– Серааааа!!
С этим воплем Лифа рассекла надвое очередного стража; тот рухнул вниз и исчез.
На какое-то мгновение за последними несколькими рыцарями ей открылась самая вершина, зенит купола.
– Ооооо!!
С этим воплем Кирито оторвался от спины Лифы и черной молнией метнулся к разрыву в стене плоти. Последняя группа рыцарей-стражей с негодующими криками бросилась на него со всех сторон, пытаясь отсечь от люка. Их было десятка три.
– Кирито-кун!!
Не думая, Лифа взмахнула рукой и со всей силы швырнула катану в направлении левой руки Кирито.
Зеленый клинок просвистел сквозь воздух и очутился в руке Кирито, как притянутый.
– У-оооооо!!
Кирито заорал так, что, казалось, задрожал весь купол. Теперь он держал свой двуручник в правой руке и катану в левой. И два меча с устрашающей скоростью метнулись вперед.
Удар вниз сверху-справа. Удар вверх снизу-слева. Два сияющих клинка двигались по искривленным траекториям, образуя снежно-белое кольцо, напоминающее солнечную корону. Тела рыцарей, угодивших в эту сверхскоростную мясорубку, разлетелись на клочки, как бумажные, и посыпались во все стороны.
Теперь сквозь Посмертные фреймы, сквозь кольцо белого пламени отчетливо виднелся
Перед глазами Лифы новые тела рыцарей-стражей появлялись одно за другим и стремительно закрывали образовавшуюся прореху. Сакуя, заметив, что Кирито прорвался сквозь оборонительную линию, скомандовала сзади:
– Все назад, отходим!
Уклоняясь от вражеских атак вместе с отрядом сильфов, стремительно снижаясь под прикрытием огненного дыхания драконов, Лифа улучила момент и кинула взгляд на потолок. Увидеть Кирито за стеной стражей она не могла, но в сердце ее отражалась картина: черный силуэт устремляется туда, куда никто никогда еще не добирался, он поднимается все выше и выше.
Лети – иди – иди вперед! Сквозь гигантское дерево прямо в небо, к сердцу мира!..
Я уж думал, нервы у меня в мозгу просто сгорят – с такой скоростью я пролетел те последние метры.
Прямо передо мной была большая круглая дверь из четырех плотно сжатых створок, образующих крест. За этой дверью ждала она – Асуна. Запертая в этом мире… вместе со второй половиной моей души.
Сзади доносились яростные крики рыцарей-стражей. Стражи развернулись и, похоже, намеревались меня преследовать. Новые враги появились из потолка вокруг люка, даже без световых эффектов, и ринулись на меня.
Только я быстрее. Люк уже на расстоянии вытянутой руки.
Но… но.
– …Не открывается?!.
При столь неожиданном повороте событий я не удержался от вскрика.
Люк не хотел открываться. Я-то думал, что стоит мне только подобраться вплотную к этой чертовой здоровенной двери, и она откроется сама – но она оставалась запертой, по-прежнему преграждала мне путь, ее створки не сдвинулись ни на миллиметр.
Времени тормозить уже не было. Поместив правую руку с мечом на уровень пояса, став с мечом единым целым, я несся к люку в надежде просто снести его одним ударом.
И тут же я на полной скорости вмазался в дверь. Острие меча ударилось в каменный блок, и искры посыплись во все стороны. Но – на поверхности не осталось и царапины.
– Юи – что происходит?! – в панике проорал я. Не может быть, неужели просто подобраться недостаточно? Может, нужно не только пробиться сквозь рыцарей-стражей, но еще и какой-то особый предмет при себе иметь или чтобы какое-то событие произошло?
Я уже собрался на автомате еще разок долбануть мечом, но тут Юи с колокольчиковым «динь-динь» вылетела у меня из кармана и осторожно положила руки на камень створки.
– Папа.
Она повернулась ко мне и быстро добавила:
– Эта дверь не заперта каким-то квестовым событием или чем-то еще! Ее просто запер системный администратор.
– Ч… что это значит?!
– Это значит… эту дверь ни один игрок открыть не сможет!
– Какого…
У меня язык присох к небу.
