Каган вышел на поле странно-мягкой, по-кошачьи плавной и в тоже время быстрой походкой. В душе Чика торжество Служения буквально запело. Он - свой и одновременно чужой, подобные ему - цель Служения. Они мешают ордену и лично Верховной, а значит должны быть уничтожены. Но конкретно этот - свой, у него стоит поучиться. "Благодарю тебя, Трифон, что подсказал! Я сам не понял бы все так четко. Как ты мудра, Богиня! Знала, куда направить меня, недостойного…", мысль пролетела во время медленного приближения к остановившемуся в расслабленной позе Кагану. Высокий, за два метра, стройный узкоплечий длиннорукий - длинноногий, казалось, жердь или тростинка, но нет - сила чувствуется во всем, а про ловкость, и говорить не стоит. Застыл - не шелохнется и шел - ни одного лишнего жеста. Чик фиксировал все наблюдения, откладывая увиденное и прочувствованное "на потом".
Длинные черные волосы заплетены в толстую косу, которая ниспадала по спине до поясницы, прикрывая скрещенные короткие узкие мечи. Рукояти, обмотанные древесной корой, выступали над плечами, но драться он будет двумя точно такими же мечами, как у других рабов. Он держал их в обманчиво тонких руках с изящными ладонями. С первого взгляда понятно - не человек, хотя очень похож на негра - баскетболиста - дистрофика. Исключительно чернотой кожи, но не лицом. Лицо вытянутое, с тонкими чертами - совсем женственное и в тоже время абсолютно жесткое, мужское. Уши маленькие, без мочек, немного вытянутые вверх, что создает впечатление остроты. Большие глаза с желтой радужкой были прищурены и ничего не выражали. То есть абсолютно ничего, даже безразличия. В центре лба проступала зеленая общехрамовая рабская печать. Темный эльф, каких описывают в фэнтези, но Вовчик таких книжек не читал и фильмов не видел. Для него он так и остался Каганом. Кстати, его так и назвали, Каган. Без затей. Редко удавалось обратить этих нелюдей в рабство. Теперь и вовсе остались единицы - войны давно не было, а с ней и раненых пленных.
Раздался короткий свист и семеро рабов бросились на Кагана. Чик держался позади. Первый раб, им оказался Алексий из десятка Трифона, подбежал сзади. Каган тягуче-плавно, одновременно со слитным поворотом корпуса шагнул в сторону и через спину провел рукой на уровне лица человека. Раздался звон меча о шлем, и раба снесло на другого противника. Второй меч, независимо от первого, чуть отклонил клинок третьего раба и тот сам наткнулся шлемом на округлое, специально затупленное острие. Чик мог бы поклясться, если бы не был рабом, что Каган успел отвести наконечник от глаза. Звон и этот противник валится на четвертого. Чуть позже отлетел пятый, падая на шестого. Все движения нелюдя внешне казались медленными, плавными, но на самом деле были очень стремительны. Как Чику удавалось их разглядеть - загадка, и как удалось подставить щит под удар первого меча - тоже. Рука мгновенно онемела. Попытался разорвать дистанцию - не успел. Вторым мечом Каган бесхитростно ударил его по шлему. Чик видел приближение клинка, но закрыться или увернуться не сумел. Из глаз брызнули искры, и навалилась темнота. Схватка заняла несколько секунд. Чик вырубился последним. Взгляд Кагана по-прежнему ничего не выражал.
Публика была в восторге. Потешные неуклюжие рабы разлетались, натыкались друг на друга. Стоял звон от ударов по шлемам, хруст щитов. Но каков Каган! Стоял на месте, слегка покачиваясь. Изредка делал короткие шашки и повороты, мечи неуловимо проблескивали. Как ему такое удавалось? Только к последнему пришлось подойти на шаг - раб пытался уклониться, но куда там! Похоже, Каган получил приказ бить исключительно по головам. Жаль, хотелось бы крови, но ничего и так вышло весело.
Мастерство баранов - поединщиков, естественно, намного уступало Кагану, но разгоряченные необычными событиями зрители и их восприняли на ура. В финале победил баран-наемник, его схватка закончилась уже в приближающихся сумерках. Зима как-никак. Остались только самые преданные болельщики, поставившие на финалистов спорщики и руководство во главе с Викарией. Ну и служки с баранами со своим начальством каждые.
