– А если понял, шевели батонами, дорогой. До башен осталось совсем недалеко. И может быть, наша с тобой помолвка окажется последним приятным событием в нашей совместной жизни, – я сделал паузу, и глядя на Крейга, добавил. – И в жизни вообще.
Глава девятая.
Башня Жизни
Кажется, с перками я не лопухнулся!
Чем ближе мы подбирались к белым башням в центре развалин Далканды, тем сильнее становилось мое беспокойство. Я интуитивно понимал, что нам следует идти именно туда, к башням, но что, если я ошибаюсь? Никаких указателей и подсказок у меня не было, разве только Консультанта можно вызвать и прояснить ситуевину, но я почему-то боялся это сделать. Не ровен час, проклятый умник назовет меня при Крейге Алексеем Дмитриевичем. Так что лучшей идеи, чем упрямо лезть вперед, в неизвестность, перебираясь с одной груды руин на другую, у нас просто не имелось. Мы начали выдыхаться, солнце жгло нас все сильнее, мелкая красная пыль покрыла и меня, и Крейга с головы до ног, слиплась в корку на влажной от пота коже, и мы стали смахивать на кирпичников. Ужасно хотелось пить, но воду следовало экономить, и все, что я мог себе позволить – это сделать время от времени пару маленьких глотков, хотя с удовольствием высадил бы всю флягу досуха. От лазаний по развалинам начало ломить ноги и поясницу. Марика, выбранив меня по полной программе, теперь молчала, и лишь один раз я услышал ее возмущенный вздох – это случилось в тот момент, когда я, перебираясь через очередную кучу битых кирпичей, сломал ноготь на правой руке.
– Все, – сказал я, усевшись на обломок стены, – не могу больше! Надо передохнуть.
– Давно пора, – участливо сказал Крейг и огляделся по сторонам. Зрелище было малоприятное: над развалинами поднявшийся горячий ветер крутил пыльные смерчи, впереди в знойном мареве, словно миражи маячили белые громады башен, а справа и слева от нас, по улицам в какой-нибудь сотне метров вереницами разгуливали вооруженные зомбаки и время от времени поворачивали пустые глазницы в наши стороны. Жуткое соседство, ей-Богу. Я понял, что Крейг боится, и у меня язык бы не повернулся его осудить. Я и сам испытывал страх, и в который уже раз жалел, что повелся на провокацию Салданаха и ввязался в поиски камней из короны. Уж лучше бы я женился на Меаль…
– Попей, – Крейг протянул мне свою флягу. Воды там было еще меньше, чем в моей, и я отрицательно покачал головой. Раскаленное солнце висело у нас прямо над головами, и я чувствовал себя, как котлета на горячей сковороде. Судя по выражению лица Крейга, мой обожатель тоже изрядно подустал и страдал от жары и жажды.
– Устала, моя радость? – спросил он меня самым заботливым тоном.
– Устала, – ответил я, не глядя на него.
– Хочешь, я понесу тебя на руках, – предложил Крейг.
– Это самая идиотская идея, которую ты только мог придумать, – ответил я, вставая на ноги. – Я в порядке, ноги у меня хожалые, так что топаем дальше.
– А знаешь, – внезапно сказал лансанец, – ты сильно изменилась за прошедшее время, Марика. Стала какой-то другой, более… взрослой. И такой я тебя люблю еще сильнее.
– Джармен, мы, кажется, договорились, что про любовь больше говорить не будем, – я посмотрел вперед, прикинул расстояние до ближайшей башни. По моим подсчетам, нас разделяло не более километра, так что можно обойтись без привала. Стряхнув с одежды пыль, я полез дальше. Джармен следовал за мной по пятам.
– Марика, а где ты была все это время? – спросил он, когда мы миновали развалины еще одного здания.
– А тебе какая разница? Путешествовала. Побывала в Саграморе, Лансане, Авернуа, Уэссе. Когда оказалась в Лоэле, зашла в университет и была в гостях у Доппельмобера. Помнишь старика Допа?
– Еще бы! Многомудрая эльфийская задница, чтоб его. Он ведь был в тебя влюблен, об этом весь факультет судачил.
– И ты ревновал, не так ли?