Это что значит – что весь Большой квест про «первую расу, которая заберется по Древу Мира в небесный город и переродится в истинных фей» – это такая морковка, подвешенная перед носом у кролика, которому никогда до нее не добраться? Мало того, что трудность достижения этого места выходит за рамки приличия, так еще и замок здесь не открывается без ключа, называемого «права сисадмина»?
Я ощутил, как меня покидают силы. Сзади подобно цунами накатывали крики стражей. Но сила воли, до сих по помогавшая мне держать меч, куда-то делась.
«…Асуна, я прошел так далеко… Еще чуть-чуть, и я смог бы к тебе прикоснуться… Тот кусочек твоего тепла – неужели он был последним?..»
«…Нет. Постойте-ка. Это же, это, несомненно…»
Я распахнул глаза. Левой рукой пошарил в заднем кармане. Вот она. Маленькая карточка. Юи же сказала тогда: это код доступа к системе…
– Юи – возьми вот это!
Я поднес серебряную карту прямо к лицу Юи. Ее глаза расширились, затем она кивнула.
Ее ручка провела по поверхности карты. Несколько световых дорожек проскочили между картой и Юи.
– Код скопирован! – воскликнула она и шлепнула обеими ладонями по поверхности люка.
Ослепительная вспышка ударила мне по глазам; я рефлекторно прищурился. Из того места, куда прикоснулись руки Юи, начал лучиться ярко-синий свет; и тут же засияла вся дверь.
– …Нас сейчас перенесет!! Папа, держи меня за руку!!
Юи вытянула правую руку и крепко ухватила меня за кончик пальца. Луч света прошел через ее тело и влился в мое.
Внезапно рев рыцарей-стражей донесся прямо из-за спины. Я сосредоточился; десятки огромных мечей устремились ко мне. Но только все эти мечи прошли сквозь меня, как будто мое тело стало абсолютно бесплотным. Нет, я на самом деле начал прозрачнеть. Мое тело исчезло, обратилось в свет.
– !!
Меня резко потянуло вперед. Мы с Юи превратились в поток данных, и этот поток засосало в люк, сменившийся уже на сияющий белый экран.
Мое сознание мигнуло и тут же восстановилось.
Я несколько раз тряхнул головой и поморгал глазами, пытаясь сбросить сосущее ощущение перехода. Это чувство было похоже на телепорт в Айнкраде, только вместо привычного гомона городской площади меня обволакивала полная тишина.
Оказалось, я стою на одном колене. Я медленно поднялся. Прямо передо мной стояла и встревоженно смотрела Юи. Теперь она была не в виде пикси, а в своей оригинальной форме – похожая на десятилетнюю девочку.
– Ты как, папа?
– Нормально… А это?..
Я оглядел то, что меня окружало, и кивнул.
Как ни взгляни – место было очень странное. Ничего общего с явно внутриигровыми – разукрашенными, сработанными с множеством деталей – улицами Сильвиана или Аруна. Передо мной были лишь примитивные конструкции – сплошь белые стены без каких-либо текстур и деталей.
Я стоял посреди какого-то коридора. Он шел не прямо, но плавно изгибался вправо. Я оглянулся назад – там было такое же искривление. Похоже, коридор представлял собой длинную дугу, а может, даже кольцо.
– …Не поняла, в этом месте нет карты… – озадаченно произнесла Юи.
– А ты знаешь, где Асуна?
На мгновение Юи закрыла глаза, потом энергично кивнула.
– Да, она близко… очень близко. Наверх… сюда.
Она развернулась и, оттолкнувшись от пола босыми ступнями, выглядывающими из-под белого платья, бесшумно побежала по коридору. Я вернул за спину меч, который по-прежнему держал в правой руке, и поспешно бросился следом. Катана, которая должна была быть в левой руке, исчезла. Наверно, когда меня сюда перенесло, она вернулась к Лифе – владелице соответствующих данных. Если бы она не кинула мне тогда этот меч, мне наверняка не удалось бы прорваться сквозь последнюю стену. На мгновение я закрыл глаза и мысленно возблагодарил то ощущение, которое еще хранила моя левая ладонь.
Несколько десятков секунд бега следом за Юи – и слева, во внешней стене дугообразного коридора, перед нами появилась квадратная дверь. На двери, как и на стенах, не было ни единого обозначения.