Праздник в этом году удался. В казарме и рекрутам с рабами перепало - поставили бочонок вина. Парни на радостях перепились, а рабы только пригубили: противоречит Служению, чтоб его! Чика справедливо объявили героем дня, но сам он с этим был категорически не согласен. Совершенно искренне. Трифон уже подходил к нему, когда раба только-только облили водой, приводя в чувство, поздравлял с победой над никеевцами.
- Я не участвовал в битве, господин десятник! - удивился Чик.
Трифон, покачав головой, хмыкнул. Остальных он поздравил позже, в расположении десятка и самолично откупорил бочонок.
- Заслужили, - сказал с довольной улыбкой, - но завтра подъем без поблажек, бараны! - развернулся и отправился праздновать сам. Он уже был навеселе.
В это время солнце начало заходить за горизонт. Времени пить почти не оставалось, ребята и набросились. Еще бы! Четыре месяца воздержания.
- Чик, ко мне! - Трифон оторвал раба от еды.
На рекрутов после вчерашнего жалко было смотреть. Запыхались от обычного утреннего кросса, кусок в горло не лез. Не будь Чик рабом, непременно подколол бы, а так… смотрел с осуждением.
- Жду приказа, господин десятник! - по Трифону совсем незаметно, что он с похмелья. Что значит старая гвардия!
Обратился к рабу странно, сильно нахмурившись, словно раздирало его внутри.
- Правильно, что ждешь, - помолчал, вздохнул и продолжил, - приказ такой: отправишься в храм, на главном входе покажешь стражнику этот свиток, - передал Чику запечатанный рулончик пергамента, - скажешь, что бы проводил тебя к приору Викарии. Свиток передашь ей лично. Приказ ясен?
- Слушаюсь! Приказ ясен, готов выполнять! - в душе раба запело. Он приблизится к Верховной, своей Богине! "Спасибо, Богиня, за милость! Неужели я заслужил!?", приор не сама Флорина, но приближена очень близко.
- Ты вот что, не сияй, - попытался охладить пыл Чика Трифон. Куда там! В который раз он пожалел, что Чик - раб, - иди. Не сильно торопись, успеешь. Из лагеря тебя выпустят, предупреждены. Пошел!
- И обратно пропустят, - прошептал, глядя в след удаляющемуся барану. Только вернется ли? Не к добру вызовы раба, пусть и обращенного самой Верховной, лично к приору ордена.
Антифий с ним не откровенничал, но поздравил с победой над Никеем как-то очень загадочно и намекнул, что спас Трифона от гнева Викарии. Не поинтересовался кто из баранов такой умный, а должен был. Десятник все понял, когда услышал приказ коменданта. Значит, госпожа приор прекрасно знает Чика. Услышать об обычаях северных варваров - чушь! Но что поделаешь, приказ надо выполнять, а не думать. Так для здоровья полезней.
Дорога к храму всего две мили. Огибает крутой лысый холм, который закрывает вид на весь храмовый комплекс со стороны лагеря. Холм носил имя "Змеиный" и действительно походил на огромную голову змеи. Путь огибал его в районе "открытой пасти" - вертикальной скальной стены и сразу за поворотом открывался вид на Храм. Он всем своим хозяйством занимал плоский соседний холм. Зеленый, с правильно посаженными садами плодовых деревьев. С дальней стороны круто обрывался в реку Эру, а всю вершину занимал величественный Храм. Резная колоннада из розового мрамора окружала огромное дерево, крона которого возвышалась над камнем, являясь своеобразной крышей и одновременно главной святыней. Древо Лоос резко отличалось от остальных деревьев совсем не размерами. Чувствовалась в нем инаковость. Трудно объяснить как, но отмечал это любой, даже самый невнимательный путник. Чик к таким не относился. Он восторженно замер, едва выйдя из-за скалы, и незаметно для себя упал на колени.
"Богиня! Наконец я увидел тебя, спасибо за это!", Древо и Верховная оказались настолько переплетены, что на секунду вместо кроны ему показалось лицо "прекраснейшей". На душе разлилось блаженство.
