Через полчаса Марина была готова к походу. Первая попавшаяся блузка оказалась на ней, уже слегка похудевшей, довольно свободной, но это к лучшему. В обтяг одежды она не носила. Нашла какие-то странные штаны - с ценником. Та девушка купила их, наверное, на распродаже, но так ни разу и не надела. Открыв давно обнаруженный шкафчик с швейными принадлежностями, Марина ножницами обкорнала низ штанин, на которые пару раз наступила. Ещё не хватало спотыкаться из-за слишком большой длины - пояс штанов у неё, похудевшей, то и дело сползал на бёдра. "Надеюсь, та Марина не будет слишком сильно злиться, что я так поступаю с её покупками, - решила девушка. - Эти штаны и для неё были бы слишком длинными, если она похудела, как я". И, наконец, пришло время обуви. То, что нашлось, было похоже на кроссовки, но оказалось слегка свободней нужного Марине. Но девушка добавила к носкам ещё пару, и теперь полуспортивная обувь буквально облепляла ноги. На улице в это время, видимо из-за близости моря, было довольно прохладно, так что Марина не боялась, что с двумя парами носков ей станет слишком жарко.
- Значит, так, - сказала она вслух. - Идём к лесу и зовём Биллима. И хватит на сегодня прогулки. Главное, что есть повод - мой дружок почему-то забыл об ужине.
Из того же справочника она знала, что диких зверей, способных убить человека или укусить его, в окрестностях студенческого городка нет. Поэтому и не боялась, что идёт к лесу ближе к вечеру. Тем более - заходить в него Марина не собиралась.
Поколдовав над принесённым её ужином, она кое-что оставила на всякий случай в маленьком холодильничке, встроенном среди шкафов главной комнаты. Остальное же разложила по пластиковым лоткам и, плотно закрыв их, сунула в небольшой пакет. Если Биллим не желает лично приходить к ней, она накормит его и его компанию, придя к ним сама! Ну скучно без него! Один день отсутствия - и уже как-то пусто...
На выходе из общежития она никого не встретила. Вся внеучебная жизнь сейчас сосредоточилась на третьем этаже, где находился зал отдыха с различными развлечениями, которые в основном сводились к выступлениям различных групп по интересам. Один разок Марина исподтишка подглядела, как тут всё происходит, и пришла к выводу, что и сама не прочь присоединиться. Но тогда, когда завершит своё преображение. Иначе её просто не поймут.
А внизу, на выходе, не было даже вахтёра, не то чтобы охраны. Впрочем, студенты здесь такие, что за ними глаз да глаз и не нужен. Все прекрасно знают правила общежития и вне его. Поэтому Марина просто огляделась, услышала удаляющиеся куда-то наверх голоса и быстро шмыгнула за дверь.
Пути-дороги до леса совсем немного. Надо всего лишь зайти за общежитие, пробежаться по плиточной дорожке до небольшой рощицы, которая затем незаметно переходит в подлесок. Дальше (девушка строго-настрого велела себе) - ни шагу! Отсюда, с размытой границы опушки между рощей и подлеском, Марина и собиралась звать Биллима. Ну, или его сородичей.
Мягкая обувка. Свежий ветер в разгорячённое лицо. По-вечернему сильные запахи трав и кустарников. Тёмные тени, которые (до жути казалось реальным!) бегут то ли вместе с ней, то ли за ней. И - ощущение свободы! Свободы движения, свободы от взглядов, которые изучающе-пренебрежительно провожают её везде, где бы она ни была на территории студенческого городка. Хотя какая уж тут свобода, если в тенях то и дело слышались то отдалённые, то совсем близкие голоса и негромкий смех: народ кампуса тоже любил лиричные прогулки под луной!
Тёмная стена леса приближалась, и странные деревья рощицы, с чёрными стволами и светлыми ветвями, которые поблёскивали в лучах здешнего ночного светила. Когда Марина вышла из рощицы и побрела по высоким травам, она сразу почуяла, как намокли штаны понизу. Наверное, завтра будет жаркий день, если вечерней росы так много. Или земные приметы не совпадают с приметами планеты Салливан?.. Пришлось утешить себя, что до ближайшего лесного дерева осталось чуть-чуть, а назавтра ей эти штаны уже не понадобятся. Успеют высохнуть.
