Переоделись по-местному. Это плотные штаны, сапоги и длинные кожаные куртки с парусиновым капюшоном-башлыком. Вначале зимы здесь было не холоднее, чем в Месхитии, но ветра дули постоянно и нет-нет, да налетит пыльный суховей их близкой пустыни. Одежда по погоде. Башлыком можно быстро замотать голову, закрыть рот и нос. Походный наряд у мужчин и женщин не отличался. Разве цвета поярче, да вышивка "отпугивающая злых Духов, повышающая плодовитость, препятствующая сглазу" - по уверению базарного торговца. Там же, на рынке, произошел любопытный эпизод.
По соседству с небольшим храмом Лоос при довольно чахлом Древе, прямо на траве сидели нищие. Первые нищие, увиденные Чиком в этом мире. Вдруг, одна седая старуха уставилась на Чика округлившимися глазами и завопила, показывая на него пальцем:
- Одержимый, одержимый!
Чик от неожиданности опешил, но быстро пришел в себя и, глядя прямо в её выпученные глаза, подошел к ней и прошептал лицо в лицо. Благо старуха не побежала, а застыла в ступоре:
- Я - избранный. Большой шаман, твой старший брат. Тише, тише… - одновременно высыпал ей в мешочек пару серебрушек.
- Да, да, уважаемый, - проскрипела она, выходя из ступора. Паника схлынула, - я ошиблась, да простят меня Духи Предков! - в её сердце затеплилась надежда на возвращение Старой Веры. Люди совсем забыли свои корни. Ну и что, что Духи в теле шамана, а не витают вокруг. Теперь они вынуждены скрываться.
Вскочившие было нищие, приготовившиеся сигануть наутек, накинулись на старуху:
- Совсем из ума выжила, старая! А нам, уважаемый господин, да хранят тебя Боги!
Чик с серьезным видом кинул в сгрудившихся нищих горсточку мелких монет:
- Не обижайте женщину. Вернусь - проверю. Вам бы дожить до её седин!
- Как скажите, господин! Да пребудет с тобой милость Богов! - нищие дружно и умело кинулись искать монеты в редкой траве.
Грузный пожилой сторож-охранник Храма, сидящий сразу за декоративным заборчиком из густых кустов, проснулся и, зевая, качал головой:
"Совсем распустилась нищета! Милосердие угодно Пресветлой!", - передразнил слова местной жрицы, - "Разогнать их всех! Варвары. Как были, так и остались. Прости, Эол", - с этой мыслью снова задремал. Большинство местных поклонялись богу ветров, постоянно показывающему свою Силу.
Леон с Андреем ничего не сказали. Они получили очередное подтверждение своим догадкам, а вот в душу Грации закралась опаска, если не сказать страх.
Золото оставили в запечатанной комнате под ответственное хранение хозяина таверны. Если что - голова с плеч, на то подписали соответствующий пергамент. Заплатили целую гекту за ночь хранения. Всех достало трястись над похищенным. Скорей бы определить куда полагается.
На рынке не только оделись, но и закупили нужных для похода вещей, включая амулеты защиты от ветра на целую кибитку и разные полезные безделушки. Чик в специальной лавке приобрел хороший местный лук - аналог Газмановского. Купили добротные крытые повозки с борками и наняли десяток охраны с хорошими магическими рекомендациями. Принесли присягу, что сопроводят до места и никому не расскажут. До клятв дело не дошло, на что Леон проворчал:
- Сегодня они охрана, а завтра разбойники, - в его словах была доля истины, но дороги в Тире несравненно опаснее, чем в Месхитии. Без солидной охраны ни один купец не передвигался.
Хвала богам, путешествие до городка с кричащим названием Кагантополь прошло без серьезных происшествий. Не считать же таковыми сопровождение на безопасном удалении небольшим отрядом вооруженных людей. Напасть не решились, а с приближением к городу скрылись в степи.
- Их полтора десятка было, - тихо сказал Андрей, - решили, что добыча крови не стоит. Правильно, что самые дешевые повозки взяли.
Но и настрадались в них. Без рессор, по плохим дорогам - удовольствие еще то! Хорошо Чику, он на Воронке. Только спал в одной кибитке с Грацией. Больше она к нему не лезла и Чик был только рад, но опять-таки, тягостное молчание напрягало. Он бы с удовольствием спал в другой повозке, но хоть по одному магу-шаману должно быть в каждой, а с Андреем Грация ночевать боялась.
