– Золотая моя, когда мы с тобой перестанем делить одну телесную оболочку, я куплю тебе самые дорогие духи в Шести Королевствах, клянусь.
– Да-а-а? – протянула Марика. – Смотри, я тебя за язык не тянула… Что-то Джармен не идет. А вдруг эти уроды на него напали?
– Вряд ли. Его не так просто одолеть, и он бы уже позвал на помощь. Скорее всего, он просто не может разыскать ничего горючего.
– Это плохо. Что тогда будем жечь?
– У нас есть свиток Лерано. Полагаю, от нас не требуется устраивать на алтаре огненный шторм.
– Ты всегда найдешь выход из положения, зайка, – промурлыкала Марика. – Ты у меня та-а-акой сообразительный!
Через пару минут вернулся Джармен – запыхавшийся, встревоженный, обескураженный и с пустыми руками. Он заявил, что у башен вроде торчат из куч песка какие-то иссохшие деревья, но Паутина не позволяет до них добраться. К тому же вооруженных жмуров на площади прибавляется с каждой минутой, и они вот-вот до нас доберутся. Чтобы немного успокоить парня, я сообщил ему, что мы вполне обойдемся без сухих деревяшек, и у нас есть все для того, чтобы выполнить предписания обряда. Поскольку медлить дальше было опасно, я решился и начал действовать. Скомкав пергамент, я положил его в жаровню, достал из споррана полученный от Доппельмобера исмэн, а из косметички Марики – духи. На всякий случай еще раз перечитал руны, причем вслух, чтобы Крейг тоже был в теме.
– О каком Умершем речь? – спросил Джармен, когда я дочитал надпись до конца. – И чего мы не должны знать?
– Этого тут не написано, – откомментировал я. – Давай делом займемся. Будь готов к драке, такой вариант тоже не исключен.
Крейг кивнул и встал рядом с алтарем, подбоченившись и положив ладони на рукояти своих мечей. Собравшись с духом, я воспламенил в жаровне пергамент заклинанием Интэ-Дранайн и, открыв флакон с духами, вылил несколько капель в разгорающийся огонь. В следующее мгновение лежавший рядом с жаровней исмэн вспыхнул ослепительным зеленоватым светом, осветив всю крипту. Крейг удивленно вскрикнул. Выброс магической энергии из исмэна был таким мощным, что у меня затрещали волосы на голове, а лицо обдало жаром. Пламя в жаровне взметнулось к своду пирамиды длинным языком и погасло, а миг спустя пол у нас под ногами завибрировал, со свода посыпалась пыль, и в дальней стене крипты открылся тайный ход, ведущий в какое-то подземелье.
– Йес! – крикнул я, сжав кулаки. – Сработало! Добро пожаловать на некромантскую тусу.
– Я пойду первый, – заявил Крейг, но я его остановил движением руки.
– Нет, первой пойду я, – с самой любезной улыбкой сказал я ему. – Я в отличие от тебя вижу в темноте. И я умею чувствовать ловушки. Ты же не хочешь угодить в ловчую яму с кольями на дне или попасть под камнепад?
– Ты полагаешь…
– Мне не хочется тебя потерять, так что послушайся меня, – сказал я и полез в открывшийся ход.
* * *
Частенько мне в ходе Главного Квеста приходилось лазать по разным подозрительным подземельям, и это занятие уже стало для меня вполне привычным – я бы сказал, будничным. Так что я без особого волнения вошел в узкий ход за секретной дверью алтаря и активировал «Светляк» (ночное зрение, конечно, штука отличная, но свет как-то милее сердцу, да и Крейг в потемках вряд ли сможет мне реально помочь!) Короткая нора в земле заканчивалась узкой лестницей, ведущей вниз. Спустившись по ней, мы оказались в круглом зале с арочными дверями – я насчитал их двенадцать. Дверные проемы покрывали слабо фосфоресцирующие зеленоватым светом затейливые узоры, а на самих дверях красовались астрологические знаки – Телец, Овен, Рак и прочие. Ясен пень, что мне предстояло выбрать правильную дверь, чтобы продолжить путешествие. И задачка вобщем-то пустяковая, подсказки в виде изображений знаков Зодиака все объясняют.
– Сюда, – уверенно заявил я, показывая на дверь, помеченную знаком Весов. – Надеюсь, Всеключ нам не…
Я не договорил – при первом же прикосновении массивная каменная дверь с противным скрежетом ушла вверх, открыв анфиладу темных и пыльных комнат, которую мы прошли быстро и без приключений. В конце анфилады оказалась лестница, на этот раз ведущая наверх. Мы прошли четыре этажа, попали в очередной зал без окон и с одной-единственной дверью, за которой начиналась узкая и крутая винтовая лестница, ведущая, как я понял, наверх башни. Я заметил, что Крейг заметно приободрился.
