– Но из-за этого мы лишились даже той малой возможности знать о том, что происходит у темных эльфов!
– Вирит, нашим агентам показывали или давали услышать то, что хотели сами дарки. Так что это была не информация, а дезинформация. И то, что мы их засветили, только сыграло нам на руку. Их действия подстегнули заговорщиков. Они решили, что мы что-то затеваем.
– Согласен, их активность насторожила дарков – непонятно чего можно было от нас ожидать, – и они попытались уничтожить наших агентов. Но это было хоть что-то! А теперь даже этого нет! Мы вообще не знаем, что там намечается!
– Ну почему же, именно сейчас знаем, – усмехнулся собеседник графа Клари.
– Но ты же не будешь каждый раз дергать принцессу, чтоб подсмотреть, что там происходит. Ты же сам считаешь это неудобным!
– Точки привязки у меня уже есть, причем не только в ключевые места. Так что Листик мне нужна только тогда, когда придется выходить совсем уж в неизвестных местах. Мы узнали достаточно, поэтому я предлагаю приступить к силовой акции, нашей операции.
– Кого ты собираешься задействовать? – задал риторический вопрос граф Клари.
Операция была давно спланирована и согласована. Но вот выполнить задуманное могли всего несколько человек в королевстве, вернее, эти несколько исполнителей как раз людьми не были.
– Я, Рамана и Листик, этого достаточно. Потом наступит очередь дипломатов, но это потом.
– Усимт, опять задействовать для оперативной работы принцессу… Да и леди Рамана. Она тоже занята в академии, и не только там…
– Это займет полдня. Ты же знаешь, расстояния нам не помеха. Повторю, я накрыл точками привязки практически весь Дарэлейлар.
– Да, это места там, где живут дарки, но есть же много совершенно диких мест, там же горы!
– Вот тут Листик будет незаменима, – улыбнулся барон Крионский. – В задуманной операции ей отведена ключевая роль. Я думаю, что подвести ее к принцессе Гинталине – правильное решение, и послать к королю Эртоссару – тоже. Она все сделает в лучшем виде так, что никто ничего не заподозрит.
– А если Листик сама заподозрит, что ее используют вслепую? Если она узнает? – спросил граф Клари.
Усимт пожал плечами:
– Она знает, не все, конечно, я ей рассказал о смерти подруги принцессы Гинталины…
– А о том, что ты при этом присутствовал и мог спасти девочку?
– Вот этого Листику знать не надо, если бы я тогда вмешался, то раскрылся бы раньше времени, поставив под удар всю операцию. Да, согласен, это жестоко, но таков мир, иначе нельзя!
Граф Клари поежился. Он сам не боялся крови, мог послать на плаху или отдать приказ об уничтожении даже нескольких десятков людей, но это были противники, враги! Но что-то в душе графа при этом, хотя он сам себе не признавался, болело. А Усимт был готов жертвовать чужими жизнями, как шахматист фигурами на шахматной доске, абсолютно хладнокровно и в любом количестве, вернее, в нужном для успешного проведения задуманной комбинации.
Барон Крионский, словно желая подтвердить свою репутацию, сказал:
– Я думаю провести эту операцию не только быстро, но и эффективно.
– Это как? – поинтересовался министр государственной безопасности, ведь любая операция должна быть эффективной.
Усимт усмехнулся:
– Максимально жестко!
– А как же принцесса? Как она к этому отнесется?
– В силовой части Листик будет задействована только на первоначальной стадии, она должна будет отследить девочку, вернее, уже отслеживает, и сообщить, когда начинать. Потом она с Гинталиной уйдет в безопасное место, а мы с Раманой проведем завершающую стадию.
– Но к Эртоссару пойдет тоже Листик. Пойдет одна! Значит, не исключена возможность… Ведь в охране короля дарков есть сильные маги, умеющие бороться с драконами, то есть с вами. Они же довольно долго вели войну с вашей расой, пусть и не победоносную, но сумели выжить и сохранить независимость.
– По плану, который знает Листик, она должна будет занять короля дарков и его охрану до нашего появления с Раманой, но Листик не сможет удержаться и переправит его к дочке, потом туда за ними придет Рамана. Так что наша девочка будет в безопасности. Кроме того, я там дезактивировал все ловушки и защитные заклинания. Дарки только помнят, что они воевали с драконами, а как воевали – уже нет. Это было очень давно. Видишь, все продумано. Тебе не о чем беспокоиться!