Вот и пойми её. Днем их за уши друг от друга не оттащишь, а спать боится. Надо серьезно с ней поговорить и с Андреем пообщаться, но не любил Чик такие темы, тошнило от любовных разборок.
Андрей объяснил девушке, что не стоит бояться Чика, он Этруск и посвящен Френому, вот старая шаманка и увидела Духов. На что Грация не выдержала и рассказала, что раньше он назвался варваром и был рабом у Лоосок.
Андрей застыл на несколько мгновений и… довольно улыбнулся:
- Грация, точно!? - повернулся к ней и взял за плечи.
В кибитке они ехали одни. Впереди мерно шагали борки. Широкое место кучера закрыто со всех сторон, кроме дороги.
- Ой! Он просил не рассказывать! - девушка зажала болтливы рот рукой. Ну, очень напугала её старуха!
- Ты не понимаешь, Грация, все сходится! - в порыве чувств обнял девушку и неожиданно для себя поцеловал.
- Ой, - тихо произнесла она и неохотно отстранилась. Засмущалась, но вдруг её прорвало:
- Он меня больше не любит! Мы с ним спали только раз и все! Теперь… как брат с сестрой. И не разговариваем, - расплакалась. Ей стало легче и немного стыдно. Андрей стал её утешать. Раньше никогда не говорили о них с Чиком, это было табу и теперь оно снято.
- Ну что ты, успокойся, - Андрей гладил её по спине, а она уткнулась в его плечо, - а ты его… - произнес и в волнении замер, ожидая услышать "да".
- Я не знаю, Андрей! Я тебя… наверное… не знаю! - и заревела навзрыд.
У молодого мага отлегло.
Успокоилась девушка с трудом. Потом, уйдя в глубь кибитки, поправила себе лицо купленной в Далоре косметикой. На алхимических лоосских эликсирах, не абы какая! Вышла вполне довольная и совершенно свежая. Жизнь показалась такой прекрасной!
Кагантополь состоял из нескольких зданий разных орденов, администрации наместника князя, орденских храмов, рынка, лавок и нескольких десятков домов обслуги, включая казармы. Плюс хозяйственные постройки, конюшни и кабаки. Куда без них! Отдельным зданием, в стороне от других строений, скромно притулился небольшой, но изящный Дом Терпимости. Нужная вещь. Лоосок не было, а городок использовался как база и место отдыха дежурных смен разведчиков и наблюдателей за пятном. До него отсюда полста миль, всего день пути на единорогах на любой участок границы. Оборонительная стена городу в принципе не требовалась: войск и магов хватало на любую разбойную банду, но по военному канону все равно соорудили крутой насыпной вал со рвом и сторожевыми вышками.
Лооскам эти пятна даром не нужны. Каганские "сокровища" совершенно не годились для их магии, вектор не тот. Если, случалось, вытаскивали из пятна раненого кагана, то их вызывали, и они прибывали Звездными тропами. Пытались поработить.
Караван свободно въехал по одному из опущенных подъемных мостов. Два ленивых стражника, прислонившись к караульным будкам, просто проводили их взглядом. Дежурный маг вяло обменялся кивками с Андреем. Они давно были замечены и оценены, как не представляющие угрозы. Чик, проезжавший последним, поинтересовался у мага, где канцелярия Наместника.
- В центре сей великой цитадели, - с юмором ответил маг, - двухэтажный дворец с резными колоннами, не ошибешься.
Не ошиблись. Побеленное двухэтажное здание с фронтальными колоннами. Не резными, а разрисованными под модную резьбу. Художник постарался, игра светотени создавала впечатление рельефа.
Немного бюрократической проволочки в секретариате и Чика с Андреем пропустили в кабинет наместника. Сам он сидел наспех одетый, заспанный и соответственно недовольный. На столе в беспорядке лежали свитки и просто листы пергамента. В углу статуэтка князя и все. Ни лавок, ни стульев и самого задрипанного бюро с важной документацией. "Да он в ссылке!", - догадался Чик.
- Да хранят князя и тебя, его руку и голову в этом краю, Боги! - поприветствовал наместника Чик.