Подниматься пришлось долго – гораздо дольше, чем мне бы хотелось. Даже не могу вспомнить, сколько витков лестницы мы прошли, пока впереди не показался свет. Он проникал в башню через пролом в стене, и отсюда мы смогли увидеть всю Далканду с высоты. Солнце уже село, наступили сумерки, и у подножия башни мы увидели огромную толпу даонайн-хельдов – видимо, прочухав, что незваные гости все же смогли пробраться к башням, кто-то или что-то, управляющее тварями, собрало их на площади. Признаться, я ощутил неприятный холодок по спине, глядя на сотни мертвецов, окруживших башни плотным кольцом. И, что самое скверное, теперь они рыскали не только по радиальным аллеям, этим нитям колдовской Паутины, но и по всей площади, так что обратного пути у нас с Крейгом нет – попадем прямо в лапы к тварям. Джармен просек, о чем я думаю.
– Похоже, нам придется пробиваться с боем, – сказал он, нервно улыбаясь.
– Это самоубийство. Поднимемся выше, может, найдем другой способ отсюда выбраться.
Мы одолели еще несколько витков и добрались до двери, которая вывела нас на внешний мост, соединявший нашу башню с соседней, самой высокой в Далканде. Мост был очень узкий, и я всерьез опасался, что Крейг не сможет по нему пройти, но парень оказался храбрее, чем я думал – лихо прошел по мосту, даже не замедляя шага.
– А ты молодец, – сказал я ему, когда мы вошли в башню. – Не думала, что ты прирожденный верхолаз.
– За тобой, – напыщенно произнес Крейг, – я готов идти даже по адским пустошам.
Зал, в который мы попали, выглядел весьма мрачно – ни одного окна, колонны из кроваво-красного камня, со сводов свисали железные цепи, повсюду пятна зеленоватой светящейся плесени, по полу разбросаны почерневшие человеческие кости. Готичный такой интерьерчик. Мой перстень Детекции Магии светился бешеным багровым огнем. Едва мы с Крейгом сделали несколько шагов по направлению к двери в противоположной стороне зала, она раскрылась, и нам навстречу вышла долговязая фигура, облаченная во что-то пурпурное и окруженная бледным красноватым сиянием. Выглядел этот парень довольно зловеще – типичный Кащей из сказки, да еще с угольно-черной физиономией и острейшими клыками, торчащими из проваленного рта. Остроконечные уши выдавали в существе эльфа, или же, лучше сказать, этот призрак когда-то был эльфом.
– Живые люди! – проскрежетал кащей, и глаза его вспыхнули красными угольками. – Хвала Харону, наконец-то!
Меня от звуков его голоса пробрал мороз по коже. Джармен немедленно выхватил свои мечи, однако призрак протянул к нему руку ладонью вперед – и Крейг застыл на месте, выпучив глаза и хватая ртом воздух.
– Если хочешь умереть, подожди немного, – сказал призрак. – Вначале я буду говорить с вами, а потом убью, если решу, что вы мне не нужны.
– Ты кто? – спросил я, взявшись за рукоять катаны и делая шаг навстречу монстру.
– Я Таэль Ангх Уртан, Мертвый Король Далканды, – светящаяся фигура шагнула к нам, и кости на полу захрустели под ее ногами, стало быть, хозяин башни был вполне материален. – А вы оказались сообразительными гостями. Кто вам рассказал о Паутине?
– Никто, – я понял, что существо пока что настроено на крупный разговор, а не на драку и оставил оружие в покое. – Сами догадались.
– Интересно. Вы умны, но не обольщайтесь, я мог бы прикончить вас в считанные мгновения, но мне захотелось с вами встретиться и узнать, зачем вы пришли в мои владения. Кто вы, и что вам здесь понадобилось?
– Нам? – Я вспомнил текст, который прочитал внутри алтаря на площади. – Мы хотим спросить тебя о жизни.
– Жизнь? Живой спрашивает о жизни того, кто ее лишен? – Уртан скрестил руки на груди и взгляд его потух. – Я давно забыл это слово. Когда-то я искренне верил, что вечная жизнь – это великий дар. Но маги меня обманули. Они увлекли меня в этот город обещанием бессмертия, заморочили мне голову сказками о Вечности, в которой я буду наслаждаться всеми радостями плоти. Они пленили мою душу, сделали меня частью Омартэ, и я вынужден веками охранять их покой. Я обитаю в этих развалинах и повелеваю армией даонайн-хельдов, которых вы видели. Я заметил ваше появление и наблюдал за вами. Мне было интересно, зачем вы пришли в эти проклятые развалины.
