Рыцарь стиснул зубы и опустился перед магичкой на колени. Та самая, нет сомнений. За что ему такой позор? Посреди людного трактира, когда последний выпивоха пялится на него как на нянькой грохнутого... но он клялся "как только увижу", а рыцари своего слова не нарушают. Тогда Васка и вправду в это верил... Вот и встал сэр Диерлих на колени с ужасающим скрипом, (ну и половицы в этом трактире! Трещат и так и норовят провалиться под тяжелыми железными ногами) и склонил буйну голову, и протянул ей меч свой на вытянутых ладонях.
А девка взяла меч за рукоять жирными пальцами, удивленно и испуганно заозиралась по сторонам:
- Ты че, больной? Вставай быстро!
- А не встанет он, девонька, - Сказал кто-то за спиной, и Васка до сих пор не может спокойно вспоминать то тихое старческое хихиканье, - он, понимаешь ли, тебе верно служить поклялся, а ты клятву приняла...
- Че?
- А нишо! Меч взяла? Взяла. Теперь не отвяжется. И не встанет с колен, пока ты у него прядь волос не срежешь, типа, шоб носить у груди, ты ему теперь дама прекрасная, о как!
Тут пьянчуга заржал уже во весь голос, Васкилерох, который еще ни разу не попадал в подобного рода передряги, покраснел, а магичка ошарашенно уставилась на склоненную голову. Полюбовалась на шевелюру сэра Диерлиха (цвета воронова крыла, как и у всякого достаточно породистого аристократа - кто бы мог подумать, что ей потом взбредет в голову перекрасить его в рыжий, а ему так понравится, что он крепко подумает, хочет ли он родной цвет обратно).
На его счастье, она оказалось девушкой неглупой, а то они бы еще долго так просидели. А она решилась быстро, зло поджала губы, обрезала черную прядь, запихнула в какой-то мешочек у пояса - в один из полусотни таких же.
Сэр Васкилерох вздохнул с облегчением.
А магичка немного подумала, будто что-то вспоминая, и вмазала ему в глаз. Кулаком. Женщина. Больно.
- За что? - Не понял тот.
Тогда он окончательно понял, что нормальной прекрасной дамы из этой сумасшедшей не получится.
- А позоришь меня пред всем честным народом, вот за что! И поесть не дал нормально! И нефиг к порядочной девушке приставать!
"Брат узнает и до-о-олго смеяться будет", - грустно думал сэр Диерлих, пытаясь не предполагать, что ждет его дальше, и медленно поднимаясь с колен...
Потом его ждал еще один сюрприз.
Магичка принципиально шла пешком. По весенним дорогам. По лужам и грязи. Шла, похрустывала себе не до конца еще растаявшим льдом, и запачканные чуть ли не по пояс штаны ее как будто и не волновали. На Васкилероха же она обращала еще меньше внимания, чем на лужи.
- Давай ты сядешь на моего коня? - предложил сэр Диерлих. -А потом мы тебе купим... мула какого-нибудь?
- Конь твой под нами двоими провалится. Нафиг мне это надо, коновала искать, позвоночник ему сращивать потом. Мне же и платить придется... Нету у меня таких денег, лошадей держать.
В чем-то она была права.
Сэр Диерлих очень быстро обнаружил, что конь его двигается примерно с той же скоростью, что и магичка. Видать, действительно - перегрузил бедолагу, конь-то скаковой, не боевой. Нормальные люди полный доспех все время не носят, а он, видите ли, покрасоваться перед братом захотел... Мол, я и так проживу, без замка, я не юнец неоперившийся и вовсе не наивный... Не нужна опека, и без тебя могу. Ну и заодно заберу побольше, это называется "предусмотрительность".
- А как тебя зовут? - принял он еще одну попытку сблизиться. Девушка внезапно зарделась как маков цвет, хмуро зыркнула в его сторону и буркнула:
- Прасковья. Прошкой зови.
- Не буду я тебя так звать, - возмутился рыцарь, по молодости своей не понимая, что сейчас нарвется на крупные неприятности, ибо обиженная женщина, недоумевающая как избавиться от нежданного попутчика - это крайне опасно.
- Это почему же? Благородным наши простецкие имена не по нраву? Аль выговорить трудненько? - ощетинилась магичка.
- Нет. Просто "Прошка" это слишком просто для великой магички, прости уж за невольно вырвавшийся каламбур. Можно звать тебя "Ковь"?
