Одним крылатым прыжком преодолев последние метры, я прошептал голосом, который так и не обрел звука:
– …Асуна.
Одновременно Юи воскликнула:
– Мама… мама!!
В том месте, где дорожка упиралась в клетку, была квадратная дверь из частой металлической решетки, а сбоку располагалась небольшая металлическая пластинка – похоже, запирающий механизм. Дверь была закрыта, но Юи даже не пыталась тормозить – продолжала бежать вперед и тянуть меня за собой. На бегу она прижала правую руку к левому боку. Ладонь тотчас окуталась синим сиянием.
Она взмахнула рукой слева направо. И тут же дверь снесло прочь, как будто это была простая железка. Отлетев, дверь тут же рассыпалась на частички света и исчезла.
Отпустив меня, Юи вытянула обе руки вперед и вновь выкрикнула:
– Мама!!
И впорхнула через дверной проем прямо в клетку.
Отшвырнув стул, Асуна вскочила на ноги. Убрала руки ото рта, и с губ сорвался дрожащий, но чистый голос.
– …Юи-тян!!
Юи оттолкнулась от пола и прыгнула Асуне на грудь. Черные волосы, перепутавшись с каштановыми, затанцевали в воздухе; на фоне заката они отсвечивали бордовым.
Юи с Асуной, крепко прижавшись друг к другу, терлись щеками и звали друг друга по имени, словно чтобы лишний раз убедиться.
– Мама…
– Юи… тян…
Слезы текли по лицам и, сверкая угольками под закатным солнцем, исчезали.
Я наконец стряхнул с себя силу, которая тянула меня вперед, и медленно подошел к Асуне; в нескольких шагах от нее я остановился. Асуна подняла голову и, сморгнув слезы, посмотрела мне глаза в глаза.
А я не мог двинуться с места. Если я шагну вперед, если прикоснусь к ней – все может исчезнуть… Кроме того, я ведь сейчас выгляжу совсем иначе, чем тогда. Темная кожа сприггана, вихрастая голова – ничего общего с тем Кирито. Я мог лишь смотреть на Асуну и сдерживать слезы.
Но, в точности как и тогда, губы Асуны шевельнулись и произнесли мое имя.
– …Кирито-кун.
Мгновение тишины, и мои губы произнесли ее имя.
– …Асуна.
Я сделал два последних шага и раскрыл объятия. И я обхватил ее хрупкое тело, прижал к себе, а Юи пристроилась между нами. Такой знакомый запах проник мне в ноздри, и такое знакомое тепло расплылось по всему телу.
– …Прости, что так долго, – вытолкнул я дрожащим голосом. Асуна, глядя в упор, не отрываясь от моих глаз, ответила:
– Нет, я верила в тебя. Я не сомневалась – что ты придешь и спасешь меня…
Слова были уже не нужны. Я закрыл глаза и зарылся лицом Асуне в шею; она сделала то же самое. Обе руки Асуны прижимались к моей спине. Между нами прошмыгнул блаженный вздох Юи.
Как же хорошо, подумал я.
Если сейчас настанет последнее мгновение моей жизни, я ни о чем не буду сожалеть – даже если моей жизни суждено сгореть дотла. Она должна была закончиться еще вместе с тем миром, но продолжилась здесь – только ради этой минуты…
Нет, неправильно. Здесь она начинается, наконец-то. Здесь закончится тот мир мечей и сражений, и мы отправимся в новый мир, называемый реальностью, – вместе.
Я поднял глаза и сказал:
– Идем домой. В реальный мир.
Разомкнув объятие, я крепко взял Асуну за руку, а Юи взяла ее за другую. Я повернулся к Юи и спросил:
– Юи, возможно разлогинить Асуну прямо отсюда?
На секунду Юи наморщила лоб, потом покачала головой.
– Мамин статус зафиксирован хитрым кодом. Чтобы его отпереть, нужна системная консоль.
– Консоль… – нервно произнесла Асуна, склонив голову набок. – Кажется, я видела одну на нижнем уровне лаборатории… А, да, лаборатория – это…
– Ты имеешь в виду тот пустой белый коридор?
– Угу. …Вы там прошли?
– Да.
Я кивнул; Асуна нахмурилась, глядя на меня; ее словно что-то грызло.
– Ты не заметил ничего… странного?
– Да нет, и не встретил никого…
– …Там мог болтаться кто-то из подчиненных Суго… если увидишь, заруби сразу же!
