Мое сердце стало твердым и сухим, как камень. Прохождение игры, освобождение игрока – все это уже не имело значения. Я послал к черту всех и бросился в следующую схватку.
Еще четыре или пять рыцарей-стражей подняли сверкающие мечи и спикировали на меня с воем, напоминающим зловещий крик какой-то птицы. У меня на лице всплыла мрачная кривая ухмылка, и я помчался прямо на них, изо всех сил молотя крыльями. Каждый нерв во мне вибрировал от жестокого ускорения, электрические импульсы, соединяющие мое тело здесь и мой мозг там, превратились в белые искры, мелькающие перед глазами.
– Уооооааааа!!
Издав яростный вопль, я рубанул мечом горизонтально, держа его обеими руками. Одним движением отбил сразу все мечи рыцарей. Потом, закрутившись, словно ветряная мельница, направил меч в область вражеских шей.
Хрясь, хрррясь!! Тупой звук дуплетом, и две головы в зеркальных масках отлетели в сторону. Пламя, в которое враги превратились в последние мгновения своей жизни, было подобно белой розе; это пламя омыло мои нервы, раскалив меня еще больше.
Лишь находясь в челюстях смерти, я мог видеть свою жизнь. Швырять себя в каждую битву, как в последнюю, сжигать свою душу до конца и затем падать – только так я могу расплатиться со всеми, кто погиб у меня на глазах.
Я крутанулся на месте и, не теряя скорости вращения, выбросил вперед правую ногу. Она ударилась рыцарю в грудь, и за твердостью я ощутил влажную мягкость, когда она, словно дрель, с неприятным звуком вошла ему в тело. Остановился я уже внутри Последнего фрейма; два меча приближались слева и справа, словно гигантские ножницы. Правый меч я заблокировал своим мечом, а левый – рукой и, не обращая внимания на свои хит-пойнты, контратаковал.
Резким движением руки я ухватил за запястье рыцаря справа.
– Гуууооооо!!
Взревев, я швырнул правого рыцаря через голову, прямо в левого. Пока они пытались расцепиться, я одним ударом меча пронзил их обоих.
Я и раньше думал, что могу сражаться и уничтожать врагов, сколько бы их ни появилось. В те дни я сжигал себя в огне убийств, я полировал свое сердце, пока оно не превратилось в камень…
Нет – не так…
Были люди, которые неустанно лили воду на мое сердце, не давая ему высохнуть совсем. Кляйн, Эгиль, Силика, Лизбет, Асуна.
Я… я спасу Асуну, я пришел сюда, чтобы тот мир окончательно закончился…
Я поднял голову и взглянул на потолок. Каменная дверь была на удивление близко.
Я попытался взлететь выше, но тут что-то вонзилось мне в правую ногу.
Холодная, сияющая стрела, словно сделанная из света. И, словно специально дожидаясь, когда я приостановлюсь, стрелы посыпались дождем. Две, нет, три стрелы попали в меня одна за другой, мои хит-пойнты резко пошли вниз.
Я огляделся. Я и не заметил, как рыцари-стражи окружили меня, держась на удалении. Все они выставили вперед левые руки и одновременно выпевали заклинания; под куполом плыл какой-то слитно-искаженный гул. Вторая волна световых стрел ринулась на меня, с визгом рассекая воздух.
– Уоооооо!!
Я крутанул мечом вокруг себя, отбив большинство стрел, но несколько штук все же достигли цели, и мои хит-пойнты ушли в желтую область. Я поднял взгляд на дверь.
В одиночку осилить столько врагов, атакующих на расстоянии, было бы очень трудно. Я рванулся вверх, стараясь добраться до двери. Световые стрелы буквально утыкали мое тело, но до цели было уже совсем близко. Терпя град ударов, я протянул руку, чтобы прикоснуться к каменному люку…
…Но.
Мне оставалось лишь несколько секунд до цели, когда на спину обрушился страшный удар. Обернувшись, я увидел совсем рядом стража. Прямо на меня смотрела искаженная версия моей собственной ухмылки; и он только что вонзил меч мне в спину. Меня закрутило, и подъем замедлился.
И тут же, словно стая белых птиц, слетающихся на добычу, десятки рыцарей-стражей ринулись на меня со всех сторон. С бумкающими звуками мечи один за другим входили в меня. Я даже не успевал проверять свои хит-пойнты.
