- И я… и я… - раздались голоса других товарищей.
- Гуляем, Русчик! - подытожил Тантал. С легкой руки Леона, гладиаторы перехватили это имя.
Погуляли. Особенно оторвался "продюсер" Леон. Он тоже поставил на подопечного. Собрал по сусекам последнее, но в этот раз не прогадал! Ничему его жизнь не научила.
Через полторы декады Чик впервые проиграл. Аресу. Оружие: сеть и копье. Его скорость и выносливость разбивалась о силу и опыт противника, как о скалу. Несмотря на большие размеры, противник легко уклонялся от сети, а копьем владел просто-напросто лучше. В конце концов, подловил юркого Чика, сбил сетью и мгновенно ударил копьем, пробив бронзовый нагрудник. Неглубоко, но этого оказалось достаточно, чтобы у вскочившего на волне злости Чика, тут же подкосились ноги. Публика, до этого любившая его, изменила, как портовая шлюха - освистала и "втоптала в грязь", отдав свою капризную любовь Аресу.
Выздоравливая на следующий день, Чик понял и оценил задумку Деместоса. Слишком проникся он "звездной болезнью" и теперь заработал иммунитет.
"А он психолог!", - мысленно удивился Чик, - "да и проиграть мне давно пора, уж лучше своему. Молодец, Деместос, не зря свой хлеб ешь". И сразу с усмешкой поправился: "Точнее мы твой". Благодаря полумаске и костюму, на улице его не узнавали. Раньше он досадовал по этому поводу, но теперь только радовался: "И слава Богу!".
Еще через три декады, его мастерство возросло на порядок. Он досконально запомнил все приемы Орла и успешно освоил. Тренировался в основном с "болваном", но иногда и со свободным напарником из гладиаторов. Они никогда не отказывали друг другу в спаррингах. Популярность тоже росла, как на дрожжах, и он уже считался полноценной "звездой". Не самой яркой, но все же. Леон стал ворчать о пересмотре контракта, Деместос делал вид, что ничего не понимает. Нормальная рабочая обстановка.
Настала осень, приближались любимые народом Лоосалии, трехдневные праздники в честь богини Лоос, а заодно и "праздник урожая". Лишь гладиаторы не собирались праздновать, их ждал тяжелый труд во славу Богини, разве что первый день - отдых. Это относилось ко всем крупным праздникам.
Глава 12
- Засадник! - прокричал мальчишка-посыльный, буквально влетевший в тренировочный зал, - тебя приглашают в орден Родящих к мастеру Орифии. Она Срединная жрица, спросишь на входе в центральный храм.
- Когда, - Чик оторвался от "болвана" и тяжело дышал.
- В течение второй дневной четверти, - крикнул мальчишка и выбежал.
Чик повернулся к Аресу (он сегодня был ответственным по залу) и сказал, пожав плечами:
- Пошел умываться и переодеваться.
- Ты там осторожней у них, этим шлюхам никто не указ, даже наместник, - предупредил его товарищ, - любое дело замнут.
- Разберусь, - Чик беспечно махнул рукой, а у самого кошки на душе скребли.
- А зачем ты им? - уже на выходе остановил его голос Тантала.
- Понятия не имею! - ответил, как можно честнее, - там скажут.
- Как хочешь, тебе виднее. Кстати, надумаешь бежать - не советую, найдут по метке. Вызов любого ордена не игнорируется, Этруск.
- Я же сказал, разберусь! - гладиаторы проводили его молчанием.
"Что, как, почему, за что" и так далее и тому подобное вертелось в голове бывшего раба, а потом как щелкнуло: бивни. Во время операции лоосок это контрабанда. Наказание смерть или… не смог вспомнить, но тоже серьезное. Штраф, пожалуй, самое легкое, как бы не рабство. А что с Дигоном? И тут ему вспомнился разговор с Андреем.
- Дигон Богатый очень злопамятен, - говорил он, - я его хорошо изучил.
- И пусть, что он мне сделает? Он жадный, второй бивень - моя страховка.
- Не знаю, не знаю, - задумался Андрей, - ради мести может и пожертвовать, честно сдать лооскам. Ты же его ограбил!
- Да ну, проще убийц на меня натравить.
