"Он может. Но главное - пятно! Скорей бы…", - плевать на путы и травмы, в пятне Чик может Все. В это он верил свято.
Озгул что-то заметил в его глазах, нахмурился, но… поход не отменил.
Маршрут и место клада Рус описал еще вчера. Всего в двух стадиях от границы, но мало ли. Страховка в виде его самого не помешает. Слишком правдив, судя по астральному телу, и душевное беспокойство не проходило. Потому и велел сломать руки опаснейшему мечнику. Перестал доверять путам. Пленник излучал необъяснимую опасность, но Предки, в отличие от многочисленных подобных случаев в богатой событиями жизни Озгула, в этот раз молчали. Он призывал и вопрошал почти целую четверть перед рассветом. Духи Предков не видели конкретной угрозы.
По размышлениям все логично, деньги должны быть там и вероятность их похищения вполне реальна. Открытия тропы с границы не увидишь и не почувствуешь. Придется идти. Назад хода нет.
Глава 22
Первыми пересекли границу трое опытных "волков" - разведчиков. С полустадия махнули рукой и за ними выдвинулись остальные. Пока тихо, зверье просыпалось.
Зима - самое благодатное время для пришельцев. Пусть непостижимым образом она в пятне теплее, но змеи и опасные ящерицы в купе со своими хладнокровными летучими собратьями - Дракончиками и двуногими Бегунками все равно становились вялыми, особенно по утрам.
Чика везли в передней группе под присмотром Хакана и другого бугая, ломавшего ему плечи. Впереди двигалась тройка Озгул, Боргул и опытный воин, позади также тройками растянулись остальные.
Один стадий прошли совершенно спокойно. Не считать же серьезной опасностью несколько потоптанных единорогами вялых змей, одного подстреленного орла, да пересечение "зеленки" с опасно зашевелившимися кустами.
В арьергарде вскрикнул недостаточно умелый "волк", которому местная Белка сумела выцарапать глаза. Прыгнула, зараза, с веток высокого куста. Оторвали её товарищи вместе с куском скальпа и вытекшими глазами. Прирезали парня, чтобы не выл, не привлекал другую нечисть. Не повезло, у "волков" - закон стаи.
Хакан подозрительно смотрел на закрывшего глаза этруска. С самой границы так и едет. Закрыл глаза, обмяк и упал на шею единорога. Сообщал начальству. Озгул с Боргулом присмотрелись и "князь", ничего не поясняя, скомандовал:
- Вперед.
Зато Боргул выдал:
- Задержать нас хочет, сука, делает вид сознание потерял. Эй, падаль, не отвертишься, я знаю - ты меня слышишь! - хлестанул Руса плеткой и поспешил за Озгулом. Этруск даже не дернулся, будто в самом деле потерял сознание.
- Эй, атаман! - взволновано обратился к Хакану его старый "волк", напарник по сопровождению Руса, - а если он нам наврал!? Нет там никакого золота и мы все в этом дарковом пятне поляжем! Он-то только порадуется, ему один хрен - крышка!
- Упокойся, Кольцо, не ори. Вдруг, в самом деле, вырубился от боли. Тебя на дыбу вздергивали? То-то. Всего два стадия от границы, зима. Не поляжем. А золота не окажется, "князь" с него шкуру спустит. Поехали, - тронулся и продолжил внимательное наблюдение: "Действительно задерживает. Или Боргул ошибся? Глаз с него не спущу", - пленник упорно пугал, не давал покоя.
Руки выворачивал ему с удовольствием. Это было месть за погибших товарищей, опытных "волков". И все равно, даже с повисшими как плети и по-прежнему стянутыми за спиной руками, этот несломленный воин внушал ему, опытному атаману - страх. Не смутное беспокойство, как шаману Озгулу, а тщательно скрываемый от окружающих позорный страх. Была бы его воля - прибил бы сразу и убежал, куда глаза глядят. Азарт скорой наживы, буквально горевший в глазах у каждого, у Хакана отбило начисто.
Неприятности грянули на втором стадии продвижения в пятне, за очередным темно-коричневым валуном. Именно продвижения - пятно не терпит быстрых скачек, если ты не каган. Незыблемая истина, подтвержденная морем человеческой крови. Только если другого выхода нет, то можно рискнуть и… похоже, это время пришло…
Тройка разведки встала от неожиданности, не забыв крикнуть:
- Орлы?! - в этом возгласе было больше удивления, чем боязни. Осознание опасности, задавленное необычностью явления, приходило постепенно.