Внезапно все мое поле зрения залило черное пламя. Я не сразу понял, что это мой собственный Последний фрейм. На фоне черного огня появилась маленькая фиолетовая надпись. «Вы мертвы».
В следующий миг мое тело начало распадаться с сухим звуком.
Словно кто-то выключал тумблер за тумблером, пропадали ощущения от частей тела.
Когда я погиб на 75 уровне Айнкрада в финальной битве с Хитклиффом, я сохранил все воспоминания о том, как и когда именно я умер. Сейчас эти воспоминания скользнули у меня перед глазами, и меня охватил ужас.
Но, разумеется, мое сознание не прерывалось. Как это можно назвать, «полусознание»? Я уже испытывал на себе «смерть в игре», но в последний раз это было во время бета-тестирования SAO.
Очень странное ощущение. Зрение постепенно теряло цветность, все сваливалось в монотонно-фиолетовый цвет. В центре поля зрения висела надпись цвета системных сообщений: «Время на воскрешение» и справа число, которое постепенно уменьшалось. Где-то вдалеке убившие меня (и, похоже, удовлетворившиеся этим) рыцари-стражи возвращались в свои окна-витражи.
Я не ощущал ни собственных конечностей, ничего. Я не двигался; все, что осталось от меня в этом мире, – тлеющий посмертный огонь, такой же, как ото всех, кого я убил в ALO. Я затерялся в беспомощных, жалких, примитивных ощущениях.
Да – я был просто жалок. Может, где-то внутри я все равно чувствовал, что это просто игра, и вот моя расплата за эти чувства. В конце концов, моя сила – лишь несколько цифр в данных персонажа. Однако за пределами игры я думал, что могу сделать все, что захочу.
Я хотел встретиться с Асуной. Я хотел заключить ее в объятия, хотел выпустить из себя все эти чувства и мысли и наконец исцелиться. Но мои руки уже не могли до нее достать.
Счетчик секунд все бежал вниз. Интересно, что произойдет, когда он обнулится? Я забыл.
Впрочем, неважно, что произойдет; я могу сделать лишь одно. Я снова приползу в это место и снова брошу вызов рыцарям-стражам. Неважно, сколько раз я погибну; даже если я пойму, что не смогу победить, – даже если мой дух устанет, до того момента, когда я полностью исчезну из этого мира…
Вдруг где-то внизу промелькнула тень.
Кто-то вошел в купол и сейчас с невероятной скоростью несся в мою сторону.
«Не подходи!» – попытался крикнуть я, но голоса не было. Взглянув вверх, я увидел, что окна опять побелели и из них появляются рыцари.
С воем белые гиганты пролетели мимо меня, пикируя на пришельца. Мой свежий опыт подсказывал, что в одиночку воевать с ними невозможно. «Беги отсюда скорее!» – беззвучно молился я, но тень мчалась прямо ко мне.
Рыцари в переднем ряду взялись за мечи и по очереди нанесли удары. Пришелец несколькими резкими, отточенными движениями уклонился от всех атак, лишь самая последняя оцарапала ему плечо. Стройный силуэт перекувырнулся.
Однако пришелец воспользовался этим кувырком, чтобы ускользнуть от рыцарей, и продолжил подъем. Чем ближе он подлетал, тем больше рыцарей появлялось из стен, их голоса сливались в странный хор.
В правой руке тень держала катану, но ею только защищалась. Ускользая от скоплений врагов и парируя удары стремительными движениями, она все приближалась.
Оказавшись наконец прямо передо мной, она, рассыпая вокруг себя слезы, выкрикнула:
– …Кирито-кун!!
Лифа, девушка-сильфида, протянула руки и крепко обхватила ими меня.
Мы были уже очень близко к люку, но рыцари не позволили бы нам пробиться; над нами висела настоящая толпа, стена в несколько слоев бронированной плоти. Но, добравшись до меня, Лифа стремительно развернулась и вновь понеслась на полной скорости, на сей раз устремившись по прямой к выходу.
Сзади хором пошли выпеваться заклинания. Полетели световые стрелы. Лифа металась зигзагами, сбивая прицел врагам, но ливень стрел был такой густой, что уклониться от всех было невозможно. Одна из стрел достигла цели, да так, что сотрясение ощутил даже я.
