- Жду приказаний, господин десятник! - доложил он, подлетев к начальству.
- Ты вот что, - Трифон в задумчивости пожевал губами, решая говорить или нет, - я слышал, Кагана собираются привести. Говорят. Но это каждый год говорят, а был он пять лет назад. Ты присмотрись к нему, если он будет. Альганы похоже двигаются. Все, бегом за остальными! - зачем рассказал? Без толку. Столкнется в пятне с Альганом - точно не жить.
- Слушаюсь! - Чик развернулся и побежал к выстроившимся для выдвижения в столовую баранам.
В глазах одна преданность и готовность служить. Ни удивления, ни благодарности, ничего другого. Раб есть раб. У Трифона неожиданно кольнуло сердце. От… жалости!? Себе он в этом не признался.
По традиции наставники не вмешивались в подготовку баранов к состязанию. Им давался свободный день и все.
- Чего думать-то! - горячился Ермил, - закидаем стрелами и вперед! Побьем мы их, видят боги, побьем!
- Конечно! - язвительно прокомментировал Саргил, - как на празднике солнцеворота, стенка на стенку! Нас двенадцать, а их четырнадцать. Забыл? Учили их так же, как и нас. Сомневаюсь я в победе.
- Точно! - поддержал его задумчивый трусоватый Кастор и украдкой глянул в сторону Чика. Он в обществе других рабов сидел в стороне, не принимая участия в обсуждении, - у них два здоровенных бергата* есть, руки - что твои ноги! Не хотел бы я с ними столкнуться.
- Стра-а-ашно, Кастор? - поддразнил его Архип, - а ты Саргил, что предлагаешь? Дельно скажи, не гневи богов сомнениями.
- У Чика спросить, - спокойно выразил общее мнение Саргил. Эта мысль давно витала в воздухе.
Рекруты дружно повернулись к рабам. Те занимались кто чем, в частности Чик иголкой с ниткой поправлял амуницию.
- Чик, а Чик, - начал говорить Архип, - ты слышал наши споры?
Он ответил после томительной паузы.
Слышать-то он слышал, но это никак не относилось к Служению. Прислушался в чувствам. Пользы нет, но и противоречия с главной целью, со Служением ордену, не заметил.
- Слышал. Детские игры это. Но если это так важно для вас…
- Важно, Чик, очень важно! - горячо перебил его Архип, - нас Трифон убьет, если мы проиграем! - наткнулся на недоуменный взгляд Чика и поправился, - пусть не убьет, но загоняет - точно! А после запорет. Он азартный, наверняка на нас поставил, - взгляд Чика не изменился.
- Да нам охота уделать этих Никеевских баранов! - бросил последний аргумент, - тебе разве все равно!?
Остальные парни тоже загомонили.
- Эх, жаль, Чик, что тебе с нами нельзя, мы бы их точно уделали! - прорвался возглас Ермила.
- Хорошо, - начал говорить Чик, остальные замолкли, - Служению это не мешает, а может и помогает, как лишняя тренировка.
Сказал и неожиданно почувствовал странное чувство, какое-то дано забытое… нет, не вспомнил. Да сильно и не напрягался, но ощущение понравилось. А чувство это самое обыденное для любого человека - свобода выбора.
В стеклянном кубе, где был заперт настоящий Вовчик, от мощного удара разбитой в кровь рукой появилась слабенькая трещинка. Он взревел и, не обращая внимания на боль, продолжил упрямо стучать по давшей слабину преграде.
- Гладий, ты в библиотеке служил, - обратился он к безразличному рабу, - читал о сражениях?
- Служил, читал, но не могу сообразить… - честно задумался, - это не относится к Служению.
- Относится, Гладий, я чувствую. Это лишняя тренировка, вспоминай.
- Не относится, Чик, - не согласился с ним бывший библиотекарь, - я по-прежнему не могу сообразить, - сказал без всякого сожаления.
- Но про варваров же вспомнил! - не согласился с ним бывший землянин.
- Не знаю, - пожал тот плечами, - теперь вспоминаются книги и… не вспоминаются. Много времени прошло. Когда я о варварах рассказывал? Давно. А что я тебе говорил? Не могу вспомнить…
Все изумленно молчали. Еще одна сторона рабства, о которой никто не задумывался: "лишние" знания забываются. Не зря их считали тупыми, поэтому и не вводили поголовно. В смысле рабство магическое, а "простое" - сколько угодно.