Дерево внезапно выросло прямо перед её носом, и она даже усмехнулась: только подумал - и вот оно! Дотронулась до шершавой коры ствола, прислушалась к ощущениям и уже смелей оперлась на дерево. После чего, ничего не видя впереди, кроме смутных теней, тихонько позвала:
- Биллим, где ты?
Сердце оборвалось, когда совсем близко, впереди, в сумрачной тьме, что-то резко треснуло, а потом долго трещало, затихая вдали. Кажется, она сумела напугать кого-то зверя. "Ух, какая я страшная!" - насмешливо оценила себя девушка. И снова позвала:
- Биллим!
Зов будто утянуло во тьму. Марина постояла немного и, так и не получив отклика, пожала плечами и собралась возвращаться. Только повернулась спиной к лесу, как расслышала быстрый шорох. Снова обернулась, прислушалась изо всех сил. Шорох смолк. А потом, будто кто-то проснулся и быстро-быстро помчался к Марине. Девушка обрадовалась: Биллим услышал её!
Но вскоре шорох снова пропал. Марина сообразила, что Биллим не знает, куда дальше бежать, и опять подала голос:
- Биллим, я здесь!
Прислушиваясь к беспорядочному шороху многих ног, Марина нахмурилась: а ведь бежит не один зверь. Значит ли это, что вместе с Биллимом бегут и его друзья? Впрочем ждать недолго. Скоро они будут здесь.
Две маленькие, сразу узнаваемые фигурки на длинных лапищах и в самом деле спустя секунды выкатились на свет луны, и обрадованная Марина тут же сказала:
- Привет, это я. Узнали? А я вам кое-что вкусненькое принесла!
Но её дёрнули за штанины - причём как-то так логично, что она послушно присела и сразу принялась раскрывать пакет, собираясь вынуть лотки с ужином. И застыла. Тёплые лапки примчавшихся биллимов вцепились в её левую руку, будто останавливая. Марина не испугалась, просто отложила пакет, который - странным образом - зверей не заинтересовал, хотя даже она в холодноватом воздухе учуяла аппетитный аромат варёного мяса из раскрывшегося лотка.
- Что случилось? - уже вполголоса спросила девушка и в следующий момент догадалась ощупать лапы биллимов, которые продолжали держать её руку. У её Биллима была характерная метка: он где-то однажды, давным-давно, потерял пальчик. Ощупав лапы державших её зверей, она поняла, что у них у всех лапы в полном здравии.
А едва она закончила опознание, один из зверей легко прижался к её руке мордочкой и убежал. Второй остался. Будто сторожил, как бы она не ушла.
- Не уйду, - пообещала ему Марина, с удивлением думая: не пошёл ли первый зверь за Биллимом? Ну, сказать ему, что подружка пришла проведать его?
Нет, она не считала их разумными, хотя по справочнику знала, что они близки к родственникам обезьян. Но мало ли... И девушка приготовилась к ожиданию. Второй зверь руки её не отпустил, но пристроился рядом, прижавшись к ней, словно греясь.
Ожидание было лёгким. Пару раз Марина оглянулась на студенческий городок, который - рукой подать, настолько близко. Она видела далёкие огни общежития, доносило ветром даже глухие голоса, и они утешающе действовали на неё, хотя и так она ничего не боялась.
И даже внезапный хруст мелких сучков под явными лапами зверя не напугал её.
Тот, второй, который оставался с нею, тут же привстал. Девушка предполагала: если б она могла видеть его при свете, он стоял бы напряжённо глядя туда же, куда и она. Пока она пожалела только об одном: свечей нет! Попробовать сделать? Здесь ведь есть магазинчик для лабораторных работ студентов. А вдруг в них найдётся воск или стеарин? А ещё лучше, если найдутся и сами свечи. Купить что-то вроде декоративных, чтобы никто не привязывался, зачем ей примитивный свет.
Хруст веток и шелест травы раздавался всё ближе - вместе с каким-то странным, долгим шуршанием. Девушка, прислушиваясь, озадаченно подумала, что так мог шуметь слишком тяжёлый биллим, но никак не два, которые должны бы сейчас лететь к ней со всех лап!
Она встала на всякий случай на ноги и окликнула:
- Биллим, это ты?
Зверь, сидевший у ноги, вдруг бросился вперёд и пропал в ночных тенях.