– Угг!.. – вырвалось у Лифы, но скорость она не снизила. Одна за другой стрелы вонзались в нее. Я увидел, что от ее хит-пойнтов осталась уже половина.
Преследовали нас не только стрелы. За нами с огромной скоростью гнались два рыцаря. Я увидел, как их мечи рухнули на Лифу слева и справа, крест-накрест.
Лифа стремительно крутанулась вправо, уходя от одного меча, но второй ударил ее точно в спину.
– Ай!..
Вскрикнув, Лифа камнем рухнула на пол. Нас несколько раз подбросило, потом мы еще немного проскользили по полу и наконец остановились. Несколько рыцарей опустились рядом, готовясь нанести завершающий удар.
Лифа приподнялась, опираясь об пол дрожащей рукой, и один-единственный раз махнула крыльями. Этого взмаха оказалось достаточно, чтобы она перекатилась, – и тут на меня обрушился яркий свет. Мы выбрались из купола.
Выкарабкавшись из безнадежной ситуации, Лифа всем телом растянулась на брусчатке; ее все еще трясло от страха. Она обернулась к воротам. Время на выполнение квеста вышло, и створки начали смыкаться; белые гиганты внутри один за другим взлетали ввысь.
В руках у нее слабо мерцал черный огонек. «Кирито-кун!» – беззвучно, одним лишь сердцем выкрикнула Лифа; но на печальные сантименты времени не было. Она уселась, привалившись к ноге каменной статуи, взмахнула рукой и открыла меню снаряжения.
Поскольку в магии воды и в святой магии Лифа не специализировалась, высокоуровневых заклинаний воскрешения она накладывать не умела. Зато у нее был «Сок Древа Мира»; она обратила его в маленький синий флакон, материализовавшийся у нее в руках.
Убрав окно, она распечатала флакон и побрызгала сверкающей жидкостью на Посмертный огонь Кирито. Вокруг огонька сразу же развернулось трехмерное магическое кольцо. Еще несколько секунд – и внутри кольца появилась фигура сприггана в черном.
– …Кирито-кун…
Все еще сидя и улыбаясь сквозь слезы, Лифа позвала его по имени. Кирито тоже сидел на брусчатке и неловко улыбался; он положил правую ладонь на руку Лифы.
– Спасибо тебе, Лифа… но только не веди себя больше так безрассудно. У меня все будет хорошо… Я не хочу создавать тебе больше проблем.
– Проблемы… ты…
«Ты вовсе не создаешь мне проблем», – собиралась она сказать, но Кирито вдруг поднялся на ноги. Отвернулся и шагнул – опять к воротам, ведущим внутрь Древа Мира.
– Ки… Кирито-кун!!
Лифа была парализована собственным изумлением; вложив все оставшиеся силы в свои дрожащие ноги, она все же каким-то образом умудрилась встать.
– П-погоди… В одиночку это невозможно!
– Может, и так… но я должен туда пробиться… – прошептал Кирито в ответ, не оборачиваясь. Лифа чувствовала себя, как разбившееся стекло; она мучительно искала, что сказать. Но слова, которые жгли ей горло, она выговорить была не в силах. Как сомнамбула, она протянула руки и вцепилась в Кирито.
Ее тянуло к нему, она это чувствовала. Чтобы отказаться от Кадзуто, она заставила свое сердце полюбить этого человека; она думала, что это нормально. Она чувствовала, что эта любовь – настоящая.
– Хватит… остановись… стань снова обычным Кирито-куном… я… Кирито-кун, я…
Кирито ласково сжал ее правую руку обеими своими. Тихий, но решительной голос коснулся ее ушей.
– Лифа… прости меня… если я туда не пойду, ничего не кончится и ничего не начнется. Я должен снова увидеть ее… снова… Асуну…
Какое-то мгновение Лифа не понимала, что она только что услышала. Все мысли разом куда-то исчезли, послезвучие от слов Кирито постепенно растворилось в воздухе.
– Это… это, вот сейчас… что ты сейчас сказал?..
Кирито чуть озадаченно склонил голову набок и ответил:
– А… Асуна, так зовут человека, которого я ищу.
– Но… в смысле, этот человек – это…
Прикрыв рот руками, Лифа сделала полшага назад.
В сознании ее по-прежнему было пусто, и в этой пустоте всплыли образы-воспоминания.
Несколько дней назад, когда она спарринговала с Кадзуто в додзё.