На крик остановился Озгул, поднял руку, останавливая движение остальной колонны, и сам застыл в изумлении. И тут же с тыла раздался вопящий возглас:
- Дракончики!!! С границы обходят!!!
Озгул обернулся и мгновенно принял решение:
- Не сметь бежать!!! Вкруг меня, луки наизготовку, стрелять только при подлете, залпом! Моргун, командуй! Быстро, "волки", - не сомневаясь в выполнении приказа, ногами подогнал своего скакуна ближе к центру открытого места (спасибо Предкам, светлый плоский валун оказался достаточно большим для двух десятков), определил, что плотности стрел хватит задержать воздушных тварей и начал выстукивать пальцами по посоху.
- Боргул, - на мгновенье отвлекся от ритуала призыва могущественных Духов, - стреляй по тем, кто пройдет сквозь стрелы. Береги Силы и крути головой! - сказал и продолжил выбивать дробь на посохе. Вскоре к стуку присоединилась мычащая мелодия.
Маг облегченно вздохнул, услышав четкую команду. Поначалу заметался, принялся готовить масштабное заклинание "завесы тьмы". Конечно, оно убило бы и большинство своих, зато надежно защитило бы узкий круг шагов пять-шесть в диаметре. Твари полегли бы все, их потянуло бы в "завесу". Потом пришлось бы быстро скакать за золотом, но с кем вывозить? Каганы на такое возмущение не закроют глаза, примчатся, а по Звездной тропе много не вынесешь, тем более после "завесы" - на неё прорва Силы уходит.
Хакан трижды бывал в пятне, но такое видел впервые и от этого зрелища волосы вставали дыбом. Темная низколетящая туча каганских Орлов, стервятников - Белоголовов и других птиц приближалась в зловещей тишине размеренно и неуклонно, как сама смерть. Их было тысячи. Края тучи изгибались, собираясь взять "степных волков" в полукольцо, а сзади надвигалась аналогичная армада Дракончиков. И это зимой! Причем более тупые твари летающих ящериц вели себя скоординировано, под стать умным Орлам, которые тоже действовали нетипично: летели низко, поэтому и были замечены слишком поздно, теперь не убежишь. Более того, собрали в стаю и других птиц - свой обычный обед и те спокойно летели строем! Неопределенный страх перед пленником мгновенно сменился отчаянием перед реальной угрозой. Впрочем, услышав уверенные распоряжения "князя", отчаяние сменилось злой решимостью.
"Озгул спасет! Да и мы кое-что стоим!", - атаман успокаивал себя, вскидывая лук с оттянутой стрелой. Целиться особо не надо, птицы шли плотно. Ждал команды Моргуна, но все равно, несмотря на несокрушимую веру в Озгула, в груди разлился противный липкий холод ужаса. О поручении следить за пленником и думать забыл.
- Залп! - крикнул Моргун и первые стрелы собрали жатву… каплю в море.
- Пли! Пли! - командовал атаман и хлопки луков сливались в почти непрерывный треск. Стрелы от группки людей расходились густым, но по сравнению с окружающей их плотной разномастной стаей таким жиденьким веером, что лихих "степных волков" охватило нехорошее предчувствие.
Боргул сменил "темные стрелы" на широкие "режущие сети". Они захватывали по несколько тварей за раз, рвали их, но и это капля в море.
- Озгул!!! - у одного молодого паренька сдали нервы, - сделай что-нибудь!!! Нам всем конец!!!
И шаман словно услышал крик отчаяния. Прекратил заунывное мычание и с силой стукнул концом посоха оземь. Для этого пришлось нагнуться, чтобы с высокого единорога упереться рунной деревяшкой в светло-серый камень неизвестной породы.
