Харан Каратто поклонился и вышел из здания комендатуры, которое являлось крепостью. Эта крепость нависала над бурным потоком рвущейся на венисийскую равнину Веньи. Корабли, идущие вниз по течению, проходили через это ущелье по стрежню потока по одному. Корабли же, идущие вверх, двигались вдоль берега, влекомые канатами мощных лебедок, установленных на берегу, так как гребцы не могли выгрести против бурного течения.
«Макрель» к Крионским воротам прибыла уже на закате, а ночью сквозь ворота не проходил ни один корабль, это было возможно только днем. Поэтому, пришвартовав корабль, команда расположилась на нем же ночевать, а пассажиры выразили желание заночевать на берегу, это было понятно. Речной корабль представлял собой большую лодку с острым носом. Под палубой были только грузовые трюмы, команда ночевала на палубе. Две каюты, расположенные под носовым и кормовым настилом, можно было назвать каютами условно. По сути, это были открытые беседки, отделяемые от внешнего мира только плотными шторами. Кормовую каюту занимал капитан с помощником, а носовая была отдана пассажирам. Понятно, почему девушки решили сойти на берег и переночевать в палатке.
– Купаться будем? – спросила Листик у Милисенты, та задумчиво смотрела через входной проем палатки на гладь большого озера, в которое превратилась Венья перед Крионскими воротами. Повернувшись к сестре, Милисента сказала:
– Конечно! Только вот, знаешь, нам надо проверить одну вещь. – Увидев вопросительно поднятые брови Листика, Милисента пояснила: – Когда ты лихо стреляла по сликсам, я отследила то направление, откуда они летели. Мне показалась очень подозрительной эта атака. Очень уж большая стая была, вспомни лекции магистра Вайлента…
– Сликсы, как и любая другая стайная нежить, атакует стаей, – процитировала Листик, тщательно копируя манеру чтения лекций магистром Вайлентом.
– Вот! Стаей! Но не стаями! Там была не одна стая, у меня сложилось такое впечатление, что несколько стай сликсов кто-то целенаправленно гнал на корабль. Это была спланированная и хорошо организованная атака, причем не только с воздуха, но и из-под воды. Если бы людям удалось натянуть защитную сеть, то у них был бы шанс отбиться от сликсов. А это не входило в чьи-то планы, и он подстраховался, каким-то образом устроил нападение гламов.
– Ага, натравил гламов! А я-то думала, откуда их столько и чего они так лезут, они же в большие стаи не собираются! И нападают только ночью! – воскликнула Листик.
– Вот поэтому нам надо навестить этого неизвестного, но очень способного мага. Способного на большие пакости. В том, что это маг, я не сомневаюсь! Вот мы и посмотрим, не для нас ли была подготовлена та умелая пакость. Сейчас он, скорее всего, не ожидает ответного визита, ведь корабль, на который была поставлена ловушка, уплыл. А мы сделаем так: пойдем купаться, отплывем подальше от берега, а потом взлетим. Сейчас темно, никто не увидит.
Девушки вышли из палатки и пошли к берегу. Рен, расположившийся снаружи, увидев, что девушки безоружные, прихватил меч и пошел следом. Сестры, подойдя к довольно обрывистому берегу, стали раздеваться. Рен уже знал, что девушки просто обожают купаться и делают это при первой удобной возможности, но сейчас, ночью? Девушки уже почти разделись, Рен деликатно отвернулся, он ожидал услышать всплеск от прыгнувших с берега Миланы и Листика, но было тихо. Он обернулся и увидел в слабом свете звезд сестер, удалявшихся от берега. Они, прыгнув, вошли в воду без всплеска и теперь плыли, то появляясь из-под воды, то снова исчезая. Рен заволновался, девушки отплыли довольно далеко и исчезли в уже сгустившейся темноте. Вглядывающийся в эту темноту Рен увидел, как из озера вверх взметнулись две большие неясные тени. Мелькнули и исчезли, стремительно уйдя в небо.
У костра сидел небритый мужчина, несмотря на теплую ночь и горевший костер, он зябко кутался в шерстяной плащ, при этом со страхом поглядывая на таких же, как и он, сидящих у костра существ. Если мужчина был человеком, то его спутники людьми не были. В отличие от мужчины одежды на них почти не было, но холода они не чувствовали. Плоские лица, вывернутые ноздри и широкие, от уха до уха, рты с торчащими клыками. Да и ушей у них не было – просто большие перепонки. Это были болотные гоблины, довольно редкий вид разумных существ. Не столько разумных, сколько агрессивных.