– Но даже самые лучшие планы, Усимт, имеют свойство рушиться в самый неподходящий момент, а использовать для оперативной работы принцессу, мне кажется, очень опас…
– Ага! – Над столом министра государственной безопасности появилась рыжая голова. Она высунулась непонятно откуда.
– Подслушивала? – грозно сдвинув брови, спросил Усимт.
– Ага! – радостно сообщила рыжая голова и уточнила: – Совершенствовала свои навыки в проведении скрытных оперативно-розыскных мероприятий!
Оба мужчины хмыкнули, при этом улыбнувшись, а рыжая голова тем же тоном, состроив хитрое выражение мордашки, поинтересовалась:
– А что у нас к чаю?
– Листик, ты же проводишь скрытные оперативно-розыскные мероприятия! Как же ты не смогла определить такую малость? – укоризненно спросил улыбающийся Усимт, он понял, что Листик не слышала его разговора с графом Клари, в лучшем случае – последнюю фразу.
– А я и определила! Я проверяю вашу степень лояльности ко мне как к принцессе! – заявила Листик.
– Ваше высочество! Наша лояльность к вам не имеет границ! – приложив руку к сердцу, проникновенно сказал граф Клари.
– Ага! А халвы всего полкилограмма! – сделала грозное лицо Листик, вернее, попыталась сделать, и хихикнула.
– Вот, Вирит, наша лояльность не имеет границ, но измеряется в килограммах халвы, поэтому полкилограмма никак не говорит о нашей преданности. Скорее наоборот, – сокрушенно покачал головой Усимт.
– Ага! – поддержала его Листик, она появилась полностью и уселась на краешек стола. – Это заговор! Заговор против меня! Мало того что у вас так мало халвы, так вы ее хотели всю сами съесть!
– О, ваше высочество! Можем ли мы искупить свою вину пирожными? – Граф подошел к своему столу и позвонил в колокольчик.
– Можете, – милостиво кивнула принцесса.
Пока граф Клари распоряжался насчет чая и того, что к чаю, Листик и Усимт переместились к чайному столику в углу кабинета. Присоединившийся к ним министр государственной безопасности спросил у барона:
– Но все же, почему ты считаешь, что пора начинать операцию?
– Дальше медлить нельзя. Они могут сломать принцессу, а это единственная наследница Эртоссара, короля Дарэлейлара. Остальных наследников советник и старейшина Мягко Ступающих уже устранили. Не сами, естественно, а с помощью клана. Опираясь на клан и имея послушную королеву, они собираются пересмотреть всю политику Дарэлейлара. В принципе это давно следовало сделать, темные эльфы слишком замкнулись в своих норах, с внешнем миром в основном общается клан Мягко Ступающих.
– Очень специфическим способом общается, – хмыкнул граф Клари.
– Да, понятно, что стиль этого общения станет всей внешней политикой Дарэлейлара, – кивнул Усимт, – поэтому необходимо вмешаться.
– Выступить против всех Мягко Ступающих? И все же, не слишком ли это смело? Их не любят и в Дарэлейларе, но если мы войдем с ними в конфликт, то их поддержат и остальные кланы, а это полномасштабная война. Я не думаю, что это выход из сложившегося положения, – задумчиво произнес граф Клари, он все еще сомневался в правильности принятого решения.
– Ты же знаешь, я и не собираюсь вступать в открытый конфликт, – усмехнулся Усимт, очень зловеще усмехнулся. – Мы уничтожим верхушку: всех старейшин, старших мастеров, ну и тех мастеров, что не примут наших условий. Уничтожим одним ударом. Рядовые члены клана, за исключением некоторых старших пятерок, вполне вменяемы. И сейчас для этого самый подходящий момент, все заговорщики соберутся в одном месте, почти все. С теми, кто останется, я разберусь, так сказать, в рабочем порядке.
– Мастер-экзекутор мой! – вмешалась переставшая улыбаться Листик, она сейчас совсем не напоминала ту веселую девочку, которой была всегда.