Молчание было ему ответом. Видимо, такого изящного решения проблемы ей еще никто не предлагал. А затем осторожное:
- Ну, зови, коль тебе так неймется. Все равно отвалишь после первого же дракона.
Сэр Диерлих благоразумно решил не говорить, что дал обет оберегать храбрую девушку до конца дней своих. После того как увидел погорельцев. На эмоциях. Уже жалел.
- Не сбегу.
- А я тебя назову... Как твое имя?
- Василерох Диерлих. Можно просто: сэр Диерлих.
- Ваской будешь.
Услышав такую вопиющую глупость... или наглость, а то и то и другое вместе, свежеиспеченный Васка смешался и ничего не ответил. Это с врагами он мог быть суров и беспощаден.
А вот возразить этой нескладной магичке почему-то не смог. Наваливалось косноязычие и, почему-то восхищение. До того он встречал мало дам, способных не только связно разговаривать, но и спорить с прекрасным темнооким рыцарем с растрепанной шевелюрой цвета воронова крыла... Обычно они просто валились к нему в объятья, что уже слегка поднадоело. Если честно, Васка вообще в первый раз видел девушку, которая предпочла флирту кулаки, и это было... интересно.
Сейчас, сидя перед камином в чужом замке перед двумя потенциальными убийцами, Васка невольно задумался, что же он такого сделал, что Ха от него не просто отвернулся, но, наверное, еще и плюнул. Может, убил на войне какого-нибудь полубога? Да нет, никогда Васка не был героем, и полубоги, даже самые захудалые, не про его честь.
Да и если подумать, кем бы он стал, не встреть он Ковь? Очередным наемником, стражником у какого-нибудь захудалого барончика? Может, Ха наоборот, приголубил блудного рыцаря?
Ну нет, это вряд ли. Васке не достанется ни замка, ни земель, его дети не наследуют титул... Ха свидетель, он выполняет задание русалки, которая выглядит, как пятилетняя девочка, и ее десятилетнего брата! Главный свидетель - пятнадцатилетняя девушка, настолько незрелая, что носит слишком короткие платья в знак протеста...
Если это везение, то каково неудачникам?..
- Сэр Диерлих? Сэр Диерлих, вы заснули?
- Простите, чуть не задремал. - Васка встряхнулся, отгоняя лишние мысли. - Хорошее вино... Кстати, о вине. Ваша... дочь, вы же планируете дебют в столице?
- О, нет-нет-нет, - добродушно рассмеялся один из близнецов, которого Васка для удобства решил считать Фахлером, - у нас нет таких денег: она сиротка, которую мы признали из милости.
- Сиротка? Говорят, у сироток часто бывают магические способности. - Васка говорил медленно, четко проговаривая согласные, чтобы удивительную логичность его высказываний можно было потом списать на опьянение. - Не хотите попытаться устроить ее в Школу?
- Школу? - Фахлер задумался. - Не думаю. Насколько я знаю, плата за обучение...
- Оно того стоит. Моя троюродная сестра там училась. Страшна была, как... утопленница. Там все девушки страшненькие, да и мало их, кто родную кровиночку отдаст учиться на магессу? - Васка подмигнул, - А вот парни как на подбор - богатенькие, знатные, и выбирать-то им и не из кого... Еще и вошло в моду бедненьких брать, чтобы жена была благодарна - вы же понимаете... Мила окупится. Сестрица-то очень неплохо устроилась, у нее три особняка в столице, собственный выезд...
Он похабно улыбнулся.
Фахлер почесал бороду, задумался. Дальше разговор вел Тахлер и они с Ваской долго дискутировали о лошадях. Фахлер не вставил ни слова.
Клюнул.
Черты Гарпии были искажены гневом, и это делало ее обычно неестественно-правильное лицо почти красивым.
- Кто вы такхи-и-ие?!
Она отволокла Ковь в собственные покои как какую-то сопливую девчонку, больно, наверняка синяки будут, вцепившись длинными пальцами в плечо, и теперь не говорила, а шипела - и четыре длинные косы, в которые были уложены ее черные, без единой седой пряди, волосы, казались змеями, лениво лежащими на простом домашнем платье.
Казалось, рассердись она еще больше, одна из змей поднимет головку, раскроет, красуясь, пасть... Кови рассказывали, что из-за особого строения челюстей змеи могут раскрывать пасть очень, очень широко, оттого маленький василиск так легко может откусить человеку голову...