– Что… Суго?!
При упоминании Асуной этого имени я и удивился, и в то же время не удивился.
– Значит, это все его работа… Суго? Это он тебя здесь запер?
– Да. …И не только, Суго здесь делает ужасные вещи…
Асуна принялась рассказывать, буквально излучая негодование, но тут же покачала головой.
– Продолжим разговор, когда вернемся в реальный мир. Сейчас Суго не у себя в компании. Мы можем воспользоваться этим, чтобы добраться до сервера и освободить всех… Идем!
Я хотел расспросить Асуну о многом, но главное сейчас было – вытащить ее в реал. Поэтому я кивнул и развернулся.
Я бросился к дверному проему без двери, таща за собой Асуну, которая, в свою очередь, держала за руку Юи. Два шага, три шага, вот мы уже у самой стенки клетки, как вдруг.
…За нами кто-то наблюдает.
Я ощутил какое-то неприятное чувство в затылке. Точно такое же чувство у меня бывало в SAO, когда за мной наблюдал оранжевый плееркиллер, а не какой-нибудь спрятавшийся монстр.
Я тут же выпустил руку Асуны и взялся за рукоять меча. Чуть пошевелил рукой, готовый вытащить меч в любой момент. И тут…
Внезапно клетка вся заполнилась водой. Нас словно погрузило в темную, вязкую жидкость.
Нет, не так. Дышать было можно, но воздух казался аномально тяжелым. Я мог двигаться, но ощущал сильнейшее сопротивление, как будто находился в слое липкой слизи. Тело наливалось свинцом. Было больно стоять. И одновременно с этим из мира исчез свет. Закат выключился, сменившись чернотой.
– …Что это?! – вскрикнула Асуна. Голос ее звучал искаженно, словно из-под воды.
Я попытался, несмотря на чертовски неприятные ощущения, ухватить Асуну и Юи и притянуть их к себе, но – мое тело совсем отказалось двигаться. Воздух был липким, он словно весь состоял из лиан и этими лианами меня связывал.
И наконец воцарилась полнейшая тьма. Нет, не совсем так. Асуну и Юи в их платьицах я видел отчетливо. А вот фон полностью замазался черным.
Я стиснул зубы и двинул правой рукой. Прутья клетки должны быть совсем близко. Я протянул руку, надеясь вытянуть себя отсюда, – но рука коснулась лишь пустоты.
И это не просто казалось. Нас действительно зашвырнуло в мир черноты, и невозможно было определить, где что.
– Юи…
«Что происходит?» – хотел я спросить. Но Юи, которую продолжала обнимать Асуна, вдруг вся выгнулась и закричала:
– Иии! Папа… мама… берегитесь! Здесь что-то очень плохое…
Не успела она договорить, как от ее тела начало исходить фиолетовое электрическое сияние, потом яркая вспышка – и руки Асуны оказались пусты.
– Юи?!
– Юи-тян?!.
Мы с Асуной выкрикнули одновременно. Но ответа не было.
В густом, липком, угольно-черном мраке остались лишь мы с Асуной. Я отчаянно тянул руку, желая быть ближе к ней. Асуна, тревожно расширив глаза, потянулась навстречу.
Но в то мгновение, когда наши пальцы уже готовы были соединиться, на нас обрушилась колоссальная тяжесть.
Нас словно швырнуло на дно глубокой, глубокой трясины. Терпеть это было невозможно, давление плющило все мое тело, и я упал на колени. Одновременно свалилась и Асуна, упершись обеими руками в невидимый пол.
Асуна подняла на меня глаза, ее губы едва шевелились.
– Кирито… кун…
«Все хорошо, я все равно буду тебя защищать», – так я хотел ответить. Но тут посреди тьмы разнесся высокий, пронзительный смех.
– Эй, и как вам нравится эта магия? Ее планируется ввести со следующим апдейтом, но, может, эффект слишком сильный?
Голос звучал столь издевательски, что скрыть это было бы невозможно; и голос этот был мне слишком хорошо знаком. Голос того самого человека, который в палате, возле спящей Асуны, насмехался надо мной, называя героем.
– Суго!! – проорал я, отчаянно пытаясь встать.
– Нет, нет, в этом мире прошу воздержаться от использования этого имени. Даже суффикса не используешь, когда обращаешься к своему королю. Можешь обращаться ко мне «Ваше Величество король фей Оберон»!!