Граф Клари посмотрел на нее с удивлением и даже некоторым страхом.
– Он забил до смерти подругу принцессы Гинталины, вернее, девочку, которая могла бы стать ее подругой. Это сделали только для того, чтоб запугать принцессу, так сказать, начальная стадия обработки, – пояснил барон.
Граф и так об этом знал, но сделал вид, что слышит об этом первый раз. Свое пояснение Усимт сделал больше для девочки. А Листик с горечью добавила:
– Мы не успели! Я тогда начала смотреть, когда она уже умерла!
Клари кивнул и многозначительно посмотрел на Усимта, тот тоже кивнул. Потом мягко сказал, обращаясь к девочке:
– Листик, ты его, конечно, сожжешь, но при этом наделаешь много шума, да и принцессу Гинталину можешь сильно напугать. Я сам с ним разберусь, а ты должна заняться принцессой. Ты же помнишь наш план?
– Ага! – кивнула девочка.
Граф изобразил на лице задумчивость и спросил:
– Когда думаете начинать!
– Сегодня, – с таким же выражением многозначительной задумчивости ответил Усимт, – сегодня. Старший мастер-наставник Мягко Ступающих запланировал свою операцию на сегодня, все должно произойти во время марш-броска. Листик отслеживает ситуацию и даст команду, когда принцесса Гинталина приблизится к месту засады. Мы не хотим повторить ошибку, которую допустили с подругой принцессы.
Девочка как будто выпала из реальности и сидела с отсутствующим видом. Усимт, не высказывая ни беспокойства, ни нетерпения, ждал. Клари удивленно на них смотрел и хотел было поинтересоваться, что случилось, но Усимт сделал графу знак, чтоб он молчал.
– Пора, – сказала Листик, выходя из своего странного транса. – Ловушка для принцессы приготовлена.
– Зови Раману, – кивнул Усимт.
Листик опять застыла, но на этот раз на пару секунд. Появившаяся бронзововолосая красавица кивнула присутствующим и спросила:
– Пора?
Получив утвердительный ответ, она еще раз кивнула и исчезла, вместе с ней исчезли Листик и Усимт. И лишь чашки с чаем и недоеденное Листиком пирожное свидетельствовали о том, что они только что были в кабинете министра государственной безопасности. Граф поднялся и прошел к своему столу, взял колокольчик и позвонил. Пока слуга убирал с чайного столика, граф думал о невероятных возможностях этих существ. О том, что остановить их, если они что-то задумали, невозможно, по крайней мере, теми средствами, которые имелись у людей, да и не только у людей. Похоже, в этом мире таких средств не было ни у кого. Одно утешало – эти существа абсолютно лояльны к королеве, да королева с канцлером тоже обладают такими же возможностями.
Высокий темный эльф смотрел в окно. Вид, открывающийся его взору, был суров, но очень величествен, хотя горы по-другому и не выглядят. А королевский замок Дарэлейлара был расположен высоко в горах. Впрочем, и сама страна темных эльфов находилась там же – высоко в горах. Даже немногочисленные плодородные долины Дарэлейлара тоже были расположены в высокогорье.
Король Эртоссар отвернулся от окна и прошел в глубь зала. Минуло несколько месяцев, а он все еще сомневался в правильности своего решения – отдать Гинту на обучение Мягко Ступающим. Разум говорил, что это верный выбор, ведь его гвардейцы не смогли уберечь старших детей от насильственной смерти. А вот сердце просто кричало о том, что Гинте не место среди убийц, ведь за последние триста лет Мягко Ступающие из защитников Дарэлейлара превратились в тех, кто убивает за деньги! Король развернулся и снова пошел к окну. Видно, последнюю фразу он произнес вслух, потому что кто-то с этим согласился.
– Ага! – сказал этот неизвестный звонким, но в то же время хрипловатым голосом.
Эртоссар резко развернулся. На его троне сидела рыжая девочка, девочка-хуман! Она забралась на королевский трон с ногами и с интересом рассматривала короля темных эльфов. Девочка была не старше его Гинты. У короля защемило сердце, а рыжая, сидящая на троне, поерзала и сообщила:
– А трон у тебя жесткий! И неудобный! Вот сколько я ни сидела на разных тронах, все они одинаковые! Жесткие и неудобные! Милисента говорит: это для того, чтоб сидящий на троне думал о важных государственных делах, а не о том, как бы поудобнее устроиться и задремать. А мне вот кажется, что одно другому не мешает, настоящий правитель и задремав думает о благе своего государства!