Пока ещё только удивлённая, Марина замерла, стараясь расслышать, что там, впереди. Сердце вздрогнуло: там, в шелесте трав, раздался жалобный тоненький писк. Он был очень близок... До боли в глазах глядя в темноту она различила, как зашевелились тени, а потом... Пришлось присесть на корточки и убедиться, что даже в неверных тенях она правильно видит то, что происходит: две маленькие тени тянут третью по траве.
Марина, уже испуганная, шагнула ближе к этим маленьким теням и снова присела, когда две остановились, а третья не шевельнулась. Дотронувшись до лап третьего, безжизненно лежащих на траве, она быстро провела по пальцам. Её Биллим! Но что с ним? Девушка плотно приложила ладонь к пушистой шёрстке. Тёплая. Но почему Биллим не шевелит лапами? Вот, прислушавшись, она поняла, что чувствует пульс. Редкий, но равномерный. Две тени отошли от тела Биллима, и Марина осторожно взяла его на руки и прислонила к себе, словно кошку. Длинные лапы свесились, и она уложила их на пушистом животе. "Что делать? - растерянно думала она. - Если побегу с ним к медикам, они посмотрят на меня, как на дуру. Но и оставлять его здесь нельзя. Опасных для человека зверей здесь нет, но своих санитаров леса достаточно. Ну нет, отнесу домой, а там - посмотрим!" Она поднялась с корточек и, вздохнув, отвернулась от двух теней, сливавшихся с тенями от кустов и деревьев.
Когда девушка торопливо шла по той самой каменистой дорожке, её окликнули:
- Леди Марина? Что вы здесь делаете?
Она чуть не споткнулась. И не столько оттого, что её внезапно назвали по имени, сколько оттого, что оказалось трудно ответить на простой вопрос Шемара. А правда, что она делает здесь?
Третья глава
Видимо по-своему истолковав молчание растерянной девушки, драко поднял руку, и на его пальцах заплясало пламя небольшого огонька. Марина не удивилась: естественная способность коренных жителей планеты Драко ей уже была известна. Разве что с завистью загляделась на тёплое пламя, машинально прижимая к себе пушистое тельце Биллима... Оказывается, Шемар именно потому и сотворил огонь - чтобы рассмотреть, почему она так держат руки.
- Это биллим, - утвердительно произнёс он. - Вы ходили в лесок за ним?
С мягким, утешающим светом, из-за которого стало вдруг легче и спокойней, Марина тут же взяла себя в руки и выпалила:
- Это мой Биллим! Я его так и назвала, когда он пискнул что-то вроде этого. Он всегда приходил ко мне, чтобы обедать и ужинать со мной, а сегодня не пришёл. И я решила навестить его. И... нашла вот в таком состоянии. Шемар, вы не знаете, кто в кампусе может помочь ему?
- Обедать и ужинать? К вам? - с недоумением повторил парень и, погасив огонь, осторожно взял у неё зверька, держа его под живот и чуть подальше от себя, явно присматриваясь к нему. - Так... Хм. Вы знаете, леди Марина, нести биллима к целителям не придётся. Не знаю, каким образом, но кто-то из него выкачал слишком много энергии. - Шемар внезапно оглянулся, а потом предложил: - Здесь, в нескольких шагах от нас, есть скамейка. Если вы не против посидеть минут десять со мной, я приведу зверя в сознание.
- Он не болен?! - поразилась Марина и глубоко вздохнула, когда слёзы подступили к глазам. - А я столько всего передумала, пока шла! Так испугалась!
- Нет, не болен, - успокаивающе повторил Шемар и тряхнул головой, убирая с лица лохматые пряди.
Он снова вызвал огонь на пальцах и пошёл впереди Марины.
Сначала она нерешительно постояла на месте - в темноту же ведёт! - а потом последовала за парнем. И за метр до скамейки и в самом деле разглядела её, обрадовалась. Шемар выждал, пока сядет она, и сел рядом.
- А как вы...
- Это просто, - сказал драко. - Примитивным приёмам мы все обучены, на первом курсе нам просто дают теорию, как происходит энергетический переход, и навыки более сложной передачи энергии. Так что, пока мы сидим, ваш биллим оживёт.
Он улыбался, и Марина успокоилась.
- А вам, леди Марина, не страшно было идти в тёмный лес?
- Страшно, - доверчиво призналась девушка. - Место незнакомое, а уж в темноте...
Она внезапно прикусила язык: "место незнакомое"! А ведь она учится здесь уже два курса! Но драко понял всё иначе.