При последних словах его голос подпрыгнул на пару октав, превратившись в восклицание. И тут же что-то стукнуло меня по голове.
Чуть повернув голову, я увидел стоящего рядом мужчину. Точнее, видел я только ноги; на ногах были туфли поверх кричаще расшитых колгот. Этими ногами он водил вправо-влево по моей голове.
Подняв глаза, я разглядел длинную мантию ядовито-зеленого цвета, а еще выше – лицо, создававшее впечатление искусно созданного. Да нет – это и правда было искусственное лицо. Собранное из полигонов с нуля – красивое, мужественное лицо… точнее, оно было бы таким, если бы не было так искажено. Сейчас оно выглядело просто уродливым. Красные губы были искривлены, как в гротескной ухмылке.
Даже если он и не был похож внешне, я знал, что этот тип и есть Суго. Человек, заточивший душу Асуны в таком месте, человек, сказать о котором, что я его ненавижу,– значит не сказать ничего.
– Оберон… нет, Суго!
Асуна почти лежала ничком, но все же подняла лицо и смело крикнула:
– То, что ты творишь, – я своими глазами это видела!! Это просто мерзость – тебе это с рук не сойдет!!
– О? И кто же собирается меня останавливать? Ты? Или, может, вот он? Или сам Господь бог? К несчастью, в этом мире нет бога. Кроме меня, хе-хе!
Разбавив свой голос противным смехом, он с силой наступил мне на голову. Не в силах противостоять гравитации, я опустился на пол.
– Прекрати это, трус!! – кричала Асуна, но Суго и ухом не повел. Склонившись надо мной, он извлек из ножен у меня на спине меч. Встал, поднял клинок одним лишь указательным пальцем, потом крутанул.
– …Ну, Киригая-кун – нет, правильнее тебя звать Кирито-кун. Подумать только, ты все же сюда добрался. Даже не знаю, ты храбрец или идиот? Ну, судя по твоему нынешнему состоянию, видимо, второе, хе-хе. Я узнал, что моя пташка сбежала из клетки. Думая, что на этот раз ее следует наказать, я поспешил вернуться, но какой сюрприз! Похоже, в клетку забрела таракашка! …И, кстати, еще была какая-то странная программа… – Суго призадумался, затем взмахнул левой рукой и открыл окно меню. Его губы искривились на мгновение, когда он изучал светящийся голубой экран; потом, насвистывая себе под нос, он закрыл окно.
– …Сбежала, да? Что это вообще было? Кстати, с этого следовало бы начать: как тебе удалось досюда добраться?
От того, что хотя бы Юи не стерли, мне стало чуточку легче, и я ответил:
– Прилетел, вот на этих вот крыльях.
– …Что ж, хорошо. Я узнаю, если спрошу непосредственно у содержимого твоего черепа.
– …Что?
– Ты ведь не думал, что я создал это место по пьяни, верно?
Подкидывая клинок моего меча пальцем, Суго улыбался; улыбка его источала яд.
– Благодаря самозабвенному сотрудничеству бывших игроков в SAO мои исследования фундаментальных процессов мышления и памяти завершены уже на восемьдесят процентов. Еще чуть-чуть – и я смогу управлять человеческой душой, чего никто никогда еще не умел. Это всегда считали прерогативой бога! И плюс я сегодня заполучил еще один экспериментальный образец. Я так счастлив. Покопаться в твоих воспоминаниях, переписать твои эмоции!! Просто дрожу при одной мысли!!
– Не может быть… это, это ты не сможешь… – прошептал я, пытаясь справиться со скепсисом после этой слишком уж безумной тирады. Суго вновь поставил ногу мне на голову и пошевелил пальцами.
– Ты так ничему и не научился и снова подключился через нейрошлем, да? Ну, значит, ты точно в таком же положении, что и остальные мои экспериментальные образцы. Да, все-таки дети глупы. Даже собака запоминает, что не следуетделать, после того как ее пнут.
– Это… тебе это так просто не спустят, Суго!! – прокричала Асуна; лицо ее было белым, как мел. – Если ты тронешь Кирито, я тебя никогда не прощу!!
– Птичка моя, совсем скоро я смогу превратить твою ненависть в абсолютную покорность одним движением переключателя.
Произнеся эти слова с опьяненным выражением лица, он погладил лезвие моего меча кончиками пальцев левой руки.