Человек еще та скотина, ко всему привыкает. Вовчик привык, вернее притерпелся к еженочным страданиям. Так же, как можно притерпеться к постоянной ноющей боли, зная, что от неё не избавишься. Но когда все же приходит избавление, то, как говорят "почувствуйте разницу" и ты понимаешь какой это кайф жить без боли, но тут она, падла, наваливается с новой силой и нет от неё защиты, расслабился.
Чика скрутило сразу, как только лицо Богини снова превратилось в дерево. Связанное с ним невидимыми нитями, но в то же время бесконечно чуждое.
В чувство его привел женский голос:
- Эй, с тобой все в порядке? - узкая ладонь легла на плечо.
Чик с удивление обнаружил себя стоящим на коленях, прямо на древних каменных плитах дороги. Страдание неохотно улеглось. Спряталось в засаду, поджидая своего часа, ближайшего сна. Он встал, отряхнул обмотки и хмуро обернулся. Жрицу или служку он бы почувствовал.
Перед ним стояла девушка в серой зимней тунике накрытая голубым суконным плащом с откинутым капюшоном. Распущенные черные волосы, карие глаза, смуглое лицо. Тем, кто не видел жриц, она показалась бы красивой. Собственно такой она и была. Красива естественной несовершенной одухотворенной красотой, в глазах искреннее участие. Если бы Чик… это и так ясно.
- В порядке, - хмуро ответил он и зашагал в сторону храма.
- Ой! Извини, я не знала, что ты раб! Постой, я тоже к храму, пошли вместе, - с этими словами девушка пристроилась рядом. Ей приходилось почти бежать рядом с быстро шагающим Чиком.
- Ты не мог бы идти помедленнее? А, поняла - торопишься. А я вот не тороплюсь. Да не хмурься ты, я тоже рабыня. Ой!
Чик резко остановился и повернулся к ней. Девушка врезалась в него, как в скалу и отскочила словно мячик.
- Разве бывают рабыни - женщины? А где твоя печать?
- Какой ты твердый! - сказала, обижено потерев грудь, - ты чего? Подожди, так ты варвар!? Настоящий!? Ни разу не видела! А ты, из каких мест?
Чик мочал, внимательно приглядываясь к её лицу. Печати не было. Правильный "греческий" нос, чуть выступающий мягкий подбородок, чуть припухшие приоткрытые губы, гладкие щеки с заметным румянцем на скулах, тонкие черные брови дугой. В сияющем взгляде распахнутых глаз восторженное любопытство. Словно девочка - первоклассница, а не двадцатилетняя девушка.
- А, поняла! Смотри, - с этими словами распахнула плащ на шее. Бронзовое, покрытое вязью непонятных знаков кольцо-ошейник шириной не больше пальца, то есть сантиметра полтора, - убедился? - запахнулась, не дожидаясь ответа.
- Какое у тебя Служение? - спросил Чик, не обращая внимания на явную обиду девушки.
Сказав "Служение", снова пошел по дороге. Теперь зашагал медленно, прогулочным шагом.
- Какое Служение? - рабыня пошла рядом, - а! у меня не Служение, а служба хозяину. Выполнять его волю, - произнесла последние слова печально, - ну вот, такое настроение испортил. Варвар…
- Я слышал, что на всей Гее есть рабы и думал, что у всех есть Служение. А как иначе? - Чик не задумывался о настроении девушки.
- Ты точно варвар, - вздохнула она, - к тому же глупый. А, поняла! Тебя захватили в бою и сразу обратили в рабство. Ты все это время жил в лагере. Так?
- Так, - согласился с ней Чик.
- Хорошо, просвещу тебя, глупого. Но потом ты о себе расскажешь! У тебя есть имя?
- Чик.
- Что четыре? - не поняла она.
- Это имя.
- Ого, тебя по номеру назвали!? От этих лоосок всего можно ожидать, мне жаль тебя. Ой, прости, не хотела делать тебе больно. Меня зовут Грация, я служу господину… - прислушалась к себе, - Марку. Большего рассказать не могу, ошейник мешает. Чуть что - жжется. Зато думать можно, о чем захочу!