По лицу хозяина кабинета мелькнуло недовольство, но ответил вежливо. Приветствовал наместника и Андрей. Ответил и ему, но более скомкано. Чик подождал немного, вдруг сам поинтересуется, зачем приехали, но наместник молчал, будто таких гостей у него пруд пруди. Пришлось заговорить первым:
- Мы купцы из далекой Эритреи, не слышал, уважаемый Челик? - тот отрицательно мотнул головой. Имя сказали в секретариате, - дела пошли хорошо, разбогатели и решили остепениться.
По-прежнему скучное безразличие.
- Мы оба археи, а земли не имеем, - хозяин уважительно поднял правую бровь, чуть привстал, но тут же сел. Впрочем, взгляд стал более заинтересованным, - хотели бы прикупить плато Шаманов с окрестными землями.
Уже обе брови наместника полезли наверх:
- Но там же… - во взоре мелькнула хитринка и пропала. Из кресла поднялся вполне радушный хозяин, - господа, княжество нуждается в новых подданных и те благодатные земли давно ждут хозяина.
Челик соизволил выйти из-за стола. В походке чувствовалась вальяжность высокопоставленного сановника. Из высоких кругов сослан.
- Только не так все просто, - многозначительно помолчал, - земля, разумеется, продается, вас не обманули, но волокита…
- О! - воскликнул Чик, - зная нерасторопность писцов, мы готовы ускорить процесс некой суммой, скажем м-м-м, - наместник слушал, с безразличием смотря в сторону, - сто гект.
- Эх, господин…
- Рус.
- Господин Рус, наши писцы такие нерасторопные…
- М-м-м… а двести гект, ускорят движения перьев?
- Ну-у…
- Двести пятьдесят. За такое жалованье сам готов в секретари!
- И не только ты… - сказал, многозначительно глядя на стол.
- Ты позволишь выйти на пол статера, многоуважаемый господин наместник? - Андрей дождался медленного утвердительного кивка и вышел за деньгами.
- Может, пока посмотрим карту? - напомнил Чик.
- Конечно! - радушный хозяин улыбнулся и позвонил в колокольчик, - принеси карту плато Шаманов, - сказал быстро заглянувшему секретарю и, затыкая готовый сорваться с его рта удивленный возглас, рявкнул, - быстрее!
Плато Шаманов находилось в шестидесяти милях от городка почти строго на запад. Граница пятна скруглялась, отдаляясь на сто миль от плато, и шла уже по пустыне. На карте земля выглядела зеленым оазисом среди пустынных земель с непонятным каменным участком в центре. От Кагантополя к нему вела степная линия вдоль границы, и только перед самим оазисом примерно десятимильный участок был пустынным. Размер почти круглого зеленого пятна составлял миль десять в поперечнике. Каменный участок в центре занимал две мили.
- А почему там никто не живет? - удивился Чик, - оазис среди пустыни! Вон и караванные тропы обходят.
- Не обращай внимания, господин Рус, глупые местные суеверия, - пренебрежительно ответил наместник, - темный народ. К сожаленью окрестные племена так и не восприняли просвещение, - сказал с тяжелым вздохом.
В это время вошел Андрей и водрузил на стол тяжелый кожаный мешочек. Хозяин, как бы невзначай, бросил на него большой лист пергамента.
- А у нас, у столичных властей, руки до него не доходят, - продолжил, как ни в чем не бывало, - потому и выставили на продажу. Всего за пять тысяч. Господа! - повысил голос, заметив открывшиеся рты компаньонов, - с этой ценой торговаться не могу, воля князя! Преданья старины, ничего не поделаешь. Заметили, в центре оазиса очень удобная разработанная каменоломня и какие-то очень старые развалины. Могу предложить помощь рабами практически за символическую плату. Княжеству нужны новые освоенные земли! - последние слова произнес патетически.
- Оформление и оплата в секретариате. Когда там все оформят, я спущусь и подпишу. Ступайте, господа, я распоряжусь, - настойчиво проводил гостей к двери, - не прощаемся, ждите внизу, - открыл дверь и сразу обратился к вскочившему секретарю, - зайди.
На Андрея с Чиком больше не посмотрел. Они переглянулись, удивившись настойчивому изгнанию, и спустились в секретариат.