И вонзит зубы Кови в плечо, прямо туда, где синяки. Конечно, Ковь не сдастся без боя и сожжет этот поганый замок, но...
Пока нельзя. Надо как-то успокоить Гарпию, успокоиться самой, а то когда Ковь пугалась, она совершенно переставала себя контролировать. Привет из сопливого детства: нельзя показывать врагу, что ты слабее, или что ты не знаешь, что делать, а то точно съест. Змеи, кажется, для этого и поднимают головы, желают казаться как можно выше, раздувают капюшоны, громко шипят...
А она сейчас не змея и не магичка, она - фифа. Фифы не только не раздувают капюшонов, но и не ругаются последними словами, не хамят, лишь тонко иронизируют, и, Васка, помнится, подчеркивал это особенно, не общаются с прислугой и не общаются как прислуга. Не ругаются. Не хамят. Не ру...
- То, что вы - самозванцы, я поняла сразу. - Почти спокойно сказала Гарпия, и если бы Ковь не видела, как искривились ее тонкие губы, она бы, может, и приняла это спокойствие за чистую монету.
- Мой спутник - Васкилерох Диерлих. Сэр Васкилерох Диерлих.
- А может, сразу его Высочество? - Взвилась Гарпия. - Ты хоть знаешь, девка, что бывает за присвоение титула?
Не ругаться. Не хамить. Тонко иронизировать. Тоньше. Тоньше...
- Понятия не имею. - Пожала плечами Ковь. - Я ничего не присваивала. Я - прекрасная дама сэра Васкилероха Диерлиха. А вы... Вы ведете себя неподобающе.
Будь здесь Васка, она обязательно спросила бы, тонко получилось или не очень. Судя по тому, как побледнела (хотя куда уж больше) Гарпия - получилось слишком.
- Что тебе было нужно от моей падчерицы?
- Мне? - Захлопала глазками Ковь, совсем как давеча за ужином, отчаянно соображая, сколько Гарпия могла услышать, - Ничего. Но я могла ей кое-что предложить. Возможно, мой лексикон несколько вас смутил, я понимаю, простите, - Ковь сделала бы реверанс, если бы можно было сделать реверанс в штанах и не показаться полной дурой, - Но я... брожу по ночам, и... Короче, у вашей доче... падчерицы... Хотя вам, наверное, это будет неинтересно. У вас, несомненно, есть для нее жених на примете?
- Это не твое дело. Что не так с моей падчерицей?
- А что случилось с ее матерью? Кем вообще была ее мать?
- Что ты себе позволяешь?
- А с тобой-то что не так? - Ковь поймала себя на том, что перешла на "ты", что Васка категорически запрещал делать, но ее уже несло, - У тебя девка крышей едет прямо под носом! Но ты дальше носа не видишь, ну ничего, еще отведаешь яду в супе - и сама будешь виновата! Ты - и дура, которая придумала себе жажду мести. Что случилось с ее матерью?
- Кто ты такая?
- Так мы далеко не уедем. - Ковь сжала кулаки. - Нам нужен Васка... лерох, да. Сэр. У него получится объяснить лучше.
Гарпия вдруг перестала кривить губы, растянула их в подобии улыбки. Присела на низкий диванчик, похлопала рукой по подушкам рядом.
- Так мы не договоримся, ты права, девочка. Присаживайся, попробуем начать сначала - знакомство у нас не задалось, верно?
Ковь отступила на пару шагов. Очень уж неожиданной была перемена в поведении Гарпии: еще несколько секунд назад она выглядела так, будто готова ее растерзать, а сейчас разве что булочек и варенья не предлагает.
Выглядит, как ловушка. Вот сядет Ковь и как напорется совершенно случайно печенью да на шило, так и погибнет в цвете лет из-за своей наивности и веры в лучшее в людях.
Она отступила еще немного, ощутила спиной холодные камни стены и встала так, чтобы в любой момент можно было сорваться с места и убежать.
Она бы не убежала ни за что на свете, даже если бы Гарпия вдруг оказалась могучей темной ведьмой, но лишать себя возможности глупо, даже если никогда ей не воспользуешься.
Именно поэтому она ответила на это предложение как могла вежливо:
- Ковь. Меня зовут Ковь. Я магичка.
Сказала - и только потом поняла, что. Для нее это признание было такой же неожиданностью, как и для Гарпии. Просто... вырвалось.
- Магесса? - Переспросила та.