– Скажу тебе правду, – решился я. – Мне нужен топаз Сеидар. Ты знаешь, где он?
– Камень Силы из древней короны? – Уртан шумно выдохнул воздух, и его и без того темное лицо будто накрыла глубокая тень. – Зачем он тебе, женщина?
– Вот зачем, – я извлек из споррана сломанную корону и показал ее мертвецу. – Я должна восстановить ее.
– Вот даже как! – Мертвец еще ближе подошел к нам, и я невольно сделал шаг назад. – Хочешь сказать, что ты, нежить, вампир, сотворенный магией, есть истинная наследница Шестицарствия?
– Нет, – сказал я, решив играть по-честному до конца. – Я должна собрать камни из этой короны и помочь ее починить, чтобы… чтобы выполнить поручение одного фаэрмеллена. Это очень важно для меня, Уртан. И я пойду до конца, чтобы найти камень Сеидар.
– А ты отважна, – проскрипел Уртан. – И мне нравится, что ты говоришь правду. Маги лживы. Каждое их слово – ложь. Мне, воину и наследнику королей и героев, претит их лживость и лицемерие. Я уважаю прямодушных, ценю твою откровенность и, в свою очередь, буду честен с тобой. Ты и твой спутник пришли сюда за камнем – что ж, я готов помочь тебе получить его. Но сначала ты поможешь мне. Заключим сделку.
– Чего ты от нас хочешь?
– Этот город – мой. Когда-то я вместе с магами Интэ-Харон пришел сюда, мечтая о свободе, вечной жизни и великой власти. Я считал, что мне, одному из наследников Амендора, предстоит сохранить величие Шестицарствия. Я защищал Далканду и уничтожал врагов, которые приходили сюда, чтобы захватить мое царство. Но я не был свободен в своих решениях. Мое бессмертие обрекло меня на вечное служение тем, кто вместе со мной создал эту обитель и кто обязан мне многим – Черным эльфам, хозяевам Жизни. Я не сразу понял, что стал их слугой, обреченным вечно охранять их блаженные сны в мире Омартэ. Они пользовались мной, чтобы никто не нарушил их совершенного бытия, охранял их, был их сторожевым псом.
– Почему же ты не присоединился к магам?
– Я не сразу понял их замысел. Поначалу мне казалось, что вечная жизнь дает мне огромные возможности и великую власть над миром. Но потом я понял, как жестоко ошибся. Маги заключили себя в Омартэ, а я стал тенью, которая бродила по опустевшей Далканде, не в силах ее покинуть. Я даже умереть не мог. И тогда я начал ненавидеть себя, магов, этот мертвый город, весь мир. Магия Омартэ держала меня в этих руинах словно несокрушимая цепь. А маги забыли обо мне. Они находятся по ту сторону жизни и смерти, в мире вечного блаженства и уже столетия не покидают его. Я понял, что они обманули меня. И я хочу отомстить. Ты готова мне помочь?
– Я тебя слушаю.
– Убей магов. Пусть они познают тьму смерти.
– Почему ты сам не убьешь их?
– Я не могу. Когда-то я дал клятву служить им. Я не могу нарушить своего слова.
– Но ты предаешь их, верно?
– За минувшие века я стал мудрее. И это не предательство, всего лишь справедливое возмездие за то унижение, которому они меня подвергли.
– И как нам покончить с магами?
– Резервуар Душ находится в верхней зале этой башни. Я пропущу вас к нему. Вы должны убить магов, но при этом не повредить сам Резервуар. Чтобы покончить с ними, просто перережьте пуповины, питающие их микрокосмы от Резервуара. Когда маги будут мертвы, вся сила Омартэ перейдет ко мне, и я стану истинным и единственным повелителем Далканды.
Я с недоверием посмотрел на Уртана. Мертвый король Далканды оказался весьма склочным и подловатым парнем – даже будучи нежитью, мечтает об абсолютной власти над этими руинами и о том, как избавиться от своих более удачливых собратьев. Но главное было в другом – мертвец предлагал мне сделку, и на первый взгляд, она была честной. Хотя, кто его знает, что у этой твари на уме?
– Уртан, кто поручится, что ты меня не обманешь? – спросил я.
– Я даю тебе свое слово.
– Хорошо, я тебе верю. (Черт, рисковать так рисковать, все равно выбора у меня нет!) Что нам делать?
– Идите в эту дверь и поднимайтесь к Залу Омартэ. Стража вас не тронет, она подчиняется мне. Маги находятся в зале, прикончите их и возвращайтесь ко мне. Только помните, что Резервуар Душ должен остаться нетронутым, иначе я вынужден буду убить вас.