Неунывающей Грация была от природы. Или волею богов, как угодно. Сохранила эту черту в рабском положении только потому, что ей "повезло" с хозяином. Его не прельщали прелести девушки и подобных приказаний в отношении других мужчин он пока не давал. В принципе, её жизнь после порабощения не сильно изменилась. Была приписной дворовой девкой, "подружкой" для игр дочери архея, а стала рабыней. Дочка выросла, а "подружка" невольно узнала о тайнах семьи и грамоте выучилась на свою беду. Не хотела дочка одна учиться, капризничала. Теперь она замужем в Фелистии, а Грация так и осталась у архея.
Рабы шли и болтали. Точнее болтала в основном Грация, говорила обо всем подряд. Отчего не поболтать? Солнечный зимний денек, приказ господина исполнила, интересный попутчик - много ли надо для хорошего настроения? Мимо них проскакивали всадники на единорогах, им автоматически кланялись, повозки, тащимые сильными борками. Им кланялись выборочно. Если колесница со жрицами - обязательно, если грузы, то проходили мимо. Никто их, хвала богам, не окликал.
Единороги не белые красавцы, а разномастные, бывшие дикие с пятен Каганов. Они, умные быстрые выносливые неприхотливые, практически вытеснили верховых лошадей, как борки - тягловых волов и тех же коней. Борки - безрогие быки и коровы стали совершенно незаменимы. Крупнее земных собратьев они и молока больше давали и не нуждались в особом уходе, а быкам по выносливости не было равных, и послушные были без всякой кастрации. Умные животные, как почти вся живность из пятен.
Чик мало что понимал в быстрой речи попутчицы, да и не вникал. С удивление обнаружил, что голос девушки ему приятен. "Все правильно, он не мешает Служению", быстро "разобрался" в своих чувствах. Сравнивать девушку с самой Флориной - такого просто не могло прийти в голову!
Вовчик в стеклянном кубе довольно улыбнулся и любовно погладил чуть-чуть расширившуюся трещинку. Вздохнул и продолжил бить по одному и тому же месту. Упрямый, черт!
- Вот мы и пришли, - вздохнула Грация, - тебе за ворота? Иди, мне нельзя.
- Богиня против твоего появления в Храме? - чувства Чика заметались, ища выхода. Ели Богиня Лоос против, тогда она - вред Служению!
- Причем здесь богиня! - спасла его девушка, - хозяин велел ждать его у ворот ограды, он в храме. Посижу на том камне, - грустно кивнула на большой отполированный частым сидением валун, - ты не задерживайся, а то устала кланяться, иди, - разноцветные жрицы, служки в купе с другими посетителями сновали туда - обратно.
- Храни тебя Богиня Лоос, Грация! - облегченно сказал Чик и направился к распахнутым створкам ворот в невысокой, больше декоративной, чем защитной стене из розового туфа.
- Пусть и тебя хранят твои боги, варвар! Я живу в вилле Апила, что рядом с Мехистополем! - крикнула ему вслед. Зачем?
"Вот и назначила свидание", подумала с усмешкой. "Девушке неприлично самой напрашиваться к кавалеру. Всем девушкам, но особенно благородным архейкам…", мысленно передразнила наставницу Серпинии. Было бы смешно, если бы не было так грустно. Варвар ей понравился, и она это осознала. Привычный ошейник теперь просто физически давил. Хорошо, что этот дорогущий амулет ордена Пылающих не жег в ответ на мысли. Хозяину, честное слово, дешевле было её просто казнить.
Стражник, который собственно и выполнял функции проводника, а не охранника проводил Чика на второй этаж трехэтажного здания и оставил в приемной приора.
- Посыльный из лагеря со свитком для госпожи приора, - объявил он дежурившей в приемной Младшей жрице и удалился.
- Жди здесь, - сказала жрица, вставая с резной деревянной лавки и, не дослушав привычное "слушаюсь, госпожа", скрылась за деревянной дверью с символом Древа Лоос и какой-то надписью в его обрамлении.
- Зайдешь, когда прозвенит колокольчик, - объявила, вернувшись буквально через минуту.
Чик стоял и наслаждался близостью своей Богини. Жаль, что не она сама его вызвала, но и приор - второе лицо в его Служении и не важно, что всего лишь Срединная жрица, даже не Старшая. Звон колокольчика возвестил о приближении еще большего счастья.
Он еле-еле сдержался, не упал на колени сразу, а прошел к простому плетеному креслу, в котором сидела Викария и только тогда, протягивая свиток, встал не колени.