"Я тоже забываю?", испугался Вовчик, "нет, не похоже. Спасибо, Богиня- Флорина, что не даешь забывать!", на душе разлилось нежное тепло, которое тут же сменилось тягостным стыдом: "Как я мог, как я мог!". Слово "кукла" не прозвучало даже в мыслях.
- Чик, - с тревогой спросил Архип, - ты тоже?..
- Нет, - очнулся раб, - я - помню. О чем? - рекруты замерли - Ах, да! Как победить четырнадцать баранов. Верно?
Парни переглянулись.
- Заманить в засаду, расстрелять из луков. Оставшихся добить, - продолжил Чик. Раздался общий облегченный выдох.
- Я думал об этом, но как? - спросил Саргил.
- Поле, где мы обычно занимаемся, так? - начал рассуждать раб, - количество воинов известно, так? Оружие у всех одинаковое? - мысль постепенно раскручивалась.
В Месхитии шла зима. Баранов одели в суконные туники подлиннее, выдали суконные обмотки на ноги, плотные льняные плащи с подкладкой вот и все отличие зимнего обмундирования от летнего. Температура по ночам не опускалась ниже десяти градусов. О том, что на дворе зима напоминали лишь частые холодные дожди, да ставни на окнах. Зелень, на взгляд Вовчика, так и оставалась сочной. Единственное - не было цветов.
В день состязания повезло: дождь, не смотря на затянутое небо, не пошел. С учебного поля убрали полосу препятствий, кроме двух ям с водой, сколотили трибуну с навесом. На ней разместилось лагерное начальство, к которому присоединилась сама Викария. Возле неё пять Младших жриц и десяток служек. Вокруг поля распределилась почти тысяча зрителей - весь личный состав прихрамового военного лагеря, главного военного центра Месхитинского ордена Родящих. Срединная жрица Викария, она же мастер ордена (полноценный маг) занимала должность приора - отвечала за военную силу Месхитинских Родящих. Младшие жрицы - лагерные целительницы, в магии - ученицы, а служки - не до жрицы, ученицы во всем. Им больше всех не хватало праздника и, наконец, он состоится. Долгожданный отдых и развлечение. Впрочем, то было верно для всех.
Праздник чувствовался во всем: от нарядных одежд до игры настоящего оркестра из флейт, свирелей и барабанов. Атмосфера звенела предвкушением увлекательного события. Не хватало транспарантов, шариков и торжественных призывов через громкоговорители. Извините, ошибочка: мегафон был.
Комендант лагеря, Антифий, поймав кивок Викарии, объявил через раковину большого моллюска начало Состязания. Усиленный магией голос пронесся над всем двухсот шаговым полем, веселый гомон стих, музыка смолкла.
Все бараны с восторгом пялились на далеких жриц в ярких одеяниях, не говоря уже о рабах. Те смотрели с радостным облегчением, тоска в их сердцах сменилась благоговением и надеждой. Кроме Чика. Он, как остальные бараны восторгался недосягаемой красотой, понимал положение жриц и свое собственное, вожделел, завидовал их приближенности к его Богине, но привычная тоска не отступала. Самой Верховной рядом не было.
Первой прошла стрельба из лука. Ученики-наемники, естественно, оказались вне конкуренции, а среди рекрутов с перевесом в два очка победили никеевцы. Скидок на численное неравенство не делали.
По-жребию, учебный бой между рекрутскими десятками должен состояться последним. Схватки с наемниками что трифонцы, что никеевцы проиграли с треском. Раненых быстро, не жалея бальзамов и собственных сил, подлатали Младшие жрицы. Не был бы Вовчик рабом, он восхитился бы местной медициной, а так… воспринимал как должное. Эликсиры и бальзамы залечивали многочисленные травмы буквально за одну ночь, а перелом ноги сращивали за два дня. Однажды Кастора носили в лазарет - вернулся сияющий от счастья. Еще бы, там жрицы-целительницы. Хватило простого общения, любовное приключение обломилось. Баран, да еще и рекрут - извините.
Бой между рекрутами состоялся во вторую четверть дня. Многие зрители разошлись отдохнуть в преддверии выступления Кагана (привезли его в этом году!) и индивидуальными финальными схватками. Смотреть их после Кагана не так интересно, но традиция есть традиция, рабы предваряют экзамены баранов.
