– !!.
Внезапно услышав слабый выкрик, Асуна подняла голову, до того лежавшую на столе.
Поспешно огляделась – но никого, кроме нее, в золотой клетке не было. Даже голубой пичуги, которая залетала иногда поиграть. Клетку населяли лишь тени от прутьев решетки, отбрасываемые солнцем.
Решив, что ей показалось, она вновь положила руки на стол.
– …Мама!..
На этот раз она явно слышала голос. Отшвырнув стул, Асуна встала.
Голос принадлежал маленькой девочке. Тонкий голосок, подобный звону серебряного колокольчика, всколыхнул память и пробудил яркие воспоминания.
– Ю… Юи-тян, это ты?!. – слабым голосом произнесла Асуна и подбежала к прутьям клетки. Вцепившись в металл обеими руками, она лихорадочно завертела головой.
– Мама… я здесь!!.
Голос звучал словно бы непосредственно у Асуны в голове, никак не подсказывая направление. Но она чувствовала. Звук шел снизу; сколько ни всматривайся, белое море облаков, окружающих ствол, закрывало обзор, но звук, вне всяких сомнений, шел снизу.
– Я… я здесь!! – закричала Асуна во всю мочь. – Я здесь!!. Юи-тян!!.
Если Юи, ее «дочка», встреченная в другом мире, здесь, значит, и оннаверняка тоже тут.
– …Кирито-кун!!.
Асуна понятия не имела, достигнет ли его ушей ее голос. Она оглядела клетку. Что-то еще должно быть, чем она может дать ему понять, что она здесь, что-то еще, кроме голоса…
Какой-то предмет… но у всех предметов в ее клетке была константная информация о положении, ни один из них нельзя было вынести за пределы клетки – она проверяла. Когда-то давно она пыталась с помощью чашки и подушки послать сообщение игрокам внизу, но у нее ничего не вышло. Асуна с тревогой вцепилась в золотые прутья.
Нет –
Был один предмет. Всего один. Предмет, не существовавший изначально в этой локации. Чужеродный.
Подбежав к кровати, Асуна вытащила из-под подушки ее. Маленькую серебристую карточку. Затем поспешно вернулась к решетке. Со страхом в сердце просунула наружу руку с карточкой. Если все будет как в прошлые разы, ее оттолкнет невидимый барьер.
– !!
Правая рука свободно прошла за пределы клетки. Серебристая карточка засверкала в лучах солнца.
«…Кирито-кун… пожалуйста, увидь это!!»
Молясь про себя, Асуна без колебаний разжала руку. Карточка затанцевала в воздухе, падая к облачному морю и взблескивая под солнцем.
Я сгорал от нетерпения, я чувствовал, что сейчас мое тело разорвется на тысячу кусочков. Я стукнул по барьеру кулаком. Кулак оттолкнула мягкая сила, словно два сильных магнита соприкоснулись одинаковыми полюсами, и в воздухе расплылись радужные кольца.
– Да что же это за… хреновина!.. – процедил я сквозь зубы.
Наконец-то – я сюда добрался. Тюрьма, в которой держали душу Асуны, – вот она. И все же программный код, «игровая система» не пускала меня.
Мощный всеразрушающий импульс прошел через мое тело, рассыпая добела раскаленные искры.
Я уже два дня прожил в «ALfheim Online», я разобрался в правилах игры, задавив нетерпение, но в конце концов раздражение, копившееся в моем сердце все это время, нашло выход. Оскалив мощные, как у собаки, клыки, я взялся за рукоять меча.
…В это мгновение.
Позади белой пелены, закрывающей мне обзор, что-то сверкнуло.
– …Это?..
Мгновенно позабыв про свою ярость, я уставился на этот огонек. Нечто сверкающее падало мне навстречу. Словно снежинка посреди летнего неба, словно пушинка одуванчика в своем далеком странствии, оно падало мне навстречу.
Паря в воздухе, я выпустил рукоять меча и протянул обе руки к этому огоньку. Прошло несколько очень долгих секунд, и огонек опустился наконец мне в ладони. Ощущая забытое тепло, я медленно раскрыл ладони перед грудью.
Юи смотрела слева, Лифа справа. Я молча уставился на то, что только что поймал.