– Ну что ж, давайте повеселимся как следует, прежде чем я займусь твоей душой! Да… Наконец-то, сколько я ждал этого момента. Но раз у нас появился почетный гость, ради этого стоило испытать мое терпение!!
Суго повернулся и развел руки в стороны.
– Сейчас все, что здесь происходит, записывается! Так что покажи мне, какая ты красивая!!
– …
Асуна закусила губу и, глядя мне в глаза, быстро прошептала:
– …Кирито-кун, разлогинивайся скорее. В реальном мире ты сможешь всем рассказать, чем занимается Суго. Со мной все будет хорошо.
– Асуна!..
Какое-то мгновение я просто разрывался на части. Однако тотчас кивнул и взмахнул левой рукой. С таким количеством информации я смогу привести подмогу, даже не имея каких-то материальных доказательств. Если только мы возьмем под контроль сервер ALO, принадлежащий «РЕКТО Прогресс», все сможет наладиться.
…Но. Меню не хотело появляться.
– А-ха-ха-ха-ха-ха-ха!!
Суго перегнулся в пароксизме смеха, держась за живот.
– Я ведь говорил, это мой мир! Никому отсюда не выбраться!!
От восторга Суго аж затанцевал на месте. Потом вдруг поднял левую руку. Покопался пальцами в меню, и откуда-то сверху из бесконечной черноты со звяканьем опустились две цепи.
Кончики цепей, к которым были прикреплены широкие металлические браслеты, ударились об пол с резким, неприятным стуком. Суго взял один из браслетов и надел Асуне на правое запястье. Громкий щелчок; затем уходящая в черноту цепь слегка натянулась.
– Кяа!
Внезапно цепь резко пошла вверх, и правая рука Асуны взлетела в воздух. Когда цепь остановилась, Асуна стояла на мысках, едва касаясь пола.
– Ты, сука… что ж ты!.. – проорал я. Но Суго не удостоил меня и взглядом; мыча под нос какую-то песенку, он взялся за второй браслет.
– Да, я тут много игрушек приготовил. Ну, для начала вот это.
Браслет защелкнулся на левом запястье Асуны, и вторая цепь натянулась. Теперь Асуна висела в воздухе, словно распятая на двух цепях. Гравитация здесь по-прежнему оставалась очень сильной; видимо, из-за этого изящные черты лица Асуны исказились.
Суго, стоя перед Асуной со скрещенными руками, вульгарно присвистнул.
– Какая прелесть, все-таки женщины-NPC такое лицо делать не умеют.
– !..
Асуна яростно смотрела на Суго, потом зажмурилась и опустила голову. Суго хихикнул, испустив что-то вроде «ку-ку», повернулся и медленно обошел Асуну сзади. Взял в руки длинную прядь волос, поднес к лицу и вдохнул ее запах.
– Ммм, как приятно пахнет. Знаешь, как было трудно воспроизвести аромат настоящей Асуны-кун. Хочу, чтобы ты оценила мои усилия: мне пришлось доставить анализатор запахов в больничную палату.
– Прекрати… Суго!!
Невероятный импульс гнева прошил все мое тело. По нервам пробежало пламя, и тяжесть, удерживавшая мое тело, вдруг пропала.
– Гу… ох…
Я оперся на правую руку и оторвал туловище от пола. Постепенно, прилагая все оставшиеся у меня силы, я поднялся на колено.
Суго покачал головой и левой рукой сделал драматический жест. Потом подошел ко мне, его губы изогнулись.
– Ай-яй-яй, зрители должны вести себя хорошо… лежать и пресмыкаться!!
Стоя рядом со мной, он внезапно пнул меня по обеим ногам. Потеряв опору, я шлепнулся на пол.
– Гухаа!!
При падении воздух вышибло у меня из легких, и невольно получился такой вот звук. Мои руки вновь распластались по полу, но голова смотрела вверх. Суго пялился на меня с ядовитой улыбкой на губах – и, держа меч в правой руке, без тени сожаления вонзил его мне в спину.
– Гахх!..
Огонь, текущий по моим нервам, был погашен ощущением толстой железяки, пронзающей мое тело. Меч прошил мою грудь насквозь и, похоже, воткнулся глубоко в пол. Боли я не чувствовал, но меня грызло ощущение крайнего дискомфорта.
– Ки… Кирито-кун!!
Я повернулся на крик Асуны, чтобы сказать ей «я нормально».
Но прежде чем эти слова вышли из моего рта, Суго произнес громким голосом, обращаясь куда-то в черноту над собой: