На другие неразгаданные загадки собственной личности по привычке плюнул: "Надо устаиваться в Тире. Много денег это не столько красивая жизнь, сколько проблемы. Придется решать. А Флорина пусть себе пока живет, никуда не денется. Да и что мне делать дома, там никто не ждет", - на том, с легкой грустинкой, и закончил непривычно долгое разбирательство в самом себе.
Отдельные каюты были только у капитана и крохотная у мага, которую он сразу уступил Грации. Остальные спали в гамаках в общем кубрике. Тесно, все отдано под груз. С появление в экипаже мага-Ревущего, загрузили и гребную палубу. Галера просела ниже ватерлинии, но с магом это терпимо. Везли металлы, вино, ткани, специи, алхимические зелья, амулеты и… породистую кобылу - единорога. Все, что ценится в степном полупустынном Тире. Ходу до него всего четверо суток, сподобит Гидрос - дойдут.
Расул в Ольвии разрывался. Гонец от Ищущих вызвал к амулету связи, и заплаканная жена сказала, что дочь подцепила каганскую лихорадку, относительно дешевые лооски бессильны, а целитель требует восемьдесят гект, времени осталось около семи дней. Сорваться немедленно - получит всего шестьдесят гект за фрахт. Судно продать не успеет вот и бросился искать явную контрабанду. За восемьдесят никто не соглашался и только на четвертый день усиленные молитвы Гидросу вывели его на странную четверку. Хвала ему же, груза у них оказалось мало и они не поскупились. О тяжелых, словно забитых золотом мешках, старался не думать. Ни разу не обворовывал и не обманывал нанимателей, на том и держалась его репутация. Главное дочь теперь выздоровеет, целители с лихорадкой справляются, а еще и Текущий на борту - к удаче. Настроение капитана стойко держалось приподнятым, как вдруг…
- Расул, - обратился к нему встревоженный маг, - на западе Эол начинает злиться, но пока далеко, зато близко к нам неизвестное судно. Пока за горизонтом, но приближается, идет быстрее нас, скоро наблюдатель закричит "мачты с кормы".
- Сколько их, - капитан подобрался и одновременно досадно подумал: "Сглазил!".
- Душ сто пятьдесят, не меньше.
- Пираты? Но откуда? - удивлялся Расул, вооружаясь саблей, - этот маршрут всегда был чистым и прошерстили их в этом районе в том году.
- Пока стоит Капри, от них не избавишься, - философски заметил Фрагил, - ну что, подключаем ученика?
- Ты его инструктировал? Давай, - и в это время раздался крик из вороньего гнезда: "На горизонте мачты, прямо за кормой!". Маг с капитаном выбежали на палубу.
- Тревога! - зычно закричал капитан, - все по местам! Вооружиться! Курс не менять! Пассажиры в кубрик, Текущий - ко мне! - экипаж, внешне беспорядочно, забегал.
К Расулу подошел возбужденный Андрей:
- Пираты, капитан?
- Скорей всего, гостей мы не ждем. Надо оторваться, ученик. Вся надежда на тебя, Фрагил много не надует - мачты не выдержат, корабль тяжелый. Занять штатное место, Текущий! Фрагил, проводи, еще раз растолкуй и занимай свое. Да хранят нас боги!
Место мага-Текущего находилось поближе к воде, в специальной корзине на носу судна, спускаемой особой лебедкой. Мага-Ревущего - на палубе, на специальном возвышении ближе к корме. Так и называлось "рвущее седло" и было защищено специальными щитами. Понятно, кого хотели выбить первым и место приметное, а в Текущего попробуй, попади - он над самой водой.
Мачты на горизонте выросли в скоростную трехмачтовую галеру, шедшую на полных парусах, явно не соответствуя естественному ветру. Ревущий на борту! И в это время взволнованный экипаж "Любимца Плеяд" почувствовал, как прекратилась качка и тяжелая грузовая галера начала набирать ход. Странное движение, с полным отсутствием кильватерной струи.
Андрей радовался пиратам, как ребенок долгожданной игрушке. Не возможному пленению или даже смерти, а настоящей работе Текущего - укрощению моря. Предвкушал упоение Силой и оно пришло. Зря заставили одеться в кожу - морские брызги только бодрили и словно пели хвалу Победителю! А пираты… ерунда по сравнению с этим.
Помолился Гидросу, вошел в легкий транс и запел речитативом структуры, помогая в нужных местах руками. Все как учили. Первое - успокоение волн. Есть! Вокруг корабля, на пару шагов образовалось затишье. Волны, подходя к нему, плавно сглаживались. Теперь галера шла, как бы таща с собой кусочек моря. Наконец, структуры "течения". Само море, этим самым кусочком затишья, подхватило тяжелое судно и понесло вперед. Действительно похоже на течение реки в воде. Осталось следить за структурами и подливать в них Силу. Большего Андрей просто не знал.
- Дарки вам в задницы! - закричали матросы, когда хищная галера стала медленно удаляться, а их грузовик все набирал и набирал ход.
"Все", - подумал Фрагил, - "моя работа кончилась", - и перестал поддувать паруса. Маги не сработаны, можно либо сорвать корабль с "течения", либо порвать паруса и что еще хуже, сломать обе мачты. Судно чуть замедлилось, но неуклонное ускорение быстро отыграло потерянную скорость.
"Работай мальчик! Это все, что ты можешь? Ну да, предупреждал. Дарки! Не заметил, есть ли на том корабле Текущий!".
- Убрать паруса! - скомандовал Расул, когда они бессильно захлопали, и прошептал, - хватило бы тебя на дольше, сынок!
Текущий у пиратов, к сожалению, был. Галера стала приближаться. Корабль тащила не водная гладь, а по бурлящий водный поток вдобавок к полным парусам. Их маги действовали слаженно.
- Дарки их раздери! - ругнулся капитан, - Фрагил, ты можешь ускорить? - закричал в "рвущее гнездо".
- Нет! Мальчишка везет все равно быстрее, чем выдержат наши мачты! Чтоб провалилась твоя посудина! Как только он выдохнется, командуй поднять паруса. Попробую! Дай Эол нам удачи! - взмолился он под конец. А что еще оставалось?
Мальчишка все не выдыхался и не выдыхался. Скорость "купца" уступала пиратам ненамного, и преследование длилось уже целую четверть. Но рано или поздно нагонят и тогда…
- Капитан, - Расул резко повернулся. Рядом с ним стоял Чик, - чем мы можем помочь? - за Чиком стоял Леон.
Со злости хотел послать их в кубрик или еще куда подальше, но посмотрев на неудержимо приближающихся пиратов, передумал.
- Скоро нам понадобиться каждый меч, - недовольно произнес он, - нагоняют, - кивнул на длинную пиратскую галеру. Она походила на стремительную акулу, тогда как их судно напоминало толстого короткого тунца. Очень медленного тунца, разжиревшего.
- Сколько их? - спросил Чик.
- Полторы сотни, - буркнул капитан.
- Учитывая тесноту палубы… наличие луков… - воин рассуждал вслух, - шансов очень мало, согласен, капитан?
- Да, дарки тебя раздери! Да! Но к ним в плен лучше не попадать, лучше погибнуть, я знаю, что говорю!
- Верю, не надо нервничать, - произнес Чик успокаивающим тоном, - до пиратов шагов триста и я прекрасно вижу, что у них на носу болтается корзина, а в ней человек. Это Текущий?
- Допустим, и что!? - Расула раздражал спокойно-увещевающий тон пассажира.
- А если я его убью, мы от них оторвемся?
- Конечно! То есть, как убьешь? - опешил капитан.
- Элементарно, из лука, - протянул руку назад, и Леон подал ему лук с натянутой тетивой, - может, есть на судне что получше? Этот, если честно, не очень, - это был тот "лесной" лук, трофей от разбойников.
Расул скептично осмотрел лук и зычно крикнул:
- Газман! Ко мне со своим луком!
Один из матросов сорвался, забежал в кубрик и сразу выбежал, держа в руках лук и колчан со стрелами.
- Слишком далеко, капитан, и против ветра, - доложил он, прищурившись, вглядываясь в пиратскую галеру, - а ближе подойдут, сами стрелять начнут. Для них по ветру.
- Помолчи, - оборвал его капитан, - передай оружие пассажиру.
Газман удивленно посмотрел на улыбнувшегося Чика и недоверчиво протянул ему лук и колчан:
- Это наш, тирский лук, копия каганского, но конечно слабее…
- Я понял, - Чик остановил объяснения.