Трифон стоял, сжав кулаки, и горячо молил Гелиона о победе. Ставка сделана, соотношение один к полтора в пользу Никея, но не в этом суть. Спор давний, ежегодный и пока счет был равным. Очень хотелось утереть нос и вырваться, наконец, вперед, а то всегда догонял. Честно говоря, на этот набор надежда была слабая. Одно в этом году удивляло наставника, одновременно вгоняя в тоску: необычный Чик, но сейчас не о нем.
"Что они делают, идиоты!!!", чуть не в голос застонал Трифон и было от чего. Его бараны не выдержали и бросились в самоубийственную атаку.
Началось как обычно. Десятки с разных концов поля медленно сходились, изредка перебрасываясь стрелами. С такого расстояния больше на удачу. Вдруг трифонцы с диким воем, рассеянной толпой побежали на сближение. Никеевцы, секунду помешкав, начали массированный обстрел. Казалось бы все кончено, но не тут-то было. Попасть в движущуюся зигзагом мишень не просто, тем более баранов этому не учили. Атакующие отделались четырьмя, упавшими в лужи на скользком перешейке баранами и вырвались на половину противника. Всего восемь против четырнадцати. Никеевцы взревели и, побросав мешающие луки, кинулись на легкую добычу. Трифонцы мгновенно собрались вместе и встретили их… градом камней. Те на мгновенье опешили, но окончательно озверев, бросились, прикрываясь щитами, на оборзевших наглецов. Они оказались трусами! Развернулись и по узкой дороге между лужами побежали назад, на свою половину. Все, проиграли. Даже если не всех удастся положить - поле боя за ними, а значит и победа. Но их всего восемь - лягут все.
Пробежав узкий, шириной всего три шага сухой проход между лужами, трифонцы дружно развернулись, ощетинились мечами, прикрылись щитами, тем самым перекрыв дорогу. Четыре воина в ряд, этого хватало. Десяток Никея взвыл еще злее и сходу налетел на трусов. Точнее попытался налететь. На них в упор, сбивая с ног, посыпались стрелы. Отовсюду. Четыре лучника из заднего ряда по фронту, по двое лучников с флангов, прямо из холодных луж. Вода доставала им до колен, полные колчаны и луки оказались сухими. Азартный вой сменился стонами, и когда половина никеевцев попадала на землю, трифонцы ударили в мечи, добивая деморализованного противника.
Добили, не успел удивленный Трифон досчитать до ста. Его разгоряченные бараны не сразу заметили, что враги кончились. Семеро оставшихся на ногах рекрутов недоуменно потоптались, озираясь вокруг цепким взглядом и заорали, вскинув руки: "Победа!? Победа-а-а!!!".
Изумленный Антифий объявил в "мегафон" победу трифонцев только после этих криков. Давно он служил комендантом, но такого тактически правильного сражения у баранов, тем более рекрутов не видел. На том "перешейке" засада всегда напрашивалась, но чтобы бараны, да так продумано - никогда.
- Красиво, с выдумкой, - заметила Викария. Она была вынуждена смотреть на скучные однообразные сражения, но терпение вознаградилось, - наемные бараны такого не придумали, а тут рекруты!
- Не скажи, госпожа приор, - возразил ей комендант, - у наемников такое не прошло бы. Они бы заметили лучников в лужах и не бросились в узкий проход. На нем засада так и напрашивается. Хотя, - на секунду задумался, - камни в лицо кого угодно разозлят. Ты права, госпожа, все продумано.
- Трифон, дарки его раздери, неужели сам руку приложил!? - возмутилась Викария, - это запрещено! Распорядись, Антифий, ко мне его, допрошу.
- Как будет угодно госпоже, но хочу заступиться. Трифон хороший наставник, традиции знает прекрасно, и я его отлично знаю, как и Никея. Не станут они нарушать, у них давний честный спор и оба знают чем грозит нарушение правил.
- Ручаешься? - переспросила жрица.
- Ручаюсь, госпожа приор!
- Что ж, верю. Тогда выясни кто там в его десятке такой талантливый и ко мне. Да, почему их двенадцать?