– Еще как! Я был готов этого пузатого забулдыгу своими руками задушить.
– Не говори о нем при мне плохо, Джармен, иначе мы поссоримся.
– Не буду.
Между тем башни уже были совсем близко, и мы, выбравшись из сплошных развалин, увидели, что весь этот колоссальный архитектурный ансамбль, который я мысленно назвал Белой Цитаделью, обнесен кругом высокой, метров в пять высотой каменной стеной с добротно сработанной декоративной металлической решеткой наверху. Если весь город разрушился в щебенку, а башни сильно пострадали от времени, то эта стена выглядела так, будто ее только вчера построили. Впрочем, решетка по ее верху кое-где была покорежена и поломана, так что при известной сноровке вполне можно было перебраться через стену. Я был на все сто уверен, что внутрь Белой Цитадели можно и через ворота пройти, но только подходы к воротам наверняка кишат восставшими мертвецами, так что придется лезть через стену.
– Джармен, – сказал я, когда мы подошли к стене, – придется тебе подождать здесь.
– Это еще почему? – набычился парень.
– Потому что я перелезу через эту стену, а ты нет. Посмотри, поверхность стены совершенно гладкая, ни одного выступа, ни одной выбоины. Ты же не муха, чтобы лазать по отвесным стенкам.
– А ты?
– А я вампир, – я подмигнул Крейгу. – Мы, вампиры, умеем время от времени выкидывать разные забавные шутки, вроде лазания вверх-вниз по отвесным стенам. Кстати, что скажут твои родственники, если узнают, что твоя невеста вампироморф?
– Это не должно тебя волновать, любимая, – заявил Крейг. – Пусть только кто-нибудь попробует…
– Ну-ну, – сказал я и подошел к стене.
Невероятная ловкость Марики позволила мне легко и просто забраться на стену – я даже не понял, как это у меня получилось. Я просто вскарабкался по отвесной стене, и все тут. За стеной я увидел громадную мощеную площадь, окружавшую башни и рассеченную радиально расходящимися от башен аллеями на равные сектора. Время и запустение поработали тут на славу, но готов поспорить, что некогда эта площадь была великолепна. Теперь ее замело песком, деревья вдоль аллей давно засохли и превратились в головешки, чудесные эльфийские статуи на постаментах или развалились в куски или же были обезображены, там и сям громоздились кучи камней и щебня, а вот у самой стены, в квадратных ямах, красовались здоровенные груды обгоревших костей, человеческих и звериных, присыпанных песком – видимо, останки каких-то древних жертвоприношений, проводившихся у башен. Мне даже показалось, что я почувствовал слабый запах паленой кости, не выветрившийся за все минувшие века.
– Стой здесь, – велел я Крейгу, спрыгнул вниз (ой, мама дорогая, думал ли я когда, что вот так запросто махну с пятиметровой высоты и даже не отобью себе пятки!) и немедленно вызвал Консультанта.
– Жаркий день сегодня, – заявил мне Консультант, материализовавшись из пустоты. – Но вы держитесь молодцом. Что-то хотите спросить?
– Мне нужно перетащить сюда Крейга. Его помощь может мне понадобиться.
– Хорошая идея. Крейг весьма к вам расположен и действительно может быть очень полезным.
– Да, но для этого он должен перебраться через стену.
– Не вижу проблемы, – Консультант, словно профессиональный фокусник извлек откуда-то моток толстой темной веревки. – Двадцать дукатов.
– Пятьсот соверенов за веревку? Издеваетесь, да?
– Вообще-то в обычных условиях цена такой веревки раз в десять меньше. Но у нас ведь необычные условия, верно?
– Ладно, договорились, – я понял, что спорить бесполезно, взял веревку, отсчитал деньги и вручил их Консультанту. – Куда мне дальше идти?
– Представления не имею. Я бы на вашем месте вначале осмотрел расположенные на этой площади алтари. Может быть, найдете что-нибудь интересное.
– Алтари? – Я повел глазами и увидел справа и слева от себя пирамидальные сооружения из белого камня, торчавшие из песка на несколько метров вверх – видимо, их и имел в виду Консультант. – Эти? А, ну ладно. Тогда больше не смею задерживать.
Консультант, продолжая улыбаться, растворился в горячем воздухе. Я остался на площади один, с купленной по безбожной цене веревкой в руке и в некотором раздумьи, что мне делать дальше. Консультант говорил про алтари – наверное, надо начать с них. Уж четверть часа Крейг подождет. Но сначала…
Мне показалась неплохой мысль пометить тот участок стены, за которым меня ждет Джармен – ну, чтобы не бегать потом, не искать. Выбрав из кучи костей совершенно обугленный обломок ребра, я нацарапал на заборе отчетливый Х-образный крест. А потом мне вдруг захотелось немного похулиганить, и я приписал к букве Х еще две, украсив стену в древнем эльфийском городе словечком, которое заставило Марику наконец-то выйти из режима молчания.
– А ты пошляк и сексуальный маньяк, Осташов, – заявила она мне презрительным тоном. – Впрочем, чему я удивляюсь, все вы мужчины помешаны на своем достоинстве!
– Зато прикольно, – сказал я. – Сразу видно, что тут побывал русский человек. Ты больше на меня не дуешься, милая?
– Послать бы тебя куда подальше, да толку… Но однажды, Осташов, ты у меня попляшешь, обещаю.
– Поскорее бы! Ты даже не представляешь, как я хочу с тобой… поплясать.
– Зачем ты принял предложение Крейга?
– А что мне еще было делать? Мне надоели его лирические пассажи. Надо было заткнуть ему рот. Теперь он, по крайней мере, не будет нам надоедать. А помолвку никогда не поздно расторгнуть, так ведь?
– Ты принял решение за меня, а я ненавижу, когда кто-то принимает решения за меня, – не унималась Марика. – Тебе никто не давал такого права.
– Сладкая моя, ну успокойся. Не надо все так буквально воспринимать. Обещаю, я не отдам тебя Крейгу. Хочешь, я его просто прикончу?
– Ты на это способен?
– Нет, – признался я. – Он не сделал мне ничего плохого. Вся его вина в том, что он тебя любит, и, похоже, любит искренне.
– А ты? Как ты меня любишь?
– Больше, чем Крейг. Даже выразить не могу, как сильно я тебя люблю.
– Опять врешь, Осташов? – Голос Марики дрогнул. – Как же я тебя…
– Обожаю, да? Ты ведь это хотела сказать?
– Нет, не это, – Марика сделала паузу. – Между прочим, уже начинает темнеть.
– Точно, и нам нужно перетащить сюда нашего жениха. Он, поди, нас заждался. Но сначала пойдем, глянем на алтари.
Алтари, о которых сказал мне Консультант, располагались на равном расстоянии друг от друга, как раз на полпути от башен до внешней стены и окружали башни правильным кольцом. Они имели весьма своеобразную архитектуру – напоминали полые ступенчатые пирамидки, внутрь которых вел низкий полукруглый вход. Поскольку добраться до дальних алтарей я не мог, – мне неминуемо пришлось бы пересечь радиальные аллеи Паутины, идущие от башен к стене, – оставалось надеяться, что нужные мне подсказки я обнаружу в одной из двух пирамид в моем секторе площади. Спустившись по лестнице, я оказался в глухом темном подземелье, в центре которого возвышался кубический жертвенник метр на метр. Над жертвенником, на прикрепленном к своду пирамиды ржавом железном колесе болтались на цепях истлевшие и распавшиеся человеческие костяки – весьма неприятное зрелище. В дальнем правом углу крипты была навалена куча переломанных и иссохших черепов и костей. Ничего интересного внутри пирамиды я не нашел: ни надписей, ни каких-то интересных для меня предметов тут не было.
Выйдя из пирамиды, я сделал два очень неприятных открытия. Во-первых, на площади появились кадавры. Скорее всего, они пришкондыбали сюда со стороны ворот, ведущих в город – там их столпились сотни. Пока мертвецы бесцельно и бестолково бродили по аллеям Паутины к башням и обратно и вроде не замечали меня, но такое соседство реально напрягало. Во-вторых, камень в перстне Детекции Магии приобрел красноватый оттенок. Нечто, затаившееся в башнях, или уже засекло меня, или очень близко к тому, чтобы засечь. Нужно торопиться.