Первая встреча с Кирито, когда он победил саламандр в Древнем лесу.
Два человека в ее памяти, когда их сражения были окончены, крутанули мечом влево-вправо и тут же убрали его за спину. Абсолютно одним и тем же движением.
В голове что-то вспыхнуло, и два силуэта слились в один. Лифа распахнула глаза и сквозь дрожащие губы с трудом выдавила:
– …Ты… братик?..
– Э?..
При этих словах брови Кирито изумленно поднялись. Его черные глаза впились в глаза Лифы. Точки света плавали в зрачках, словно отражение луны на водной глади. И потом –
– …Сугу… Сугуха?.. – прошептал спригган в черном так тихо, что это едва ли вообще можно было назвать звуком.
Каменная брусчатка, окружающий их Арун, весь мир с этим гигантским Древом заодно – все словно обрушилось разом. Лифа-Сугуха отступила на несколько шагов, ее ноги подкашивались.
В последние несколько дней, путешествуя с этим человеком, Лифа стала чувствовать виртуальный мир более ярко. Ее сердце ликовало даже просто от того, что они летели бок о бок.
Сугуха обожала Кадзуто, Лифа любила Кирито; она соврала бы, если бы сказала, что не чувствует вины. Но именно Кирито показал ей, что Альвхейм – не расширенная версия виртуального симулятора полетов, как она раньше думала, а полноценная новая реальность. И именно благодаря ему Лифа смогла осознать, что ее чувства в этом мире – истинные чувства, а не просто кучка цифр.
Она усилием воли заморозила свои чувства к Кадзуто, даже свою боль в глубине сердца; она думала, что все это пройдет в конце концов, если она будет с Кирито. Да, конечно, эта «реальность» обрела форму благодаря душам «реальных» людей, пришедших сюда, но исход все равно стал для нее полной неожиданностью.
– …Это ужасно… это слишком уже, это…
Лифа трясла головой и говорила, словно в бреду. Ни секунды больше она не хотела оставаться в этом месте. Отвернувшись от Кирито, она взмахнула левой рукой.
Прикоснувшись к левому нижнему углу окна, она почти проигнорировала появившееся предупреждение и сразу нажала «Да». Под закрытыми веками вспыхнула и исчезла радуга, оставив лишь черноту.
Она очнулась в постели, и первым, что она увидела, было синее небо Альвхейма. Прежде этот цвет всегда пробуждал в ней чувства ностальгии и томления; сейчас пробудил лишь боль.
Сугуха медленно сняла с головы Амусферу и поднесла к глазам.
– У… у…
Из глубины горла вырывались всхлипы, Сугуха была не в силах их удержать. Она сильнее сжала хрупкое устройство из двух тонких, изящных колец. Одно из колец погнулось, издав тихий стон.
Надо сломать Амусферу и навсегда закрыть проход в тот мир, подумала она. Но – не могла этого сделать. Ей было слишком жаль ту девушку по имени Лифа, живущую по другую сторону колец.
Швырнув аппарат на кровать, Сугуха села. Опустила ноги на пол, закрыла глаза и повесила голову. Ни о чем думать больше не хотелось.
Тишину прервал негромкий стук. Потом из-за двери донесся голос – не такой, как у Кирито, но с похожими интонациями.
– …Сугу, можно?
– Нет!! Не открывай дверь! – вырвалось у нее. – Дай мне побыть одной… какое-то время…
– Что с тобой, Сугу? Я тоже удивился, но…
Слова Кадзуто были полны смущения.
– …Если ты злишься, что я снова воспользовался нейрошлемом, я прошу прощения. Но это было абсолютно необходимо.
– Да нет, не то совсем.
Противоречивые чувства захлестнули ее всю. Сугуха спрыгнула с кровати и подошла к двери.
Поворот ручки, и дверь открылась. В коридоре стоял Кадзуто и смотрел на нее глазами, полными тревоги.
– Я… я…
И наконец ее чувства хлынули наружу вместе со слезами.
– Я… предала саму себя. Я предала свою любовь к братику.
Наконец-то она произнесла слово «любовь», стоя лицом к лицу с любимым человеком; и словно ножи пронзили ей грудь, горло и губы. Превозмогая обжигающую боль, она хриплым голосом продолжила:
– Я забуду все, я сдаюсь, я буду любить Кирито – так я думала. Нет, уже любила. И все равно… хотя…