Уртан махнул рукой, и Крейг вышел из оцепенения. Я не без опаски прошел мимо светящейся фигуры к дверям, но владыка Далканды, казалось, потерял к нам интерес – он просто стоял на месте и смотрел куда-то в пространство. Бочком, вдоль стены, мы с Крейгом подобрались к двери и скользнули в соседний покой, где, наконец, смогли прийти в себя и подумать, как быть дальше.
– Уфф! – Крейг вытер со лба пот, посмотрел на меня ошалело. – Что это было? У меня сердце чуть не остановилось.
– Похоже, мы попали в серьезную историю, – сказал я. – Я не верю этому упырю. Он что-то задумал. И вряд ли он выпустит нас отсюда живыми.
– Я буду защищать тебя до последнего вздоха, – заявил Крейг.
– Боюсь, ты ничего не сможешь сделать, Джармен. Силища этого чудовища слишком велика. Он остановил тебя одним магическим пассом, или ты забыл? Так что не обольщайся, чуть что он порвет нас на части играючи. Надо его перехитрить. Слышал, что он сказал?
– Что?
– Мы не должны причинить урон Резервуару Душ. Значит, в наших силах этот Резервуар повредить или даже уничтожить. Это ценная инфа, дорогой.
– Дорогой? – Крейг расплылся в улыбке. – Ты назвала меня дорогим?
– Кому что! Знаешь, что я сейчас подумала? Я просто уверена, что Уртан не выпустит нас из башни живыми.
– С чего такая уверенность?
– Я показала ему корону. Завладев ей, Уртан-Мертвец станет законным правителем эльфов. И он это знает. Чуешь, какая тема?
– Иногда я не понимаю тебя, Марика. Твоя манера изъясняться совершенно изменилась. И где ты нахваталась этих странных слов?
– Ладно, проехали. – Я окинул Крейга внимательным взглядом и подумал, что буду сильно жалеть, если этот парень сегодня умрет. – Пообещай мне, что не дашь себя убить.
– Ты слишком мрачно на все смотришь, – Крейг перестал улыбаться. – Ты и в самом деле…
– Неважно. Надо рисковать. Посмотрим, удастся ли нам обдурить этого чернорожего кадавра. Глядишь, что-нибудь у нас и выгорит…
* * *
Всякого я за последнее время насмотрелся, но это…
Добирались мы до зала Омартэ, как назвал его мертвый король Уртан, довольно долго – верхняя часть башни была похожа на лабиринт из залов, запутанных переходов, коридоров и лестниц. И еще – таинственный Резервуар Душ нехило охранялся. Стража из даонайн-хельдов была в башне повсюду. Зомби в ржавых доспехах следили за нами, и от их мертвых взглядов, которыми они нас сопровождали, волосы на голове шевелились. Из зала в зал, из коридор в коридор – везде нам встречались молчаливые страшные фигуры, которые будто напоминали о том, что мы попали в настоящее царство смерти. Этот кошмар закончился лишь в тот момент, когда мы по витой чугунной лестнице поднялись на последний этаж башни и оказались у огромных дверей, за которыми, как я понял, и находился зал спящих магов.
Двери открылись сами, едва мы подошли к ним поближе. Сердце у меня бешено колотилось, когда мы вошли внутрь зала. Вошли – и встали, не в силах даже слова сказать.
Зал был огромен – тут без труда могло разместиться несколько тысяч человек. Прямо в его центре слабо фосфоресцировали сотни гигантских зонтичных грибов, растущих прямо из громадной слизистой лужи. Слизь тоже светилась, и я почему-то подумал о радиации. Прямо над грибами под сводом зала висело нечто, напоминающее раздутый пульсирующий пузырь метров двадцати в поперечнике. Ячеистые стенки пузыря были полупрозрачными, а его мутное содержимое также испускало мертвенное зеленоватое сияние, наполнявшее весь зал. Из нижней части пузыря горизонтально над нашими головами отходили похожие на щупальца осьминога длинные бугорчатые тяжи, оплетавшие стены зала, как кровеносные сосуды и соединявшиеся с другими пузырями, торчащими из стен, словно огромные гнойные волдыри, только гораздо меньших размеров, чем первый. Всего их было в зале не меньше нескольких десятков. Присмотревшись к этим пузырям, я ощутил резкий приступ тошноты – внутри пузырей виднелись смутные фигуры. Что-то вроде эмбрионов, плавающих в околоплодной жидкости. Стены между пузырями сплошь покрывала жирная зеленоватая слизь, которая ползла не только вниз, но и вверх по стене, словно живая. В довершение ко всему воздух в зале был пропитан запахом гнили и падали. Никогда не видел ничего более тошнотворно-омерзительного и очень надеюсь, что больше не увижу до самой смерти.