- Ты точно Этруск и точно у вас все археи! Да давно бы ты валялся в канаве, если бы не его страх перед твоими мифическими родственниками! А с настоящими убийцами, которые и астральные следы чистят, связываться еще дороже, чем отдать бивень лооскам.
- Тогда я его на дуэль вызову.
- Чего!? - Андрей так искренне изумился, что открыл рот, - ты это… в своем уме? Ах, да, у вас же все археи, - добавил язвительно.
- Запомни: на дуэль может вызвать только архей архея по обоюдному согласию. Отказ считается позором, но не смертельным, а скорее смешным, о котором обычно вскоре забывают. Как сам себя поставишь. Дуэль проводится под серьезной клятвой каждый своему богу, что все будет честно. Это как суд богов. Последствия могут быть разными, но родственники убитого обычно не отступают от мести. Короче, ничего хорошего, поэтому и смертью они кончаются редко. Но это зависит от конкретных клятв перед дуэлью. В случае же простого убийства любого свободного человека, будь он археем или нет, вступает в действие юриспруденция, а там неподкупный закон, перед которым археи и свободные не археи равны. Про неподкупный - шутка. Понял?
- Ну, ты выдал!
- Дома учил, заставляли, - со вздохом пояснил студент.
- А на что ты поставишь, на жадность или жажду мести?
- Избавь меня от такого тотализатора! Один к одному. Но он не забыл, это точно. Я часто по пути в орден в транс вхожу и пару раз видел позади себя среди людей знакомый след одного из слуг Дигона.
- Почему мне не рассказал!
- А толку? Тем более давно это было, слуга пропал, больше не ходит.
- Хм, - Чик задумался, но ничего не придумал, кроме как проверять слежку за собой, - будем считать, он узнал все, что надо, а раз нет последствий, то жадность победила.
- Полностью с тобой согласен, но гложет меня что-то… - поморщился и привычно махнул рукой, - забыли. Еще из-за какого-то купца настроение себе портить!
- Правильно! Пошел он на… к даркам!
Но несколько дней подряд Чик все же проверял слежку. Не заметил. И вот на тебе, вызов к лооскам! Подождал, гад, чтобы успокоился, стал "звездой" и побежал стучать. А может, самого прихватили? Хотелось бы, все на душе полегче.
К Срединной жрице Орифии его проводили быстро, явно ждали. Встретила очень любезно. Взяла под локоток и проводила к небольшому столику с вином и фруктами. Посадила в плетенное креслице и сама села в такое же напротив. По пути к столику поприветствовали друг друга:
- Да прибудет с тобой Френом, любезный Рус.
- Да прибудет с тобой Лоос, прекраснейшая Орифия, но смею поправить, я Рус Четвертый, - в данный момент перед лоосской находился не Чик, а почти всамделишний Этруск - Рус Четвертый.
- Учту, - сказала с обворожительной улыбкой. Рус ответил тем же.
На входе в храм Чик выгнал из себя страх, неуверенность и, что оказалось самым сложным, гадливость к лооскам. Сила Древа Лоос для него оказалась самой противной из всех: клейкая вонючая паутина. Она оплетала все вокруг Древа и особенно жриц. Они были пронизаны нитями, которые тянулись к Древу в центре Храма. Куклы-марионетки - он убеждался в этом все больше и больше.
- Угощайся, - предложила жрица и кокетливым движением руки обвела столик.
Обворожительная улыбка так и не сходила с её красивого лица. Как все "взрослые" лооски, она выглядела идеально-красивой двадцатилетней девушкой, однако взгляд больших изумрудных глаз выдавал глубокий ум и соответственно возраст. Чик определил лет сорок - сорок пять. Чисто интуитивно. Возраста своих хозяек, с кем общался, он просто не знал.
Рус отломил виноградинку и закинул её в рот. С наслаждением перекусил. Вид оправдал ожидания, вкус оказался бесподобным.
- Ты знаешь, чем я занимаюсь в ордене? - спросила Орифия, тоже закидывая в рот виноградинку. Рус отрицательно помотал головой, - контрабандой запрещенным товаром, в том числе из пятна. Как ты знаешь, декаду в год все Лесные пятна принадлежат нам, служителям Пресветлой.
- О, прекраснейшая к тому же большой начальник! - с улыбкой прокомментировал это заявление гладиатор.
- И ты совсем не удивился вызову в храм, - тоже с улыбкой констатировала жрица.
- Элементарно, из-за бивней, - пожал плечами Рус все с той же дурацкой улыбкой. А вот с лица Орифии улыбка пропала.
- Почему же ты их не сдал, если добыл.
- То есть, как это не сдал? Очень даже сдал, через купца Дигона Богатого, - произнес Рус с огромным удивлением, - я за наградой пришел! Разве не положено за честную сдачу бивней, добытых с огромным трудом? Я чуть не погиб в этом проклятом пятне! - в конце речи он даже вскочил от возмущения.
- Сядь, - чуть повысив голос, твердо сказала жрица.
- Извини, прекраснейшая, но я возмущен! Мне так легче, - доверительно пояснил он и продолжил круговое хождение по кабинету, - как я мог не сдать, я законопослушный Этруск! Я от тех ужасов в пятне слегка повредился памятью, но как только узнал, что вы закрыли Лес на три декады раньше обычного, то сразу сказал Дигону передать бивни. Да я бы вообще не пошел в тот проклятый Лес, если бы знал, а так думал - успею. Деньги, будь они неладны! - с этим досадным возгласом сел на свое место и сразу выпил вина, налив его сам себе из изящного кувшина.
"Каков нахал!", - удивленно, но со странной симпатией подумала Орифия. Тем не менее, свою работу она знала.
- Так почему не обратился в храм, потеря памяти наша специализация. Заодно и бивни сам бы принес.
- Хотел, да Дигон отсоветовал, - махнул он рукой, - сам все вспомнишь, говорил, погости пока у меня. А мне что? Денег нет. Я и согласился.
- Расскажи о себе. Откуда родом, где жил, как твое полное имя, - жрица сменила тему. Не так она представляла допрос, совсем не так. Гладиатор, мягко говоря, удивил своей наглостью.
- Прекраснейшая Орифия, - положив руку на сердце и доверительно склонившись к жрице, Рус начал речь, - я бы рад рассказать тебе все, как перед богами, но не могу. Связан клятвой. Старой фамильной клятвой, которую дает весь мой род в Этрусии и поверь, тому есть причины, - расслабился и откинулся на спинку, - а в Горгону я пришел ранней весной. Город богатый, хорошая алия, думал наняться, но на свою беду встретил в кабаке разведчика, чтоб его дарки разорвали! Прости, прекраснейшая, - она лишь махнула ресницами, - выпили, разговорились…
- Пешком пришел? - внезапно перебила его Орифия, - и откуда.
- Ты прости меня, прекраснейшая, - в этот раз жрица поморщилась на этот "титул", - но не люблю, когда меня перебивают. С крестьянскими подводами приехал из Люботополя. У меня, как понимаешь, единорога нет, - это произнес саркастически, - так вот. Где я остановился-то… ах, да! Он не поверил, что я Этруск, я доказал, поклялся Френомом. Эх, все сомневаются! Но что сделаешь, если ростом не удался! Дальше что было… Выпили мы изрядно, он узнал, что я из лука в глаз бью и предложил в пятно прогуляться. Я, дурак, согласился! Так он меня одел на следующий день как надо, бальзам дал, меч лесной, лук и мы пошли. Так-то я парник, это значит двумя мечами владею, и смею заметить самый лучший, прекраснейшая, - Рус сделал вид, что не заметил, как она морщилась.
- Опиши мне его и какие ценности собирались добыть, - сказала она медленней, чем обычно. Входила в транс.
- А я знаю какие? Он говорил все, что добудем. А выглядел он… чуть выше меня и потолще. Волосы с проседью, лет пятьдесят, из простых. Одет как разведчик - в штанах и весь в зеленом. И меня так одел. Да, назвался Григом и сам он не местный, это я заметил - по улочкам плутал. Название кабака не помню, но могу показать, хотя… за Гнилым перешейком их как муравьев в муравейнике, но память у меня хорошая, вспомню. Я в те ворота в город зашел. А что было в Лесу, прекраснейшая, тебе лучше не знать! В кошмарном сне не приснится! От того Ягодника стрелы отскакивали, а говорил, шельмец, что они со Знаками! С особыми, мол, невидимыми. Я не оплошал, увернулся, а вот Григу досталось в ногу, но и Ягодник ногой в яму попал и хрясь! Я не растерялся и располосовал его всего, - Рус разгорячился от рассказа, вскочил, глаза загорелись, будто заново переживал. Жрица не перебивала, слушала в легком трансе. "А ведь не врет!", - астральное тело показывало полную совместимость со смыслом слов.
- Григ кричит, я к нему. Мажу бальзамом - легчает. Вдвоем вырубаем клыки, а дальше разделать не успели: как на нас навалились! Волки стаями, птички какие-то, хорошо по одной. Рубились, стреляли, бежали, и мне что-то по лбу прилетело, - Рус сделал паузу, успокаиваясь. Сел, - очнулся на самой границе. В руках бивни и ничего не помню… - налил вина и залпом выпил.
- Вот такая история.
- Что было дальше, - спросила Орифия голосом чуть более низким, чем раньше, что всегда выдавало состояние легкого транса.
- А что дальше. Подобрал меня купец. В то время самочувствие у меня было, сама понимаешь, прекраснейшая, подлечил каким-то эликсиром, а уже дома заявил, что контрабанда, лооски, ой, прости, прекраснейшая, на три декады раньше пятно закрыли, надо сдать бивни. Я и сдал. Он обещал отнести их вам. Потом сто гект от вас принес, как премию. Но я как настоящую цену бивням узнал, то сразу понял - обманул купец. Ну да боги ему судья, я не жадный. А как мальчишка от вас прибежал, так сразу обрадовался - не забывают меня боги! А сколько мне еще положено, а? Нет, я не жадничаю, но все же.
Орифия вышла из транса ошарашенной. Этруск лгал самую малость, как и положено честному хвастливому недалекому человеку.
Это что же получается, Дигон зажал один бивень и решил свалить на Этруска? Того бивня наверняка уже и нет, дела у купца шли не так блестяще, как он пытался всем показать, а после каравана пошли в гору. Если бивень пристроить Пылающим, то… может быть, может быть… А зачем купец вообще один бивень сдал, мог бы утаить. Но тогда мы не узнали бы о гладиаторе… подожди, а Этруск ли предо мной? Мало ли, что в гладиаторской метке написано.
Жрица легко встала, за ней поднялся Рус.
- Сядь, Рус Четвертый, я быстро, - с этими словами подошла к красивой резной деревянной шкатулке и вытащила из неё ветку Древа Лоос, покрытую письменами.
- Возьмись за другой конец, - сказала, протягивая незасыхающую ветку Этруску. Тот смело взялся. Жрица на секунду прикрыла глаза и как только открыла, произнесла, - можешь отпускать.
Встала, медленно подошла к шкатулке и аккуратно водрузила артефакт на место. Медленно прикрыла крышку. Все это время усиленно думала:
"Чистокровнейший архей. Такое бывает крайне редко, пожалуй, только в царских родах. Фамильная клятва. В Этрусии давно идут трения за престол, один род против другого… о чем я, не мое это дело! А он хоть и хам, да ничего… есть в нем что-то… Спокойно, Орифия, нельзя так сильно хотеть…"
Медленно вернулась на место.
- Может, предложишь даме вина?
- Конечно! - Рус неуклюже засуетился и налил оба бокала.
"Воспитывался он явно не при дворе", - отметила она с усмешкой, но желание только распалилось.
- Признайся честно, что у вас за трения с Дигоном.
Этруск насупился.
- Прекраснейшая, я не доносчик. Наши проблемы - это наши проблемы.
- А вот он доносчик. Представь себе, он написал, что ты украл у него бивень, который ты же контрабандой вынес из закрытого пятна и который он хотел сдать нам, - в это время она изящно потягивала вино из дорогого стеклянного бокала, - и ты прав, за добровольную сдачу положено вознаграждение. Небольшое. А за контрабанду смертная казнь или огромный штраф. За бивни Ягодника - штраф в пять тысяч гект каждый.
- А смерть за что?
- За шкуру и желчь Засадника и… некоторые цветы, - жрица отвечала все более томно, - так что у вас с купцом? Ответь не как таможеннику, а просто как любопытной женщине.
И Рус поплыл:
- Да какие трения! Он собрался стать моим компаньоном в гладиаторском контракте, а я нашел настоящего мастера - Леона. Не слышала? Он Месхитопольский.