От посоха, расширяясь и раскручиваясь все сильнее и сильнее, не задевая людей и животных, взметнулся вихрь. По выходе из круга лучников он уже ревел сильнейшей бурей, а через два удара сердца достиг первых тварей. Казалось, сейчас разметаются, переломаются все летучие и ползущие создания (никто и не заметил, как вокруг людей собрались в атаку сотни змей, ящериц, кротов и другая мелкая живность), как вдруг… рев ветра, словно ударившись в невидимую стену стих, воздух успокоился, и взметнувшаяся пыль стала медленно оседать. Одновременно со стуком упавших камней, сквозь пыльную завесу, на застывших в изумлении "степных волков" набросились твари Каганского пятна. Разом, как по команде. Крики гибнущих людей смешались с трубными звуками единорогов, с писком, воем, карканьем, визжанием, чавканьем дорвавшихся до пира тварей.
Если бы хоть один из отчаянно сопротивлявшихся разбойников внимательно огляделся, то заметил бы, что твари не трогали испуганных скакунов, а Озгула и Боргула, не обращая внимания на их личные защиты, сильные Орлы подняли из седел, вынесли из круга и положили на землю, где шамана и мага тут же обвили змеи, угрожающе шипя прямо в лица. Оба начальника экспедиции замерли, не смея отвести взоров от капающих ядом зубов. Но остальным "степным волкам" было не до наблюдательности и в живых их оставалось все меньше и меньше. Тем более никто не заметил этруска, который блаженно улыбаясь, сидел на своем единороге под ближайшими кустами, и они совершенно не пытались его схватить, а пегая кобыла периодически рвала сочную зеленую травку и спокойно завтракала. Руки пленника, как и ноги, ранее связанные под брюхом животного, были свободными, а пальцы выбивали по луке седла какой-то мотив. Кажется, "Не плач Алиса" незабвенной группы "Сталкер".
Каганский мир чуть не свел Чика с ума.
Едва он пересек границу, как совершенно забыл о собственном теле, буквально растворившись в окружающем мире. Глаза закрылись сами собой, тело обмякло и упало на длинную широкую шею единорога. Боргул верно оценил его состояние - это не было потерей сознания в чистом виде, но ошибся в мотиве. Чик и не думал задерживать продвижение колонны, он пытался совладать с собой, пытался обуздать огромный поток информации, вливающийся в его обычный человеческий мозг. Банальная перегрузка, а не симуляция.
Он почувствовал себя одновременно всем. Землей, камнями, травой, кустами, всей живностью. Тело разрослось до размеров целого пятна, если не всего Мира. Да что тело, он растворился в мире самой личностью, перестал осознавать себя.
Человек - не Бог, он не может объять необъятное, но как оказалось - за редким исключением. Возможно, Чику повезло, что он был земным Вовчиком, когда на Земле усваивал потоки информации в разы превышающие местные реалии. Возможно. А возможно дело в той же пресловутой Воле, которой так поражался Фреон. Кто знает? Но в итоге Чику удалось совладать с собственным мозгом, отсортировать ощущения и понять: в этом месте он действительно может практически все. Но даже не это главное! Главное - удалось снова осознать себя отдельной личностью, прежним Вовчиком - Чиком, самим собой. Причем разобраться и понять это довольно быстро, за какие-то пару месяцев безличной жизни.
За это время он стал тысячеруким спрутом, чувствуя каждой конечностью любую живность. И не только живых. Понял "мысли" камней, земли, воздуха, воды - всей местной материи и не только её, но и… трудно объяснить нематериальные вещи. Целый Мир со своими расслоениями, Силами, Временем и прочими неосязаемыми обычными чувствами, но существующими реалиями. Понял и подчинил. Не так. Ничего и никого не надо было подчинять, как не надо подчинять собственную руку, ей надо просто научиться владеть и он научился. Пока коряво, как новорожденный младенец.
Какого же было его удивление, когда осознал себя связанным, почувствовал сильно болящие плечи и понял, что лежит на единороге, который куда-то медленно двигался.
"Да я же Владеющий Миром!", - пришло высокомерное возмущение и это запустило цепочку воспоминаний. От Флорины, с её язвительным переводом земного имени и до последнего мгновения.
"Боже, как давно это было! Но… солнце сдвинулось всего ничего, минут пятнадцать… нет, даже меньше. Господи, я чуть все не забыл!", - поразился и мысленно усмехнулся, - "Да, время действительно относительно, мне ли это не знать!", - выругался и принялся действовать.
