Лишние волнения уходили. Приходила решимость выполнить поставленную задачу. Это надо самой Пресветлой Лоос! Да ради неё они готовы на все, даже на смерть! Она легко договорится с Гелионом и любым другим Богом, хоть с варварским Одином. После смерти - заживем! Такой вот ребус-каламбур. "Ребятки" легко поверили в это всем сердцем.
Сгружались с повозки полностью просветленные.
- Стройся! - скомандовал Саргил.
Быстро построились.
- Цепочкой по одному, замыкающий Архип, за мой! Во имя Пресветлой, парни! - скомандовал, и решительно пересек границу Леса.
Граница выделялась четко. Обычные трава и кусты резко обрывались, и дальше начиналась Чужая земля. Внешне очень похожая зелень, но… чужая. Это ощущалось само собой, непонятно каким чувством задолго до приближения к черте. На фоне такого Леса Древо Лоос, несмотря на всю свою инаковость, казалось родным.
Жрица проводила "ребят" доброжелательным, любящим, обеспокоенным взглядом. Ей действительно было жаль молодых парней, она действительно испытывала к ним теплые чувства, но что поделаешь - надо. Таких "возниц" с редким для лоосок даром Любви орден использовал специально для "накачек" в операциях, где воины должны осознанно идти на смерть. Сама жрица это отлично осознавала, прекрасно понимала свою роль в Служении Пресветлой и гордилась ей.
Кафарское пятно одно из крупных. По преданию именно из него Великая Алексия вынесла плод Древа Жизни. Идеально круглое, как все пятна, в поперечнике достигало ста пятидесяти миль - целая страна. Что в нем происходит, не знал никто из людей. Астральные наблюдатели могли проникнуть не далее тридцати миль, а в самой удачной войне люди смогли углубиться в Лес на двадцать миль с юга пятна, со стороны Кафарского селения Броды. Редкие разведчики заходили на десять миль вглубь и все, дальше терра инкогнита. Земля неизвестная, если дословно с латыни или "неведомая земля", если литературно, но не будем хвастать эрудицией. Простите, уже похвастал.
Лес, как впрочем, и каганские Степи, не любили чужаков. Точнее не любили их Альганы с Каганами и как им удалось привить такое же чувство живым обитателям своих пятен, известно только богам и то сомнительно. По крайней мере, ни лооски, ни другие ордена в купе со своими жрецами такого не могли. Натравить животных еще можно, это умеют и Родящие, и Исцеляющие*, и чуть хуже Пронзающие (они используют силу Эфира, их покровитель - Эос, бог невидимого движения), но зверей нужно всегда держать под контролем, а чтобы так, всегда и сами - увольте. А как скажите на милость можно заставить шевелиться кусты, когда в них и шевелиться нечему? Одно слово - нелюди, и магия у них не человеческая.
Лооский наблюдатель, подмастерье ордена, Средняя жрица Рея находилась в астральном трансе. Её задача следить за участком Леса, отмечать действия и количество разведчиков, следить за скоплением тварей и предупреждать командование о внештатных ситуациях. За жрицами, собирающими разные полезности и самое главное цветы Лотоса, наблюдала другой наблюдатель с "говорящим" амулетом наготове. К ним внимание особое и у старших сборщиц амулет астральной связи в обязательном порядке всегда был наготове.
Эта большая операция повторялась одинаково из года в год. С утра в Лес подальше мест цветения Лотоса загоняли новоиспеченных рабов. В основном из провинившихся воинов, они дольше держались под натиском животных. Звери бежали к ним, как на вкусную приманку, освобождая места "сбора урожая". Места "загонов" специально подобраны так, чтобы чувствительности обитателей как раз хватало почувствовать чужаков из районов "месторождений" Лотоса. Довольные твари немного успокаивались и в это время шла вторая волна: разведчики-рекруты вперемешку с подготовленными рабами. На них звери реагировали менее охотно, но главное отвлекались, не возвращались к местам обитания и те могли сдерживать их довольно долго, не зря учили. А жрицы шустрили в Лесу, заходили туда с началом гибели рабов "первой волны". Их прикрытию, отрядам опытных разведчиков к сожаленью тоже хватало работы, и тоже опасной. Как ни выстраивай систему, идеальной она не получалась - жрицы, даже выпив специальных зелий, все равно тянули к себе жителей Леса сильнее, чем простой человек. Лес чувствовал их извращенную родную сущность, хотя и не так сильно, как у рабов. Сказывалось искусство орденских мастеров-алхимиков, маскирующие зелья глушили эманации Древа Лоос. Скорей всего, Альганам было плевать на какой-то там Лотос, иначе не проходили бы операции по "сбору урожая" из года в год довольно успешно. Их самих встречали редко, всегда случайно. Заканчивались встречи по-разному, но это другая история.
Одна пятерка рекрутов привлекла внимание Реи, мазнула какая-то неправильность. Стала внимательней изучать их астральные отражения и тихо ругнулась: "Дарки, Каган! Они что там, совсем с ума посходили, Каганами разбрасываться!". Но присмотревшись внимательней, поняла ошибку. Просто однажды, лет десять назад она участвовала в порабощении одного нелюдя раненого в стычке с отрядом разведчиков Пронзающих. Перед тем, как умереть, чтобы после воскреснуть рабом, он отторгал Силу Древа. Тогда нити силы вели себя похоже: нестабильно, расплывчато, то скручиваясь, то распрямляясь. Теоретически, при обращении одной голой силой нити поначалу отвергаются любым человеком, но "любых человеков" наблюдатель не видела, только того Кагана.
- Сфения, - обратилась она к Младшей жрице - помощнику. Говорила, не выходя из транса: протяжно, низким голосом, - узнай, какие рекруты входили со стороны Мисленки, не было ли среди них Кагана, - она бы уточнила распоряжение, объяснила кажущуюся глупость, но говорить, находясь в трансе, тяжело.
- Слушаюсь, сестра, - растерянно ответила помощница и удалилась узнавать.
Уточнять у смотрящих из астрала бесполезно, но удивилась жрица безмерно. Какой дуре придет в голову посылать ценнейшего Кагана на верную смерть? Ей со служек вдолбили такой постулат, целый абзац учебника:
"Представителю враждующей расы в чужом пятне верная смерть. Магические потоки Каганов и Альганов противоположны друг другу по знаку, при совмещении в ограниченном объеме аннигилируют. Даже если Каган - раб, знак его магического потока не меняется. В Лесу он быстро теряет силы и умирает окончательно. То же происходит с Альганом в Степи, но этот факт надежными источниками подтвержден лишь однажды".
На резонный вопрос: "А как они в своем мире жили?", наставница ответила просто: "Не забивайте свои глупые головы дурью! Поумнее вас головы ломают, учитесь прилежней. Или кто соскучился двор подметать?". Подметать двор, работать на кухне, таскать воду никому не хотелось. Старались зубрить прилежно, без лишних умничаний. Конечно, были и другие наставницы, не все такие стервы.
Секретарь штаба операции в ответ на просьбу найти плановые разнарядки со списками рекрутских отрядов, подала тяжелую стопку пергамента:
- Ищи сама, мне некогда в этом копаться.
"Как же, некогда ей!", мысленно возмутилась Сфения, но взять списки пришлось. Только когда в глазах зарябило от напряжения: "Ну у неё и почерк!", жрица наткнулась на нужный листок.
"По направлению с Мисленки выдвинулась пятерка из Месхитинского прихрамового учебного центра. Личный состав: Саргил (командир), Ермил, Кастор, Архип. Раб - Чик", и приписка: "личный раб Верховной жрицы Месхитии, Флорины".
"Ого!", от удивления помощник наблюдателя чуть не вскрикнула вслух, "неужели тот самый!". Слухи о порабощении какого-то варвара самой Флориной, очень влиятельной Верховной жрицей - орденским магистром, давно гуляли по всему ордену. Еще бы, чисто на одной голой силе! Зачем? Слухи, как любые сплетни, обрастали подробностями. Дошло до якобы открытого флирта Верховной с варварским царем.
О найденном отчете помощник немедленно доложила своему наблюдателю. Естественно, не удержалась от пересказа сплетни. Та в ответ, спустя томительную паузу, медленно пробасила:
- Тогда ясно…
Что ясно, кому ясно? Эти вопросы остались для Сфении без ответа.