- Слушаюсь, госпожа приор. У них один рекрут, к сожаленью, выбыл полностью, а потом я отправил к Трифону раба Верховной, по твоему…
- Антифий! - перебила Викария, - раба ко мне. В храм, завтра. Без шума, понял?
- Слушаюсь!
- Перед отправкой в эритопольский лагерь, он понесет тебе сведения о северных варварах, - добавил после секундного раздумья, - это никому, кроме тебя не интересно. Я правильно понял?
- Совершенно верно, Антифий, я ценю твой ум.
- Рад служить тебе и всему ордену Пресветлой!
Состязания продолжались.
Гвоздь программы, редкий "гость" состязаний - Каган. Взволнованные зрители галдели в ожидании события. Вернулись те, кто уходил перекусить или просто отдохнуть на время неинтересного сражения баранов-рекрутов. Теперь они отчаянно завидовали тем, кто оставался. Пропустить такое зрелище! С досады кусали губы, особенно проигравшие в тотализаторе. Но ничего, предстоящее зрелище тоже редкое, его точно не пропустят.
Семеро рабов сидели в стороне, отгороженные от тренировочного поля редкими оливковыми деревьями. Сидели на траве практически замерев, глядя на далекую трибуну. Один Чик порадовался за себя, точнее за свое участие в Служении. Ему на пользу такая тренировка, он чувствовал.
В конце второй четверти дня** со стороны расположения учебных десятков к ним вышла служка. Девушка, практически девчонка в черной зимней суконной тунике до пят. Естественно, красивая зеленоглазая и удивительно рыжая, что необычно для Месхитии. Рабы вскочили и поклонились "младшей Госпоже", их лица засияли.
Девочка по-воровски оглянулась, зло сморщилась и процедила сквозь зубы:
- Идите в оружейку, скоты, будете биться с Каганом. Бегом, вонючие дарки!!! - в конце сорвалась-таки на крик.
"Эта Валерия у меня дождется, придет мое время! Ну, сучка безродная, погоди. Мой потенциал выше, я потерплю…", послать служку сообщить рабам вещи, которые мог приказать любой десятник - явное оскорбление, "еще и поглядывала, корова…"
Но что поделаешь, если Валерия - Младшая Жрица, а ты служка - первогодок. Ну и что, что ты чистокровная архейка почти царского рода, а она дочь практически безземельных благородных, неизвестно как получивших архейство - служение Богине нивелирует разницу в происхождении. А совсем безродных девочек к служению не допускали. Если в деревнях или городах жрица натыкалась на склонную к силе Лоос девочку, то в первую очередь проверяли её происхождение. Не благородных, а тем более рабов или приписных попросту убивали. Иногда проводили рейды по городам и селениям. "У носителя Силы должна быть хоть капля архейской крови", записано в уставах всех орденов. С чего это пошло - сокрыто за семью печатями. Возможно, Хранящие знают, но не распространяются на эту тему. Не все "склонные к Силе" попадались в сито проверок, некоторым удавалось сбегать. Так появлялись бродячие ведьмы и колдуны, о которых в народах Геи ходили легенды. Как злые, так и добрые.
- Ох уж эта традиция, - поморщилась Викария, глядя на неуклюжее выстраивание рабов, - с Каганом должны биться настоящие воины.
Комендант промолчал.
Она немного покривила душой. Раб-Каган только этим и занимался, повышая квалификацию, обучая воинов и телохранителей. Его сдавали в аренду царям, князьям, другим орденам. В принципе любому, кто заплатит и с кем у ордена нет натянутых отношений. В Месхитопольский храм он вернулся два дня назад из Гвинейского княжества за новым назначением и два месяца в обязательном порядке проведет здесь, в прихрамовом лагере. Разумеется, не для публичных выступлений, а для занятий с орденской военной элитой, "Зеленой Гвардией". Гвардейцы из представительств ордена в разных городах Месхитии со вчерашнего дня начали подтягиваться в Месхитополь.
Никакой тактики и стратегии у рабов не было. Приказано тупо, со всем рвением по команде - свисту десятника Спиридона, наставника баранов-наемников, навалиться на Кагана со всех сторон, а до свистка, когда появится, окружить на расстоянии десяти шагов. Это представление, а не серьезное состязание. Тем не менее, рабам выдали то же, что и другим баранам. Медные шлемы по типу римских с защитой скул и переносицы, легкие круглые щиты, короткие затупленные мечи из дрянной стали.