему к ним купцу, – это же ваше имущество.
Купец молча передал седло охраннику рядом, ничего не возразив, хотя лошадка тоже была имуществом каравана, а следовательно, и купца. Вазимархайн обратился к наемнику:
– Уважаемый Усим, вы же намереваетесь следовать дальше, в Олуан? Ведь в Айдаре вы проездом?
Наемник молча кивнул, и купец продолжил:
– Вы говорили, что ищете город с учебным заведением, достойным госпожи Лионеллы?
Наемник снова молча кивнул, девочка тоже кивнула и важно добавила:
– Ага!
– Я не хочу вам навязываться, но мне кажется, что такое заведение – Институт прикладной и теоретической магии – подойдет ей как нельзя лучше.
Девочка подняла бровь, показывая, что внимательно слушает, а наемник Усим, опять промолчав, ждал продолжения. Вазимархайн, ободренный вниманием, начал расхваливать магическую школу с таким странным названием:
– Это весьма почтенное магическое учебное заведение, с отличными преподавателями, великолепной научной базой, находится оно в Торилионе, столице одноименного государства, в мире Муллиан. Выпускники очень ценятся и занимают должности придворных магов во многих государствах многих миров!
Купец умолк, очевидно ожидая вопросов, но наемник продолжал молчать. Девочка опустила бровь, но подняла другую, изображая глубокие раздумья.
– Это конечный пункт нашего маршрута, – пришел на помощь замешкавшемуся купцу караванщик.
А ободренный Вазимархайн быстро закончил:
– Я предлагаю присоединиться к нам. Не даром. Вам, уважаемый Усим, я готов платить двойную ставку охранника. А вам, госпожа Лионелла, тройную ставку мага! Таким образом, вы сможете избежать многих неудобств, сопровождающих путешествующих в одиночку, да еще и денег заработаете! Согласны?
Девочка и наемник переглянулись, и наемник пророкотал:
– Согласны.
Большой зал был слишком чистым для корчмы, или, лучше сказать, таверны, так как это заведение находилось уже на берегу, вернее, на набережной Лалака, большого приморского города. Лалак, как и всякий город, расположенный у межмирового портала, жил торговлей, он был большим перевалочным пунктом с традиционными для такого места рынками, складами, гостиницами и постоялыми дворами. Ведь большинству проходящих сквозь портал надо не просто выпить-закусить, но и провести одну или несколько ночей с максимально возможным комфортом, зависимым от толщины кошелька.