Композитный. Из разных сортов древесины, кожно - жильный, с характерными изгибами - рычагами. Каганская сущность узнала обводы и скривилась: не те материалы, не та пропитка, совсем неверные эликсиры. Уверенным движением Чик натянул тетиву. Сила слабее и хлесткость плеч меньше. Все верно, на человека. В целом лучше трофейного, но триста шагов, прав Газман, если стрела и долетит, то на излете. И ветер на стороне пиратов. Ничего, скоро приблизятся.
Пристрелка. Потратил две стрелы. Буквально слился с луком, почувствовал стрелы, но оба раза недолет. Расстояние уже шагов двести пятьдесят. Со стороны галеры донесся издевательский хохот.
- Фрагил, - крикнул Чик, - ты можешь наложить знак защиты от ветра?
Естественные ветра упреждались точно, но у пиратов работал Ревущий, а магический ветер не упредишь.
- Нет, - ответил маг из своего гнезда. Он пока не был занят, - без эликсира не могу.
- Понял, - сказал, беря следующую стрелу.
"Давай, друг воздушный, поработай", - Дух все понял и отправил часть себя в стрелу.
Цель - парус с четко нарисованным змеиным глазом, центр вертикального зрачка. Зрачок будто приблизился и оказался чуть ли не в перекрестии прицела. Выстрел. Стрела вошла точно, но практически на излете: пробив парус, упала на палубу. Хохот мгновенно стих.
"Серый, Воздушный, вперед", - и в следующую стрелу скользнули Духи Смерти и Воздуха.
Стрела Чика сорвалась одновременно с десятками стрел со стороны пиратов. Их стрелы большей частью прошли мимо, и лишь пара-тройка скользнула по воздушному щиту и упали в море. Фрагил не дремал.
Вдруг бурлящий поток вокруг пиратской галеры пропал. Корабль словно наткнулся на мель. Корму задрало, мощный порыв ветра порвал один парус, дрогнули мачты, люди с воплем посыпались в воду. Повисев так несколько секунд, корма с грохотом, подняв тучу брызг, опала обратно. Ветер стих. Точнее оставшиеся паруса заполоскал вполне натуральный посвежевший ветер. Злой Эол приближался. Расстояние между судами стало неуклонно расти.
Стрела не смогла пробить грудь Текущего, хватило ранки. Наконечник вошел в кожу едва на сантиметр.
Экипаж "Любимца Плеяд" пораженно молчал. Чик спокойно отдал лук и стрелы хозяину. Тот механически забрал свое оружие.
- Господа, - произнес герой, - ничего особенного не случилось. Повезло, попал в Текущего. Не убил, конечно, но из транса вывел. Этого, как сами видели, хватило. Я хороший лучник, только и всего.
- Чего застыли, дарковы отродья! - капитан опомнился первым, - все по местам, приготовиться к поднятию парусов!
- Капитан, - прошептал ему Чик, - у мальчика большой потенциал, пусть дальше его развивает. Хорошо ведь идем, согласен?
Расул, подумав, кивнул.
Андрея хватило еще на четверть. Начало смеркаться, когда он ужасно довольный, разгоряченный вышел из корзины на палубу.
- Да лучше бы я не кутался в эту кожу, так жарко было! - не успел произнести, как получил первый в жизни откат. Слишком много Силы через себя прокачал. Это не смертельно, но крайне неприятно.
Губы посинели, весь покрылся мурашками, и молодого мага затрясло в лихорадке. Опытные моряки под руководством Фрагила быстро раздели его догола, завернули в теплое сухое сукно, и маг лично влил ему в рот самогонку с перцем. Андрей уснул минут через пять. Не зря Текущих одевают в кожу. Откат с переохлаждением еще хуже - почти смертельно.
- Молодец, мальчик, - прошептал Фрагил, - силищи у тебя много. Умения мало, но в твоем возрасте это поправимо. Станешь магистром, - покосившись на склонившегося над другом Чика, подумал: "Если не прибьют в рассвете лет. С опасным типом связался, да хранит меня Эол".