Разбудил всех Дракончиков, змей, ящериц и других хладнокровных созданий в округе километрах в десяти, влил в них сил, чтобы не так мерзли. Дальше десяти километров не смог - начинал "расплываться" и испугался. Не хотелось терять человеческую сущность, хватило двух месяцев полного растворения.
"Ну их, этих всеведущих богов. Как им только удается все знать в своей епархии?", - и сам себя поправил, - "Не такие уж и всеведущие, судя по Френому. Кстати, а где мои друзья-духи?".
Они не замедлили явиться. Сколько радости, тепла! Не ожидал от себя таких чувств. Оказывается, страшно соскучился за эти месяцы. А прятались они в доступной только им реальности Френома. Точнее, в одном из её расслоений, коих масса во всех реальностях. И Духи мечей сидели там же.
"Позвать?", - поинтересовались "телесные" Духи. Он продолжал плохо идентифицировать их по "голосам", особенно когда "ревут" хором. Только если сами подскажут.
"Не стоит пока. Мечи едут рядом, я их вижу, но как вы сами понимаете, не у меня. Пусть еще попрячутся. Лучше меня полечите!"
"Уже", - коротко ответил Дух Жизни.
"Действительно, боль прошла и… шевелится все. Быстро ты, спасибо".
"Да причем здесь я!", - честно ответил Дух, - "в этом мире твоя Воля проявляется сама собой".
"Воля, Воля - заладили", - проворчал Чик.
Ну не мог он никак разобраться в этом простом и в то же время невообразимо сложном понятии! Для Духов это одно, для каждого человека - другое и у всех разное. Конкретно Вовчику - Чику сильно мешало излишне рациональное материалистическое воспитание, где кирпич - всегда кирпич, хоть в Африке. Упадет на голову - мало не покажется, совершенно независимо от нашего желания и знаний о нем. Для Чика это не совсем так, даже совсем не так, но воспитание въелось так глубоко, что и повсеместная геянская магия не могла поколебать этих убеждений.
"Подумаешь магия! Просто неизвестная наука", - примерно так он думал о магии, а Альганско-Каганский мир просто имеет с ним глубокое сродство и чуть не растворил в себе, сволочь. Теперь слушается, родненький. "Если это и есть Воля, то и фиг с ней, пусть будет такая. Жаль, на остальную Гею не действует", - объяснил себе нынешние возможности и с радостью вычеркнул мучавшую ранее загадку избавления от рабства в пятне Альганов. Типа решил - Мир помог.
"Так", - продолжил распоряжения, - "ремни не развязывайте. Позже скомандую, и тогда отводите мою кобылу в сторону ближайшей зеленки и развязывайте ремни. Для вас, пока, все".
Этот внутренний диалог пролетел почти мгновенно, и он возобновил подготовку к наказанию зарвавшихся бандитов. Надо же, золото им подавай! А как издевались? Сам бог велел отомстить. Ой! Здесь с такими выражениями надо осторожней, но суть понятна. Конечно, за два месяца острота желания отомстить притупилась, показалась какой-то мелкой, недостойной нынешнего положения, но как говорят… э-э-э что-то на счет холодного блюда.
Распорядился птицам и Дракончикам собраться в стаи и лететь низко над землей. Разделил на две группы с последующим обхватом "степных волков".
Какие эти люди чужие! Странно, но и единороги оказались ему неподвластны. Они тоже чужие. Не такие противные, как люди, но и не родные. Из другого мира. Поносило же Альганов с Каганами по мирам! Но не стоит отвлекаться.
Как только образовался круг из лучников, Чик скомандовал Духам: "Пора". Его кобыла спокойно отвязалась и протиснулась между единорогами смотрящих вверх разбойников. Всем стало не до него, никто ничего не заметил.
Жертвы среди жителей пятна больно ранили его душу, но он терпел до главного: из расслоений реальности выползали призываемые Озгулом чужие Духи большой Силы. Вот они вызвали шторм и… взволнованный Чик легко, невообразимо легко его остановил. Представил прочную прозрачную стену, только и всего. Дальнейшее и описывать не стоит. Он делал все, что хотел в полной уверенности - так и будет.
Единороги умные животные, они заметили, что их не трогают, поэтому стояли относительно спокойно, дожидаясь окончания налета. Лишь резкий запах свежей крови волновал их, заставляя изредка трубно фыркать.