– …Карта?.. – пробормотала Лифа. Да, это был прямоугольный предмет, похожий на ключ-карту. Полупрозрачный серебристый прямоугольник без каких-либо надписей и изображений. Повернувшись к Лифе, я спросил:
– Лифа, ты не знаешь, что это?..
– Нет… никогда раньше таких штук не видела. Попробуй кликнуть на ней.
Последовав совету Лифы, я кончиком пальца щелкнул по поверхности карты. При одиночном клике на любом игровом предмете появлялось окно с описанием, но сейчас ничего не произошло.
Юи потянулась вперед и прикоснулась к карточке, затем воскликнула:
– Это… здесь код доступа к системе!!
– ?!.
Я задержал дыхание, не сводя глаз с карточки у меня в руках.
– …Значит, с этой штукой я могу получить власть ГМа?
– Нет… проникнуть в систему можно, но только с соответствующего терминала… Даже я сейчас не могу вызвать системное меню…
– Понятно… но такие штуки сами по себе не падают. Наверно, это…
– Да. Думаю, мама нас заметила и бросила нам ее.
– …
Я нежно сжал карточку в руках. Совсем недавно ее держала Асуна. И мне показалось, что я более-менее понял, что она хотела этим сказать.
Асуна тоже сражается. Она сражается изо всех сил, чтобы выйти из этого мира. И я тоже должен кое-что сделать.
Я взглянул на Лифу и спросил:
– Лифа, скажи. Где дверь, которая ведет в Древо Мира?
– Ээ… она в куполе у подножия Древа… – произнесла Лифа и нахмурилась. – Но это невозможно. Ее защищает целая армия стражей, через которую даже самая большая группа не сможет пробиться.
– И все равно я должен попробовать.
Я убрал карту в нагрудный карман и взял Лифу за руку.
Если подумать – эта девушка-сильфида здорово мне помогла. Когда я примчался в этот мир, я ни черта здесь не знал и не понимал; и то, что я сумел так далеко пройти, – исключительно благодаря ее знаниям и ее радостной улыбке, которая подбадривала меня всю дорогу. Когда-нибудь я обязательно объясню ей все как следует и отблагодарю ее в реальном мире… С этой мыслью я раскрыл рот и сказал:
– Огромное тебе спасибо за все, что ты для меня сделала, Лифа. Дальше я пойду один.
– …Кирито-кун…
Лифа, казалось, вот-вот расплачется; я крепко сжал ее руку и сразу отпустил. Юи уселась мне на плечо; я отлетел чуть назад.
Наконец, в последний раз взглянув на девушку – собранные в хвост волосы развевались у нее за спиной, – я глубоко поклонился. Потом отвернулся.
Сложив крылья, я вошел в стремительное пике к основанию Древа Мира.
Несколько десятков секунд головокружительного пикирования – и перед глазами появилось подножие Древа и замысловато раскинувшийся вокруг него город Арун. Между корнями и городом лежала здоровенная терраса, и я начал тормозить, готовясь на нее приземлиться.
Я развернул крылья на всю ширину. Выставил ноги вниз и попытался остановиться в тот момент, когда они коснутся мостовой; но все равно, несмотря на торможение, мое приземление сопровождалось оглушительным грохотом. Несколько игроков, стоявших на террасе и осматривающих окрестности, повернули ко мне удивленные лица.
Дождавшись, пока они все отвернутся обратно, я тихонько обратился к по-прежнему сидящей у меня на плече Юи.
– Юи, как добраться до купола?
– Прямо по этим ступеням. Но – это правильно, папа? Судя по имеющейся у меня информации, пробиться сквозь ту дверь очень трудно.
– Мы просто должныпопытаться. И даже если у меня не получится, это ведь не будет означать, что я умру.
– Эта да, но…
Я протянул руку и ласково погладил Юи по головке.
– И потом, у меня такое чувство, что я просто свихнусь, если еще хоть секунду потрачу зря. Даже Юи хочет увидеть маму как можно скорее, правда?
– …Да, – кивнула Юи и ткнулась носом мне в щеку. Я зашагал вверх по ступеням.
Мы стояли на самом верху лестницы – заодно, по-видимому, и на самом верху всего Аруна. Прямо перед нами конус корней собирался вместе и сливался в древесный ствол. Диаметр ствола был настолько огромен, что отсюда он выглядел просто как изогнутая стена.