– Кажется, наверх можно попасть здесь, – сказала Юи и, остановившись перед дверью, оглядела ее. Я кивнул и задеревенел.
Рядом с дверью одна над другой располагались две треугольные кнопки; одна смотрела вверх, другая вниз. В этом мире я подобного никогда не видел, зато по реальному миру эти кнопки были мне отлично знакомы. Единственное, с чем это ассоциировалось, – кнопки лифта.
Я вдруг нахмурился; внезапно и странно, я – в своем боевом облачении и с мечом за спиной – почувствовал, что неуместен здесь. Нет, дело не во мне – это вокруг все странное. Если эти кнопки – то, что я думаю, то здесь уже не игровой мир. Тогда… что это за место?
Но сомнение лишь на миг посетило мой мозг. Мне плевать, где я. Если только Асуна рядом.
Я без колебаний нажал кнопку «Вверх». Вскоре двери с чмокающим звуком разошлись, открыв позади себя маленькую комнатку-коробочку. Я вошел туда вместе с Юи, развернулся и, как и ожидал, увидел возле двери панель с кнопками. Кнопка, соответствующая текущему этажу, была подсвечена; похоже, выше располагаются еще два этажа. Чуть поколебавшись, я нажал верхнюю кнопку.
Вновь раздался звуковой эффект, и я ощутил, что поднимаюсь.
Вскоре лифт остановился. Дверь открылась; за ней лежал изогнутый коридор, точь-в-точь такой же, как и тот, из которого мы вышли. Повернувшись к Юи, крепко сжимавшей мою правую руку, я спросил:
– На этом этаже?
– Да. Уже здесь, прямо… прямо близко.
Произнеся эти слова, Юи потянула меня за руку и бросилась бежать.
Еще несколько десятков секунд я бежал по коридору, пытаясь унять отчаянное сердцебиение. Во внутренней стене время от времени встречались двери, но Юи не уделяла им и взгляда.
Замерла Юи в абсолютно пустом участке коридора.
– …Что случилось?
– За этой стеной… проход… – пробормотала она и погладила гладкий сегмент внешней стены. Внезапно ее рука замерла, и, как и в случае с люком, синие светящиеся линии побежали зигзагом по стене.
Внезапно прямо в стене нарисовались жирные очертания квадрата, а потом раздалось «бумм!», и внутренность квадрата испарилась. Я увидел перед собой прямой и совершенно скучный с виду коридор.
Юи молча шагнула в коридор, а затем вдруг побежала все быстрее и быстрее. В лице ее была такая нежность, что я не сомневался: Асуна совсем рядом. Ждать еще даже секунду лишнюю было для меня невыносимо.
Скорей, скорей. Я молился всем сердцем, мчась по коридору. Вскоре мы уперлись в закрытую прямоугольную дверь. Юи, даже не думая тормозить, вытянула левую руку и с силой распахнула дверь.
– !!.
Прямо перед нами садилось гигантское солнце.
Мир был завернут в бесконечное закатное небо. При виде этого зрелища меня охватила какая-то неловкость. Мы находились на невероятной высоте, можно было разглядеть даже, что горизонт чуть изгибается дугой. В ушах звенел ветер.
В памяти сразу же всплыл тотмомент.
Мы с Асуной сидели бок о бок и наблюдали, как стирается, растворяется в бесконечном закате парящая крепость. Она произнесла – ее слова достигли моих ушей.
«Мы останемся вместе навсегда».
– Аа… да. Я вернулся.
Пробормотав это, я опустил глаза.
Там, где раньше был выложенный плиткой пол, теперь простиралась невообразимо толстая ветвь.
Мое поле зрения, прежде упиравшееся в багровый закат, вновь расширилось. Над головой дерево разделялось на множество ветвей, густая листва закрывала обзор; в целом дерево производило впечатление гигантского столба, подпирающего небо. Внизу тоже расстилались бесчисленные ветви. Еще ниже, на земле, сквозь океан облаков виднелась река, петляющая по зеленым лугам.
Я находился на самой вершине Древа Мира. Это место Лифа… Сугуха больше всего мечтала увидеть – крышу мира.
Однако –
Я медленно огляделся. Вот ствол Древа Мира, как гигантская стена. Вот отходящие от него ветви.
– И никакого… небесного города… – ошеломленно прошептал я.
Одни лишь безвкусные белые коридоры, ничего больше. Это просто не могло быть легендарным небесным городом. И вообще, какое-то событие должно было произойти, которое обозначило бы завершение Большого квеста. Я прорвался сквозь дверь в куполе, а никаких фанфар что-то не слыхать.
Иными словами, это была пустышка – коробка из-под подарка без подарка. Обернутая красивой бумагой, перетянутая ленточкой, – и все это предназначено лишь для того, чтобы спрятать пустую ложь. И кстати, что мне теперь сказать Лифе, которая так мечтает переродиться в истинную фею?
– …Непростительно… – вырвалось у меня. О том человеке или группе, которые управляли этим миром.
Внезапно я ощутил, что мою правую руку кто-то тихонько тянет. Юи встревоженно смотрела на меня снизу вверх.
– А, да. Идем.
Все делалось во имя освобождения Асуны. Я здесь только ради этого.
Прямо передо мной к закату уходила громадная ветвь. В этой ветви была вырезана дорожка. Далеко впереди от дорожки отражалось золотое сияние. На это сияние мы с Юи и побежали. Я отчаянными усилиями пытался подавить раздражение и томление, от которых, казалось, вот-вот вспыхну, и мчался вперед. Мои чувства ускорились, каждое мгновение словно тянулось целую вечность; а может, то, что казалось мне мгновением, на самом деле было секундами или даже минутами.
Дорожка вышла из облака густой листвы и побежала дальше. Периодически наша ветвь пересекалась с другими, тогда дорожка переходила в идущие вверх-вниз лесенки. Я лишь делал взмах крыльями и перепрыгивал эти ветви.
Вскоре природа золотого сияния, которое мы увидели ранее, стала ясна. Его испускало множество вертикальных и горизонтальных металлических прутьев, образующих решетку – нет, птичью клетку.
Над огромной ветвью, по которой мы бежали, параллельно ей шла еще одна, и с нее свисала обычная птичья клетка. Только необычно большого размера. В такой клетке даже крупную хищную птицу не запрешь, что уж говорить о птицах помельче. Ну конечно – у этой клетки другое назначение…
Мне вспомнился разговор в магазинчике Эгиля; это воспоминание казалось таким далеким, словно все произошло в доисторические времена. Пятеро игроков забрались друг другу на спины, чтобы превзойти предел высоты полета, – и сделали скриншоты. На одном из скриншотов была изображена таинственная девушка, запертая в птичьей клетке. Да, конечно же. Это была Асуна – в той клетке была заперта Асуна.
В ладошке, сжимающей мою правую руку и тянущей меня вперед, чувствовалась убежденность. Мы так торопились, что почти скользили по воздуху; и вот наконец мы перепрыгнули последнюю лестницу.
Дорожка в ветке дерева внезапно сузилась, спустилась к основанию клетки – и кончилась.
Я уже мог отчетливо видеть, что находится внутри клетки. На выложенном белой плиткой полу стояло одно крупное растение и множество маленьких в горшочках. В центре клетки была здоровенная кровать с роскошным балдахином. Возле кровати – круглый белый столик и стул с высокой спинкой. Девушка сидела на стуле, сложив руки на столе и опустив голову; выглядела она так, словно молилась.
Длинные, гладкие, прямые волосы струились по спине. Ее платье было похоже на то, что на Юи, только более тонкое. Из спины росли изящные узкие крылья. И все это было подсвечено алым светом закатного солнца.
Лица ее я не видел. Но я ее узнал. Я просто не мог не узнать. Мою душу тянуло к ней как магнитом; между нами словно искра промелькнула.
И тогда эта девушка – Асуна – резко подняла голову.
Может, это из-за моей жажды и тоски, но ее знакомая фигура трансформировалась на моих глазах в нечто чистое, пропитанное светом. То резкая красота, словно от наточенного меча. То озорная, дружеская теплота. Ее лицо, которое всегда было рядом с моим в те короткие, но прекрасные дни, проведенные вместе, сперва наполнилось чистым изумлением. Затем обе руки взлетели, прикрывая рот, а в больших карих глазах стала скапливаться влага и потекла вниз слезами.