Рея оставила непонятного раба и "пошла гулять" дальше. Раб на голой силе, заклинание направляла сама Флорина. Она известный мастер, могла свое что-нибудь добавить в давно применяемое колдовство, славилась этим. Пора на другие места обращать внимание. Если что-нибудь случится и наблюдатель не заметит - не поймут.
____________________
*Орден Исцеляющих - использовал напрямую силу Жизни, минуя Древо Лоос. Занимался конкретно лечением людей, не трогая животных и растений. Женским бесплодием, родовспоможением занимался постольку - поскольку, как и тем, что на Земле называется "пластической хирургией". Это "епархия" Родящих. Орден малочисленный, считается не очень сильным, их покровитель - Эскулап, бог здоровья, не популярен на Гее. В то же время Исцеляющие очень закрыты, так сказать себе на уме и что они могут на самом деле - большой вопрос. Дискриминации по половому признаку в ордене не наблюдалось, но мужчин было, как водится, больше женщин - кто из благородного дома отпустит дочь в захудалый орденок?
Глава 7
Не зря лесную учебную базу организовали в Хабарских предгорных лесах. Почти те же условия, если абстрагироваться от давящей чуждости. Дубово-Ясеневый лес с густым подлеском. Только деревья не дубы-ясени, но очень похожие, не считая размеров. По высоте огромные, пятьдесят локтей самое низкое дерево, в обхвате и говорить нечего и ни одного повала, даже обломленной ветви на земле не лежало, словно бури минуют Лес стороной. Они, грозы, в Кафарии бывают очень сильными, такие великаны с корнями выворачивают, что не верится, а здесь хоть бы что. Следов деятельности человека или, что более уместно, Альганов, не было совсем. Ни кострищ, ни зарубок, ни срезов-заломов - ничего. Одни звериные следы и тропы. По одной из них, как и учили, продвигался отряд рекрутов-разведчиков. Ломиться через медленно давящие кусты опасней, а твари везде тебя найдут, без разницы. Смотри в оба и слушай внимательней, с помощью богов - заметишь.
Шли споро. Рвение послужить Пресветлой не утихало. Саргил и думать забыл передать командование Чику, он сам в первых рядах должен встретить опасность, тем более и зрение стало острее, и слух, и обоняние.
Какие краски вокруг! Кругом цветы всевозможных размеров, форм, расцветок разной яркости и оттенков. А запахи! Пьянящие, бодрящие, приятные и приторные - всего не опишешь. Мирно жужжали шмели, пчелы… ну, похожие на них любители нектара и хвала богам, что Альганы до насекомых не добрались! Иначе человеку и не шагнуть бы в пятне. Крупные муравьи, шурша подгнившей листвой, спокойно бегали своими дорожками по своим важным муравьиным делам. Паутины были самыми обычными, их хозяева не показывались. За целую утреннюю четверть пришлось порубить лишь несколько десятков змей, не факт, что все они ядовитые, но лезли к людям очень упорно, большей частью в центр колонны, к Чику. Еще и мелких птиц посбивали щитами, да мелких зверьков подавили. Снова хвала богам - в стаи они не сбивались, но агрессивно шипели, визжали, хрюкали и даже пели. Это птички такие попались, наподобие соловьев. Их жаль было убивать, но что делать, лезли прямо в лицо. Приходилось отбивать щитом или тренировать ловкость, рубя мечом на подлете. Где обещанные крупные твари, организованные стаи, где? Парням хотелось порубить их немедленно. Похоже, переборщила жрица с накачкой или, что ближе к истине, соскучились молодые сыны по матерям. Потому что один Чик был спокоен. Настолько, насколько это возможно в опасном Лесу. Служеньице Грации совсем не требовало самопожертвования, а страх перед жрицами пропал сразу за чертой Леса.
"Долго идем по звериной тропе", рассуждал он, "много следов копытных и лап более крупных зверей, встречается свежий помет, но где они все, дарки их раздери! Вряд ли все на водопое. Один ручей перешагнули и никого, кроме свежих следов в грязи. А водичка ничего, вкусная". Он один попил из ручья, остальным было не до того, торопились. На учениях говорили - пить и есть можно, ядовитые плоды - редкость, но сейчас весна, не до плодов.
Мелкие походы совершались круглогодично, это только за самым ценным, за Лотосом собирался почти весь орден.
Первый крупный зверь встретился за полмили до места назначения. Саргил считал шаги и делал поправки на изгибы троп - все как учили.
- Внимание, - тихо сказал он, подняв руку, - стой. Занять оборону, противник справа.
Остальные тоже слышали приближающийся треск кустов с топотом ног. Вскоре раздался трубный рев. В Африке сразу бы определили слона, но тут… из близких цветущих кустов какой-то ягоды, ломая ветви, на тропу выскочил другой зверь, одна из тварей Леса с безобидным именем Ягодник.
Помесь броненосца с мини-слоном. Трех локтей в холке, покрытый роговыми листами, большая голова с хоботом длиной в локоть. Задние лапы чуть короче и мощнее передних, поэтому бежал он как бы в полу-присядке, на передних конечностях когти. Явно не оружие, а для цепкости: зверь часто поднимался в рост, цепляясь за дерево, чтобы дотянуться хоботом до самых вкусных молодых побегов или плодов. Зато изо рта торчали натуральные изогнутые бивни, и владел он ими мастерски. Бивни меньше слоновьих. С пол локтя в длину, и толщиной у основания с женское запястье.
С момента появления твари и до сближения со строем-коробочкой, сердце успело ударить один раз. Рекруты чуть замешкались, еле-еле успели отпрянуть в стороны. Одно дело учения и теория, совсем другое - практика. Стремительно пролетев по коридору между людьми, Ягодник успел мотнуть головой и задел зазевавшего Кастора. Тот полетел в кусты, успев только ёкнуть. В суетливой толчее рекруты помешали сами себе рубануть зверя мечом, а у двоих, Архипа и Чика в руках и вовсе были бесполезные луки. Хвала богам Ягодник тяжелый и пока, ломая кусты, разворачивался для новой атаки, разведчики перестроились как надо: ломаной цепью вдоль предположительного движения, не мешая друг другу. Зверь еще раз взревел и кинулся (кто бы мог подумать!) на Чика. Раб не оплошал. Как заправский тореадор увернулся от бивней и вонзил меч в щель между пластинами в районе шеи, а Архип рубанул с другой стороны по крупу. В складку пластин не попал, но порез получился довольно глубоким.
Тварь яростно, пробежав по инерции пару прыжков, взревела, встала на задние лапы, пытаясь на них развернуться, но лапы подломились, и зверь тяжело опустился на землю. Обижено рявкнул и затих бездыханно.
Чик удивленно посмотрел на свой короткий, с лезвием чуть больше локтя, меч. Он вошел удивительно легко и не задержался в плоти. И тяжелый Ягодник умер неожиданно быстро, а ничего жизненно важного меч не задел, раб это чувствовал.
- Хорошая вещь, знак. Правда, парни? - рассеянно произнес он, разглядывая линии на клинке.
- Ага, - ответил Архип, тяжело дыша.
Все рекруты тяжело дышали. Не от усталости, от волнения. На их лицах гуляли глупые улыбки. Переглядывались между собой, не зная, что говорить. Первый бой, как говорится, трудный самый. Или последний? Не важно. Чик тоже тяжело дышал и тоже был в адреналиновом угаре, но опомнился первым:
- Кастор!!! - крикнул и бросился в цветущие красивыми фиолетовыми цветами кусты.
Ветви подлого дерева уже начали оплетать рекрута. Пока только согнулись над ним, норовя сомкнуться вокруг груди и головы. Рубить не пришлось, Чик просто раздвинул их и выволок товарища за ноги. Потревоженные пчелы обижено вжикнули и снова оседлали сладкие тычинки.
Кастор был без сознания, на груди расплылось темное кровяное пятно. Чик выхватил из его сумки деревянные емкости, вырвал пробку из бутылки бальзамом, мечом разрезал тунику и вылил на страшную на вид рану чуть не половину зелья. В это время Саргип вливал в рот эликсир из другого пузырька. И все четверо замерли в ожидании эффекта. Он наступил через сто ударов сердца. Лицо порозовело и рана стала стремительно, буквально на глазах затягиваться, оставляя широкий рубец. Кастор кашлянул раз, другой и зашелся в истовом кашле, сплевывая пенную кровь. Через долгий статер он, наконец, отдышался и осмысленно посмотрел на товарищей.