- Да, вы же почти не выходите из общежития. Места для вас и в самом деле незнакомые. Иногда нужен вот такой не всегда приятный толчок (он кивнул на Биллима), чтобы решиться куда-то выйти.
- Сначала мне было страшно, - напрягшись от собственной неожиданной наглости, сказала Марина, - а потом я встретила вас, Шемар, и мне стало завидно. Ведь чтобы разыскать моего любимчика в тёмном лесу, нужен свет. А я ничего не умею.
- А вы хотели бы научиться? - удивился Шемар. - И чему же? Энергогностике или магическим приёмам?
Девушка, помедлив, пожала плечами.
- Пока сама не знаю. Идея пришла недавно, когда я шла к лесу... - Она взглянула на Шемара с виноватой усмешкой. - Темно. И колени подгибались от страха. Умей я вот так, как вы, вызывать огонь - мне было бы комфортней. А в последнее время мне это очень нравится - узнавать что-то. Например, я неожиданно для себя заинтересовалась рунами и теперь жалею, что раньше не записывала лекции Кар Карыча.
- А почему вы не попросите... - начал драко и мгновенно заткнулся.
Марина поняла. У неё есть официальный жених, которого можно попросить.
- Мы мало общаемся, - коротко сказала она, взглянув в сторону кампуса. - И... Ему некогда. Он слишком занят, чтобы обучать меня.
- Ну, что ж, попробуем, - не настаивая, сказал Шемар. - Только начнём с самого простого. Забирайте своего зверя. Вот так. Одну ладонь ему на живот, другую - на холку. Придётся некоторое время быть очень сосредоточенной, чтобы выполнять этот приём. Что вы делаете: держите руки так, как я вам сказал, и одновременно представляете себе, что от них идёт энергия в биллима. Придумать что-то вроде прозрачной воды, чтобы ощутить передачу этой энергии. Ну а если проще - услышать пульс.
Марина, сама того не замечая, насупилась, прислушиваясь к коже своих ладоней. Пролетело несколько секунд, прежде чем она ощутила толчки подсказанного пульса. Видимый в свете огонька, Шемар одобрительно кивнул... А потом Марина вспыхнула от радости: Биллим зашевелился!
- Шемар, а вы можете определить, кто, как вы говорите, выкачал из Биллима энергию? Неужели в окрестностях академии есть звери... - Она остановилась, затруднившись с определением, а потом выдохнула: - Звери, которые питаются так?
Биллим с усилием поднял голову - и Марина, забыв о вопросе, с неожиданной для себя радостью ладонями обняла его мордаху, заглядывая в его еле открытые глаза, которые от слабости он то и дело закрывал.
- Биллим, миленький!
- Давайте его сюда, - сказал драко. - Я опытней и быстро приведу его в сознание.
Глядя, как под руками Шемара Биллим словно просыпается, Марина взволнованно спросила:
- Как вы думаете, можно будет оставить его у себя, в комнате? Я приберегла корм для него в холодильнике. Как проголодается - сразу накормлю!
- Наверное, можно. Я провожу вас до общежития, - предложил Шемар.
Но сидели они ещё некоторое время. Дорвавшаяся до собеседника, с которым легко и хорошо общаться, Марина закидывала его вопросами, а чтобы драко не удивлялся некоторым проскользнувшим вопросам, довольно странным, якобы смущённо обмолвилась, что у неё, наверное, небольшие провалы в памяти, поскольку она кое-что из жизни до падения с лестницы помнит очень хорошо, а кое-что смутно. Посочувствовав, драко поинтересовался, что говорит врач. Марина сказала, что врач в курсе и обещает, что пропавшие из памяти моменты должны вот-вот восстановиться. Одно было правдой: врач академии уже несколько раз посетил её.
Забирая у Шемара ожившего Биллима, Марина мельком отметила: драко оценивающе и даже недоверчиво смотрел, как всё ещё слабый и вялый зверь пробует закинуть длинные тонкие лапы на её плечи. Кажется, Шемар до сих пор не мог поверить, что официальная невеста ведуна, известная до сих пор как рохля и довольно равнодушный ко всем и всему человек, вдруг приручила зверя, да ещё заботится и беспокоится о нём... Девушка помогла Биллиму обнять её за шею и так, в обнимку со зверем, пошла с Шемаром к общежитию.