Он прекрасно видел, что две последние стрелы совершенно игнорировали магические потоки Ревущего, но при этом в них не чувствовалось Силы. И Текущий наверняка погиб или серьезно, до потери сознания, ранен. Иначе, как бы ни был потрясен, слил бы структуры постепенно. Об этом решил не распространяться. Повезло и повезло. Хвала Эолу.
К Далору пришли раньше срока и встали на якорь в открытом море. Переночевали, а с рассветом, против утреннего бриза, с помощью Фрагила вошли в бухту и спокойно пришвартовались к свободному причалу. Успели вовремя - разразился настоящий зимний шторм. Кстати, отказались от лоцмана. По сложному фарватеру (это не глубокая, а потому и популярная бухта славной Ольвии) вел Андрей. Он прекрасно видел дно при помощи "водного поиска". Правда, рулевой морщился на его совсем не морские команды: "левее, правее… еще чуть-чуть… прямо", но сэкономили.
Таможню миновали без проблем. Устная декларация, уплата пошлины и, как у нас говорят, "на чай". Копейки, всего сотня драхм в общей сложности. За капитана заплатили встречавшие его сотрудники нанимателей.
Простились тепло. Расул подсказал хорошую таверну без беспокойных моряков. Там можно нормально покушать, узнать последние сплетни и если надо, то и пожить в хороших условиях. О дальнейшей цели компаньонов благоразумно не спрашивал. Даже Воронок с племенной кобылой грустно простились. Вряд ли в тесном загоне при постоянной качке у них что-то сладилось, но кто их, этих единорогов, знает. Возможно и будут в её первом потомстве иссиня-черные жеребята.
Тир беглецы выбрали не случайно. Это формально независимое небольшое княжество было в натянутых отношениях с Месхитией, как и со многими другими "просвещенными" странами. Если бы не сильный союзник, а фактически сюзерен - Эндогорское царство, то не сдобровать бы степному княжеству, которое только недавно стало считаться "просвещенным". Его единственное богатство - небольшой, около полусотен миль, участок границы с пятном Каганов. Остальное - одни минусы. Степь, полупустыня и дальше на запад совсем безводная пустыня Каргуль, "Сухость" в переводе с местного наречия. Большинство населения - кочевники, пасущие коз, овец и борков с единорогами, а ранее устраивающие веселые налеты друг на друга и на богатых соседей. Присмирил их Эндогорский царь Дарий Второй и было это всего два века назад.
Задумывал включить варварский Тир в свое царство, но столкнувшись с серьезными проблемами с местным населением, передумал. Поступил мудрее и дальновидней. Было бы из-за чего мечи тупить! Оккупационные войска собрали сход племен, захватили заложников и повелели заложить каменную столицу. Не поскупились и помогли материально. В ней быстро устроили красивую жизнь для местной знати, разместили филиалы всех геянских орденов, разумеется, только Эндогорские филиалы и стали принимать в них всех склонных к Силе местных археев. Как ни удивительно, но капли архейской крови среди варваров оказались распространены довольно широко. Племенная знать быстро вкусила прелести новой жизни и преимущества новой Силы, не сравнимой со старым шаманизмом. От неё пошла волна "просвещения", то есть массовое посвящение населения новым богам, оказавшихся сильнее Духов Предков. С ним распространялся и гелинский язык. Пятьдесят лет назад Эндогорское царство вывело остатки своих войск и признало независимость нового княжества Тир. Чехарда смены князей продолжалась лет двадцать, пока, буквально утопив соперников в крови, на престоле окончательно не утвердился Асман Первый - представитель самого влиятельного клана, Шахнидов. Остальные кланы вынужденно приняли их первенство и принесли присяги, освятив их клятвами Богами. Умер он всего пять лет назад и ему спокойно наследовал сын, Асман Второй. Племена не возразили.
Эндогорцы оставили после себя не только "просвещение", но и несколько городов с Храмами и Орденами (исключительно филиалы бывшей метрополии), дороги и часть местного оседлого населения, принявших земледельческую культуру. В чем сильно помогли Родящие, Хранящие и Текущие. Заключили "дружбу на вечные времена" и готово суверенное государство.
В Далоре компаньоны задержались на ночь, а с рассветом, в сопровождении десятка охраны на единорогах, выдвинулись в нужное место. Еще в Горгоне и Месхитополе Андрей раскопал сведения, хозяин таверны подтвердил.