Второй алтарь был точной копией первого, но здесь никаких скелетов на цепях не было, на жертвеннике стояла массивная жаровня из позеленевшей от времени меди, по обе стороны от которой были разложены покрытые пылью и ржавчиной загадочные инструменты, смахивающие на хирургические пилы, ланцеты, щипцы и долота – видимо, джентльменский набор практикующего некроманта-живодера, – а на стенах внутренней крипты были высечены рунические надписи на сидуэне, и вот что я сумел прочитать:
«Возжигая огонь, помни о дне Дома, правящего временем.
В день Дома воды подай воду.
В день Дома огня подай живую плоть.
В день Дома дыхания подай благовония.
В День дома земли подай прах земной.
Скрепи подаяние силой Интэ, дабы оно было принято.
Входя в предел Избранных, помни о своей ничтожности.
Не вопрошай Умершего о смерти, спроси о жизни, и даст Он ответ.
Не желай знать того, чего не полагается знать.
Помни – око Харона следит за каждым шагом твоим».
– Опять загадки, – буркнул я, разглядывая разложенный на жертвеннике зловещий инвентарь. – Марика, что будем делать?
– Сначала надо понять, о чем тут говорится. И еще, надо позаботиться о Джармене. Я что-то о нем беспокоюсь.
Я молча проглотил подколку – ясен пень, Марика хочет, чтобы я лишний раз поревновал. Однако топтаться возле алтаря, заваленного заржавевшими от крови палаческими штукенциями, тоже не хотелось. Выбравшись на свежий воздух, я перебросил веревку через плечо, вернулся к стене и забрался наверх. Джармен, увидев меня, просиял и протянул ко мне руки.
– Наконец-то! – воскликнул он. – Уф, а я уже волноваться начал!
– Лови! – Я кинул ему веревку, а второй конец привязал к решетке рядом с собой. – И побыстрее.
Крейг быстро и ловко взобрался по веревке на стену и так же сноровисто спустился по ней к башням.
– Ого, а тут становится многолюдно! – воскликнул Крейг, глядя на бродящих у башен зомби. – Может, мы зря сюда забрались?
– Может быть. Ты боишься?
– Только за тебя, любимая.
Ответить было нечего. Оставив веревку там, где я ее привязал, мы вернулись к алтарю, и я объяснил Джармену, что к чему.
– Честно говоря, у меня нет никаких идей, – сказал Крейг, выслушав меня. – А у тебя?
– Я поняла только, что надо зажечь огонь. Но вот как и из чего, вопрос. И что означают эти слова: «Помни о дне Дома, правящего временем»?
– А я знаю! – внезапно подала голос Марика. – Это о Зодиаке. Смотри, говорится о Домах дыхания, огня, воды и земли. Знаки Зодиака тоже бывают огненными, воздушными, земными и водными.
– Умница! – воскликнул я и тут же поймал на себе вопросительный взгляд Крейга. – Все точно. А какой у нас сейчас Дом Зодиака? Весы, кажись. Это знак воздуха, так?
– Марика, с кем ты разговариваешь? – спросил Крейг.
– Сама с собой. – Я нашел в настенных граффити надпись о приношении, прочел вслух: – «В день Дома дыхания подай благовония.» Отлично, никого резать не придется. Джармен, где бы нам дров найти?
– Сейчас посмотрю, – с готовностью заявил Крейг и выскочил из пирамидки.
– Только не пересекай Паутину, сразу зомбаки набегут! – крикнул я ему вслед.
– Ты понимаешь, что это всего лишь предположения? – спросила Марика ледяным тоном. – Как бы хуже не было.
– Рискнем, милая. Я так понимаю, по-другому нам в эти гребаные башни не попасть.
– Там еще говорится о магии Интэ. Ты что, силен в эльфийских тайных знаниях?
– Нет. Но у нас есть исмэн, который нам дал Доппельмобер. А вдруг он поможет?
– Логично, – согласилась Марика. – А благовония, о которых говорится в надписи?
– В твоей сумке есть флакон духов. Ты не против, если я ими попользуюсь?
– Ты хочешь использовать мои «Носферату»? Они, между прочим, очень дорогие. Шестьдесят дукатов унция.