– Ты не сказать, что на лодке быть шаман! Сильный шаман! Он убить всех, кого я звать! – очень сердито говорил один из гоблинов. Судя по обилию бус, сделанных из зубов различных существ, он у гоблинов был самый главный. Сердито тряхнув зубами в ожерельях и сверкнув своими, он продолжил: – Гобло голодный! Очень голодный! Ты тоже мясо, как те, что в лодка! Если новый лодка не будет, мы жарить тебя!
– Не думаю, Гаюк, что, если бы сликсы и гламы добрались до людей на корабле, вам что-нибудь досталось бы, – ответил мужчина, сжимая что-то в руке. Он это делал так, чтоб окружающим его гоблинам это не было заметно.
– Глупый хуман! Я бы позвать младших обратно! Они меня слушать! Теперь ты сказать, где новый лодка!
– Выходите на главный фарватер, там постоянно корабли ходят, – поморщившись, ответил мужчина.
– Ты знать, что там река широкий и хуманы успевают быть готовы!
– Ага! Болотные гоблины! Мерзкие и голодные! – сказала рыжая девочка, выходя из темноты в освещенный костром круг, и наставила на мужчину палец: – А ты кто?
Растерявшиеся было гоблины опомнились и радостно оскалились. А их главарь вскочил и, расставив руки, с криком «Мясо» бросился к девочке. При этом зазвенел бубен, висящий на ремешке у него за спиной. Девочка оцепенела, гоблин уже почти схватил ее, но ударившее сбоку пламя превратило его в кучку пепла. Надо отдать этим гоблинам должное, они не испугались, а, подхватив свое оружие, кто каменный топор, а кто просто дубину, кинулись на растерянную девочку. Огненные удары и их превратили в головешки.
– Листик! Ты что, он же почти тебя схватил! – воскликнула девушка, тоже вышедшая из тени. – Чего ты ждала?!
– Бубен! – плачущим голосом сказала девочка, протягивая руку к тому месту, где лежала кучка пепла, оставшаяся от главного гоблина. – Бубен! У него был бубен!
– Листик! Это гоблинский бубен, а не орочий! Это плохой бубен! Он совсем не так звучит, он вообще не звучит! – все так же эмоционально ответила девушка.
– Да? – тем же жалобным голосом переспросила девочка. И, видно смирившись с потерей или решив, что этот бубен действительно плохой, кивнула: – Ага, тогда ладно.
Мужчина у костра смотрел на этих девушку и девочку круглыми от удивления или от испуга глазами. Они вышли из ночных джунглей, расправились с гоблинами, по крайней мере, старшая расправилась, потому как больше некому. Обе девушки были огненно-рыжими, с золотисто-перламутровой, почти светящейся кожей и обе были обнажены.
– Вы кто? – выдохнул мужчина. – Русалки?
– Ага! – ответила девочка. – Русалки! Огненные русалки! А вот ты кто? Снюхался с гоблинами-людоедами, натравливаешь их на проходящие корабли. Кто ты такой? Отвечай! Зачем вчера напал на корабль?
– Хозяин приказал! На том корабле листья канабура везут! – завопил мужчина, отвлекая внимание, потом поднял то, что до этого сжимал в руке, и направил на девушек. Это оказался амулет в виде руки маленького скелетика, очень искусно выполненный. Из этого амулета вырвался черный луч и ударил в девочку, но на этот раз она не стояла, замерев, а увернулась. В то же мгновение на мужчину обрушился огненный удар, превративший его в головешку, похожую на те, что получились из гоблинов.
– Листик! – закричала девушка, бросившись к девочке, затем начала ощупывать девочку, а потом прижала к себе. – Листик, он не попал в тебя? С тобой все в порядке? Как ты себя чувствуешь?
– Хорошо я себя чувствую! – ответила девочка, прижавшись к девушке, потом добавила: – А с бубном я бы себя чувствовала гораздо лучше! А зачем ты этого спалила? Мы бы сейчас его подопрашивали с применением трехступенчатого воздействия! Что, нас даром учили, что ли?