Запираться толку не было. Сказала "а", говори и "б"... Васка голову открутит... или, хуже, ничего не скажет, так, вздохнет разочарованно, подумает, мол, так и знал, нельзя на Прошку положиться... и будет прав. Был прав: не получилось из нее благородной дамы. Лучше бы немой прикинулась или блаженненькой, таким все прощается.
- Нет. К сожалению - нет. Но я действительно прекрасная дама сэра Васкилероха Диерлиха, и... он действительно сэр. Мы проезжали мимо по делам и решили заглянуть к вам - просто отдохнуть. Гостиницы - это так утомительно. - Ковь картинно закатила глаза.
- Допустим, я вам поверю, - царственно кивнула Гарпия. - Но что за договор вы заключили с моей падчерицей?
Ковь не очень умела врать. Она неплохо притворялась, лукавила, импровизации ей давались хорошо, ее ложь было сложно распознать, но она никогда не умела предугадывать последствий своей лжи. И она отлично знала об этой своей слабости.
Но сейчас она легко могла предугадать последствия правды - а потому ответила на совсем другой вопрос, заданный раньше.
- Ваша падчерица обладает сильными магическими способностями, госпожа Ганталена. Вот поэтому я и заговорила с ней. Думаю, ее стоит отправить на обучение. Ее мать обладала такими способностями? Возможно, ее отец - маг воды, но по каким-то своим соображениям этого не афиширует?
Деланая улыбочка Гарпии очень быстро увяла.
- Ее мать была служанкой. Ее отец не имеет ровным счетом никаких магических способностей. Она не может...
- Поймите. - Перебила Ковь. - Я заговорила об этом лишь потому, что я знаю: вы любите падчерицу. Но кто-то же подкинул шарфик в покои моего жениха? Вы понимаете, о чем я?
- Я не понимаю.
- А я не могу! - Рявкнула Ковь и тут же осеклась. - Простите, я правда знать не знаю, как вам объяснить...
- Мне кажется, мы перешли на "ты"? - Ласково сказала Ганталена, да только глаза у нее оставались холодными, злыми, - Откуда у нее магические способности?
- Что случилось с ее матерью?
Некоторое время обе молчали, заговорить - значило проиграть, сдаться. Никто сдаваться не хотел.
- Уже поздно. - Наконец сказала Ковь. - Я пойду к себе, а завтра мы с сэром Васкилерохом откланяемся.
Она уже взялась за ручку двери, когда за спиной раздался голос:
- Она утонула. К немалому моему сожалению. Но ты же и так об этом знаешь?
- Спасибо. - Кивнула Ковь, не оборачиваясь. - Только она?
- У нее была сестра. Очень... милая, подвижная девочка. - Показалось, или голос Гарпии слегка дрогнул? - Она... упала в реку. Такая трагедия! И мать бросилась ее вытаскивать. Течение быстрое, она была беременная... девочку так и не нашли, а мать вынесло на берег дней через пять... слишком поздно и уже без ребенка. Я нашла труп. Я настояла на похоронах. Знаешь, сложно купить правильный участок для утопленницы, никто почему-то не понимает, суеверия благородной даме не к лицу... Фахлер не хотел понимать. Я не знаю, что вам рассказала Мила, но я была дружна с Велой. Я настояла на том, чтобы Фахлер признал девочку. И если ты говоришь, что у нее есть магия...
- У нее есть магия. - Ковь наконец обернулась. - Она сильнее меня, хотя вряд ли вам это что-нибудь скажет. Ее сестра, брат и мать погибли в воде: все правильно.
Гарпия резко встала, приблизилась к Кови: она была ниже, хрупче, тоньше в кости, но Ковь все равно невольно отпрянула, наткнувшись спиной на дверь.
- Брат?!
Ошибка. Еще одна непростительная ошибка. Откуда ей знать пол ребенка? Откуда, если уж на то пошло, знать его Миле?
- Что тебе известно? - Прошипела Гарпия, - Мой мальчик - он спас-с-ся?
- Ваш?
- Он стал бы моим! - Гарпия сникла, спрятала лицо в ладонях. - Вела была здоровой... и сильной, очень сильной, от нее так и веяло жизненной силой. Она ходила к гадалке и узнала: будет мальчик. Здоровый, сильный мальчик, как она... Мы дружили... Мы договорились... Она хотела ему лучшей доли, а я бы позволила с ним видеться... Нам нечего было делить, я никогда не любила мужа... Мы дружили! Ты кто такая? Откуда ты столько знаешь?