Девочка замолчала, она говорила на квелье с каким-то интересным акцентом, будто пела. Эртоссар, сперва растерявшийся, пришел в себя, но сказать ничего не успел, рыжая гостья произнесла:
– Неустанно!
– Что неустанно? – автоматически спросил король. Вопросы, которые он собирался задать этой нахальной девочке, вылетели у него из головы.
– Думать о благе своего государства правителю надо неустанно! – наставительно заявила рыжая девочка-хуман и, снова не давая королю опомниться, спросила: – Вот ты, о чем сейчас думаешь? Отвечай, только честно!
Девочка настолько требовательно это сказала, что Эртоссар ответил честно:
– О Гинте!
– Правильно делаешь! Знаешь, как ей было плохо! Зачем ты ее этим живодерам отдал?
Девочка это произнесла, гневно прищурив глаза. Но король уже опомнился и спросил сам:
– Кто ты такая? И как сюда попала?
Рыжая соскочила с трона, скользящей походкой приблизилась к Эртоссару и протянула ему руку:
– Принцесса Листик, будем знакомы!
– Какая принцесса? – снова растерялся король Дарэлейлара.
– Зелийская принцесса, моя сестра Милисента – королева Зелии, значит, я принцесса, но я еще и герцогиня Дрэгис. У меня есть еще парочка титулов, но они не будут способствовать нашему взаимопониманию на этом этапе общения, – важно произнесла девочка.
Король слегка ошалел, хоть темные эльфы и славятся своим самообладанием, а их король тем более должен быть образцом хладнокровия. Но не каждый день в запертом тронном зале хорошо охраняемого дворца появляются рыжие девочки-хуманы и заявляют, что они принцессы и герцогини. А гостье надоело держать протянутой руку, и она раздраженно заявила:
– Ну, будешь руку целовать? Или хотя бы пожмешь?
Король автоматически пожал руку, а потом и поцеловал, ведь его собеседница была хоть и маленькой, но дамой. Девочка захихикала. Эртоссар удивленно на нее посмотрел, не понимая, чем вызвана такая реакция девочки, вроде он все сделал правильно. А продолжавшая хихикать принцесса зелийская пояснила:
– Вообще-то я беру целование рук мороженым, но тебе я прощаю!
Король Эртоссар тоже улыбнулся. В этой рыжей принцессе было море обаяния, она ему очень напомнила дочь. Не внешне, а своей непосредственностью. Воспоминание о дочери заставило короля вновь нахмуриться. А девочка, словно поняла беспокойство Эртоссара, взяла того за руку:
– Не волнуйся, уже все хорошо!
– Что хорошо? – удивился Эртоссар.
Рыжая девочка попыталась его успокоить:
– Всех уже поубивали! Там Усимт с Раманой, они сказали, что всех накажут.
– Кого?! Кого поубивали?! Что с Гинтой?! – закричал король.
– Вот с ней как раз все хорошо! Поубивали всех, кто хотел ее обидеть! И того, который палкой бьет! Усимт по-другому не наказывает, – попыталась успокоить короля темных эльфов девочка, но видя, что это ей не удается, заявила: – Ладно, идем!
Рыжая крепко ухватила Эртоссара за руку и с силой, которой никак нельзя было ожидать от такой худенькой девочки, дернула за собой. Белесая муть, появившаяся вокруг, удивила короля, но испугаться он не успел, девочка тащила его, как упряжка быков пустой фургон. Сделав два шага, он оказался в большой комнате. У стены горел камин, рядом с камином, прямо на стене, хитро прищурился рельефно изображенный золотой дракон. Под стенами, к которым опускались скаты крыши, стояли четыре огромные кровати, а за столом сидели четыре девушки-эльфийки, сидели и пили чай с печеньем и пирожными. В одной из них, одетой в такую же необычную одежду, как и другие, Эртоссар узнал свою дочь. Но как же изменилась его девочка! Она выглядела не то что изможденной, но очень близко к этому.