– Чудо ты мое ученое, – сказала девушка, погладив девочку по голове. – Испугалась я, у него же амулет с черным проклятием некроманта был! Видишь? Вот эта ручка? Это рука младенца, чтоб получить такой амулет, надо только что родившего ребеночка убить, причем по специальному ритуалу, очень жестокому ритуалу!
– Мил, а ты откуда знаешь? Мы ж этого еще не проходили!
– Будем проходить на пятом курсе, а я интересовалась, потому что такое проклятие было на мне и на моих старших брате и сестре! А тут я увидела это… Очень за тебя испугалась!
– Ага, – сказала девочка и брезгливо посмотрела на обугленный труп, потом ее взгляд упал на амулет. Лицо девочки исказила гримаса гнева, она прошипела: – Ребеночка?!
– Стой, Листик! – закричала девушка, подскочила к обугленному телу и быстро его обыскала, что-то забирая. Потом кивнула девочке: – Давай!
Яростное белое пламя прошлось по полянке, превращая все в пепел.
Магистр Тарапилино сидел в своем кабинете, он ожидал, когда к нему зайдут пассажирки «Макрели». Их магистр увидел из окна. Они пришли в сопровождении своего спутника и капитана Киромо Равиолли.
– Разрешите! – Капитан Равиолли после приглашающего кивка вошел в кабинет, за ним вошли пассажиры его корабля.
Комендант поздоровался первым, корона от излишней вежливости не упадет, тем более что коменданту крепости корона не положена, но, поздоровавшись первым, он оказал посетителям уважение и как бы расположил к себе. Пришедший мужчина просто поздоровался, а вот девушки присели в книксенах. Идеальное выполнение этого довольно сложного женского придворного приветствия показало, что девочки не просто благородного происхождения, а еще и получили должное воспитание. Комендант их внимательно оглядел, одна старше, другая младше, обе огненно-рыжие, похожие как сестры. Впрочем, по словам Каратто, они и есть сестры. Одеты неброско, но очень аккуратно, ткань не то чтобы дорогая, но добротная. Одежду из такой ткани предпочитают богатые путешественники. Оружие… По его рукоятям не скажешь, что что-то особенное. Аура обычная, такая бывает у людей, имеющих способности к магии. Не магов, а лишь имеющих способности. Магистр Тарапилино, ласково улыбнувшись, сказал:
– Я пригласил вас, потому что хотел увидеть героев боя с нежитью, я хотел поблагодарить вас за спасение моего друга капитана Равиолли, его и его команды. Вы настоящие герои!
При этих словах Равиолли слегка поднял бровь – он уже друг коменданта? Но больше он ничем не выдал своего удивления, раз комендант так сказал, значит, капитан Равиолли будет его другом на время этого разговора. Младшая засмущалась от похвалы, а старшая рассыпалась в благодарностях за столь высокую оценку их вклада в общую победу экипажа, ведь с нежитью дрались же все, сказала она. Это еще больше убедило коменданта, что эти девочки, по крайней мере старшая, воспитывались если не при королевском, то уж точно при герцогском дворе, эта девочка искушена в интригах, и на простую лесть ее не возьмешь.
– Вы так молоды, но при этом так умело и решительно действовали, действовали именно магией, что в подобной обстановке чрезвычайно трудно даже для опытных магов, – обратился комендант к младшей из сестер. – Вы, наверное, были хорошей ученицей, ваш наставник весьма достойный человек и выдающийся маг, я бы лично засвидетельствовал ему свое почтение при первой же представившейся мне возможности. Впрочем, скоро у меня такая возможность представится… Как, говорите, имя вашего уважаемого наставника?
– Моего уважаемого наставника зовут Милана! Я ее очень люблю! – заявила девочка.
Комендант недоуменно перевел взгляд на старшую сестру, ведь этим именем представилась она. Девушка улыбнулась:
– Должна вам сказать, что моя сестра очень талантлива, и ее учила я, а меня учил довольно известный маг, но я вам не могу сказать его имя, я дала обещание.