Возле стены стояли две статуи рыцарей-фей, каждая раз в десять выше роста игрока. Между статуями возвышались роскошно изукрашенные каменные ворота. Это и была начальная точка Большого квеста. Ни одного другого игрока поблизости не было. Похоже, история о том, что его «невозможно пройти», стала уже общеизвестной.
Но я должен был пройти через эти ворота, затем пробиться мимо стражей и добраться до двери.
«…Жди меня, Асуна. Я уже иду…»
Это обещание я впечатал себе в сердце.
Еще несколько десятков метров – и я оказался прямо перед воротами. Как только я подошел, правая статуя сдвинулась с места, и раздался какой-то низкий звук. Статуя оглянулась по сторонам, затем, испуская из глаз бледное сияние, сверху вниз посмотрела на меня и раскрыла рот. Прозвучал громоподобный голос – как будто здоровенный камень кто-то катил.
– Ты, не ведающий небесной выси, хочешь достичь замка короля?
Одновременно передо мной возникло окно с вопросом, желаю ли я пройти финальное испытание. И, чтобы предоставить мне последнюю возможность выбора, там же были кнопки «Да» и «Нет». Ни секунды не раздумывая, я нажал «Да».
На этот раз громовым голосом заговорила статуя слева.
– Когда ты войдешь в эти врата, тебе будет даровано неограниченное право полета.
Не успели отзвуки голоса рассеяться, как створки ворот начали расходиться. Под содрогания земли ворота раскрылись в стороны и внутрь.
– Мы идем, Юи. Обязательно укройся получше.
– Папа… сделай там всех!
Я погладил Юи по голове, и она спряталась в нагрудный карман. Затем я вытащил свой двуручник.
Когда здоровенные каменные ворота полностью раскрылись, грохот мгновенно прекратился. Внутри царил непроглядный мрак. Я решил, как только войду, применить заклинание ночного видения. Однако не успел я поднять правую руку, как сверху полился ослепительный свет. Я рефлекторно прищурил глаза.
Надо мной возвышался гигантский купол. Он напомнил мне обиталище босса 75 уровня Айнкрада, где я сражался с Хитклиффом, только этот был в несколько раз больше.
Сразу чувствовалось, что я внутри дерева. Пол был образован переплетением корней, стебли плюща устилали стены и смыкались наверху.
Сходящиеся стены образовывали полусферу; переплетение плюща поверх окон создавало впечатление витражей, через которые и вливался свет.
Почти на самом верху я увидел дверь. Точнее, круглый разукрашенный люк, разделенный крест-накрест на четыре части. Путь к вершине дерева наверняка за этим люком.
Взяв меч в обе руки, я сделал глубокий вдох. Затем напружинил ноги и расправил крылья.
– …Пошеооол!! – яростно крикнул я самому себе и с силой оттолкнулся от пола.
И секунды не прошло, как я стартовал, – вливающийся снаружи свет исказился. Часть окна стала белой, словно пузырящаяся поверхность кипящей воды. Казалось, что-то вот-вот произойдет, – и точно: из этой части окна проступило что-то вроде капли, и, оторвавшись, эта капля приняла гуманоидную форму, расправила четыре сияющих крыла и взревела.
Здоровенное тело рыцаря было облачено в серебряный доспех, лицо пряталось под зеркальной маской. В правой руке рыцарь держал меч еще большего размера, чем мой. Несомненно, это и был тот самый страж, о котором говорила Лифа.
Рыцарь-страж повернул ко мне свою зеркальную физиономию и пошел в пике, издав яростный, нечеловеческий вопль.
– А ну с дорогииии!! – проревел я в ответ и взмахнул мечом. Расстояние между нами стремительно сокращалось, в моем мозгу словно пролетела холодная искорка – знакомое чувство, словно все вокруг замедлилось, – оно всегда приходило в этом мире, когда я сражался на пределе возможностей. Глядя на рыцаря, видя свое отражение в его маске, я без колебаний рубанул.
Мечи рыцаря и мой столкнулись, и пространство разорвал световой эффект, напоминающий молнию. Вражеский меч отскочил, рыцарь занес его над головой для следующего удара; я же позволил мечу двигаться так, как он пожелает, и бросился рыцарю на грудь. Подлетев вплотную, я левой рукой ухватил стража за шею (она была вдвое толще моей).
Сражаясь с монстрами, управляемыми ИИ, я обычно стараюсь определить дальность его атак и держаться за пределами этого расстояния; но в случае таких огромных противников их «мертвые зоны» нередко оказываются вплотную к телу. Разумеется, засиживаться на столь близкой дистанции надолго слишком опасно, но немножко времени, пока он не восстановит утраченное равновесие, у меня было.
Отведя назад правую руку, я вонзил клинок в незащищенную шею.
– Рааааа!!
Отчаянно молотя крыльями, я всем своим весом вгонял меч глубже и глубже. Гацц!! Раздался сухой треск, словно что-то переломилось, и меч прошел насквозь.
– Гогаааааа!!
Несмотря на какой-то неземной, внушающий восхищение облик, монстр испустил звериный рев и застыл. Затем его огромная туша окуталась белым Последним фреймом; почти сразу фрейм рассеялся.
«Я могу!»
Все во мне возликовало. По характеристикам рыцарю-стражу было далеко до боссов уровней в SAO. Один на один я имею все преимущества.
Стряхнув белый огонь, все еще липнущий ко мне, я поднял взгляд на люк. То, что я увидел, заставило улыбку застыть на губах.
Во всех витражных окнах в верхней части купола царил хаос, рыцари в серебряных доспехах появлялись отовсюду. Их были десятки – нет, сотни.
– …Уооооо!!
Я стукнул себя за собственную секундную растерянность и заорал. Неважно, сколько их будет, – мне просто-напросто придется перебить их всех. Замахав крыльями еще сильнее, я ринулся вверх.
Несколько свежепоявившихся рыцарей опустились и преградили мне путь. Я нацелился на ближайшего и нанес удар.
На этот раз я не стал рисковать потерять равновесие из-за соударения клинков и сосредоточился на острие вражеского меча. Я изогнулся всем телом, уходя от удара. Полностью уклониться не удалось, вражеский меч скользнул по плечу, нанеся незначительный урон, но я не обратил на это внимания, нацелив все чувства на атаку.
Мой двуручник метнулся по прямой, пробил маску и уничтожил второго врага. Не успел вырвавшийся из тела рыцаря белый огонь погаснуть, как место павшего занял новый враг.
Следующий рыцарь уже начал атаку; я заскрипел зубами. Ясно было, что на этот раз полностью уклониться не выйдет, и я принял удар на левую руку.
Удар отозвался в костях; краем глаза я увидел, что мои хит-пойнты понизились процентов на десять. Но моя рука отклонила вражеский меч, и рыцарь потерял равновесие. Мой клинок пошел сверху вниз, нацеливаясь врагу в шею.
Теперь, однако, скорость была ниже, и мне не удалось убить стража одним ударом. Плюс еще один рыцарь приближался справа. Я изогнулся вправо и левой ногой пнул раненого рыцаря в маску.
Как удачно, что в этот мир перенеслись старые данные о мечнике Кирито. В числе моих навыков оказался и рукопашный бой, про который я думал, что здесь он бесполезен. Мой пинок срубил врагу остатки хит-пойнтов. Огромное тело окуталось пламенем и издало вопль, искаженный звуковым эффектом.
Удар третьего рыцаря я в последнее мгновение сблокировал мечом.
– Сияаааа!!
Я сжал левую руку в кулак и с воплем обрушил его на зеркальную маску. Хрясь! От точки удара во все стороны пошли трещины, и рыцарь испустил полный муки вой.
– Падай!! Падаааай!! – орал я. Ощущение было совсем не такое, как в Ётунхейме, когда я дрался с ундинами, – сейчас меня вело обжигающее стремление разрушать. Меч в моей правой руке впился рыцарю в шею, левой я бил снова и снова.
Да – однажды я уже был в этом мире. Бродя в одиночестве в одном из самых глубоких донжонов, я сражался на грани смерти; я тогда строил собственную гробницу из тел монстров, продолжая и продолжая без конца махать мечом.
Наконец мой кулак пробил маску рыцаря, и во все стороны брызнули искры. Я был по-прежнему пьян от внутреннего голоса, велящего разрушать, и воткнул кулак прямо в середину снопа искр. Рука прошла через голову рыцаря насквозь, и все его тело словно расплавилось, обратившись в Последний фрейм.