Спустя примерно четверть, они стали полноправными хозяевами плато Шаманов. В равных долях. Рус Нодаш и Андрей Проспер превратились в подданных Тирского князя. От рабов пока отказались. Сначала надо самим посмотреть на собственную землю, оценить работы и так далее. Такому количеству наличных в секретариате не удивились, векселей на сумму более тысячи гект просто не выписывали. Да и где их здесь обналичишь?
Наемников отпустил еще Андрей, когда спускался за деньгами, и новоявленные землевладельцы в сопровождении Грации и Леона отметили сделку в лучшем местном кабаке, где и заночевали в номерах на втором этаже. Хозяин взялся обеспечить ответственное хранение груза, опечатав его вместе с повозками.
Плато Шаманов купили исключительно для легализации огромного количества денег. Банков, как упоминалось выше, на Гее не придумали и единственными местами хранения могли быть дома, виллы, поместья. Откуда деньги? С поместья Шаманов. Можно смело подписывать векселя, указав в нем "владелец Плато Шаманов" или управляющий одноименного поместья. Нет вопросов! Никто не станет разбираться: богатые археи или их доверенные лица ("управляющие" Грация, Леон) - не врут, это определит любой маг. Купцам или менялам на крайний случай можно смело поклясться, что деньги действительно есть и их легко получить. А деньги действительно там можно надежно спрятать, а с помощью Звездной тропы и забирать понемногу. По тысяче гект запросто унесешь.
Андрей наткнулся на это место давно, еще в орденской библиотеке Горгоны. Заинтересовался увлекательным отчетом вездесущих Хранящих. Такие открытые отчеты - редкость. Разрушенные древние постройки, где сохранились только подвалы - табу для местных племен и не без оснований. С большими потерями Хранящим удалось туда проникнуть, но ничего интересного не нашли, кроме огромного количества древних приведений сильных шаманов. По варварской легенде, их души остаются прикованными к земному миру, дабы охранять покой Великих Предков прежних жителей Тира. Легенда оказалась соответствующей действительности, кроме самих Великих Предков: их захоронений и кладов артефактов так и не нашли. Посчитав, что маловероятная добыча не стоит пролитой крови, Хранящие свернули экспедицию и преспокойно убрались. Это было чуть более века назад.
После рассказа Грации о несметных сокровищах господина Марка, эта история всплыла. После успешного грабежа убедились - удачно всплыла. Чик договаривается или нейтрализует призраков, а княжество Тир своих подданных никому не выдает. Тем более богатых. И Грация, и Леон приняли подданство Тира. Там же, в резиденции наместника. В качестве свободных людей-управляющих, нанятых в новое поместье. Обошлось всего в пять гект за обоих. Осталось скрыть сокровища на плато Шаманов, снять на месте координаты для Звездной тропы и готово. Да, надо в Кагантополе вырастить Леону руку - здесь великолепный госпиталь Целителей.
Глава 19
- Три-четыре декады придется полежать у нас, - после обследования заявил Леону целый бакалавр ордена Целителей, - организм в целом здоровый, полежишь в ванне с вязким раствором. Не переживай, - остановил вопрос пациента, - будешь спокойно спать все это время, дышать через специальные трубки.
- Мы выйдем на пол статера, господин целитель, - сказал Чик и подтолкнул Леона к выходу. Они пришли на прием вдвоем.
Сначала в очередной раз выслушали от бакалавра Целителей, как их облапошил хитрый наместник, та еще сволочь, не зря его сюда сослали. Надо было поговорить со знающими людьми и так далее.
Слухи в маленьком городке разлетелись мгновенно. Еще вчера в таверне достали. Подходили, нагоняли жути. Кто сочувственно, кто посмеивался. К Грации цеплялись. Главное, почти все - маги, а стало быть - археи. Чик еле успевал лавировать и охлаждать непривычно горячего Андрея. Хвала богам, обошлось без вызова на дуэль. Зато Грация буквально цвела: столько кавалеров, столько внимания! А каков Андрей, да он за неё! Приписала ему еще очков, а вот с Чика наоборот, списала. Все хитростью норовит. Нет, не рыцарь из девичьих грез. Жаль. Сердце девушки все полнее наливалось новым чувством, к "настоящему рыцарю", к Андрею…