Коменданту показалось, что младшая сейчас покажет ему язык, настолько у нее был лукавый вид. Магистр Тарапилино понял, что девочки не скажут, кто их учил. Совершенно очевидно, что их учили в частном порядке, ведь в магические академии или школы в таком юном возрасте еще не берут. Был еще один непонятный коменданту момент: судя по рассказам, у младшей девочки совершенно непредставимые возможности. Но даже выдающиеся природные данные надо развивать, а это возможно только под руководством опытного наставника, девочка же указала на сестру, а у той почти нет способностей к магии, об этом ясно говорит ее аура. Да и у младшей аура тоже не очень похожа на ауру сильного мага. Видно, размышляя над этим несоответствием, магистр Тарапилино утратил самоконтроль, и эмоции отразились на его лице, отразились самую малость, но сестры это увидели. Они незаметно переглянулись и сняли щиты со своих аур. Увиденное настолько поразило коменданта, что у него совершенно неприлично отвисла челюсть. Само умение скрывать свою ауру было редкостью, им обладали только некоторые из архимагов, и это умение, показанное юными девочками, уже вызывало удивление. Но вот сама скрываемая аура! Это было что-то невероятное! Если раньше у магистра Тарапилино были какие-то сомнения в правдивости рассказа моряков «Макрели», то теперь всякие сомнения пропали. Эти девочки могли не то что перебить стаю сликсов и толпу гламов, они могли разнести в щебень крепость, стоящую над Крионскими воротами, при этом их резерв не особо бы и истощился. Эти девочки были самородками! Такими, какие не рождались со времен Старой Империи!
– Можно поинтересоваться вашими планами, леди? – очень почтительно спросил комендант. Киромо Равиолли, оставаясь внешне невозмутимым, внутренне усмехнулся – ишь как пробрало этого аристократа в Единый знает каком поколении! О том, что девушки не просто дворянки, капитан догадывался, а сейчас его догадки получили наглядное подтверждение. Чтоб этот внешне всегда вежливый, но очень гордый Тарапилино стелился перед кем-либо, майстре Равиолли видел впервые.
– Мы хотим добраться до Венисии, посмотреть карнавал, а потом отправиться в Зелию, нам говорили, что в столице этого королевства очень хорошая магическая академия, – ответила старшая из сестер.
– Да, но в тамошнюю академию на обучение берут только после восемнадцати лет, а вы еще так юны. Возможно, для вас сделают исключение, но, скорее всего, нет, там очень строгие правила, – сочувственно сказал магистр Тарапилино.
– Что же нам делать? – растерянно спросила старшая из сестер и повернулась к своему спутнику.
– Если не поступите в академию, то будем ждать вашего совершеннолетия, леди Милана, – ответил тот. И уверенным голосом добавил: – Не пропадем! Деньги на первое время есть, а там что-нибудь придумаем!
Магистр Тарапилино сделал вывод, что этот человек готов на многое ради своих… Кого? Юных подопечных? Маленьких хозяек? И комендант тем же сочувственным голосом продолжил:
– Но зачем вам терпеть лишения? Вы можете до вашего совершеннолетия остаться в Венисии! Вам, леди, с радостью окажут гостеприимство в любом из знатных домов города! Да что в любом! Я сейчас же напишу рекомендательное письмо нобилю Тарапилино! Это мой отец, он очень гостеприимный. Вы можете пожить у него, вы сможете учиться магии частным образом, не дожидаясь своего совершеннолетия! Лучшие маги Венисии будут спорить за право быть вашими наставниками, леди!
– О, мы будем вам очень благодарны! – снова присели в безупречном книксене девушки. А магистр Тарапилино тут же сел писать рекомендательное письмо. Через несколько минут он вручил написанное и запечатанное письмо старшей девушке, поцеловав ей руку, чем вверг капитана Равиолли в шок. Капитан окончательно впал в прострацию, когда комендант крепости сказал:
– Я прикажу поставить корабль уважаемого майстре Равиолли первым в очередь на проход. Счастливого пути, леди!
«Макрель» приближалась к Венисии, скоро корабль пройдет обводной протокой, по главному каналу таким судам было запрещено плавать. Пассажиры опять собрались на носовой площадке, они с нетерпением ждали, когда появится город. И Милана, и Рен слышали о Венисии очень много, в основном восторженного, но ни разу еще в этом городе не были. Листик тоже с нетерпением ждала, не потому, что уж очень хотела увидеть Венисию, а просто за компанию со своими спутниками. С кормы подошел Харан Каратто, некоторое время помолчал, а потом спросил, обращаясь к Милисенте: